“是啊，我這張兄弟身子看來是好了。”鍾龜年迴答道：“隻是今夜還要勞煩先生，真是叨擾了。”鍾龜年和許平都怕夜長夢多，剛才兩人已經決定明日就啟程離開。商隊中有馬車，所以許平可以坐車，不會受太多苦。
“好說，好說。”年輕人落落大方地一揮手，喚出妻子讓她去準備兩個菜，清淡些不要有什麽油膩，再給許平多燒些開水，自己則坐下與許平和鍾龜年敘話，年輕人談吐頗為得體，但聽起來對山東以外的事情沒有什麽了解。片刻後，主婦捧上三個茶碗。雖然茶葉不是品質很好，但在戰亂的鄉下無疑屬於稀罕的東西。
言談之間，許平得知這家主人是書香門第，本村是他的祖籍所在。他的父親考取秀才後在縣裏開個私塾教書，不過他父親也就止步於此，一生多次去省裏考試都沒能中舉人。
祖父留下的田地，因為父親是個秀才而得以免稅，他在縣裏教書的收入尚可，一輩子簡樸積攢，但有所餘就拿去買田，是個很典刑的明朝讀書人。這些年來，田地一向是交給鄉親們打理。主人的父親更是個忠厚老實的人，信奉“留財不如留德”，既然衣食不愁，那麽每歲除了留下口糧之外，地裏其餘的收獲就當作謝禮留給那些鄉親。幾年前父親過世後，這個年輕人奉著老母迴鄉耕讀，躲避兵災。田地的收入足以應付家用，本人平素就教村裏的孩子認字，村裏的人對他很是敬重。
看起來主人已經從鍾龜年那裏聽說過杜撰的故事，他口氣淡淡地對許平說道：“如今的官兵狠過土匪，不但要財更是要命，張爺這番算得上是大難不死。以後更要多加小心，山東已經沒地方可以說理了。”
許平最關心的就是山東目前的戰局，他不顧鍾龜年的屢次打岔，反複詢問外麵的情況，主人看起來知道的也不是很多，他告訴許平：“黃侯的東森營，長官接到撤退命令後，帶著親兵立隊刻走了，沒有通知其他行營，千總和把總聽說後也紛紛扔下士兵逃走，聽說這個東森營就有千多人被季大王抓住了。”
許平有些奇怪，主人知道新軍是鎮東侯的部下不奇怪，但他竟然還知道具體的營名。
“是啊。”主人完全沒察覺到許平的懷疑，不假思索地說道：“上次在直隸，不就是這個營被季大王打垮了嗎？當時我還一陣難過，覺得他們是黃侯的兵啊，其他的官兵也就算了，真不願意聽說黃侯的兵吃敗仗啊。現在，嗬嗬。”
頓了一頓，主人又告訴許平和鍾龜年：“季大王說了，仔細鑒別俘虜，若是有殘害農民的一律不赦，這也算是一報還一報了。”
“一報還一報？”
“嗯。”主人點點頭：“張爺不是山東人不知掉，崇禎八年孔賊倡亂，虧那賊還是黃侯的義兄，所過之處百姓十不存一，當時我還很小，聽老人們講：黃侯勸登萊巡撫孫大人招安時，凡是殘民的一概不赦，季大王就是因此得以活命的。自古官官相護，黃侯此舉是先父說給我聽的，當時他老人家感佩不已，就是後來，季大王的手下也常常互相告誡萬萬不可害民，若是朝廷招安，如此尚可有一條活路”說著主人舉起杯子向北京方向遙祝：“願黃侯福壽安康！”
“願黃侯福壽安康。”鍾龜年和許平齊聲應道，如同遇到那個婦人時一樣，許平每次聽到有人當麵稱讚鎮東侯，就會忍不住喜悅，他頓時對這個主人大起好感。
其他各營主人不知道名字，不過聽起來也是一片混亂，除了長青營：“長青營的張大人是我們山東人，聽說季大王本打算把他的屍體還給朝廷，但被他的鄉親接走了，說是要風光大葬。我還聽說張大人以前是個馬匪，跟了黃侯後痛改前非，十幾年前身為朝廷武官，迴到山東老家，挨家挨戶地給當年他禍害過的人家磕頭謝罪。現在外麵哄傳，其他各路將軍紛紛跑路時，張大人作為長青營營官親自斷後，隨後長青營的代營官也學張大人的樣子親自斷後，季大王傾力攻打長青營其實沒討到什麽好；倒是東麵聽說兵不血刃就抓了成千上萬的俘虜，真是兵熊熊一個，將熊熊一窩。以前我覺得以黃侯之威嚴勇仁，就是嶽王也要稍遜一籌，現在看來真是大有不如了……”主人輕歎一聲：“古人雲：不識其人觀其友；鄉下人說：土匪窩裏出不了聖賢。這話就用不到黃侯身上，嶽王可不會教出一幫禍害黎庶的李傕、郭汜之流，日後青史之上，黃侯的眼光肯定是一個大大的汙點。”
許平爭辯道：“這絕不是黃侯的本意。”
“當然不是。”主人看了許平、鍾龜年兩人一眼：“我身上就有黃侯給中的痘，兩位想必也有吧。”
二人不約而同地點頭，主人點點頭：“那黃侯就是我們三個人的恩人，若無他的痘，誰知道我們會不會死於瘟疫？現在村子裏還種著黃侯運來的海外作物，若無黃侯，這些年大旱不知道多少人得去吃土……黃侯遙領著榮成的封地，也算是半個山東人了，之前的孔賊，還有後來的季大王，都繞著榮成走，說這是黃侯的封地不可造次、這裏的人貢獻著黃侯的衣食不可傷害。榮成人的都很自豪，想到黃侯的爵俸是我們山東人交的錢糧時我也覺得光彩，可這次黃侯的部下卻殺了很多山東的好百姓。”
第十九節 脫身
