第六章 天命
清明上河圖密碼4：隱藏在千古名畫中的陰謀與殺局 作者：冶文彪 投票推薦 加入書簽 留言反饋
意旁通者高，心執一者卑。
——《棋經》
清明正午，崔秀獨自在汴河灣閑逛。
崔秀今年三十三歲，名字和形貌極不相稱。他體格強壯，又生了一圈絡腮胡須。這樣貌本該顯得極雄壯，他瞧上去，卻總有些鬱鬱愁容，大病才愈一般。他這苦弱之相，自小便有。
他父親名叫崔升，原本是個營造匠，因仰慕名臣沈括，做了沈括的親隨家仆。後來沈括貶放隨州，行動被拘管。崔升跟隨主人，陪侍左右，吃了三年的悶苦。哲宗皇帝登基後，沈括才改遷秀州，並準許在境內自由走動。崔升便是在秀州成的親、生的子，因此給兒子取了單名一個秀字。不過，崔秀從沒見過自己的父親。他娘懷孕那年，沈括編製完成《守令圖》，天子特許進京上呈。崔升也跟了去，結果一去不迴。
沈括迴來後，原本要留下崔秀母子，但沈括的妻子張氏極兇悍，常淩辱打罵丈夫。她疑心崔秀他娘和沈括有苟且之事，抵死不許，甚而將沈括的胡須連皮帶肉扯爛。崔秀他娘隻得抱著幼兒離開沈家。那時，崔升在京城還有些親族，沈括便偷偷資助了些盤纏，讓崔秀的娘去京城投靠。到了京城，崔秀的娘尋見了丈夫的幾個親兄弟，雖有沈括親筆書信為證，那幾人卻全都不信，沒一個肯收留。
崔秀他娘無依無靠，京城諸事都貴，帶的那些盤纏旋即用盡。實在無法，受牙人所誘，淪落到妓館中賣色為生，一個人辛苦撫養崔秀。崔秀長到十三歲時，他娘害了血癆，一命歸天。那妓館不願白養一個孤兒，要攆崔秀走。幸而他娘的一個恩客在皇城做書吏，心善，認崔秀為義子，帶攜他去做了小吏，教他識了些字。過了幾年，崔秀身體長起來，瞧著夠雄健，便被選為皇城門值。營生得靠，他一個人倒也過得自在，但隻要念及爹娘，心裏便始終覺著冤憤。他隻聽娘說，他爹那年到了京城，便不知所終。
他曾問過許多迴：“爹是不是還活著？”
“你爹是個實心人，那時節對我極疼惜呢。秀州那地方冬天濕寒，我這手腳又常冰涼涼的。隻要天稍冷些，你爹嫌湯婆子暖不遍，每晚都先鑽進被窩，用自己身子暖好了鋪蓋，才許我上床，整夜替我撮手捂腳。等我懷了你，他更是小心小意。我跨個門檻，他都要跑過來攙扶。你娘我活了這將近三十年，唯有嫁了你爹那大半年，才真算個人。你爹若還活著，便是跨刀山、鑽火海，也會來尋我們娘兒兩個。”
“爹是被人害了？”
“誰知道呢？怨隻怨我這百克命，身邊但凡有些好，都要克走……”
最後這句話，他娘最愛歎念，卻總是隻敢說一半。崔秀知道下半句是說他，他娘最怕的是，連他也克走，每晚都在菩薩麵前偷偷燒香禱告，寧願用自己的命換兒子平安。最後，她果真克走了自己。
崔秀卻不願信這命。自己的爹若仍在，娘就不會淪落到這田地，他們一家三口也不會這般零落淒涼。成年後，崔秀便開始四處打問當年那樁懸案。那官司早已擱下，當年查辦這案的人也大都不在開封府了。他費了幾年時間，才算問出個大概。知道他爹失蹤那天，和兩個故友去金明池相會，那兩人都是營造行的名匠，一個黃岐，一個雲戴。那天，三人在船上起了爭執，扭打到一處。之後，各自憤然離去。他爹卻沒迴到沈括那裏，就此不見了蹤影。
官府當時疑心是黃岐或雲戴做下的，卻查不出絲毫證據。這案子便一直懸在那裏。崔秀自己追查許多年，能找見的人全都找遍了，包括開封府衙吏、他爹迴去時沿路的店家，卻沒能尋出絲毫線頭。他怕驚動兇手，唯獨沒去問過黃岐和雲戴。但他越查越堅信官府的推斷，他爹當時離開京城多年，即便曾有過什麽仇人，仇怨也該淡釋了，至少不會仍仇到要害取他性命。此外，他爹一個大活人怎麽會平白不見？若沒死，為何不去尋自己妻兒？若死了，屍首也該被發覺，除非是被埋在了某處。
黃岐和雲戴都是營造師，若說埋屍藏跡，唯有他們最便利。隻要把屍首埋進地基，蓋上樓，誰還能發覺？崔秀曾想過找見那兩人，逼他們說出實情。然而再一想，這事毫無證據，又是殺人大罪，他們怎肯輕易招認？他思來想去，始終尋不到個好主意。時日一久，自己也疲了，漸漸丟開了這事。
後來，他成了家、生了子，雖不算多富足，卻妻子嬌美，兒子聰健，一家和和樂樂、親親暖暖。他心滿意足，除了盡職守好差，拿穩月錢，護好這個家，其他再無所求。誰知去年，有天清早，他當完夜值迴到家，卻見妻兒都死在床邊，家中櫃子箱籠盡都打開，裏頭銀錢衣物被洗劫一空。官府來勘查過後，斷定是兩三個賊鑽進房中偷盜，恐怕是被他妻子發覺，賊人為防她叫喊，情急之下勒死了他妻兒。
崔秀癡傻了大半年，不時想起他娘說的“百克命”。或許他們一家真的注定了這命，無論如何也掙不脫。一旦信了這一條，他再沒有絲毫氣力去活，買了包鼠藥，灑進酒裏，灌了個大醉，昏睡過去。第二天，他卻好端端醒來，竟沒死。從地上
找見包鼠藥的草紙，嚐了嚐上頭沾的粉末，才發覺，那鼠藥隻是白石灰。
他氣苦之極，獨自走到金明池，坐在他爹當年下船的岸邊，呆怔到深夜。他不會遊水，等四周無人時，便一步步向湖中走去。湖水漸漸沒過頭頂，他猛嗆了幾口，不由自主掙紮起來。正巧一隻遊船經過，船上有人發覺，將他救了上來。
連尋死都不許，他不知道該如何是好，趴在那船板上失聲痛哭起來。那船主極熱心，不住拿些道理來勸他。可這世間哪有什麽道理解釋得了命？
