太太和兒子。而且，那起事故——”剛說到這兒，村山突然打住了，“啊，對不起。在吊唁您丈夫的時候，卻和您講述別人的不幸，讓您感到不愉快了吧。”
“啊，沒什麽。”
“我還是別說了吧。總之，水城先生對甘粕先生的實力給予了高度評價。前不久，水城先生還說，鬼也該拍點東西了吧？我問他鬼是誰，他說是甘粕才生。或許他們已經取得了聯係，所以甘粕先生才現身，前來敬香。”
千佐都一邊點頭，一邊想著要不要把甘粕剛才說的話告訴村山，但最後還是沒有說。她覺得那詭異的低語似乎和解開某些事物的封印有著千絲萬縷的聯係。
在研究所大廳等候的時候，武尾最大的樂趣就是看報紙。最近連他都不怎麽買報紙了，要看新聞就去專門的網站瀏覽。不過，讀報還是更有味道一些。就算是不想讀的消息，隻是因為恰巧排在想看的報道旁邊，就會順便掃上一眼。他覺得，這樣能獲得一些印象性的情報。
這一天，他也看到了這樣一條消息。在鮮為人知卻品質上佳的赤熊溫泉，一名遊客出門散步時，因吸入了硫化氫氣體而中毒身亡。真可憐啊，武尾想。原本是去洗滌身心的，結果卻連命都丟了。
他擔任羽原圓華的護衛工作，已經有七個月了。圓華身邊時不時會發生一些不可思議的事情，但她自己卻並未遇到過危險。武尾通常會隨身攜帶一根特殊警棍，所幸一次都沒有用上過。
“不是跟你說了我會好好保持聯係的嗎？為什麽不行？”
“不是這個問題。你明白的吧？”
圓華和桐宮玲一邊爭執，一邊從走廊深處走來。武尾有些不知所措，他從沒見過兩人這樣。
“您要出門嗎？”武尾從椅子上站起來，問道。
圓華看見了他，剛要說些什麽，眼睛卻瞟見了桌上的報紙，便順手拿起展開，站在原地看了起來。她在看哪篇新聞？從武尾的位置是看不到的。
武尾望望桐宮玲。她腦袋一歪，聳聳肩。
圓華合上報紙，放迴到桌上。
“今天去哪兒？”武尾又問了一遍。
圓華沒有迴答他，轉向桐宮玲，道：“無論怎樣，都是不允許的，對吧。”
“這是規定。”
“哦，知道了。”圓華麵無表情，對武尾說了句“哪兒都不去”，轉身就走。
桐宮玲抱起
胳膊，目送她離去。
“她說想一個人出去。”
“原來如此。”
“她時不時會來這麽一出，每次我都想：‘啊，又來了。’”桐宮玲彎腰展開桌上的報紙，“為什麽突然看起報紙來了呢……”
武尾也不知道為什麽，隻能保持沉默。
“算了。說不定隻是照舊鬧鬧別扭。不用在意。”說完，桐宮玲朝他點點頭，就沿著走廊離開了。
武尾又坐下讀起報紙來。
那天之後，武尾感到圓華的態度似乎有了微妙的變化。原本她話就不多，現在更加沉默寡言。坐在車裏的時候，她一言不發，隻顧望著窗外。她的表情也比以前更加陰沉，沒有了笑容。就這樣，又過了幾個星期。
快過年了，圓華再次提出要去外婆家一趟。聽了她的要求，武尾有點犯愁。嚴寒已經持續了好些天，今天從一早上就特別冷。天氣預報說也許會下小雪。如果可以的話，他真不想出門。
三人照例坐上桐宮玲的轎車出發了。或許是考慮到酷寒，圓華的防寒準備做得比平時更加充分。她還背了一個大大的登山包。武尾很在意裏麵是什麽，不過當然，這是不能問的。
出發二十分鍾後，正如預報所說的，雪花開始緩緩飄落。不過，這和預報中的天氣可差的太多了。雖然是小雪，卻下得特別密。不知不覺間，街道和樹木都披上了銀裝。
“下得挺厲害啊，應該沒事吧。”桐宮玲看著後視鏡說。好像是在問圓華。