大病過後，許平身體雖然虛弱，但腦筋仍舊靈活。他嘴上和主人天南海北地閑聊，心裏卻感到有些奇怪。一般這種身為小地主的讀書人，在目不識丁的農民中間擁有很高的威望，官府對他們也優待有加。所以，這種底層的士人大多是朝廷的堅定擁護者，是王朝統治的基礎，穩定人心的力量……總之，這些人應該對叛軍深惡痛絕才對。但許平從麵前人的話語裏卻聽不到對流寇的憎恨，也沒有對官府的尊敬。
鍾龜年聽到主人的話後神色有些不安，或許是怕許平忍不住發作，所以他立刻開始替官兵辯解起來：“要不是眼下盜賊眾多，也不會有這麽多官兵擾民，唉。”
“鍾爺這話說得不對，”主人聞言大搖其頭，大聲說道：“所謂盜賊，大多都是官府逼出來的。”
鍾龜年幹笑幾聲，趁主人不注意時偷看許平一眼，後者臉上倒沒有什麽異樣。主人低頭喝了口茶，毫無顧忌地又道：“說起來，先父也算是被官府害的。”
“哦？”
鍾龜年和許平幾乎同時發出詫異的聲音，主人的父親是有功名在身的秀才，按說官府無論如何也不會逼到這種人頭上去。主人一邊迴憶一邊敘述道：“那是八年前的事了，秋天縣裏催收稅糧，有一百多交不出糧的人逃到山裏，算是聚眾吧，不過確實沒有作亂的行徑……”
主人告訴鍾龜年和許平，那些逃稅的人裏有兩個是他父親的學生，成為了眾人的首領。縣太爺知道他父親在本地素有威望，就把他父親請到縣裏商談，讓他出麵招安。縣官信誓旦旦地保證，如果這些人放棄山寨迴來，不但不追究他們聚眾的罪過，還會雇傭他們維持縣城周邊的治安，並給領頭的兩個人小吏的身份。反過來，如果他們不老老實實迴來，那縣裏就隻有出動兵馬去剿滅。
“家父迴家後就和家母商量，家父說，那些人平日都是老實本份的莊稼人，如果就這樣被坐實為亂賊可如何是好啊？”說到這裏，主人輕輕地歎口氣。那時他還隻是一個十幾歲的孩子，父親當時憂心忡忡的樣子仍曆曆在目：“家父第二天急急忙忙趕到那些人聚集的地方去勸說他們。那百來條漢子人人敬重家父，尤其他的兩個學生，聽了老師苦口婆心的一番勸導，又是慚愧又是後悔，立刻就動手燒了寨子，帶著大夥兒一起下山向縣太爺請罪。”
接下來的事許平已經能猜出大概，而主人也證實了他的猜測。縣裏先是好言安撫，安排這些人住下，沒有讓他們各自迴家，並真的給那兩個頭目一個職務。但幾天後的一個深夜，縣裏突然出動大批衙役兵丁，把一百多人全部抓起來活埋，一個也沒有留下。
“家父……”主人說到此處一個勁地搖頭，神色黯然：“第二天家父聽說後，當夜……我記得清清楚楚，隻一夜頭發就全白了，然後就病倒了。躺在床上的時候還握著我母親的手流淚；‘一百多條人命啊，全是我害的。’幾天後家父就過世了。”
許平聽後默默無語，隻是垂首撫弄著手裏的茶碗。主人把滿杯茶水一飲而盡，然後高聲喚妻子道：“娘子，再給添些茶。”
年輕婦人走過來給主人和鍾龜年添了茶，又客客氣氣地問許平：“張爺，可要加些茶麽？”
“不必了，多謝大娘。”
見氣氛有些沉悶，鍾龜年就打岔道：“大娘聽口音，似是河南人家？”
年輕婦人一笑：“鍾爺好耳力。”
“走南闖北的勞碌命嘛。”鍾龜年哈哈笑起來，又掉頭對主人打趣道：“千裏姻緣一線牽，真是好緣份啊。”
不料這句恭維話絲毫沒有引起主人夫婦的任何笑意。主人默然不語，而年輕女人眼圈一紅，竟似要掉下淚來，鍾龜年見狀愕然。主人轉頭對妻子柔聲說道：“有勞娘子了，去歇息會兒吧。”
婦人退下後，鍾龜年趕忙起身抱歉，主人擺擺手：“不關鍾爺的事。”
“我的嶽丈是河南人士，也是個讀書人，拙荊和我也稱得上是門當戶對，要說倒真是緣分。”主人見鍾龜年坐下後仍是一副惴惴不安的樣子，就索性把心裏的苦痛一股腦倒出來：“五年前河南大饑，嶽丈和嶽母帶著拙荊逃難來魯，當時我剛和家母迴到鄉裏。那天早上我去看看田裏的莊稼，就遇到了拙荊一家。”
當時那對老夫婦已經好幾天沒有吃東西，遇到年輕人時已經餓得說不出話。年輕人口袋裏正好有兩塊麥餅，是母親給他當作早飯的，見狀就掏出來給老人吃下。老夫婦狼吞虎咽，不料吞下餅子後，老頭開口說的第一句話不是感謝，而是嚴肅的質問“汝娶妻否？”得到否定迴答後，老頭就指一指身邊的女兒，道出他能開口後的第二句話：“以妻汝”。
“我剛剛迴到家鄉沒幾天，家裏家外都還沒安頓好，何況婚姻之事豈能兒戲，我就隨口對嶽丈說道：‘家貧，還要奉養老母，難以娶妻。’可是經不住嶽丈他老人家反複相求，我一時無奈，就推托說先迴家稟告母親，如果家母同意就可以。”年輕人心裏更有一層顧慮，兵荒馬亂時期，突然增加三張吃飯的嘴，可不是一件輕鬆的小事。
但是兩個老人不依不饒，一定要年輕人把他們的女兒帶迴去給他母親看看。拗不過老兩口，年輕人隻得答應。但老兩口又說他們走不動，要休息片刻。年輕人也沒多想，就先把老夫婦安頓在一棵樹下休息，還給他們舀些水喝，緊跟著就帶女孩迴家向母親說明情況。年輕人的母親也說婚姻之事不可草率，但對老夫婦一家的遭遇很同情，就帶著些飯食和兒子一起去找他們，準備收留這家可憐人稍住幾日。不料等母子二人趕到時，隻見老兩口已經在那顆樹上雙雙吊死。如此女孩已經是無處可去，年輕人的母親就令兒子娶她為妻，並把兩位老人好生安葬。