他再沒氣力去尋死，更沒有心力去活，每日隻如活屍一般。他的上司可憐他，正巧有個輕省新差事，便派給了他，撥他去艮嶽宿院看守。
到了那裏，一眼看到黃岐和雲戴，他頓時驚住：我兩迴尋死不成，莫非是老天有意阻攔，讓我報這父仇？他立即有了氣力，心想：不論是否老天安排，我都不能這麽輕易棄命。
他不再去費心尋思，那兩人究竟是誰害死了自己的爹。老天從來不講公道，惡者不懲，善者不護，隨意撥弄人、摧折人。我又何必講什麽公道？何況，這兩人活到如今，真沒做過惡事？他們風光一世，也活得盡夠了。我爹那般忠誠，卻落得生死不知、蹤影不見。我娘那般柔善，又落了個什麽下場？我妻那般賢淑，我兒更是那般幼小，能有什麽過錯，竟死得這般淒涼？這裏頭哪有半分公道？
他橫下了心，要殺那兩人。唯一顧慮的是，自己隻有一個人，那兩人身邊還有徒弟，就算自己殺得了一個，第二個恐怕再難得手。要殺得兩個一起殺，這是我的公道。
他想了幾天，才想到下毒，立即去另一處買了砒霜。他怕又碰上假藥，用舌尖嚐了嚐，並無味道，他立即質問那賣藥的。賣藥的說，砒霜原就沒有味道，除非拿水蒸後，才有股蒜臭氣。又問他買這砒霜做什麽，他直說：“殺人。”那賣藥的聽了，唬得麵色大變，慌忙提起藥箱子逃走了。
他拿了那包砒霜迴去，分了一些，倒在篾片上，拿到爐子上蒸了蒸，果然微微散出些蒜臭氣。他這才放了心。
隻是，先前那個難處仍不好處置。
黃岐和雲戴分別在各自小院中吃飯，飯食都由那個庖廚置辦，由他渾家端送。極難尋機下藥，更難給兩下裏飯食中同時下藥。就算同時下得了藥，每一處，都是師徒兩個同吃，那兩個徒弟也難免賠上性命。
他仔細留意尋漏，鑽進廚房和那廚子攀話，瞧那廚婦送飯的次序，又尋
各般由頭去黃岐和雲戴各自的小院，瞅裏頭的布局路徑……越看越覺得難，再有智謀，恐怕都難做到同時毒死黃岐、雲戴兩人，又不傷及兩個徒弟。
他氣餒之極，卻絕不肯放手，自己如今活著，便是為做成這樁事。每天每夜，他都在苦思這個難題，卻始終尋不出一個好法子。轉眼間，一個月過去，明天艮嶽圖稿上呈官家，黃岐和雲戴便要各自迴去了。
昨天晚上，崔秀迴到家，家中到處灰塵，一片空冷。他疲乏之極，飯都沒吃便躺倒在床上，可哪裏睡得著？隻剩最後一天，再不下手，便永難讓那兩人湊到一處了。他煩躁之極，不住用拳頭捶打床板，咚咚咚，擂鼓一般。
忽然間，他想到一樁舊事：兒子剛出生沒幾天，正當炎夏，天氣極熱悶，妻子在給兒子喂奶，喚他打些水來，倒在大木盆裏給兒子洗澡。他忙拿了一個小銅盆去舀水，想少跑兩迴，便將水舀滿，結果漾了一路。妻子見了笑他：“人一貪心便犯笨，舀那麽滿，哪有不漾出來的？”
憶起妻子這句話，他猛然坐了起來：果真是人一貪心便犯笨，我又不是諸葛調兵布陣，何必求什麽盡善之策？老天殺人，哪裏講過善不善、辜不辜？我爹、我娘、我妻、我兒，哪個是有罪該死的？我殺黃岐、雲戴，連帶上那兩個徒弟，又算得了什麽？他豁然開朗，再無疑慮，沉下心來，謀劃該如何下藥。
想了半夜，前後都盤算清楚後，他才安心睡去，睡得極沉，直到日頭高照，才醒來。今天傍晚才輪值，還早，他無事可做，便出門一路來到汴河灣，走進梢二娘茶鋪要了一碗雜辣羹。
他頭一次來汴河灣，還是七歲那年，也是清明這天。那天有個客官約朋友到東郊賞春，請他娘去陪酒侍歡。他娘念著兒子極少出去玩耍，便帶了他一起去。到了這汴河灣，那客官見到他，自然不樂意。他娘隻好把他寄放在這間茶鋪裏，又給了他十幾文錢。那時這茶鋪的店主是個老漢，卻也賣雜辣羹。那是他頭一迴吃，吃得一頭大汗，香爽無比。喝了個淨光後，他又買了一包韻薑糖，在汴河灣四處走耍，走累了，就靠坐在這茶鋪後的柳樹下，瞧河上的船，瞧著瞧著便睡著了，直到傍晚被他娘喚醒。
今天這碗羹吃起來卻十分寡淡，他隻吃了半碗便丟下，走到茶鋪後頭河岸邊。當年那棵柳樹已成老柳，極龍鍾古茂。他靠著樹坐下來，恍然又迴到兒時。隻是，當時雖然被獨自丟下，卻又有錢又有吃食，也不擔心娘迴不來，快活得很。而今天，獨坐在這裏，像是被這世間遺棄了
一般，若是睡著，再沒有人來喚醒自己。
他心裏一陣悲寒，再坐不住，爬起身迴到街頭。廂廳門前許多人圍著一個書攤，聽那攤主講說哲宗年間舊事。他爹的命，便是因哲宗登基而變，因此崔秀對哲宗皇帝格外留意。他聽了一陣，見那書攤上有一摞舊書，是哲宗元佑年間的舊邸報，便蹲下來翻，無意中翻到其中一頁，看到上頭一行字，他頓時驚住……第七章氣性
古之人不虛勞其心力。
——歐陽修
清明一早，蔡氏迴到娘家去看望爹娘。
蔡氏是艮嶽宿院的廚婦，今年三十歲。她麵容生得秀婉，氣性卻極大。她爹娘住在汴河北街最東頭，賣豉醬藍婆家正對麵，靠磨麩麵為生。蔡氏已經一個多月沒迴娘家，原本是趁著今天空閑，日頭又好，過來替爹娘漿洗冬衣，再把被臥也都換洗一下。進了門，和娘沒說兩句話，兩人又鬥上嘴。她娘一賭氣，提了袋麩麵，出門給麵館送去了。她爹則照舊一言不發，埋頭在後邊驅驢磨麵。
蔡氏獨自坐在桌邊氣悶，來之前，她告誡自己今天萬莫和娘鬥氣，誰知一見麵，又是這般。她忽而傷心起來，等下午迴到艮嶽宿院，不知還能不能再見著爹娘。