“嗯，沒事。”圓華迴答。武尾不明白這番對話的含義何在。
隨後，雪完全沒有要停的跡象。四周銀白一片，視野也越來越差。武尾正在擔心這麽開下去會不會出事，事故就在眼前發生了。一輛車想在十字路口停下，卻打了滑，滑進了對麵車道，撞上了迎麵來開的大卡車。雙方車速都不快，沒有釀成重大事故，但危險的是，武尾他們的車也被卷了進去。桐宮玲踩下刹車的時候，他覺得車身一下子橫向滑了出去。
周圍的車也一輛接一輛地停了下來，現場一片混亂。桐宮玲試圖再次發動汽車，但輪胎一個勁兒打滑，無法前進一步。她焦躁地拍打著方向盤。
“這究竟是怎麽迴事？”她的語氣難得地有些粗魯。這話應該也是對圓華說的。
“好像挺麻煩的呢。”圓華冷冷地說。
“你怎麽好像事不關己似的。”
“本來就不關我的事啊。”
聽了這話，武尾不由得迴頭看了一眼。
“再見。”丟下這句話，圓華打開後車門，下了車。
“誒？”武尾一下子沒弄清發生了什麽。她為什麽這時候下車？
糟了，桐宮玲說。“追啊！快！”
武尾手忙腳亂地解開安全帶，追了出去。向周圍飛快地掃視了一圈，視線所及之處一片銀白，大雪還在紛紛揚揚地下著。到處都有停下來的車子，碰撞聲和怒吼聲交織在一起。
他看見了圓華的登山包，便喊了一聲：“圓華小姐！”
她停下腳步，迴過頭來。武尾想追過去，鞋底卻一個勁地打滑，提不起速度，隻能緩緩向她靠近。
對不起，圓華道歉。“有個地方，我無論如何也必須一個人去。”
“是哪兒？”
圓華微微一笑。
“沒告訴過你嗎？你是不能向我提問題的。”
武尾一時語塞，她說了聲“拜拜”，便轉身小跑著離開了。武尾正要追，卻腳底一滑。他兩手急忙一撐，右膝重重地撞在積雪的地麵上。
武尾目送著圓華的背影，她的腳步很輕快，仔細一看，鞋底似乎有什麽東西。大概是防滑釘吧。也就是說，她早就預料到會有大雪嗎？
難道我並不是圓華的保鏢，而是預防她逃走的監視者？武尾望著她漸漸遠去，心想。
剛通過自動檢票機，他就看見了對方。那人身穿綠色防寒服，戴著附有耳罩的帽子。現場有這麽冷啊？青江修介不安起來。離上次來這兒已經過去好幾個星期了，這裏似乎已經正式步入了冬季。昨天首都圈也降下了大雪。
“老師，您好。您辛苦了。”磯部雙臂貼在身體兩側，畢恭畢敬地行了個大禮。他戴著一副厚厚的眼鏡，門牙稍微有點突出。第一次見麵的時候青江就想，以前歐美人畫的諷刺畫上，日本人就是這種形象。
“謝謝，還讓你特地跑一趟，真不好意思。”
聽青江這麽說，磯部睜大眼睛，用力擺手。
“哪兒的話。老師您才是呢，讓您從東京大老遠跑到這兒來，是我們不好意思才對。”
“哪裏，這也是工作的一環嘛。”
“您能這麽說就太好了。”
火車站前有幾家商店，但幾乎所有店鋪都放下了百葉窗。青江之
前聽人說過，前麵不遠處有一座大型購物中心，本地人都去那兒買東西。地方鄉鎮的情況都大同小異。
磯部的輕便型四驅車就停在車站的停車場上。青江坐進了後座。
“那之後怎麽樣了？”汽車發動後沒多久，青江就問道，“上迴打電話的時候，聽說還是沒有規律性可循。”
駕駛席上的磯部目視著前方，搖搖頭。
“還是那樣。您看看數據就知道了，每天的數值都不一樣。大夥兒都煩著呢，弄不清是怎麽迴事。”
“不能封鎖全部區域對吧。”
“對，那樣的話，我們村就完啦。還怎麽過日子啊。”磯部的聲音裏滿含悲愴。