“……既然拙荊入了我家，那我自然得去給她落籍。我是秀才，所以落籍要去縣裏。縣太爺聽說後，把此事引為奇談，在士林裏傳播，稱讚我道：“少年有德，二餅得妻。”還誇讚我嶽父道：“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”
一對老夫婦抱著女兒或許可以因此活下來的希望，雙雙上吊而亡，許平不知道這對老人在離開人世前，最後一眼希望看到的是什麽，或許是他們的女兒披上嫁衣吧。但無論如何，都不可能是用女兒去換葬身之資。在他們的心裏，一定會充滿了對女兒未來命運的重重憂慮。人不到絕境，怎麽可能出此下策，怎麽可能忍心拋下女兒一人？
結果，他們卻成為別人飯後茶餘的談資，更得到“智慧”的評價。許平看著主人百感交集的麵孔，感到自己胸中翻滾著難以抑製的怒火，“我在教導隊苦讀兵書，在軍中嚴加操練士卒，多少好兄弟舍身沙場，為的就是保住這些貪官汙吏，讓大批的百姓橫死溝渠嗎？”紛至遝來的質問聲在許平腦海中迴響著。就好像那天他在禹城郊外看見長長的奴隸隊伍時一樣，那是許平心中第一次有這樣的疑惑。
主人又低頭喝起茶來。主婦在廚房做好了飯，端來擺到桌上，有米飯和幾樣素菜。
身旁的鍾龜年見許平一副神不守舍的樣子，忙暗中扯他的衣袖，但一連扯了幾下都沒能讓許平恢複常態。
年輕女人把碗筷輕輕擺在每人的麵前，然後不解地看看許平，又看看自己的丈夫。主人拾起筷子，頭也不抬地說道：“這世道……張爺日後要自己保重。”
主婦專門給許平煮了白米粥，給他盛上一大碗，許平搖頭道：“不餓，不想吃。”
黃昏的時候，有幾個同村的人在外麵叫門，主人把他們讓進來。為首的村長客氣地向主人問好，又朝著鍾龜年連連道謝，另外幾個人看向鍾龜年的眼睛裏也充滿感謝之情。許平聽他們話裏的意思，似乎鍾龜年用很公道的價格賣給他們一些急需的東西，包括鹽和農具。戰亂打斷了正常的貿易渠道，集市被破壞了，現在過路的商隊是這些鄉村最大的依靠。鍾龜年同時還向村民們買下了不少東西，其中包括農家自己織的土布，這些東西在戰亂時村民們賣不出價錢，周圍更是罕有買主，鍾龜年給的錢還很不錯。
和鍾龜年寒暄過後，村長就轉頭望著主人，露出詢問的神情。
“我去看過了，人都不在了。”
主人的話一出口，村長的笑容就突然消失了，身體僵硬地一動也不能動。他身後的一個婦人猛地放聲嚎啕起來，主人的妻子連忙跑過去安慰那個農婦，其他的人也都是一臉悲憤。
主人同樣是有功名在身的秀才，官府對他總要客氣一些，因此他幾天前就出門去打探周圍村落的情況。本村有幾家的媳婦是從外村嫁過來的，聽說有兵經過家鄉，那些女人都很惦念自己的娘家。
許平低頭看著地麵，聽著主人向村民們通報他的所見所聞。在一連串熟悉的友軍將領名字過後，許平竟然聽見主人提到了自己：“……李家的幾個舅舅也在那個寨子裏，領兵攻打寨子的正是出了名的悍將許平……對，就是季大王點名要捉拿的那個人……大多數都死了，剩下沒有逃出來的，男人全打死，孩子也都和女人一起拉走了……大火燒了兩天。”
還有一次。
“……張家村也沒人了。他們信了許平的話迴家去了，後來男人就都被活埋，女人也都拉走了……”
屋子裏的幾個女人已經是哭聲一片：“殺千刀的許賊！”
鍾龜年擔憂地偷偷瞧許平一眼，後者臉色木然，已經沒有剛才激動的樣子。許平一邊聽著主人的敘述，一邊輕聲評價道——就好像是在評價一個與他無幹的人：“言而無信，不知其可。”
……
當晚，許平堅持要與鍾龜年的商隊夥計們一起住在屋外麵，他自認為沒有臉麵賴在主人的家裏，但許平也沒有勇氣向那些村民承認自己的身份。
“我！該如何償還我的罪過？”
許平仰望著浩瀚的星空，找不到一個能讓自己心安的答案：“子君啊，如果你知道我幹下的這一切，你還會敬重我嗎？”
或許是因為虛弱的身體再也無法經受風寒，第二天和鍾龜年離開村子後，沒有走出多遠許平就又一次病倒。這次的病痛來勢也很兇猛，鍾龜年不得不在此地停留，一直呆到九月十日才能再次上路。
……
狼穴
“大人已經趕往山東，這次真是太完美了，太完美了。”負責新軍情報的李雲睿嘖嘖讚歎著。
“確實是傑作。”趙慢熊點點頭：“現在侯洵已經是我們的人了，為了防他魚死網破，大人也同意不再追究他的過錯。”
“官兵對朝廷掣肘極為不滿，而朝廷態度也大為鬆動，才死了這麽點人就能有這個成績，真是意想不到啊。”李雲睿笑道：“不過下麵的人也有點太不像話了，成軍以來，下麵的人一個個目高於頂，以為仗著大人的名氣就可以所向無敵，我的情報司人人心浮氣躁，交待要改的各種條例，一年了還沒見動靜。有了這次的教訓，我想他們會實心做事了。嗯，要說我也得檢討，以前我手下說不需要改進時，我也覺得怎麽都夠用了沒去督促。”