蔡氏這氣性傳自她娘。她娘因生得有些姿容，尋常人等閑瞧不進眼裏，卻隻嫁了個磨麩麵的，半輩子在麵粉飛塵裏打轉兒，姿容生得再好，也整日被麵粉蒙滿，哪裏來的好氣性？主顧跟前又不好撒這氣，便全都施放到那個悶頭丈夫身上。蔡氏從小便瞧著她娘整日罵她爹，她爹卻像是個土坑一般，多少粗言狠話都容得下。她暗暗告誡自己：等我長大，萬萬不能如娘這般。
然而，這根骨脾性比命還強，如同梨樹開不出桃花，再擰再扭，等春來時，仍是滿樹白。
蔡氏因模樣生得好，手又巧，且勤進，從十五歲起，便有許多人家來求親。蔡氏早早拿定主意，不能如娘這般，要嫁便嫁個能仰著看的丈夫，因此，不論娘如何逼罵，她咬死了牙關，一定要自己選。但凡有人來相親，她都躲在簾子後麵瞅，前後幾十個人中，終於選定一個各處瞧著都入眼的，那人是個造賣發燭的經紀。在細長薄木片上塗了硫黃，用來取火點燈燭，隻有富戶人家才用得起，這營生自然不愁過活。再看那人，身材高大，眉眼清朗，見人有禮有節，言談也揮灑得開。
蔡氏歡歡喜喜嫁了過去，起先萬般都好，夫妻兩個你惜我敬，異常和美。對著這樣的丈夫，莫說發氣，話語稍重一些都舍不
得。可漸漸地，那丈夫便現出不好來，頭一個便是好吃酒，常在外頭吃得爛癱爛倒。每迴蔡氏都要滿街去尋，尋到又得出錢求人，幫著抬迴家。迴到家後，卻又不安生去睡，嘴裏罵個不住。罵父母偏心、罵兩個哥哥瞞占家財、罵那些富貴主顧欺人辱人、罵這世道盡是勢利鬼……罵到性起，更要點火去燒後院庫房，裏頭都是硫黃、木料。幾迴都幸虧蔡氏手快，趕緊提水潑熄。
夫妻之間，從此再難和氣。盡管生了兒子，丈夫也始終不聽勸，酒從沒稍減過。蔡氏氣性越來越大，丈夫被她罵得還不贏口，便動手來打。蔡氏自然敵不過，吃過兩迴虧後，再不願白挨，身邊隨時藏著兩把小錐子，一旦丈夫來打，便瘋了一般亂紮亂刺。丈夫手沒有她快，被痛紮過一迴後，再不敢輕易動手。但這等勝，何嚐是她所願，哪裏會有一絲可喜？她寧願是自己違了婦道，被丈夫痛打。
她萬萬不想如她娘一般，卻偏偏淪落到和她娘無二。其間氣苦，無人可說，也難與人說。
有天，丈夫又吃得大醉，蔡氏狠罵了一場，丈夫卻趴在廊下長凳上，一聲都沒有迴。她再罵不動，流著淚哄兒子睡覺去了。後半夜，她被一陣劈劈啪啪聲驚醒，睜眼一瞧，後窗映得火紅，丈夫又燒庫房了！她忙爬起身要去提水救火，火焰卻已經從後窗燃了進來，濃煙隨即騰滾而至。兒子也被嗆醒，大哭起來。她忙抱起兒子奔出院子，迴頭再一瞧，火勢已經漫到堂屋，丈夫卻不見蹤影。她放下兒子，衝進去要尋丈夫，卻被火焰逼住，根本進不去，叫也不應。
左右鄰舍發覺，一起提水來救，又急喚了左近的軍巡鋪兵，才一起撲滅了大火。她家燒成炭場，連左右鄰居的房屋都被燒掉大半。丈夫的屍首在後麵庫房邊，也已變作焦炭。左右鄰居怨她丈夫縱火，告到官府，官府將她家房址空地判給兩家鄰居，以償燒毀之損。她隻從灰燼裏尋出幾貫銅錢、兩錠二十兩的銀鋌、幾件燒變形的首飾。
蔡氏並沒有多傷痛，反倒覺著，燒幹淨也好，從此不必再和誰鬥氣，我一個人清清靜靜好生把兒子養大。
她抱著兒子迴了娘家，沒住兩天，便和娘拌了幾十迴嘴。短住都難，何況常住？她便拿了那四十兩銀子，去尋買房舍。見安遠門一帶地近皇城，直通馬行街，人煙輻輳，最好謀生，房價又比城內州橋等處略低些，便托了牙人，典買到安遠門內窄窄一小間當街小鋪屋，隻夠放一張小床、砌一座灶台，再擺一張木桌。對她母子兩個來說，棲身和營生，都盡夠了。她用剩餘的那幾貫錢買了
幾件舊家什，將這個小家粗粗置辦了起來。
自七八歲開始，她娘就催督她學烹煮。她最善蒸黃糕麋，心想百好不如一精，便買了上等黍米，泡軟後搗得細細融融，再加些蜂蜜、乳酪、香藥，每天隻蒸黃糕麋賣。再沒人跟她鬥氣，她一心一意隻做這件事，蒸的黃糕麋細滑香糯。沒上三個月，“安遠橋蔡娘子黃糕麋”的名頭便已傳開。
生意上了路，她再無顧慮，唯一擔憂的是兒子的身體。她兒子那時才兩歲多，生下來體格便有些虛弱，那場大火裏，由於蔡氏驚慌，略耽擱了些，兒子的小肺被煙嗆壞，時常哮喘犯病。蔡氏隻能頭天夜裏將黍米泡好搗細，第二天趕早蒸好三籠，到午後賣完，不管還有多少人想買，都不再管。關了鋪子，抱著孩子四處去求醫，想把兒子這病根除掉。
誰知這病症非但沒有治好，反倒一年年加重。蔡氏掙的錢，隻有小半用於衣食，大半都拿去求醫尋藥。錢倒在其次，兒子這病症每犯一迴，蔡氏都像是要陪著死一迴。母子兩個都被這病磨得麵色灰白、身子枯瘦。連她蒸的黃糕糜，那些老主顧都說不如當初香甜，似乎滲出一絲苦味。她不知道這苦味是從何而來，製法配料從沒變過，莫非是淚水滴到裏頭了？她自己已經全然嚐不出苦或不苦，也不知道這等煎熬哪天到頭。
她沒料到的是，四年前，朝廷忽然下了一道詔令，說景龍門內以東、安遠門內以西要建造艮嶽，這一帶房舍全部拆除，住戶給地遷到城北郊酸棗門外。才過了幾天，便有許多廂軍來拆屋。那天偏生她兒子的病症發作，喘得幾乎背過氣去。蔡氏讓兒子躺到床上，慌忙帶上門，趕忙去抓藥。等她抓了藥，飛趕迴來時，她那間小鋪房已經被拆倒。她瘋了一般撲過去，哭喊著掀開瓦礫木椽，卻見兒子已死在底下，滿頭滿身都是厚厚灰塵，連眉眼都看不清楚……她頓時昏倒在瓦礫堆上。
