身邊有什麽似乎動了一下，許平的眼微微睜開一條縫，開始思考自己身處何地。一瞬間，他猛地睜大眼睛，人也騰地坐起。這個動作把靠在他身上的黃子君也驚醒了。昨夜兩個人絮絮地訴說著情話，竟然不知不覺的就偎依著睡著了。
看到已經是天色發白，黃子君也驚慌地坐起，喃喃道：“完了，完了，我娘會殺了我的。”
許平急急忙忙地戴上頭盔，披上鬥篷，又衝過來重重地抱了黃子君一下。
“許郎，”黃子君也溫柔地與他相擁：“你這就要走了麽？”
“是啊。”許平衝過來抱了一下黃子君，接著放開心上人，伸手去抓佩劍，衝著她苦笑一聲：“今天泰山大人召見，辰時！現在恐怕都快到巳時了。”
許平一邊急急忙忙地把劍配上腰間，一邊嘟囔著：“糟糕，糟糕，我得趕快走，不能讓侯爺和大人們久等。要是被泰山大人知道我去遲的真正原因，一定會被嚴懲，說不定送去宮中當太監。”
黃子君紅著臉道：“聘金我已經替我爹想好了，一百萬兩銀子，少一錢都不行！”
迅速裝束停當，許平臨行前又走到黃子君麵前：“再給抱一下。”
許平用盡全力緊緊地抱住黃子君，不知為何，許平隻覺得胸中異常沉重，好像一鬆手就會把她永遠失去。雖有千言萬語，但時間卻再也不能拖延了。
許平戀戀不舍地放開黃子君，後者緊緊抓著他的衣甲邊緣：“許郎，千萬平安歸來。”
“放心吧。”許平向帳外走去，撩開帳門的時候大聲說道：“子君，等著我立功的消息吧。”
催促著馬兒不要命地趕到校場，遠處可以看見聚攏著幾十個新軍將領。不等戰馬停穩，許平就飛身下馬，在地上一個踉蹌前衝幾步，差點跪倒在地。許平單手在地麵上一撐就彈起身，走過來接馬韁的衛兵露出詫異的眼神，許平顧不得解釋，拔足就向著那群軍官疾奔而去。
許平跑過來的腳步聲引起那些新軍將領的注意，等他衝到近前時，張承業和吳忠已經走出人群，向他迎來。張承業一個勁地搖頭，吳忠臉上表情也怪怪的，許平氣喘籲籲地跑到張承業麵前站定，看著對方的眼睛，仍抱著萬一的僥幸心理，問道：“侯爺？”
“侯爺已經走了，他等了你足有一個時辰。”張承業臉色非常難看，一股怒容漸漸從他臉上升起。從張承業有點抖動的眼角來看，他心中定然是十分生氣。不過在許平垂頭等待訓斥的時候，張承業突然發出一聲毫不掩飾的長歎。許平悄悄抬眼看去，見張承業的怒容散去，取而代之的是深深的失望。
“侯爺臨走時對我說，年輕人貪睡一點，也沒什麽奇怪，不必苛責。”張承業冷冷地說了一句，轉頭走去，再不看許平一眼。
剛才一直繃著臉小心翼翼地站在旁邊的吳忠，在張承業轉身走開後小聲告訴許平：“今天大人一直在向侯爺說你的好話……”
吳忠都說了些什麽許平並沒有聽清，因為此刻他的注意力已經被另外的事情吸引過去。剛才許平飛奔過來的時候，他就看見那個醒目的身影向自己走過來。不過在張承業攔住自己後，那個身影沒有進一步靠前，隻是停在幾步外靜靜地聽著。金神通今天又穿著那身大紅披掛，頭盔上的火紅羽毛鮮豔奪目。當張承業複述黃石那句“年輕人貪睡一點也沒什麽奇怪”的話語時，許平似乎看見金神通的目光閃動一下。等張承業離去後，金神通就在不遠處默默地看著許平，卻沒有絲毫走上來打招唿的意思。
本來昨天許平還預備了些客套話，甚至還想了幾個趣聞、笑話，打算今天遇到金神通的時候，拿來打哈哈用。可是現在兩個人距離雖然不過幾步之遙，許平卻感到，即使是這幾句簡單的客套話都忽然變得非常虛偽，他完全無法把它們說出口。
金神通始終站在那裏，看著吳忠在許平耳邊嘮叨。許平心不在焉地和吳忠搭著話，漸漸感到難以適應這種沉悶的壓力，就輕輕拉扯吳忠一把，和他漫步到遠遠的地方去說。兩人走出去很遠後，許平裝作不經心地迴頭看了一眼，金神通已經不在原地了。那個大紅的身影並不難找，許平隨便一掃就找到了目標。金神通正和另外幾個人在說話，其中一個就是許平上次見過的賀小將軍。突然之間，往日和金神通一起騎馬馳騁的場麵又曆曆在目。許平現在有一種感覺：或許一段友誼就這麽失去了，金神通再也不會對他敞開心扉，甚至再也不會和他交談。
這時新軍各營的部隊正在軍官的帶領下前來集合。很快就到了午時正，其他參戰各軍也在檢閱台周圍擺列開陣勢，等待誓師出征的那一刻。張承業再次來到許平身前，他的臉色基本恢複到往日的樣子。他把許平叫到一邊，低聲問道：“新軍條例裏對接受命令是怎麽說的？”
許平略一沉思，就迴答道：“條例很多，但是歸結成一句話，那就是：對命令有想法盡管說，對命令有怨氣盡管提，但是最後還是得大聲喊一句‘遵命’。”
張承業對許平的迴答顯然很滿意，他點點頭道：“今天侯爺說的話不少，但是可以歸結成一句話：在督師大人手下，你說的前麵那些都可以省了，隻要大聲喊那句‘遵命’就行了。”
“末將明白。”