死個幾千人，在李雲睿和趙慢熊看來根本不是損失，隻要朝廷繼續撥款，想買多少條命都不是問題，李雲睿得意洋洋地告訴趙慢熊：“這次賀飛豹算是把他老子的臉都丟盡了，我告訴賀寶刀，到底是棄軍潛逃還是孤身脫險，在侯恂來說不過是動動筆的問題；新軍是不是還肯給他兒子機會，也是金兄的一句話。”
趙慢熊又點點頭：“你沒有跟他說得太多吧？”
“你未免也太看不起我了吧？”李雲睿笑嘻嘻地說道：“我和他說要想為聖天子開太平的話，就得不讓文官掣肘，而我們已經和侯恂有了諒解，賀寶刀一個老粗，嗬嗬。”
趙慢熊臉上有些憂慮之色：“大人說要提拔新人到高位啊。”
“不過是一句氣話罷了，”李雲睿顯得不以為然。
“未必，”趙慢熊搖搖頭：“我聽到這話後就留了心，楊致遠最近幹的事有些古怪，我越琢磨越像是是在替大人物色新人。他也跟著大人去山東了，大人對他非常信任。”
“又是楊致遠……”李雲睿的笑臉一下子收了起來：“打虎還是親兄弟，上陣全靠父子兵，隻要大夥兒認真練兵，新軍怎麽也夠用了。新人中可能會有有本事的，但未必和大人一條心，等願為大人的大業效死了，不知道又得多久，我們再沒有十五年好等了。”
趙慢熊默默不言，李雲睿還在繼續：“楊致遠對大人沒有好影響，自古做大事，就需要兵，有兵就夠了。辦學、寫書什麽的，都是……”
李雲睿語氣略微一滯，趙慢熊替他接上：“不務正業。”
“我可沒這麽說，我的意思是南轅北轍，都是楊致遠把大人說的。”李雲睿知道趙慢熊很快也要去山東，便道：“趙兄你得多勸勸大人。”
“放心吧。”
……
十五日抵達德州附近時，許平總算能從馬車裏鑽出來再次騎在馬上。鍾龜年麵露憂色地看著幾日來始終沉默寡言的許平，他幾次試圖安慰對方都不得要領。
今天鍾龜年的安慰也同樣遭到失敗，不過他搜集來的一些情報倒是讓許平很感興趣。這些日子以來，最讓許平不解的就是新軍難以置信的軍事失敗，整個新軍左翼看起來完全沒有經過交戰就敗下陣去。根據鍾龜年的情報，現在新軍大將賀寶刀和金求德都在德州，他們是在數日前先後抵達的，據說楊致遠和甚至鎮東侯本人都將前來，這足以說明事態的嚴重。但更讓許平驚奇的是，雖然眼下連賀、金這樣的新軍名將都已經抵達一線，可他見到的明軍部署卻仍是在收縮防禦而不是發起進攻。
得到這些最新的情報後，許平立刻就要趕去新軍大營見賀寶刀。鍾龜年把商隊交給他的手下，本人則陪著許平一起去。後者自然懂得這是鍾龜年要向新軍邀功。雖然很多商隊都和叛軍交往，但是他們的根基終歸還是在大明治下，他們的生命和財產終歸還是在朝廷的掌握之中。
兩個人和幾個隨從很快就遇到新軍的哨兵，麵對新軍軍官那冷冷的目光和盤問時，鍾龜年本能一般地在臉上堆起笑容，跳下馬就是一個欠身。在鍾龜年點頭哈腰地試圖解釋時，許平已經一夾馬腹躍上前去。看清了那個軍官的軍服後，許平叫道：“把總，我是長青營指揮同知許平，我要立刻麵見賀大帥。”
第二十節 成熟
那個軍官一愣，他背後的新軍士兵也都紛紛猛地後仰，同時向許平望來，眼中盡是不能置信之色。那個軍官很快就醒悟過來，他飛快地向許平行禮致敬，然後客氣地問道：“敢問，可有腰牌在身？”
“沒有，路上丟了。”
被帶到新軍軍營後，幾個趕到營門迎接的士兵已經等在那裏，其中一個看上去有些麵熟，不過不等許平想起來此人是誰，那個軍官已經在向他敬禮：“許大人，卑職等候多時了。”
得到確信後，陪同許平前來的新軍官兵也向他再次敬禮：“許大人，卑職怠慢了，恕罪。”
禮數固然是毫無欠缺，但看向許平的眼色，卻顯得非常奇怪。
許平下馬大步走向軍營的同時，鍾龜年緊緊跟在他身後，笑著連連向周圍的將官、士兵欠身。麵熟的軍官側身給許平讓路，並把手臂向營內一伸，急促地說道：“許大人請隨卑職來，大帥急著要見您。”
許平點點頭，迴頭對鍾龜年道：“鍾兄請稍候。”然後就快步跟上引路的軍官，匆匆趕去見賀寶刀。
才走入賀寶刀的帥帳，許平就感覺氣氛有些不對，賀寶刀的臉色陰沉得很，見到許平後更是嚴厲得可怕。
許平俯下身單膝跪倒：“大帥，末將許平參見。”
“起來吧。”賀寶刀的聲音聽不出喜怒，不過許平起身後賀寶刀隻是看著他，半響都沒有說話。
片刻後，賀寶刀叫過一個衛兵低聲囑咐幾句，那個衛兵領命而出。賀寶刀盯著許平說道：“許平，你讓本將，還有侯爺很為難。”
許平昂首挺胸地迴話道：“末將愚鈍，敢請大帥明示。”
“侯爺在皇上麵前保住了你，但無論是皇上還是侯爺都以為你已經殉國了，這樣聖上才勉強同意不追究你的罪責。可是即使這樣，聖上仍拒絕賜給你世職作為追贈，隻同意保留你生前的長青營指揮同知差遣，讓你能夠以這個身份得到體麵的下葬。”