一年多，她都像死了一般。她爹將她接迴家，她娘也再不對她發氣，盡心盡意照料她。瞧著爹娘這般疼憐自己，她不忍去死，也不忍再這般麻麻木木，隻得強使自己活動起來，賣力替爹娘做活兒。隻有累極，她才吃得下、睡得著。
又過了半年，有個人托了個媒人來提親。她原本沒有半毫心思，但聽媒人說那人是皇城禦廚，心裏不由得一動。她雖然生來氣性大，卻從沒有真恨過誰，除了一個人——當今官家趙佶。她日夜想的隻有一件事，自盡之後變作厲鬼，將趙佶撕扯成碎片，給自己兒子報仇。既然那人是禦廚，不須自盡恐怕也能尋機報仇。
於是，蔡氏答應了那門親事。
嫁過去之後，她才知道，那人隻是給皇城內侍們烹煮飯食，而且並非侍奉天子後妃的北司內侍，隻是外廷供奉的南班內侍。莫說接近天子，便是天子身邊近侍，想見也如登天。
蔡氏後悔不已，但意外的是，這新丈夫對她極疼惜，說話從不大聲，進出都輕手輕腳，生怕驚擾到她。更從她爹娘那裏仔細問來她的脾性喜好，每天換著烹煮她素來愛吃的菜肴。她的心原本早如寒冰，竟被這丈夫一天天、一點點化開。一兩年後，她漸漸重又活了過來。
正當她要好生和丈夫過活時，一樁事忽然撞過來。一位內侍殿頭官差撥她丈夫去艮嶽宿院，給幾位匠師烹煮飯菜。她一聽“艮嶽”二字，心忽又割開一道深口。再一問，那幾位匠師是給艮嶽謀劃館閣殿亭。她頓時生出一個念頭：趙佶，我殺不得你，但我也不能讓你輕易造樓造殿。
於是，她讓丈夫去求那殿頭官，讓她也一起去艮嶽宿院幫廚，沒有工錢都成，隻求我們夫妻在一處。她丈夫聽了這話，喜得直搓手，忙去求告那殿頭官。那殿頭官原本也要另差一個仆婦幫廚端菜，一聽便應允了。他們夫妻便順利進了那艮嶽宿院。
到了那裏，蔡氏迅即打問出，原來是三個匠師分別繪製圖稿，官家再從中選取最優。蔡氏頓時有了主意，她借端菜送茶之際，先極力籠絡那兩個徒弟，慢慢瞧出他們各自對師傅都心懷不滿，便用言語點火澆油，讓兩人越發憤恨，令兩對師徒仇怨激增。
接著，她又去撥弄黃岐、雲戴、白崗三人。雲戴和白崗兩個人都不好下手，她便著力激怒黃岐，從他徒弟陳寬那裏打問到“羊幼”的典故，便專門蒸羊肉饅頭，端去時，有意高聲叫喚“羊幼”。又假意看黃岐的圖稿，謊稱和雲戴畫的一模一樣。黃岐果然越來越惱恨。
蔡氏本想以此來擾亂這幾人心神，讓他們繪不成畫稿。然而，黃岐、雲戴、白崗三人仍然如期完成，明天三人畫稿便要上呈給趙佶。蔡氏無比沮喪，從前的氣性和冤仇全都湧起，再難克製。她也猛然醒悟：自己錯了，他們就算這個月畫不出來，下個月仍能畫。除非他們全都死了，趙佶便再難找見如他們一般高超的匠師。
一個念頭隨之生出：殺掉這幾個人，就在今晚……第八章龍女
萬事早知皆有命，十年浪走寧非癡。
——蘇軾
龐七想殺陳寬，想殺周耐，想殺白崗，想殺崔秀，想殺黃岐，想殺雲
戴，但他最想殺的是蔡氏。他已準備好，今晚下手。
龐七是蔡氏的丈夫，艮嶽宿院的廚子，今年三十二歲，短脖子、圓胖臉，卻生了一對小眼睛，自小人都笑他是“脂麻團子”。他被取笑的地方遠不止於此。他家世代為廚，上頭六個哥哥，一個是禦廚，一個是蔡太師府的頭廚，剩下四個，全都在京中名店掌廚。京城有句童謠，“周家衣，龐家飯，銀錢盡在秦家店”，其中的龐家便指他家。眾兄弟中唯有龐七，最不成事，又是側室所生，他的哥哥們都恥於認他。
龐家子弟，六歲便要開始練廚藝。頭一門功是刀工，刀又分為切、削、片、剜、剔、旋、雕、砍、剁九種，樣樣都極難。龐七生來就有些虛怯，自小又被哥哥們嘲唬，看見刀就怕，拿起刀便抖，哪裏練得好？他父親因他是幼子，起先還能疼惜容讓，後來聽了其他娘的風言，疑心他不是龐家的正種，便漸漸冷了心腸。一見他刀法不對，隨手抓起物件就朝他摔過來，有肉摔肉，有菜摔菜。他越發慌怕，又不敢哭躲，隻能咬牙硬學。練刀法最要心氣平和，才能感知刀性、按準刀律。刀刃雖鋒利，其性卻如水，越順它，便越輕暢；越怕它，便越拙重。龐七這般驚怕，哪裏能尋見輕暢？手指不知被割破多少迴，有天練剁功，甚而險些連四根指頭齊齊斬斷。
他娘又是幾個娘中最卑弱的一個，常日裏大聲都不敢出。見他挨罵、受傷，隻敢沒人處流著淚悄聲安撫他，讓他莫信那些風話，他是龐家的嫡親骨血。他卻越來越不信，哥哥們握起刀，像是生在手臂上，隨意舞弄。唯獨自己，與刀有世仇一般。
不過，不管疑不疑、怕不怕，他都得練。他也願意練好，讓父親相信自己是他親骨肉。不過，幾年下來，雖然吃盡了苦，他也隻練到勉強有了些模樣。
刀功未練熟，又得練官功。眼辨色、耳聽聲、鼻嗅氣、舌嚐味、手觸物。一道菜在鍋中，他父兄們眼一看或耳一聽便知火候，鼻一嗅、舌一嚐，便能細說出十來種味料中哪樣多了幾分、哪樣欠了幾成。一小片精瘦肉，閉眼一摸，便知是那種禽畜，更能說出雌雄、老幼、出自哪個部位。
龐七卻諸種官能都極昏蒙，隻能粗粗嚐出鹹淡。五味中，隻要混雜三種，便頓時失了分辨。何況，名雖為五味，隻要味料不同，味道便大不同。同樣是鹹，鹽鹹與豉鹹、醬鹹便相差極大。即便同為鹽鹹，東南海鹽、河北池鹽、隴西青鹽、四川井鹽，又各個不同。