“此外，”張承業湊近些，壓低聲音道：“侯爺的意思是，如果匪徒投降的話，誅其首惡，脅從如果沒有大罪。就不要太為難他們。”
這話讓許平微微有些疑惑。他總覺得多年來內地的賊寇屢伏屢起，多半都和朝廷剿撫不定有關。此前許平還認為黃石殺伐果斷，對叛軍肯定會持嚴厲的清剿態度，張承業轉述的話讓許平頗是出乎意料。
剿撫本來就是隻有朝廷才能定奪的策略，張承業也知道黃石不敢把話說得太明，又對許平輕聲道：“以我的理解，侯爺是不想為難被匪幫挾裹的那些饑民、難民。”
“這個自然。”許平當即點頭道：“大人所言極是。身處匪區的百姓本來就是兩難，讓他們淪落匪區也是官軍的失職，新軍確實不該苛責他們。”
離午時三刻點將的時間越來越近，新軍將領開始散去，三三兩兩地結伴向自己所在的營歸隊。走迴到長青營的陣中後，許平看見各帶隊千總和參謀官正聚攏在一起，熱切地討論即將踏上的征途。因為還有些時間，所以許平和吳忠也不急著要他們各迴各隊，而是笑著站在他們身邊和他們一起閑聊。
“本次督師大人會讓誰做先鋒啊？”
餘深河的問題引起一番熱烈的議論。吳忠帶著無所謂的表情道：“估計不是直衛就是救火營吧。”
“輪不到我們長青營嗎？”聽起來周洞天頗有些躍躍欲試的意思。
吳忠撇撇嘴，用一種吃不到葡萄就說葡萄酸的口吻道：“從這裏到山東，先鋒其實也沒啥用。也就是提前走罷了，也就是出出風頭過過癮，還要裝樣子四下偵探。哎呀，受累，受累啊。”
“受累也受不了多少啊，”苻天俊搭腔道：“我寧願出出風頭。”
“一般這種風頭大家都會讓給救火營。磐石、選鋒兩營是不是會去爭我不知道，但是直衛的金將軍逢事不甘落後，而且直衛全是騎兵，估計要去爭一爭。”其實吳忠的年齡比大夥兒大不了幾歲，也就是比大家稍微對新軍熟悉些，但是他卻擺出一副飽經世故的樣子，用老氣橫秋的口吻說道：“新軍的老大是救火營，其他各營自然不會去爭，小兄弟們總是要給大哥一些麵子的嘛。”
這時張承業也走到他的這群部下當中，好事如周洞天者就開始攛掇張承業去侯恂那裏爭先鋒。張承業隻是笑：“督師大人一看我這個老頭滿頭的白發，就不會把先鋒大印給我。”
一直隻是微笑不語的許平突然開口：“大人，那我去爭，給大人把先鋒印爭來。”
“哪裏有替別人請先鋒的道理？”張承業哈哈笑起來，道：“你們年輕人就是好事。”
見張承業完全沒有此心，許平心裏隱隱感到失落。剛才一聽人說到“風頭”二字，許平就開始暗自盤算：這次出征是督師大人領軍，給天子的奏章也是由督師大人起筆，出風頭事小，但是給督師大人留下一個深刻的印象則很重要。如果能爭到先鋒的話，等到出師大捷後，想必督師大人起草的捷報裏也會給自己留下濃墨重筆的一記。
萬一天子大悅，很可能還會召見有功之臣。到時候許平把太高祖父的玉佩拿出來呈遞給天子，說不定天子想起許平祖先的忠貞，就會厚加賞賜，那樣就能湊出些聘禮。
許平心裏轉著這些念頭的時候，隻聽到重重的一記鼓聲，這是提醒各營肅穆的信號，也是通知大家，督師大人很快就要登上點將台了。
長青營眾人聽見這鼓聲後，立刻飛奔向自己的位置。張承業則帶著兩名副官闊步走到點將台旁，和大批其他各營的將領排列成兩隊，形成一道長廊。許平和吳忠並肩站在張承業身後。很快，第二次鼓聲又響起，老將軍伸手再次整整自己的頭盔，吳忠也不自覺地跟著做了一遍。許平卻心下焦急不安，隻覺得心口的那塊玉佩忽然變得溫熱，讓他胸中也跟著熱起來。
隨著第三聲鼓響起，一群衣甲鮮明的官兵湧上點將台，將一個全身披掛的老頭群星捧月般地護送到台正中。三萬官兵鋪開的戰陣無邊無際，但此時竟是鴉雀無聲。
接下來，各種程序一絲不差地走過一遍，請尚方寶劍，宣讀聖旨，殺牛祭旗，三唿萬歲。忙完這一切後，眾人又稍等片刻，隨著午時三刻一聲鑼響，侯恂顫巍巍地捧著一方用紅綢包裹著的大印走到台前，俯視著兩側森然肅立的眾將，大聲問道：“眾將，誰敢為先鋒？”
“末將敢！”
不等侯恂那個“鋒”字出口，早就蓄勢待發的許平斷然一聲大喝，接著就從張承業身後邁出一大步，躍上兩列將領中間的道路。他左手扶劍，右手一甩披在身後的猩紅鬥篷，在眾人注視中直挺挺地一轉身，昂首挺胸，筆直向著點將台走去。
走到台前，許平一撩鬥蓬，單膝跪倒在侯恂腳前，一手仍扶著劍柄，另一手撐地，再次沉聲大喝道：“督師大人，敢請大人將先鋒印授予末將，末將定為大軍披荊斬棘。”
侯恂盯著腳下的許平，見他明明是個非常年輕的將領。侯恂似乎有些遲疑，問道：“將軍何人？”
“迴督師大人，末將——長青營指揮同知許平，”許平鏗鏘有力的報上姓名，又再一次重複道：“敢請督師大人將先鋒印授予末將，末將願逢山開道，遇河搭橋，以報督師大人。”
直到這時，新軍中其他的人才從震驚中反應過來。救火營營官越眾而出，也大步走到點將台前跪倒：“末將——救火營指揮使王啟年，願為大軍開道。”