賀寶刀話說得很快，但是許平一個字也沒有落下，等到賀寶刀說完後他大聲說道：“末將愚鈍，不知道有什麽罪過，敢情大帥明示。”
“好說，好說。”年輕人落落大方地一揮手，喚出妻子讓她去準備兩個菜，清淡些不要有什麽油膩，再給許平多燒些開水，自己則坐下與許平和鍾龜年敘話，年輕人談吐頗為得體，但聽起來對山東以外的事情沒有什麽了解。片刻後，主婦捧上三個茶碗。雖然茶葉不是品質很好，但在戰亂的鄉下無疑屬於稀罕的東西。
言談之間，許平得知這家主人是書香門第，本村是他的祖籍所在。他的父親考取秀才後在縣裏開個私塾教書，不過他父親也就止步於此，一生多次去省裏考試都沒能中舉人。
祖父留下的田地，因為父親是個秀才而得以免稅，他在縣裏教書的收入尚可，一輩子簡樸積攢，但有所餘就拿去買田，是個很典刑的明朝讀書人。這些年來，田地一向是交給鄉親們打理。主人的父親更是個忠厚老實的人，信奉“留財不如留德”，既然衣食不愁，那麽每歲除了留下口糧之外，地裏其餘的收獲就當作謝禮留給那些鄉親。幾年前父親過世後，這個年輕人奉著老母迴鄉耕讀，躲避兵災。田地的收入足以應付家用，本人平素就教村裏的孩子認字，村裏的人對他很是敬重。
看起來主人已經從鍾龜年那裏聽說過杜撰的故事，他口氣淡淡地對許平說道：“如今的官兵狠過土匪，不但要財更是要命，張爺這番算得上是大難不死。以後更要多加小心，山東已經沒地方可以說理了。”
許平最關心的就是山東目前的戰局，他不顧鍾龜年的屢次打岔，反複詢問外麵的情況，主人看起來知道的也不是很多，他告訴許平：“黃侯的東森營，長官接到撤退命令後，帶著親兵立隊刻走了，沒有通知其他行營，千總和把總聽說後也紛紛扔下士兵逃走，聽說這個東森營就有千多人被季大王抓住了。”
許平有些奇怪，主人知道新軍是鎮東侯的部下不奇怪，但他竟然還知道具體的營名。
“是啊。”主人完全沒察覺到許平的懷疑，不假思索地說道：“上次在直隸，不就是這個營被季大王打垮了嗎？當時我還一陣難過，覺得他們是黃侯的兵啊，其他的官兵也就算了，真不願意聽說黃侯的兵吃敗仗啊。現在，嗬嗬。”
頓了一頓，主人又告訴許平和鍾龜年：“季大王說了，仔細鑒別俘虜，若是有殘害農民的一律不赦，這也算是一報還一報了。”
“一報還一報？”
“嗯。”主人點點頭：“張爺不是山東人不知掉，崇禎八年孔賊倡亂，虧那賊還是黃侯的義兄，所過之處百姓十不存一，當時我還很小，聽老人們講：黃侯勸登萊巡撫孫大人招安時，凡是殘民的一概不赦，季大王就是因此得以活命的。自古官官相護，黃侯此舉是先父說給我聽的，當時他老人家感佩不已，就是後來，季大王的手下也常常互相告誡萬萬不可害民，若是朝廷招安，如此尚可有一條活路”說著主人舉起杯子向北京方向遙祝：“願黃侯福壽安康！”
“願黃侯福壽安康。”鍾龜年和許平齊聲應道，如同遇到那個婦人時一樣，許平每次聽到有人當麵稱讚鎮東侯，就會忍不住喜悅，他頓時對這個主人大起好感。
其他各營主人不知道名字，不過聽起來也是一片混亂，除了長青營：“長青營的張大人是我們山東人，聽說季大王本打算把他的屍體還給朝廷，但被他的鄉親接走了，說是要風光大葬。我還聽說張大人以前是個馬匪，跟了黃侯後痛改前非，十幾年前身為朝廷武官，迴到山東老家，挨家挨戶地給當年他禍害過的人家磕頭謝罪。現在外麵哄傳，其他各路將軍紛紛跑路時，張大人作為長青營營官親自斷後，隨後長青營的代營官也學張大人的樣子親自斷後，季大王傾力攻打長青營其實沒討到什麽好；倒是東麵聽說兵不血刃就抓了成千上萬的俘虜，真是兵熊熊一個，將熊熊一窩。以前我覺得以黃侯之威嚴勇仁，就是嶽王也要稍遜一籌，現在看來真是大有不如了……”主人輕歎一聲：“古人雲：不識其人觀其友；鄉下人說：土匪窩裏出不了聖賢。這話就用不到黃侯身上，嶽王可不會教出一幫禍害黎庶的李傕、郭汜之流，日後青史之上，黃侯的眼光肯定是一個大大的汙點。”
許平爭辯道：“這絕不是黃侯的本意。”
“當然不是。”主人看了許平、鍾龜年兩人一眼：“我身上就有黃侯給中的痘，兩位想必也有吧。”
二人不約而同地點頭，主人點點頭：“那黃侯就是我們三個人的恩人，若無他的痘，誰知道我們會不會死於瘟疫？現在村子裏還種著黃侯運來的海外作物，若無黃侯，這些年大旱不知道多少人得去吃土……黃侯遙領著榮成的封地，也算是半個山東人了，之前的孔賊，還有後來的季大王，都繞著榮成走，說這是黃侯的封地不可造次、這裏的人貢獻著黃侯的衣食不可傷害。榮成人的都很自豪，想到黃侯的爵俸是我們山東人交的錢糧時我也覺得光彩，可這次黃侯的部下卻殺了很多山東的好百姓。”
第十九節 脫身