龐七頭一迴試練舌功，他父親便是拿了這四樣鹽，讓他蒙了
——《棋經》
清明正午，崔秀獨自在汴河灣閑逛。
崔秀今年三十三歲，名字和形貌極不相稱。他體格強壯，又生了一圈絡腮胡須。這樣貌本該顯得極雄壯，他瞧上去，卻總有些鬱鬱愁容，大病才愈一般。他這苦弱之相，自小便有。
他父親名叫崔升，原本是個營造匠，因仰慕名臣沈括，做了沈括的親隨家仆。後來沈括貶放隨州，行動被拘管。崔升跟隨主人，陪侍左右，吃了三年的悶苦。哲宗皇帝登基後，沈括才改遷秀州，並準許在境內自由走動。崔升便是在秀州成的親、生的子，因此給兒子取了單名一個秀字。不過，崔秀從沒見過自己的父親。他娘懷孕那年，沈括編製完成《守令圖》，天子特許進京上呈。崔升也跟了去，結果一去不迴。
沈括迴來後，原本要留下崔秀母子，但沈括的妻子張氏極兇悍，常淩辱打罵丈夫。她疑心崔秀他娘和沈括有苟且之事，抵死不許，甚而將沈括的胡須連皮帶肉扯爛。崔秀他娘隻得抱著幼兒離開沈家。那時，崔升在京城還有些親族，沈括便偷偷資助了些盤纏，讓崔秀的娘去京城投靠。到了京城，崔秀的娘尋見了丈夫的幾個親兄弟，雖有沈括親筆書信為證，那幾人卻全都不信，沒一個肯收留。
崔秀他娘無依無靠，京城諸事都貴，帶的那些盤纏旋即用盡。實在無法，受牙人所誘，淪落到妓館中賣色為生，一個人辛苦撫養崔秀。崔秀長到十三歲時，他娘害了血癆，一命歸天。那妓館不願白養一個孤兒，要攆崔秀走。幸而他娘的一個恩客在皇城做書吏，心善，認崔秀為義子，帶攜他去做了小吏，教他識了些字。過了幾年，崔秀身體長起來，瞧著夠雄健，便被選為皇城門值。營生得靠，他一個人倒也過得自在，但隻要念及爹娘，心裏便始終覺著冤憤。他隻聽娘說，他爹那年到了京城，便不知所終。
他曾問過許多迴：“爹是不是還活著？”
“你爹是個實心人，那時節對我極疼惜呢。秀州那地方冬天濕寒，我這手腳又常冰涼涼的。隻要天稍冷些，你爹嫌湯婆子暖不遍，每晚都先鑽進被窩，用自己身子暖好了鋪蓋，才許我上床，整夜替我撮手捂腳。等我懷了你，他更是小心小意。我跨個門檻，他都要跑過來攙扶。你娘我活了這將近三十年，唯有嫁了你爹那大半年，才真算個人。你爹若還活著，便是跨刀山、鑽火海，也會來尋我們娘兒兩個。”
“爹是被人害了？”
“誰知道呢？怨隻怨我這百克命，身邊但凡有些好，都要克走……”
最後這句話，他娘最愛歎念，卻總是隻敢說一半。崔秀知道下半句是說他，他娘最怕的是，連他也克走，每晚都在菩薩麵前偷偷燒香禱告，寧願用自己的命換兒子平安。最後，她果真克走了自己。
崔秀卻不願信這命。自己的爹若仍在，娘就不會淪落到這田地，他們一家三口也不會這般零落淒涼。成年後，崔秀便開始四處打問當年那樁懸案。那官司早已擱下，當年查辦這案的人也大都不在開封府了。他費了幾年時間，才算問出個大概。知道他爹失蹤那天，和兩個故友去金明池相會，那兩人都是營造行的名匠，一個黃岐，一個雲戴。那天，三人在船上起了爭執，扭打到一處。之後，各自憤然離去。他爹卻沒迴到沈括那裏，就此不見了蹤影。
官府當時疑心是黃岐或雲戴做下的，卻查不出絲毫證據。這案子便一直懸在那裏。崔秀自己追查許多年，能找見的人全都找遍了，包括開封府衙吏、他爹迴去時沿路的店家，卻沒能尋出絲毫線頭。他怕驚動兇手，唯獨沒去問過黃岐和雲戴。但他越查越堅信官府的推斷，他爹當時離開京城多年，即便曾有過什麽仇人，仇怨也該淡釋了，至少不會仍仇到要害取他性命。此外，他爹一個大活人怎麽會平白不見？若沒死，為何不去尋自己妻兒？若死了，屍首也該被發覺，除非是被埋在了某處。
黃岐和雲戴都是營造師，若說埋屍藏跡，唯有他們最便利。隻要把屍首埋進地基，蓋上樓，誰還能發覺？崔秀曾想過找見那兩人，逼他們說出實情。然而再一想，這事毫無證據，又是殺人大罪，他們怎肯輕易招認？他思來想去，始終尋不到個好主意。時日一久，自己也疲了，漸漸丟開了這事。
後來，他成了家、生了子，雖不算多富足，卻妻子嬌美，兒子聰健，一家和和樂樂、親親暖暖。他心滿意足，除了盡職守好差，拿穩月錢，護好這個家，其他再無所求。誰知去年，有天清早，他當完夜值迴到家，卻見妻兒都死在床邊，家中櫃子箱籠盡都打開，裏頭銀錢衣物被洗劫一空。官府來勘查過後，斷定是兩三個賊鑽進房中偷盜，恐怕是被他妻子發覺，賊人為防她叫喊，情急之下勒死了他妻兒。
崔秀癡傻了大半年，不時想起他娘說的“百克命”。或許他們一家真的注定了這命，無論如何也掙不脫。一旦信了這一條，他再沒有絲毫氣力去活，買了包鼠藥，灑進酒裏，灌了個大醉，昏睡過去。第二天，他卻好端端醒來，竟沒死。從地上
找見包鼠藥的草紙，嚐了嚐上頭沾的粉末，才發覺，那鼠藥隻是白石灰。
他氣苦之極，獨自走到金明池，坐在他爹當年下船的岸邊，呆怔到深夜。他不會遊水，等四周無人時，便一步步向湖中走去。湖水漸漸沒過頭頂，他猛嗆了幾口，不由自主掙紮起來。正巧一隻遊船經過，船上有人發覺，將他救了上來。
連尋死都不許，他不知道該如何是好，趴在那船板上失聲痛哭起來。那船主極熱心，不住拿些道理來勸他。可這世間哪有什麽道理解釋得了命？