王啟年才拜倒後，許平身邊就又多了一人，那人以同樣有力的語氣道：“督師大人，末將——新軍直衛指揮僉事金神通，願為督師大人分憂。”
新軍直衛盡數是騎兵，而王啟年則是在二十五歲時和張承業一起投入黃石麾下，早已經是聞名遐邇的武將，又是救火營的營官，這兩個人當然讓許平立刻感受到巨大的壓力。
“督師大人！”許平猛地抬起頭，雙臂上舉作出一個接印的動作，仰望著侯恂，聲音洪亮地叫道：“懇請督師大人一定將先鋒印授予末將。”
許平兩側的王啟年和金神通都沒有做出反應，甚至沒有再出言相爭，因為許平的這個動作實在太過份。按照以往慣例，這些請命將領隻應該保持著單膝跪地的姿態，用言辭來表達自己的熱忱，同時等待監軍文官的決定。而許平這個出乎意料的大膽動作讓他們都有些不知所措。
侯恂此時心中也很為難。身前的這個年輕將領已經把雙手高高舉起，都快要伸到先鋒印的底部——如果另選一人的話，那麽就得把印從這雙期待的手邊拿開，然後放入另外一雙手中。幾個將領爭先鋒很正常，無論選哪一個都可以。但是如果真的避開一雙高舉的手，把先鋒印授給另外一人的話，侯恂覺得自己無法把這個動作做得非常自然，他也有些懷疑另外一員將領是不是能坦然接下先鋒印。何況侯恂在眾目睽睽之下這麽做，對於這個年輕的將領相當於莫大的侮辱。
按道理說，打破規矩的許平似乎應該受到些懲罰，但在侯恂的仕途中很少遇到這麽不守規矩的人，所以他也缺乏應變的鍛煉。他隻是深深地看著這個不懂規矩的年輕人，把他的麵貌印入腦海，同時在嘴裏重複道：“許平？”
“正是末將。”許平又將上身挺直些，高舉起的雙手又向那方印靠攏些。他仰望著侯恂道：“末將就是在德州打敗季寇的許平。末將曾和季寇親身血戰，一定不負督師大人所托。”
侯恂微微眯眼看著年輕人的眼睛，那雙熱切得快要噴出火焰的眼睛。
“好。”侯恂微微一俯身，就把先鋒印重重落在許平的雙手中：“許將軍定要殺敵報國，無負國恩。”
“末將遵命！末將謝督師大人！”許平朗聲答應著，跳將起來，躬身退後兩步，轉身抱著先鋒印向自己的位置走去。
走到張承業身前，許平按耐不住自己的興奮，叫道：“張大人，末將把先鋒印爭來了。”
“這是給你的。”張承業微笑著對許平說道：“還不快去領軍出發，難道要讓督師大人久等麽？”
許平在眾將的目光中昂首走向長青營。等他走到隊伍前時，長青營已是一片歡騰。許平跳上馬背，單手把先鋒印高高擎起，盡可能地讓每個士兵都能看到它：“長青營的弟兄們，用力地敲響我們的鼓！用盡全力發出呐喊吧！”
“大明萬歲！”
“皇上萬歲！”
“長青營，威武！”
張承業和吳忠此時也已經上馬，但是張承業卻一揮手示意許平先走。許平也不推辭，從掌旗官手中接過長青營的大旗，高舉著它一馬當先走出校場。而長青營作為先鋒官的本部，也在鑼鼓聲中昂然而出，在萬軍之前率先向山東進發。
吳忠催動戰馬溜到許平身旁，小聲笑道：“真有你的，當時你一舉手可把我嚇壞了。”
“怕我被嗬斥無禮，當眾拖下去打板子麽？”許平一笑，道：“什麽東西都是爭來的。”
集結在點將台周圍的大軍，跟隨著先鋒的腳步，一營接著一營陸續開拔。在新軍大多營官的預想中，會是救火營率先出發，然後其他各營按順序跟上，從磐石乃至長青。結果竟然是第十營領頭，現在順序完全顛倒，等長青離開校場後，緊挨著長青的三千營啟步跟上，救火、磐石、選鋒反倒排到最後。
何馬一臉的不快，王啟年策馬來到他身邊時，何馬大聲抱怨道：“張南山到底是怎麽教導部下的啊，竟然連搶印這種事都會有！”
王啟年看著漸漸遠去的長青營軍旗，淡淡地說道：“等這仗迴來，張南山也差不多該致仕了吧？他這是在為許克勤鋪路啊。”
“鋪路？”何馬愈發不滿起來，側頭大聲質問道：“許克勤才多大？半年前還是你手下一個把總，侯爺還有那麽多老弟兄，他豈能服眾？”
“別人我不知道，不過今天這一出後，我看長青營是無人不服了。”王啟年悠然說道：“若是侯爺另派一人去長青營當營官，我反倒不曉得能不能服眾了。”
此時高踞在點將台之上的侯恂，同樣眯著眼遙望著漸行漸遠的先鋒旗幟。標營的將佐環繞在督師大人的身旁，幕僚已經把侯恂想知道的東西捧上來。
“許平，許克勤。”
侯恂輕輕念著這個名字，那團跳動在年輕將領眼中的火焰，還有那張臉上毅然決然的表情，已經和它們主人的名字一起深深印入督師大人的腦海，再也難以磨滅。
不僅僅是侯恂，其他見到許平的幕僚參讚，以及那些標營將佐們，也都在心裏不自覺地重複著這個名字。沒有人懷疑它的主人的前途，每一個人都深信這個人必將成為新軍中閃亮奪目的新星。隻是也不會有人有這樣的念頭——任何人都不會有——哪怕是稍微想一想：這個年輕人是否可能有朝一日將戰無不勝的長生軍掌握在手；這個稚嫩的年輕人是否可能成長到有資格接替黃石——成為那支傳奇軍隊新的領袖；而這個此刻還滿腦子隻是如何湊聘禮的稚嫩年輕人的名字是否可能有朝一日會變得和黃石的名字一樣響亮，一樣名動天下、震撼朝野，以致婦孺皆知。