青江歎了口氣，將目光移向車窗外。汽車早就開出了小鎮，正行駛在一派田園風光中。再過一會兒就要上山了吧。離目的地大概還有四十分鍾的路程。
去年年底，青江的研究室接到了d縣警察本部的電話，說要請求他協助調查。
青江有些迷惑。所謂調查，應該是發生了什麽事件吧？但他不認為自己能幫上什麽忙，他隻是個學者罷了。
但對方說，這很可能不是事件，而是事故，所以希望能驗證一下。
事情發生在d縣山中的赤熊溫泉村。一名前來觀光的遊客在附近的山間散步時倒地身亡。看上去似乎是火山氣體中毒，但此前這裏並未發生過類似的事故，所以想請他來查明原因。
青江明白了事情原委，欣然同意。幾年前，在其它溫泉區曾經有過這種事。硫化氫積聚在雪下形成的的空洞中，一家人偶然踩穿了空洞，結果中毒身亡。當時青江也協助進行過現場調查，因為他曾經研究過這片土地上的硫化氫氣體產生狀況。d縣警方大約是覺得這次的悲劇和那起類似，才來拜托他的吧。青江的專業是地球化學，主要教學生環境分析化學。
青江自己對此也很感興趣，便答應協助縣警。接到電話的第二天，他就去了現場。
現場離住宿設施集中的地區大概有幾百米遠。沿著通往山頂的登山道走了一會兒，中途折進一條獸徑。那名男子就倒在溪流旁。
發現死者的是與他同行的妻子。夫婦倆離開旅館，一起走到此處，發現相機電池忘記帶了，妻子便獨自折迴旅館去取。等她拿著電池迴來的時候，丈夫已經倒在了地上。
急救隊員趕來時，現場周圍漂著硫化氫氣體的味道。但這在溫泉地區並不
是什麽少見的事，火山氣體是通過地表的孔洞泄漏出來的。
火山氣體的主要成分是水蒸氣，也含有百分之幾有毒的硫化氫。但通常這些氣體會擴散到大氣中，達不到致死的濃度。事實上，消防隊員在現場測定了硫化氫濃度，數值最高隻有0.001%。這種濃度隻能讓眼睛感到刺激而已。
硫化氫比大氣重，很容易積聚在地麵的低窪處。現場的溪流附近的確比周邊略低，且無風狀態持續了一段時間，有氣體積聚的可能。死者是偶然來到這裏的，如果硫化氫濃度足夠高，隻要十秒鍾就能讓人失去意識。昏迷後繼續吸入氣體的話，就會導致死亡。
青江在現場逗留了一周，與當地消防、警察、政府等合作進行調查。但在這段時間裏，他沒能取得充足的數據。最後決定，先花一個月獲取數據，然後再來切實討論對策。負責收集數據的人是磯部。他隸屬於縣環境保全課，是派往赤熊溫泉村的公務員。
車子沿著彎彎曲曲的山路盤旋而上，大約二十分鍾後，終於看見了一個小小的村莊。
在宛如時代劇的房子當中，有一座四四方方的水泥建築。那是集會所，火山氣體事故對策本部就設在那裏。
青江下了車，走進集會所。房間正中放著一台會議桌，擺著幾張折疊椅。周圍堆著紙箱，箱子裏全是各種文件。
“對不起，亂七八糟的。”磯部說著，把一遝厚厚的資料放在桌子上，“這就是迄今為止的數據。”
“我看看。”青江坐下來，翻開資料。
資料裏貼著幾張折疊起來的長條記錄紙，還畫著細細的波浪線。記錄紙共有五張，是包含事發地在內的五個地點，在24小時內測定的硫化氫濃度。
磯部泡了一壺茶，放在青江旁邊。“怎麽樣？”
青江一邊看記錄，一邊啜著茶。
“好像有瞬間超過0.002%的情況啊。在a點和d點。”
即便如此，這數值也並不算高。硫化氫要引發急性中毒的話，濃度至少要達到0.07%。