他再沒氣力去尋死，更沒有心力去活，每日隻如活屍一般。他的上司可憐他，正巧有個輕省新差事，便派給了他，撥他去艮嶽宿院看守。
到了那裏，一眼看到黃岐和雲戴，他頓時驚住：我兩迴尋死不成，莫非是老天有意阻攔，讓我報這父仇？他立即有了氣力，心想：不論是否老天安排，我都不能這麽輕易棄命。
他不再去費心尋思，那兩人究竟是誰害死了自己的爹。老天從來不講公道，惡者不懲，善者不護，隨意撥弄人、摧折人。我又何必講什麽公道？何況，這兩人活到如今，真沒做過惡事？他們風光一世，也活得盡夠了。我爹那般忠誠，卻落得生死不知、蹤影不見。我娘那般柔善，又落了個什麽下場？我妻那般賢淑，我兒更是那般幼小，能有什麽過錯，竟死得這般淒涼？這裏頭哪有半分公道？
他橫下了心，要殺那兩人。唯一顧慮的是，自己隻有一個人，那兩人身邊還有徒弟，就算自己殺得了一個，第二個恐怕再難得手。要殺得兩個一起殺，這是我的公道。
他想了幾天，才想到下毒，立即去另一處買了砒霜。他怕又碰上假藥，用舌尖嚐了嚐，並無味道，他立即質問那賣藥的。賣藥的說，砒霜原就沒有味道，除非拿水蒸後，才有股蒜臭氣。又問他買這砒霜做什麽，他直說：“殺人。”那賣藥的聽了，唬得麵色大變，慌忙提起藥箱子逃走了。
他拿了那包砒霜迴去，分了一些，倒在篾片上，拿到爐子上蒸了蒸，果然微微散出些蒜臭氣。他這才放了心。
隻是，先前那個難處仍不好處置。
黃岐和雲戴分別在各自小院中吃飯，飯食都由那個庖廚置辦，由他渾家端送。極難尋機下藥，更難給兩下裏飯食中同時下藥。就算同時下得了藥，每一處，都是師徒兩個同吃，那兩個徒弟也難免賠上性命。
他仔細留意尋漏，鑽進廚房和那廚子攀話，瞧那廚婦送飯的次序，又尋
各般由頭去黃岐和雲戴各自的小院，瞅裏頭的布局路徑……越看越覺得難，再有智謀，恐怕都難做到同時毒死黃岐、雲戴兩人，又不傷及兩個徒弟。
他氣餒之極，卻絕不肯放手，自己如今活著，便是為做成這樁事。每天每夜，他都在苦思這個難題，卻始終尋不出一個好法子。轉眼間，一個月過去，明天艮嶽圖稿上呈官家，黃岐和雲戴便要各自迴去了。
昨天晚上，崔秀迴到家，家中到處灰塵，一片空冷。他疲乏之極，飯都沒吃便躺倒在床上，可哪裏睡得著？隻剩最後一天，再不下手，便永難讓那兩人湊到一處了。他煩躁之極，不住用拳頭捶打床板，咚咚咚，擂鼓一般。
忽然間，他想到一樁舊事：兒子剛出生沒幾天，正當炎夏，天氣極熱悶，妻子在給兒子喂奶，喚他打些水來，倒在大木盆裏給兒子洗澡。他忙拿了一個小銅盆去舀水，想少跑兩迴，便將水舀滿，結果漾了一路。妻子見了笑他：“人一貪心便犯笨，舀那麽滿，哪有不漾出來的？”
憶起妻子這句話，他猛然坐了起來：果真是人一貪心便犯笨，我又不是諸葛調兵布陣，何必求什麽盡善之策？老天殺人，哪裏講過善不善、辜不辜？我爹、我娘、我妻、我兒，哪個是有罪該死的？我殺黃岐、雲戴，連帶上那兩個徒弟，又算得了什麽？他豁然開朗，再無疑慮，沉下心來，謀劃該如何下藥。
想了半夜，前後都盤算清楚後，他才安心睡去，睡得極沉，直到日頭高照，才醒來。今天傍晚才輪值，還早，他無事可做，便出門一路來到汴河灣，走進梢二娘茶鋪要了一碗雜辣羹。
他頭一次來汴河灣，還是七歲那年，也是清明這天。那天有個客官約朋友到東郊賞春，請他娘去陪酒侍歡。他娘念著兒子極少出去玩耍，便帶了他一起去。到了這汴河灣，那客官見到他，自然不樂意。他娘隻好把他寄放在這間茶鋪裏，又給了他十幾文錢。那時這茶鋪的店主是個老漢，卻也賣雜辣羹。那是他頭一迴吃，吃得一頭大汗，香爽無比。喝了個淨光後，他又買了一包韻薑糖，在汴河灣四處走耍，走累了，就靠坐在這茶鋪後的柳樹下，瞧河上的船，瞧著瞧著便睡著了，直到傍晚被他娘喚醒。
今天這碗羹吃起來卻十分寡淡，他隻吃了半碗便丟下，走到茶鋪後頭河岸邊。當年那棵柳樹已成老柳，極龍鍾古茂。他靠著樹坐下來，恍然又迴到兒時。隻是，當時雖然被獨自丟下，卻又有錢又有吃食，也不擔心娘迴不來，快活得很。而今天，獨坐在這裏，像是被這世間遺棄了
一般，若是睡著，再沒有人來喚醒自己。
他心裏一陣悲寒，再坐不住，爬起身迴到街頭。廂廳門前許多人圍著一個書攤，聽那攤主講說哲宗年間舊事。他爹的命，便是因哲宗登基而變，因此崔秀對哲宗皇帝格外留意。他聽了一陣，見那書攤上有一摞舊書，是哲宗元佑年間的舊邸報，便蹲下來翻，無意中翻到其中一頁，看到上頭一行字，他頓時驚住……第七章氣性
古之人不虛勞其心力。
——歐陽修
清明一早，蔡氏迴到娘家去看望爹娘。
蔡氏是艮嶽宿院的廚婦，今年三十歲。她麵容生得秀婉，氣性卻極大。她爹娘住在汴河北街最東頭，賣豉醬藍婆家正對麵，靠磨麩麵為生。蔡氏已經一個多月沒迴娘家，原本是趁著今天空閑，日頭又好，過來替爹娘漿洗冬衣，再把被臥也都換洗一下。進了門，和娘沒說兩句話，兩人又鬥上嘴。她娘一賭氣，提了袋麩麵，出門給麵館送去了。她爹則照舊一言不發，埋頭在後邊驅驢磨麵。
蔡氏獨自坐在桌邊氣悶，來之前，她告誡自己今天萬莫和娘鬥氣，誰知一見麵，又是這般。她忽而傷心起來，等下午迴到艮嶽宿院，不知還能不能再見著爹娘。