……
第一章山雨欲來風滿樓完
第二章 帝星飄搖熒惑高
第一節 誘惑
離開京師後，一路向東南直抵天津衛，然後折向南方，離開順天府進入河間府地界。一路利用衛河等水利運輸輜重，甚是快捷，更可以把富裕的運力用來運輸士兵，整營整營地日行上百裏。至七月十八日，新軍已經連續跨過青縣、滄州，經過了數百裏的路途，直奔吳橋而去。他們的前方就是許平所熟知的德州。通過德州就是山東境界，新軍會隨即進行戰略展開，按照預先製定的計劃奔赴各自的目標。
在北直隸內進行的這次武裝大遊行中，長青營作為先鋒自然風頭十足，在進入敵境之前，先鋒是一件很愜意的工作，有船先乘，有路先行。二十一日，後續部隊還在路上時，長青營已經先期乘船順著衛河直達德州，做著向平原進發的準備。
美中不足的是，許平發現沿途的縣城統統四門緊閉，各地的縣令雖然派人送酒送肉，還送些糧食犒勞官兵，縣令本人一般也在侯恂路過時拜見督師大人，但是很明顯，一個個縣城都是如臨大敵。許平曾經從青縣的城牆下走過，隻見門禁森嚴，城牆上還站滿了持械的丁壯。
為此許平曾問過張承業。老將軍告訴他，最近幾年，每次朝廷大軍出動時，都將地方騷擾得苦不堪言，因此各縣就像防賊一樣地防著過路官兵。如果城門打開，就算門衛再盡力阻止，也難免官兵一擁而入騷擾百姓。現在把城門緊閉起來，官兵自然不能去攻打城市。
許平聽了，不禁心中有些疑惑，問道：“大人，正月裏末將跟隨大軍出征時，似乎百姓並非如此啊。”
“上次隻有我們新軍參戰，父老們自然是有所耳聞的。”張承業指指本部的身後：“這次可不同了，沿途不斷有其他各軍加入作戰序列，這些友軍的所作所為，父老們自然也是心明眼亮的。”
目前明廷仍然控製著東昌府北部，德州以南就是叛軍的活動範圍，此處基本是朝廷和山東叛軍的控製區分界線。南麵的季退思曾三次圍攻曲阜不克，都被明軍守住。半年前，季退思集中力量攻入北直隸，在南線的叛軍采取保守姿態，現在大小汶河就是南方明軍和叛軍的軍事分割線。
正月裏新軍擊退山東叛軍後，叛軍對德州的圍攻也就瓦解，勢力撤退到數百裏外。此次參謀部認為，叛軍主要的抵抗將集中在濟南府周圍。如果明軍收複濟南府，那麽叛軍就不得不決定是向河南流竄，還是退向青州府。如果叛軍選擇前者的話，明軍可以輕易地收複青州府和膠東地區；如果叛軍退向青州府的話，明軍收複濟南府後，那麽明軍控製的南北直隸將連成一片。以後明軍可以再以濟南府為基地，向東壓縮叛軍的活動範圍，最終目的是將叛軍擠進膠東半島，並將他們消滅在那裏。
新軍與叛軍的德州之戰才過去半年，德州城就重新恢複得一片繁榮。崇禎年以來，盜匪四起，朝廷越來越倚重軍方，官兵自然也越來越無法無天。以往的縣城不敢讓官兵靠近，主要是因為縣令官職卑下，萬一被官兵騷擾了也是有苦無處說，統領大軍的督師，絕不會為了一個縣的遭遇和部下將領過不去。但德州有所不同，德州本來就是州城，現在也是濟南府碩果僅存的大城。德州有知府坐鎮，是朝廷關注的重點，就算膽大的官兵也不太敢在這裏鬧事。因此，明軍駐紮在附近，德州雖然也是全城戒備，嚴禁中央部隊的士兵進入城市，但並沒有在大白天閉上四門。
二十一日，長青營在德州城外安營紮寨，等待後續部隊到達。張承業到底年紀大了，另一個副官吳忠的性格比較隨和，而許平則是精力旺盛，所以長青營中的日常事務都是由許平處理，大事上報張承業，小事自己就可以決斷。布置好營地後，雖然是在內地，閑不住的許平還是部署好偵騎，一如在敵境般謹慎。
二十二日一早，隨著號角聲響，許平當即從床上一躍而起，興衝衝地趕到大營處理公務，這是他第一次帶兵出征，滿心都是喜悅。中午時分，衛兵報告有三個德州市民求見，而且都自稱是許平的故人。
“故人？”許平眉頭一皺，就讓衛兵把幾個人帶進來。進來的三個人穿的都是綾羅綢緞，入帳後就是大禮拜倒。
“草民張傑夫，叩見大人。”
許平立刻認出來者，另外兩個人自然是樂琳和薑燁，三人都是德州的地頭蛇。許平客氣地請他們起來就坐，還讓衛兵送上茶水。他們開始喝茶時，許平對他們抱歉道：“軍中沒有什麽良品，三位大俠將就些吧。”
張傑夫他們以前見識過新軍，今天一路進來的時候，又仔細觀察了長青營的軍容。聽了許平的話，他們也不客氣，張傑夫當即放下茶碗，笑道：“這茶確實不能算是上品。”
許平見張傑夫身上的衣裝十分講究，人雖步入中年，但卻完全沒有富家人的福態，體型近似年輕人，手掌上筋肉突出，指間關節也粗大。另外兩個人都是一臉橫肉，雖然現在三人都是滿臉堆笑，但許平忘不了他們手握鋼刀時兇相畢露的樣子。