大病過後，許平身體雖然虛弱，但腦筋仍舊靈活。他嘴上和主人天南海北地閑聊，心裏卻感到有些奇怪。一般這種身為小地主的讀書人，在目不識丁的農民中間擁有很高的威望，官府對他們也優待有加。所以，這種底層的士人大多是朝廷的堅定擁護者，是王朝統治的基礎，穩定人心的力量……總之，這些人應該對叛軍深惡痛絕才對。但許平從麵前人的話語裏卻聽不到對流寇的憎恨，也沒有對官府的尊敬。
鍾龜年聽到主人的話後神色有些不安，或許是怕許平忍不住發作，所以他立刻開始替官兵辯解起來：“要不是眼下盜賊眾多，也不會有這麽多官兵擾民，唉。”
“鍾爺這話說得不對，”主人聞言大搖其頭，大聲說道：“所謂盜賊，大多都是官府逼出來的。”
鍾龜年幹笑幾聲，趁主人不注意時偷看許平一眼，後者臉上倒沒有什麽異樣。主人低頭喝了口茶，毫無顧忌地又道：“說起來，先父也算是被官府害的。”
“哦？”
鍾龜年和許平幾乎同時發出詫異的聲音，主人的父親是有功名在身的秀才，按說官府無論如何也不會逼到這種人頭上去。主人一邊迴憶一邊敘述道：“那是八年前的事了，秋天縣裏催收稅糧，有一百多交不出糧的人逃到山裏，算是聚眾吧，不過確實沒有作亂的行徑……”
主人告訴鍾龜年和許平，那些逃稅的人裏有兩個是他父親的學生，成為了眾人的首領。縣太爺知道他父親在本地素有威望，就把他父親請到縣裏商談，讓他出麵招安。縣官信誓旦旦地保證，如果這些人放棄山寨迴來，不但不追究他們聚眾的罪過，還會雇傭他們維持縣城周邊的治安，並給領頭的兩個人小吏的身份。反過來，如果他們不老老實實迴來，那縣裏就隻有出動兵馬去剿滅。
“家父迴家後就和家母商量，家父說，那些人平日都是老實本份的莊稼人，如果就這樣被坐實為亂賊可如何是好啊？”說到這裏，主人輕輕地歎口氣。那時他還隻是一個十幾歲的孩子，父親當時憂心忡忡的樣子仍曆曆在目：“家父第二天急急忙忙趕到那些人聚集的地方去勸說他們。那百來條漢子人人敬重家父，尤其他的兩個學生，聽了老師苦口婆心的一番勸導，又是慚愧又是後悔，立刻就動手燒了寨子，帶著大夥兒一起下山向縣太爺請罪。”
接下來的事許平已經能猜出大概，而主人也證實了他的猜測。縣裏先是好言安撫，安排這些人住下，沒有讓他們各自迴家，並真的給那兩個頭目一個職務。但幾天後的一個深夜，縣裏突然出動大批衙役兵丁，把一百多人全部抓起來活埋，一個也沒有留下。
“家父……”主人說到此處一個勁地搖頭，神色黯然：“第二天家父聽說後，當夜……我記得清清楚楚，隻一夜頭發就全白了，然後就病倒了。躺在床上的時候還握著我母親的手流淚；‘一百多條人命啊，全是我害的。’幾天後家父就過世了。”
許平聽後默默無語，隻是垂首撫弄著手裏的茶碗。主人把滿杯茶水一飲而盡，然後高聲喚妻子道：“娘子，再給添些茶。”
年輕婦人走過來給主人和鍾龜年添了茶，又客客氣氣地問許平：“張爺，可要加些茶麽？”
“不必了，多謝大娘。”
見氣氛有些沉悶，鍾龜年就打岔道：“大娘聽口音，似是河南人家？”
年輕婦人一笑：“鍾爺好耳力。”
“走南闖北的勞碌命嘛。”鍾龜年哈哈笑起來，又掉頭對主人打趣道：“千裏姻緣一線牽，真是好緣份啊。”
不料這句恭維話絲毫沒有引起主人夫婦的任何笑意。主人默然不語，而年輕女人眼圈一紅，竟似要掉下淚來，鍾龜年見狀愕然。主人轉頭對妻子柔聲說道：“有勞娘子了，去歇息會兒吧。”
婦人退下後，鍾龜年趕忙起身抱歉，主人擺擺手：“不關鍾爺的事。”
“我的嶽丈是河南人士，也是個讀書人，拙荊和我也稱得上是門當戶對，要說倒真是緣分。”主人見鍾龜年坐下後仍是一副惴惴不安的樣子，就索性把心裏的苦痛一股腦倒出來：“五年前河南大饑，嶽丈和嶽母帶著拙荊逃難來魯，當時我剛和家母迴到鄉裏。那天早上我去看看田裏的莊稼，就遇到了拙荊一家。”
當時那對老夫婦已經好幾天沒有吃東西，遇到年輕人時已經餓得說不出話。年輕人口袋裏正好有兩塊麥餅，是母親給他當作早飯的，見狀就掏出來給老人吃下。老夫婦狼吞虎咽，不料吞下餅子後，老頭開口說的第一句話不是感謝，而是嚴肅的質問“汝娶妻否？”得到否定迴答後，老頭就指一指身邊的女兒，道出他能開口後的第二句話：“以妻汝”。
“我剛剛迴到家鄉沒幾天，家裏家外都還沒安頓好，何況婚姻之事豈能兒戲，我就隨口對嶽丈說道：‘家貧，還要奉養老母，難以娶妻。’可是經不住嶽丈他老人家反複相求，我一時無奈，就推托說先迴家稟告母親，如果家母同意就可以。”年輕人心裏更有一層顧慮，兵荒馬亂時期，突然增加三張吃飯的嘴，可不是一件輕鬆的小事。
但是兩個老人不依不饒，一定要年輕人把他們的女兒帶迴去給他母親看看。拗不過老兩口，年輕人隻得答應。但老兩口又說他們走不動，要休息片刻。年輕人也沒多想，就先把老夫婦安頓在一棵樹下休息，還給他們舀些水喝，緊跟著就帶女孩迴家向母親說明情況。年輕人的母親也說婚姻之事不可草率，但對老夫婦一家的遭遇很同情，就帶著些飯食和兒子一起去找他們，準備收留這家可憐人稍住幾日。不料等母子二人趕到時，隻見老兩口已經在那顆樹上雙雙吊死。如此女孩已經是無處可去，年輕人的母親就令兒子娶她為妻，並把兩位老人好生安葬。