蔡氏這氣性傳自她娘。她娘因生得有些姿容，尋常人等閑瞧不進眼裏，卻隻嫁了個磨麩麵的，半輩子在麵粉飛塵裏打轉兒，姿容生得再好，也整日被麵粉蒙滿，哪裏來的好氣性？主顧跟前又不好撒這氣，便全都施放到那個悶頭丈夫身上。蔡氏從小便瞧著她娘整日罵她爹，她爹卻像是個土坑一般，多少粗言狠話都容得下。她暗暗告誡自己：等我長大，萬萬不能如娘這般。
然而，這根骨脾性比命還強，如同梨樹開不出桃花，再擰再扭，等春來時，仍是滿樹白。
蔡氏因模樣生得好，手又巧，且勤進，從十五歲起，便有許多人家來求親。蔡氏早早拿定主意，不能如娘這般，要嫁便嫁個能仰著看的丈夫，因此，不論娘如何逼罵，她咬死了牙關，一定要自己選。但凡有人來相親，她都躲在簾子後麵瞅，前後幾十個人中，終於選定一個各處瞧著都入眼的，那人是個造賣發燭的經紀。在細長薄木片上塗了硫黃，用來取火點燈燭，隻有富戶人家才用得起，這營生自然不愁過活。再看那人，身材高大，眉眼清朗，見人有禮有節，言談也揮灑得開。
蔡氏歡歡喜喜嫁了過去，起先萬般都好，夫妻兩個你惜我敬，異常和美。對著這樣的丈夫，莫說發氣，話語稍重一些都舍不
得。可漸漸地，那丈夫便現出不好來，頭一個便是好吃酒，常在外頭吃得爛癱爛倒。每迴蔡氏都要滿街去尋，尋到又得出錢求人，幫著抬迴家。迴到家後，卻又不安生去睡，嘴裏罵個不住。罵父母偏心、罵兩個哥哥瞞占家財、罵那些富貴主顧欺人辱人、罵這世道盡是勢利鬼……罵到性起，更要點火去燒後院庫房，裏頭都是硫黃、木料。幾迴都幸虧蔡氏手快，趕緊提水潑熄。
夫妻之間，從此再難和氣。盡管生了兒子，丈夫也始終不聽勸，酒從沒稍減過。蔡氏氣性越來越大，丈夫被她罵得還不贏口，便動手來打。蔡氏自然敵不過，吃過兩迴虧後，再不願白挨，身邊隨時藏著兩把小錐子，一旦丈夫來打，便瘋了一般亂紮亂刺。丈夫手沒有她快，被痛紮過一迴後，再不敢輕易動手。但這等勝，何嚐是她所願，哪裏會有一絲可喜？她寧願是自己違了婦道，被丈夫痛打。
她萬萬不想如她娘一般，卻偏偏淪落到和她娘無二。其間氣苦，無人可說，也難與人說。
有天，丈夫又吃得大醉，蔡氏狠罵了一場，丈夫卻趴在廊下長凳上，一聲都沒有迴。她再罵不動，流著淚哄兒子睡覺去了。後半夜，她被一陣劈劈啪啪聲驚醒，睜眼一瞧，後窗映得火紅，丈夫又燒庫房了！她忙爬起身要去提水救火，火焰卻已經從後窗燃了進來，濃煙隨即騰滾而至。兒子也被嗆醒，大哭起來。她忙抱起兒子奔出院子，迴頭再一瞧，火勢已經漫到堂屋，丈夫卻不見蹤影。她放下兒子，衝進去要尋丈夫，卻被火焰逼住，根本進不去，叫也不應。
左右鄰舍發覺，一起提水來救，又急喚了左近的軍巡鋪兵，才一起撲滅了大火。她家燒成炭場，連左右鄰居的房屋都被燒掉大半。丈夫的屍首在後麵庫房邊，也已變作焦炭。左右鄰居怨她丈夫縱火，告到官府，官府將她家房址空地判給兩家鄰居，以償燒毀之損。她隻從灰燼裏尋出幾貫銅錢、兩錠二十兩的銀鋌、幾件燒變形的首飾。
蔡氏並沒有多傷痛，反倒覺著，燒幹淨也好，從此不必再和誰鬥氣，我一個人清清靜靜好生把兒子養大。
她抱著兒子迴了娘家，沒住兩天，便和娘拌了幾十迴嘴。短住都難，何況常住？她便拿了那四十兩銀子，去尋買房舍。見安遠門一帶地近皇城，直通馬行街，人煙輻輳，最好謀生，房價又比城內州橋等處略低些，便托了牙人，典買到安遠門內窄窄一小間當街小鋪屋，隻夠放一張小床、砌一座灶台，再擺一張木桌。對她母子兩個來說，棲身和營生，都盡夠了。她用剩餘的那幾貫錢買了
幾件舊家什，將這個小家粗粗置辦了起來。
自七八歲開始，她娘就催督她學烹煮。她最善蒸黃糕麋，心想百好不如一精，便買了上等黍米，泡軟後搗得細細融融，再加些蜂蜜、乳酪、香藥，每天隻蒸黃糕麋賣。再沒人跟她鬥氣，她一心一意隻做這件事，蒸的黃糕麋細滑香糯。沒上三個月，“安遠橋蔡娘子黃糕麋”的名頭便已傳開。
生意上了路，她再無顧慮，唯一擔憂的是兒子的身體。她兒子那時才兩歲多，生下來體格便有些虛弱，那場大火裏，由於蔡氏驚慌，略耽擱了些，兒子的小肺被煙嗆壞，時常哮喘犯病。蔡氏隻能頭天夜裏將黍米泡好搗細，第二天趕早蒸好三籠，到午後賣完，不管還有多少人想買，都不再管。關了鋪子，抱著孩子四處去求醫，想把兒子這病根除掉。
誰知這病症非但沒有治好，反倒一年年加重。蔡氏掙的錢，隻有小半用於衣食，大半都拿去求醫尋藥。錢倒在其次，兒子這病症每犯一迴，蔡氏都像是要陪著死一迴。母子兩個都被這病磨得麵色灰白、身子枯瘦。連她蒸的黃糕糜，那些老主顧都說不如當初香甜，似乎滲出一絲苦味。她不知道這苦味是從何而來，製法配料從沒變過，莫非是淚水滴到裏頭了？她自己已經全然嚐不出苦或不苦，也不知道這等煎熬哪天到頭。
她沒料到的是，四年前，朝廷忽然下了一道詔令，說景龍門內以東、安遠門內以西要建造艮嶽，這一帶房舍全部拆除，住戶給地遷到城北郊酸棗門外。才過了幾天，便有許多廂軍來拆屋。那天偏生她兒子的病症發作，喘得幾乎背過氣去。蔡氏讓兒子躺到床上，慌忙帶上門，趕忙去抓藥。等她抓了藥，飛趕迴來時，她那間小鋪房已經被拆倒。她瘋了一般撲過去，哭喊著掀開瓦礫木椽，卻見兒子已死在底下，滿頭滿身都是厚厚灰塵，連眉眼都看不清楚……她頓時昏倒在瓦礫堆上。