三個人臨來之前早已經商量好，一聽張傑夫起頭，樂琳馬上就笑著問道：“不知道許將軍要在這德州駐紮幾日？”
看到已經是天色發白，黃子君也驚慌地坐起，喃喃道：“完了，完了，我娘會殺了我的。”
許平急急忙忙地戴上頭盔，披上鬥篷，又衝過來重重地抱了黃子君一下。
“許郎，”黃子君也溫柔地與他相擁：“你這就要走了麽？”
“是啊。”許平衝過來抱了一下黃子君，接著放開心上人，伸手去抓佩劍，衝著她苦笑一聲：“今天泰山大人召見，辰時！現在恐怕都快到巳時了。”
許平一邊急急忙忙地把劍配上腰間，一邊嘟囔著：“糟糕，糟糕，我得趕快走，不能讓侯爺和大人們久等。要是被泰山大人知道我去遲的真正原因，一定會被嚴懲，說不定送去宮中當太監。”
黃子君紅著臉道：“聘金我已經替我爹想好了，一百萬兩銀子，少一錢都不行！”
迅速裝束停當，許平臨行前又走到黃子君麵前：“再給抱一下。”
許平用盡全力緊緊地抱住黃子君，不知為何，許平隻覺得胸中異常沉重，好像一鬆手就會把她永遠失去。雖有千言萬語，但時間卻再也不能拖延了。
許平戀戀不舍地放開黃子君，後者緊緊抓著他的衣甲邊緣：“許郎，千萬平安歸來。”
“放心吧。”許平向帳外走去，撩開帳門的時候大聲說道：“子君，等著我立功的消息吧。”
催促著馬兒不要命地趕到校場，遠處可以看見聚攏著幾十個新軍將領。不等戰馬停穩，許平就飛身下馬，在地上一個踉蹌前衝幾步，差點跪倒在地。許平單手在地麵上一撐就彈起身，走過來接馬韁的衛兵露出詫異的眼神，許平顧不得解釋，拔足就向著那群軍官疾奔而去。
許平跑過來的腳步聲引起那些新軍將領的注意，等他衝到近前時，張承業和吳忠已經走出人群，向他迎來。張承業一個勁地搖頭，吳忠臉上表情也怪怪的，許平氣喘籲籲地跑到張承業麵前站定，看著對方的眼睛，仍抱著萬一的僥幸心理，問道：“侯爺？”
“侯爺已經走了，他等了你足有一個時辰。”張承業臉色非常難看，一股怒容漸漸從他臉上升起。從張承業有點抖動的眼角來看，他心中定然是十分生氣。不過在許平垂頭等待訓斥的時候，張承業突然發出一聲毫不掩飾的長歎。許平悄悄抬眼看去，見張承業的怒容散去，取而代之的是深深的失望。
“侯爺臨走時對我說，年輕人貪睡一點，也沒什麽奇怪，不必苛責。”張承業冷冷地說了一句，轉頭走去，再不看許平一眼。
剛才一直繃著臉小心翼翼地站在旁邊的吳忠，在張承業轉身走開後小聲告訴許平：“今天大人一直在向侯爺說你的好話……”
吳忠都說了些什麽許平並沒有聽清，因為此刻他的注意力已經被另外的事情吸引過去。剛才許平飛奔過來的時候，他就看見那個醒目的身影向自己走過來。不過在張承業攔住自己後，那個身影沒有進一步靠前，隻是停在幾步外靜靜地聽著。金神通今天又穿著那身大紅披掛，頭盔上的火紅羽毛鮮豔奪目。當張承業複述黃石那句“年輕人貪睡一點也沒什麽奇怪”的話語時，許平似乎看見金神通的目光閃動一下。等張承業離去後，金神通就在不遠處默默地看著許平，卻沒有絲毫走上來打招唿的意思。
本來昨天許平還預備了些客套話，甚至還想了幾個趣聞、笑話，打算今天遇到金神通的時候，拿來打哈哈用。可是現在兩個人距離雖然不過幾步之遙，許平卻感到，即使是這幾句簡單的客套話都忽然變得非常虛偽，他完全無法把它們說出口。
金神通始終站在那裏，看著吳忠在許平耳邊嘮叨。許平心不在焉地和吳忠搭著話，漸漸感到難以適應這種沉悶的壓力，就輕輕拉扯吳忠一把，和他漫步到遠遠的地方去說。兩人走出去很遠後，許平裝作不經心地迴頭看了一眼，金神通已經不在原地了。那個大紅的身影並不難找，許平隨便一掃就找到了目標。金神通正和另外幾個人在說話，其中一個就是許平上次見過的賀小將軍。突然之間，往日和金神通一起騎馬馳騁的場麵又曆曆在目。許平現在有一種感覺：或許一段友誼就這麽失去了，金神通再也不會對他敞開心扉，甚至再也不會和他交談。
這時新軍各營的部隊正在軍官的帶領下前來集合。很快就到了午時正，其他參戰各軍也在檢閱台周圍擺列開陣勢，等待誓師出征的那一刻。張承業再次來到許平身前，他的臉色基本恢複到往日的樣子。他把許平叫到一邊，低聲問道：“新軍條例裏對接受命令是怎麽說的？”
許平略一沉思，就迴答道：“條例很多，但是歸結成一句話，那就是：對命令有想法盡管說，對命令有怨氣盡管提，但是最後還是得大聲喊一句‘遵命’。”
張承業對許平的迴答顯然很滿意，他點點頭道：“今天侯爺說的話不少，但是可以歸結成一句話：在督師大人手下，你說的前麵那些都可以省了，隻要大聲喊那句‘遵命’就行了。”
“末將明白。”
“此外，”張承業湊近些，壓低聲音道：“侯爺的意思是，如果匪徒投降的話，誅其首惡，脅從如果沒有大罪。就不要太為難他們。”