“……既然拙荊入了我家，那我自然得去給她落籍。我是秀才，所以落籍要去縣裏。縣太爺聽說後，把此事引為奇談，在士林裏傳播，稱讚我道：“少年有德，二餅得妻。”還誇讚我嶽父道：“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”
一對老夫婦抱著女兒或許可以因此活下來的希望，雙雙上吊而亡，許平不知道這對老人在離開人世前，最後一眼希望看到的是什麽，或許是他們的女兒披上嫁衣吧。但無論如何，都不可能是用女兒去換葬身之資。在他們的心裏，一定會充滿了對女兒未來命運的重重憂慮。人不到絕境，怎麽可能出此下策，怎麽可能忍心拋下女兒一人？
結果，他們卻成為別人飯後茶餘的談資，更得到“智慧”的評價。許平看著主人百感交集的麵孔，感到自己胸中翻滾著難以抑製的怒火，“我在教導隊苦讀兵書，在軍中嚴加操練士卒，多少好兄弟舍身沙場，為的就是保住這些貪官汙吏，讓大批的百姓橫死溝渠嗎？”紛至遝來的質問聲在許平腦海中迴響著。就好像那天他在禹城郊外看見長長的奴隸隊伍時一樣，那是許平心中第一次有這樣的疑惑。
主人又低頭喝起茶來。主婦在廚房做好了飯，端來擺到桌上，有米飯和幾樣素菜。
身旁的鍾龜年見許平一副神不守舍的樣子，忙暗中扯他的衣袖，但一連扯了幾下都沒能讓許平恢複常態。
年輕女人把碗筷輕輕擺在每人的麵前，然後不解地看看許平，又看看自己的丈夫。主人拾起筷子，頭也不抬地說道：“這世道……張爺日後要自己保重。”
主婦專門給許平煮了白米粥，給他盛上一大碗，許平搖頭道：“不餓，不想吃。”
黃昏的時候，有幾個同村的人在外麵叫門，主人把他們讓進來。為首的村長客氣地向主人問好，又朝著鍾龜年連連道謝，另外幾個人看向鍾龜年的眼睛裏也充滿感謝之情。許平聽他們話裏的意思，似乎鍾龜年用很公道的價格賣給他們一些急需的東西，包括鹽和農具。戰亂打斷了正常的貿易渠道，集市被破壞了，現在過路的商隊是這些鄉村最大的依靠。鍾龜年同時還向村民們買下了不少東西，其中包括農家自己織的土布，這些東西在戰亂時村民們賣不出價錢，周圍更是罕有買主，鍾龜年給的錢還很不錯。
和鍾龜年寒暄過後，村長就轉頭望著主人，露出詢問的神情。
“我去看過了，人都不在了。”
主人的話一出口，村長的笑容就突然消失了，身體僵硬地一動也不能動。他身後的一個婦人猛地放聲嚎啕起來，主人的妻子連忙跑過去安慰那個農婦，其他的人也都是一臉悲憤。
主人同樣是有功名在身的秀才，官府對他總要客氣一些，因此他幾天前就出門去打探周圍村落的情況。本村有幾家的媳婦是從外村嫁過來的，聽說有兵經過家鄉，那些女人都很惦念自己的娘家。
許平低頭看著地麵，聽著主人向村民們通報他的所見所聞。在一連串熟悉的友軍將領名字過後，許平竟然聽見主人提到了自己：“……李家的幾個舅舅也在那個寨子裏，領兵攻打寨子的正是出了名的悍將許平……對，就是季大王點名要捉拿的那個人……大多數都死了，剩下沒有逃出來的，男人全打死，孩子也都和女人一起拉走了……大火燒了兩天。”
還有一次。
“……張家村也沒人了。他們信了許平的話迴家去了，後來男人就都被活埋，女人也都拉走了……”
屋子裏的幾個女人已經是哭聲一片：“殺千刀的許賊！”
鍾龜年擔憂地偷偷瞧許平一眼，後者臉色木然，已經沒有剛才激動的樣子。許平一邊聽著主人的敘述，一邊輕聲評價道——就好像是在評價一個與他無幹的人：“言而無信，不知其可。”
……
當晚，許平堅持要與鍾龜年的商隊夥計們一起住在屋外麵，他自認為沒有臉麵賴在主人的家裏，但許平也沒有勇氣向那些村民承認自己的身份。
“我！該如何償還我的罪過？”
許平仰望著浩瀚的星空，找不到一個能讓自己心安的答案：“子君啊，如果你知道我幹下的這一切，你還會敬重我嗎？”
或許是因為虛弱的身體再也無法經受風寒，第二天和鍾龜年離開村子後，沒有走出多遠許平就又一次病倒。這次的病痛來勢也很兇猛，鍾龜年不得不在此地停留，一直呆到九月十日才能再次上路。
……
狼穴
“大人已經趕往山東，這次真是太完美了，太完美了。”負責新軍情報的李雲睿嘖嘖讚歎著。
“確實是傑作。”趙慢熊點點頭：“現在侯洵已經是我們的人了，為了防他魚死網破，大人也同意不再追究他的過錯。”
“官兵對朝廷掣肘極為不滿，而朝廷態度也大為鬆動，才死了這麽點人就能有這個成績，真是意想不到啊。”李雲睿笑道：“不過下麵的人也有點太不像話了，成軍以來，下麵的人一個個目高於頂，以為仗著大人的名氣就可以所向無敵，我的情報司人人心浮氣躁，交待要改的各種條例，一年了還沒見動靜。有了這次的教訓，我想他們會實心做事了。嗯，要說我也得檢討，以前我手下說不需要改進時，我也覺得怎麽都夠用了沒去督促。”