一年多，她都像死了一般。她爹將她接迴家，她娘也再不對她發氣，盡心盡意照料她。瞧著爹娘這般疼憐自己，她不忍去死，也不忍再這般麻麻木木，隻得強使自己活動起來，賣力替爹娘做活兒。隻有累極，她才吃得下、睡得著。
又過了半年，有個人托了個媒人來提親。她原本沒有半毫心思，但聽媒人說那人是皇城禦廚，心裏不由得一動。她雖然生來氣性大，卻從沒有真恨過誰，除了一個人——當今官家趙佶。她日夜想的隻有一件事，自盡之後變作厲鬼，將趙佶撕扯成碎片，給自己兒子報仇。既然那人是禦廚，不須自盡恐怕也能尋機報仇。
於是，蔡氏答應了那門親事。
嫁過去之後，她才知道，那人隻是給皇城內侍們烹煮飯食，而且並非侍奉天子後妃的北司內侍，隻是外廷供奉的南班內侍。莫說接近天子，便是天子身邊近侍，想見也如登天。
蔡氏後悔不已，但意外的是，這新丈夫對她極疼惜，說話從不大聲，進出都輕手輕腳，生怕驚擾到她。更從她爹娘那裏仔細問來她的脾性喜好，每天換著烹煮她素來愛吃的菜肴。她的心原本早如寒冰，竟被這丈夫一天天、一點點化開。一兩年後，她漸漸重又活了過來。
正當她要好生和丈夫過活時，一樁事忽然撞過來。一位內侍殿頭官差撥她丈夫去艮嶽宿院，給幾位匠師烹煮飯菜。她一聽“艮嶽”二字，心忽又割開一道深口。再一問，那幾位匠師是給艮嶽謀劃館閣殿亭。她頓時生出一個念頭：趙佶，我殺不得你，但我也不能讓你輕易造樓造殿。
於是，她讓丈夫去求那殿頭官，讓她也一起去艮嶽宿院幫廚，沒有工錢都成，隻求我們夫妻在一處。她丈夫聽了這話，喜得直搓手，忙去求告那殿頭官。那殿頭官原本也要另差一個仆婦幫廚端菜，一聽便應允了。他們夫妻便順利進了那艮嶽宿院。
到了那裏，蔡氏迅即打問出，原來是三個匠師分別繪製圖稿，官家再從中選取最優。蔡氏頓時有了主意，她借端菜送茶之際，先極力籠絡那兩個徒弟，慢慢瞧出他們各自對師傅都心懷不滿，便用言語點火澆油，讓兩人越發憤恨，令兩對師徒仇怨激增。
接著，她又去撥弄黃岐、雲戴、白崗三人。雲戴和白崗兩個人都不好下手，她便著力激怒黃岐，從他徒弟陳寬那裏打問到“羊幼”的典故，便專門蒸羊肉饅頭，端去時，有意高聲叫喚“羊幼”。又假意看黃岐的圖稿，謊稱和雲戴畫的一模一樣。黃岐果然越來越惱恨。
蔡氏本想以此來擾亂這幾人心神，讓他們繪不成畫稿。然而，黃岐、雲戴、白崗三人仍然如期完成，明天三人畫稿便要上呈給趙佶。蔡氏無比沮喪，從前的氣性和冤仇全都湧起，再難克製。她也猛然醒悟：自己錯了，他們就算這個月畫不出來，下個月仍能畫。除非他們全都死了，趙佶便再難找見如他們一般高超的匠師。
一個念頭隨之生出：殺掉這幾個人，就在今晚……第八章龍女
萬事早知皆有命，十年浪走寧非癡。
——蘇軾
龐七想殺陳寬，想殺周耐，想殺白崗，想殺崔秀，想殺黃岐，想殺雲
戴，但他最想殺的是蔡氏。他已準備好，今晚下手。
龐七是蔡氏的丈夫，艮嶽宿院的廚子，今年三十二歲，短脖子、圓胖臉，卻生了一對小眼睛，自小人都笑他是“脂麻團子”。他被取笑的地方遠不止於此。他家世代為廚，上頭六個哥哥，一個是禦廚，一個是蔡太師府的頭廚，剩下四個，全都在京中名店掌廚。京城有句童謠，“周家衣，龐家飯，銀錢盡在秦家店”，其中的龐家便指他家。眾兄弟中唯有龐七，最不成事，又是側室所生，他的哥哥們都恥於認他。
龐家子弟，六歲便要開始練廚藝。頭一門功是刀工，刀又分為切、削、片、剜、剔、旋、雕、砍、剁九種，樣樣都極難。龐七生來就有些虛怯，自小又被哥哥們嘲唬，看見刀就怕，拿起刀便抖，哪裏練得好？他父親因他是幼子，起先還能疼惜容讓，後來聽了其他娘的風言，疑心他不是龐家的正種，便漸漸冷了心腸。一見他刀法不對，隨手抓起物件就朝他摔過來，有肉摔肉，有菜摔菜。他越發慌怕，又不敢哭躲，隻能咬牙硬學。練刀法最要心氣平和，才能感知刀性、按準刀律。刀刃雖鋒利，其性卻如水，越順它，便越輕暢；越怕它，便越拙重。龐七這般驚怕，哪裏能尋見輕暢？手指不知被割破多少迴，有天練剁功，甚而險些連四根指頭齊齊斬斷。
他娘又是幾個娘中最卑弱的一個，常日裏大聲都不敢出。見他挨罵、受傷，隻敢沒人處流著淚悄聲安撫他，讓他莫信那些風話，他是龐家的嫡親骨血。他卻越來越不信，哥哥們握起刀，像是生在手臂上，隨意舞弄。唯獨自己，與刀有世仇一般。
不過，不管疑不疑、怕不怕，他都得練。他也願意練好，讓父親相信自己是他親骨肉。不過，幾年下來，雖然吃盡了苦，他也隻練到勉強有了些模樣。
刀功未練熟，又得練官功。眼辨色、耳聽聲、鼻嗅氣、舌嚐味、手觸物。一道菜在鍋中，他父兄們眼一看或耳一聽便知火候，鼻一嗅、舌一嚐，便能細說出十來種味料中哪樣多了幾分、哪樣欠了幾成。一小片精瘦肉，閉眼一摸，便知是那種禽畜，更能說出雌雄、老幼、出自哪個部位。
龐七卻諸種官能都極昏蒙，隻能粗粗嚐出鹹淡。五味中，隻要混雜三種，便頓時失了分辨。何況，名雖為五味，隻要味料不同，味道便大不同。同樣是鹹，鹽鹹與豉鹹、醬鹹便相差極大。即便同為鹽鹹，東南海鹽、河北池鹽、隴西青鹽、四川井鹽，又各個不同。
龐七頭一迴試練舌功，他父親便是拿了這四樣鹽，讓他蒙了