這話讓許平微微有些疑惑。他總覺得多年來內地的賊寇屢伏屢起，多半都和朝廷剿撫不定有關。此前許平還認為黃石殺伐果斷，對叛軍肯定會持嚴厲的清剿態度，張承業轉述的話讓許平頗是出乎意料。
剿撫本來就是隻有朝廷才能定奪的策略，張承業也知道黃石不敢把話說得太明，又對許平輕聲道：“以我的理解，侯爺是不想為難被匪幫挾裹的那些饑民、難民。”
“這個自然。”許平當即點頭道：“大人所言極是。身處匪區的百姓本來就是兩難，讓他們淪落匪區也是官軍的失職，新軍確實不該苛責他們。”
離午時三刻點將的時間越來越近，新軍將領開始散去，三三兩兩地結伴向自己所在的營歸隊。走迴到長青營的陣中後，許平看見各帶隊千總和參謀官正聚攏在一起，熱切地討論即將踏上的征途。因為還有些時間，所以許平和吳忠也不急著要他們各迴各隊，而是笑著站在他們身邊和他們一起閑聊。
“本次督師大人會讓誰做先鋒啊？”
餘深河的問題引起一番熱烈的議論。吳忠帶著無所謂的表情道：“估計不是直衛就是救火營吧。”
“輪不到我們長青營嗎？”聽起來周洞天頗有些躍躍欲試的意思。
吳忠撇撇嘴，用一種吃不到葡萄就說葡萄酸的口吻道：“從這裏到山東，先鋒其實也沒啥用。也就是提前走罷了，也就是出出風頭過過癮，還要裝樣子四下偵探。哎呀，受累，受累啊。”
“受累也受不了多少啊，”苻天俊搭腔道：“我寧願出出風頭。”
“一般這種風頭大家都會讓給救火營。磐石、選鋒兩營是不是會去爭我不知道，但是直衛的金將軍逢事不甘落後，而且直衛全是騎兵，估計要去爭一爭。”其實吳忠的年齡比大夥兒大不了幾歲，也就是比大家稍微對新軍熟悉些，但是他卻擺出一副飽經世故的樣子，用老氣橫秋的口吻說道：“新軍的老大是救火營，其他各營自然不會去爭，小兄弟們總是要給大哥一些麵子的嘛。”
這時張承業也走到他的這群部下當中，好事如周洞天者就開始攛掇張承業去侯恂那裏爭先鋒。張承業隻是笑：“督師大人一看我這個老頭滿頭的白發，就不會把先鋒大印給我。”
一直隻是微笑不語的許平突然開口：“大人，那我去爭，給大人把先鋒印爭來。”
“哪裏有替別人請先鋒的道理？”張承業哈哈笑起來，道：“你們年輕人就是好事。”
見張承業完全沒有此心，許平心裏隱隱感到失落。剛才一聽人說到“風頭”二字，許平就開始暗自盤算：這次出征是督師大人領軍，給天子的奏章也是由督師大人起筆，出風頭事小，但是給督師大人留下一個深刻的印象則很重要。如果能爭到先鋒的話，等到出師大捷後，想必督師大人起草的捷報裏也會給自己留下濃墨重筆的一記。
萬一天子大悅，很可能還會召見有功之臣。到時候許平把太高祖父的玉佩拿出來呈遞給天子，說不定天子想起許平祖先的忠貞，就會厚加賞賜，那樣就能湊出些聘禮。
許平心裏轉著這些念頭的時候，隻聽到重重的一記鼓聲，這是提醒各營肅穆的信號，也是通知大家，督師大人很快就要登上點將台了。
長青營眾人聽見這鼓聲後，立刻飛奔向自己的位置。張承業則帶著兩名副官闊步走到點將台旁，和大批其他各營的將領排列成兩隊，形成一道長廊。許平和吳忠並肩站在張承業身後。很快，第二次鼓聲又響起，老將軍伸手再次整整自己的頭盔，吳忠也不自覺地跟著做了一遍。許平卻心下焦急不安，隻覺得心口的那塊玉佩忽然變得溫熱，讓他胸中也跟著熱起來。
隨著第三聲鼓響起，一群衣甲鮮明的官兵湧上點將台，將一個全身披掛的老頭群星捧月般地護送到台正中。三萬官兵鋪開的戰陣無邊無際，但此時竟是鴉雀無聲。
接下來，各種程序一絲不差地走過一遍，請尚方寶劍，宣讀聖旨，殺牛祭旗，三唿萬歲。忙完這一切後，眾人又稍等片刻，隨著午時三刻一聲鑼響，侯恂顫巍巍地捧著一方用紅綢包裹著的大印走到台前，俯視著兩側森然肅立的眾將，大聲問道：“眾將，誰敢為先鋒？”
“末將敢！”
不等侯恂那個“鋒”字出口，早就蓄勢待發的許平斷然一聲大喝，接著就從張承業身後邁出一大步，躍上兩列將領中間的道路。他左手扶劍，右手一甩披在身後的猩紅鬥篷，在眾人注視中直挺挺地一轉身，昂首挺胸，筆直向著點將台走去。
走到台前，許平一撩鬥蓬，單膝跪倒在侯恂腳前，一手仍扶著劍柄，另一手撐地，再次沉聲大喝道：“督師大人，敢請大人將先鋒印授予末將，末將定為大軍披荊斬棘。”
侯恂盯著腳下的許平，見他明明是個非常年輕的將領。侯恂似乎有些遲疑，問道：“將軍何人？”
“迴督師大人，末將——長青營指揮同知許平，”許平鏗鏘有力的報上姓名，又再一次重複道：“敢請督師大人將先鋒印授予末將，末將願逢山開道，遇河搭橋，以報督師大人。”
直到這時，新軍中其他的人才從震驚中反應過來。救火營營官越眾而出，也大步走到點將台前跪倒：“末將——救火營指揮使王啟年，願為大軍開道。”
王啟年才拜倒後，許平身邊就又多了一人，那人以同樣有力的語氣道：“督師大人，末將——新軍直衛指揮僉事金神通，願為督師大人分憂。”