死個幾千人，在李雲睿和趙慢熊看來根本不是損失，隻要朝廷繼續撥款，想買多少條命都不是問題，李雲睿得意洋洋地告訴趙慢熊：“這次賀飛豹算是把他老子的臉都丟盡了，我告訴賀寶刀，到底是棄軍潛逃還是孤身脫險，在侯恂來說不過是動動筆的問題；新軍是不是還肯給他兒子機會，也是金兄的一句話。”
趙慢熊又點點頭：“你沒有跟他說得太多吧？”
“你未免也太看不起我了吧？”李雲睿笑嘻嘻地說道：“我和他說要想為聖天子開太平的話，就得不讓文官掣肘，而我們已經和侯恂有了諒解，賀寶刀一個老粗，嗬嗬。”
趙慢熊臉上有些憂慮之色：“大人說要提拔新人到高位啊。”
“不過是一句氣話罷了，”李雲睿顯得不以為然。
“未必，”趙慢熊搖搖頭：“我聽到這話後就留了心，楊致遠最近幹的事有些古怪，我越琢磨越像是是在替大人物色新人。他也跟著大人去山東了，大人對他非常信任。”
“又是楊致遠……”李雲睿的笑臉一下子收了起來：“打虎還是親兄弟，上陣全靠父子兵，隻要大夥兒認真練兵，新軍怎麽也夠用了。新人中可能會有有本事的，但未必和大人一條心，等願為大人的大業效死了，不知道又得多久，我們再沒有十五年好等了。”
趙慢熊默默不言，李雲睿還在繼續：“楊致遠對大人沒有好影響，自古做大事，就需要兵，有兵就夠了。辦學、寫書什麽的，都是……”
李雲睿語氣略微一滯，趙慢熊替他接上：“不務正業。”
“我可沒這麽說，我的意思是南轅北轍，都是楊致遠把大人說的。”李雲睿知道趙慢熊很快也要去山東，便道：“趙兄你得多勸勸大人。”
“放心吧。”
……
十五日抵達德州附近時，許平總算能從馬車裏鑽出來再次騎在馬上。鍾龜年麵露憂色地看著幾日來始終沉默寡言的許平，他幾次試圖安慰對方都不得要領。
今天鍾龜年的安慰也同樣遭到失敗，不過他搜集來的一些情報倒是讓許平很感興趣。這些日子以來，最讓許平不解的就是新軍難以置信的軍事失敗，整個新軍左翼看起來完全沒有經過交戰就敗下陣去。根據鍾龜年的情報，現在新軍大將賀寶刀和金求德都在德州，他們是在數日前先後抵達的，據說楊致遠和甚至鎮東侯本人都將前來，這足以說明事態的嚴重。但更讓許平驚奇的是，雖然眼下連賀、金這樣的新軍名將都已經抵達一線，可他見到的明軍部署卻仍是在收縮防禦而不是發起進攻。
得到這些最新的情報後，許平立刻就要趕去新軍大營見賀寶刀。鍾龜年把商隊交給他的手下，本人則陪著許平一起去。後者自然懂得這是鍾龜年要向新軍邀功。雖然很多商隊都和叛軍交往，但是他們的根基終歸還是在大明治下，他們的生命和財產終歸還是在朝廷的掌握之中。
兩個人和幾個隨從很快就遇到新軍的哨兵，麵對新軍軍官那冷冷的目光和盤問時，鍾龜年本能一般地在臉上堆起笑容，跳下馬就是一個欠身。在鍾龜年點頭哈腰地試圖解釋時，許平已經一夾馬腹躍上前去。看清了那個軍官的軍服後，許平叫道：“把總，我是長青營指揮同知許平，我要立刻麵見賀大帥。”
第二十節 成熟
那個軍官一愣，他背後的新軍士兵也都紛紛猛地後仰，同時向許平望來，眼中盡是不能置信之色。那個軍官很快就醒悟過來，他飛快地向許平行禮致敬，然後客氣地問道：“敢問，可有腰牌在身？”
“沒有，路上丟了。”
被帶到新軍軍營後，幾個趕到營門迎接的士兵已經等在那裏，其中一個看上去有些麵熟，不過不等許平想起來此人是誰，那個軍官已經在向他敬禮：“許大人，卑職等候多時了。”
得到確信後，陪同許平前來的新軍官兵也向他再次敬禮：“許大人，卑職怠慢了，恕罪。”
禮數固然是毫無欠缺，但看向許平的眼色，卻顯得非常奇怪。
許平下馬大步走向軍營的同時，鍾龜年緊緊跟在他身後，笑著連連向周圍的將官、士兵欠身。麵熟的軍官側身給許平讓路，並把手臂向營內一伸，急促地說道：“許大人請隨卑職來，大帥急著要見您。”
許平點點頭，迴頭對鍾龜年道：“鍾兄請稍候。”然後就快步跟上引路的軍官，匆匆趕去見賀寶刀。
才走入賀寶刀的帥帳，許平就感覺氣氛有些不對，賀寶刀的臉色陰沉得很，見到許平後更是嚴厲得可怕。
許平俯下身單膝跪倒：“大帥，末將許平參見。”
“起來吧。”賀寶刀的聲音聽不出喜怒，不過許平起身後賀寶刀隻是看著他，半響都沒有說話。
片刻後，賀寶刀叫過一個衛兵低聲囑咐幾句，那個衛兵領命而出。賀寶刀盯著許平說道：“許平，你讓本將，還有侯爺很為難。”
許平昂首挺胸地迴話道：“末將愚鈍，敢請大帥明示。”
“侯爺在皇上麵前保住了你，但無論是皇上還是侯爺都以為你已經殉國了，這樣聖上才勉強同意不追究你的罪責。可是即使這樣，聖上仍拒絕賜給你世職作為追贈，隻同意保留你生前的長青營指揮同知差遣，讓你能夠以這個身份得到體麵的下葬。”
賀寶刀話說得很快，但是許平一個字也沒有落下，等到賀寶刀說完後他大聲說道：“末將愚鈍，不知道有什麽罪過，敢情大帥明示。”