新軍直衛盡數是騎兵，而王啟年則是在二十五歲時和張承業一起投入黃石麾下，早已經是聞名遐邇的武將，又是救火營的營官，這兩個人當然讓許平立刻感受到巨大的壓力。
“督師大人！”許平猛地抬起頭，雙臂上舉作出一個接印的動作，仰望著侯恂，聲音洪亮地叫道：“懇請督師大人一定將先鋒印授予末將。”
許平兩側的王啟年和金神通都沒有做出反應，甚至沒有再出言相爭，因為許平的這個動作實在太過份。按照以往慣例，這些請命將領隻應該保持著單膝跪地的姿態，用言辭來表達自己的熱忱，同時等待監軍文官的決定。而許平這個出乎意料的大膽動作讓他們都有些不知所措。
侯恂此時心中也很為難。身前的這個年輕將領已經把雙手高高舉起，都快要伸到先鋒印的底部——如果另選一人的話，那麽就得把印從這雙期待的手邊拿開，然後放入另外一雙手中。幾個將領爭先鋒很正常，無論選哪一個都可以。但是如果真的避開一雙高舉的手，把先鋒印授給另外一人的話，侯恂覺得自己無法把這個動作做得非常自然，他也有些懷疑另外一員將領是不是能坦然接下先鋒印。何況侯恂在眾目睽睽之下這麽做，對於這個年輕的將領相當於莫大的侮辱。
按道理說，打破規矩的許平似乎應該受到些懲罰，但在侯恂的仕途中很少遇到這麽不守規矩的人，所以他也缺乏應變的鍛煉。他隻是深深地看著這個不懂規矩的年輕人，把他的麵貌印入腦海，同時在嘴裏重複道：“許平？”
“正是末將。”許平又將上身挺直些，高舉起的雙手又向那方印靠攏些。他仰望著侯恂道：“末將就是在德州打敗季寇的許平。末將曾和季寇親身血戰，一定不負督師大人所托。”
侯恂微微眯眼看著年輕人的眼睛，那雙熱切得快要噴出火焰的眼睛。
“好。”侯恂微微一俯身，就把先鋒印重重落在許平的雙手中：“許將軍定要殺敵報國，無負國恩。”
“末將遵命！末將謝督師大人！”許平朗聲答應著，跳將起來，躬身退後兩步，轉身抱著先鋒印向自己的位置走去。
走到張承業身前，許平按耐不住自己的興奮，叫道：“張大人，末將把先鋒印爭來了。”
“這是給你的。”張承業微笑著對許平說道：“還不快去領軍出發，難道要讓督師大人久等麽？”
許平在眾將的目光中昂首走向長青營。等他走到隊伍前時，長青營已是一片歡騰。許平跳上馬背，單手把先鋒印高高擎起，盡可能地讓每個士兵都能看到它：“長青營的弟兄們，用力地敲響我們的鼓！用盡全力發出呐喊吧！”
“大明萬歲！”
“皇上萬歲！”
“長青營，威武！”
張承業和吳忠此時也已經上馬，但是張承業卻一揮手示意許平先走。許平也不推辭，從掌旗官手中接過長青營的大旗，高舉著它一馬當先走出校場。而長青營作為先鋒官的本部，也在鑼鼓聲中昂然而出，在萬軍之前率先向山東進發。
吳忠催動戰馬溜到許平身旁，小聲笑道：“真有你的，當時你一舉手可把我嚇壞了。”
“怕我被嗬斥無禮，當眾拖下去打板子麽？”許平一笑，道：“什麽東西都是爭來的。”
集結在點將台周圍的大軍，跟隨著先鋒的腳步，一營接著一營陸續開拔。在新軍大多營官的預想中，會是救火營率先出發，然後其他各營按順序跟上，從磐石乃至長青。結果竟然是第十營領頭，現在順序完全顛倒，等長青離開校場後，緊挨著長青的三千營啟步跟上，救火、磐石、選鋒反倒排到最後。
何馬一臉的不快，王啟年策馬來到他身邊時，何馬大聲抱怨道：“張南山到底是怎麽教導部下的啊，竟然連搶印這種事都會有！”
王啟年看著漸漸遠去的長青營軍旗，淡淡地說道：“等這仗迴來，張南山也差不多該致仕了吧？他這是在為許克勤鋪路啊。”
“鋪路？”何馬愈發不滿起來，側頭大聲質問道：“許克勤才多大？半年前還是你手下一個把總，侯爺還有那麽多老弟兄，他豈能服眾？”
“別人我不知道，不過今天這一出後，我看長青營是無人不服了。”王啟年悠然說道：“若是侯爺另派一人去長青營當營官，我反倒不曉得能不能服眾了。”
此時高踞在點將台之上的侯恂，同樣眯著眼遙望著漸行漸遠的先鋒旗幟。標營的將佐環繞在督師大人的身旁，幕僚已經把侯恂想知道的東西捧上來。
“許平，許克勤。”
侯恂輕輕念著這個名字，那團跳動在年輕將領眼中的火焰，還有那張臉上毅然決然的表情，已經和它們主人的名字一起深深印入督師大人的腦海，再也難以磨滅。
不僅僅是侯恂，其他見到許平的幕僚參讚，以及那些標營將佐們，也都在心裏不自覺地重複著這個名字。沒有人懷疑它的主人的前途，每一個人都深信這個人必將成為新軍中閃亮奪目的新星。隻是也不會有人有這樣的念頭——任何人都不會有——哪怕是稍微想一想：這個年輕人是否可能有朝一日將戰無不勝的長生軍掌握在手；這個稚嫩的年輕人是否可能成長到有資格接替黃石——成為那支傳奇軍隊新的領袖；而這個此刻還滿腦子隻是如何湊聘禮的稚嫩年輕人的名字是否可能有朝一日會變得和黃石的名字一樣響亮，一樣名動天下、震撼朝野，以致婦孺皆知。
……
第一章山雨欲來風滿樓完
第二章 帝星飄搖熒惑高
第一節 誘惑
離開京師後，一路向東南直抵天津衛，然後折向南方，離開順天府進入河間府地界。一路利用衛河等水利運輸輜重，甚是快捷，更可以把富裕的運力用來運輸士兵，整營整營地日行上百裏。至七月十八日，新軍已經連續跨過青縣、滄州，經過了數百裏的路途，直奔吳橋而去。他們的前方就是許平所熟知的德州。通過德州就是山東境界，新軍會隨即進行戰略展開，按照預先製定的計劃奔赴各自的目標。
在北直隸內進行的這次武裝大遊行中，長青營作為先鋒自然風頭十足，在進入敵境之前，先鋒是一件很愜意的工作，有船先乘，有路先行。二十一日，後續部隊還在路上時，長青營已經先期乘船順著衛河直達德州，做著向平原進發的準備。
美中不足的是，許平發現沿途的縣城統統四門緊閉，各地的縣令雖然派人送酒送肉，還送些糧食犒勞官兵，縣令本人一般也在侯恂路過時拜見督師大人，但是很明顯，一個個縣城都是如臨大敵。許平曾經從青縣的城牆下走過，隻見門禁森嚴，城牆上還站滿了持械的丁壯。
為此許平曾問過張承業。老將軍告訴他，最近幾年，每次朝廷大軍出動時，都將地方騷擾得苦不堪言，因此各縣就像防賊一樣地防著過路官兵。如果城門打開，就算門衛再盡力阻止，也難免官兵一擁而入騷擾百姓。現在把城門緊閉起來，官兵自然不能去攻打城市。
許平聽了，不禁心中有些疑惑，問道：“大人，正月裏末將跟隨大軍出征時，似乎百姓並非如此啊。”
“上次隻有我們新軍參戰，父老們自然是有所耳聞的。”張承業指指本部的身後：“這次可不同了，沿途不斷有其他各軍加入作戰序列，這些友軍的所作所為，父老們自然也是心明眼亮的。”
目前明廷仍然控製著東昌府北部，德州以南就是叛軍的活動範圍，此處基本是朝廷和山東叛軍的控製區分界線。南麵的季退思曾三次圍攻曲阜不克，都被明軍守住。半年前，季退思集中力量攻入北直隸，在南線的叛軍采取保守姿態，現在大小汶河就是南方明軍和叛軍的軍事分割線。
正月裏新軍擊退山東叛軍後，叛軍對德州的圍攻也就瓦解，勢力撤退到數百裏外。此次參謀部認為，叛軍主要的抵抗將集中在濟南府周圍。如果明軍收複濟南府，那麽叛軍就不得不決定是向河南流竄，還是退向青州府。如果叛軍選擇前者的話，明軍可以輕易地收複青州府和膠東地區；如果叛軍退向青州府的話，明軍收複濟南府後，那麽明軍控製的南北直隸將連成一片。以後明軍可以再以濟南府為基地，向東壓縮叛軍的活動範圍，最終目的是將叛軍擠進膠東半島，並將他們消滅在那裏。
新軍與叛軍的德州之戰才過去半年，德州城就重新恢複得一片繁榮。崇禎年以來，盜匪四起，朝廷越來越倚重軍方，官兵自然也越來越無法無天。以往的縣城不敢讓官兵靠近，主要是因為縣令官職卑下，萬一被官兵騷擾了也是有苦無處說，統領大軍的督師，絕不會為了一個縣的遭遇和部下將領過不去。但德州有所不同，德州本來就是州城，現在也是濟南府碩果僅存的大城。德州有知府坐鎮，是朝廷關注的重點，就算膽大的官兵也不太敢在這裏鬧事。因此，明軍駐紮在附近，德州雖然也是全城戒備，嚴禁中央部隊的士兵進入城市，但並沒有在大白天閉上四門。
二十一日，長青營在德州城外安營紮寨，等待後續部隊到達。張承業到底年紀大了，另一個副官吳忠的性格比較隨和，而許平則是精力旺盛，所以長青營中的日常事務都是由許平處理，大事上報張承業，小事自己就可以決斷。布置好營地後，雖然是在內地，閑不住的許平還是部署好偵騎，一如在敵境般謹慎。
二十二日一早，隨著號角聲響，許平當即從床上一躍而起，興衝衝地趕到大營處理公務，這是他第一次帶兵出征，滿心都是喜悅。中午時分，衛兵報告有三個德州市民求見，而且都自稱是許平的故人。
“故人？”許平眉頭一皺，就讓衛兵把幾個人帶進來。進來的三個人穿的都是綾羅綢緞，入帳後就是大禮拜倒。
“草民張傑夫，叩見大人。”
許平立刻認出來者，另外兩個人自然是樂琳和薑燁，三人都是德州的地頭蛇。許平客氣地請他們起來就坐，還讓衛兵送上茶水。他們開始喝茶時，許平對他們抱歉道：“軍中沒有什麽良品，三位大俠將就些吧。”
張傑夫他們以前見識過新軍，今天一路進來的時候，又仔細觀察了長青營的軍容。聽了許平的話，他們也不客氣，張傑夫當即放下茶碗，笑道：“這茶確實不能算是上品。”
許平見張傑夫身上的衣裝十分講究，人雖步入中年，但卻完全沒有富家人的福態，體型近似年輕人，手掌上筋肉突出，指間關節也粗大。另外兩個人都是一臉橫肉，雖然現在三人都是滿臉堆笑，但許平忘不了他們手握鋼刀時兇相畢露的樣子。
三個人臨來之前早已經商量好，一聽張傑夫起頭，樂琳馬上就笑著問道：“不知道許將軍要在這德州駐紮幾日？”