“是的。不過，並不是位於x點的現場。這段時間內，現場沒有一次超過0.001%。而a點和d點也隻超過了一次，此後一直維持著較低的水平。超過的時間也不足三十秒，很快就又迴落到安全數值以下了。”
“也就是說，隻有在那一天的那個時間裏，x點的濃度偶然提升了？”
“是的
，所以我們才頭大啊。雖說隻要把現場劃為禁止入內區域就可以了，但其它地方又該怎麽辦呢？”磯部的眉毛皺成了個“八”字。
“從記錄上看，正月的數值出現了極低值。發生過什麽嗎？”
“啊，這是因為雪。正月下雪來著。”
“原來如此。火山氣體的噴出口被雪封住了對吧。”
青江不由得緊鎖雙眉。隻能把結論推遲到雪化之後了嗎？不過，火山氣體發生區域的地熱也很高，融雪較早。考慮到滯留雪下的氣體一齊湧出的危險性，必須從現在就開始考慮對策。
“我可以再去現場看看嗎？”
“當然可以，我來帶路。”
青江再次坐上了磯部的車，趕往現場。為保險起見，他還帶上了氧氣瓶、防毒麵具和便攜式濃度計。
他們把車停在登山道入口，徒步前行。入口處用繩子攔著，上麵掛著禁止入內的牌子。
青江一邊看著濃度計上的數值，一邊沿著積雪覆蓋的山路前進。數值基本上都是0。鼻子吸進的空氣裏也沒有硫磺的氣味。
走了一會兒，便看見路邊放著兩個紅色圓錐體，那是用來標記通往事故現場的岔道的。積雪上還留有足跡。
青江跟著磯部走上了岔路。積雪並不深，但走起來還是很費勁。
上次來到現場的時候，他腦海中出現的第一個問題是，死者為什麽要到這種地方來？對此，死者妻子的迴答是“我丈夫走錯了路”。他們想去看某個地方的瀑布，卻沒找到，做丈夫的憑著感覺踏上了這條獸徑。直到發現忘帶相機電池的時候，他們還全然不知自己徹底走錯了方向，一心以為瀑布就在前方。
在眾多不幸的偶然之下，終於發生了悲劇。
兩人很快就走到了現場。離地一米高的地方安設著一個大塑料箱，裏麵放著記錄濃度的儀器。這是事故發生後設置的。
青江看看便攜式濃度計，數值還是0。
他抬起頭，環顧四周。因為雪的緣故，這裏的風景與一個月前已經截然不同。不過地形沒有改變，流經附近的小溪也沒有被雪掩埋。
沿著小溪的一帶，地形都比周圍低些。滑雪板有個項目叫雪板半管（beru注：即u形槽），就是這種地形。所以，可能是某處產生的硫化氫被風吹到這裏，積聚起來。但問題是滯留的時間。這種地形通風性好，就算氣體會被吹過來，下一個
瞬間，也肯定已經被吹跑了。
除非氣體是被輕風吹來後，風向轉變，偶然留在了這裏。接著，那個人走了過來——
“出事的時候，這一帶的天氣很穩定對吧。”
“是的，在那個季節，天氣還是比較平穩的。”磯部迴答。
青江嗯了一聲，抓抓腦袋。“真難啊。”
“這是怎麽迴事呢。”
“對策會議是明天上午十一點對吧。”
“是的，在集會所，打算劃定禁止入內的區域範圍……”磯部偷眼瞟了瞟青江。
在明天的會議上，青江必須作為專家代表發言。
“總之，我們先迴集會所去吧。一邊確認火山氣體的產生百分比，一邊想。”
“好的。”
兩人原路返迴，走到登山道上，看見前麵有個人影。“咦，那會是誰呢？”磯部喃喃自語。
走進一看，原來是個年輕的女孩。身穿連帽防寒服，頭戴粉色尼龍帽。她什麽都沒做，自顧眺望著周圍的景色。
“是哪家旅館的客人吧。”青江說。
“應該是吧。——喂，姑娘！”磯部喊道。
女孩迴過頭來，表情平靜，不帶一絲吃驚或畏怯。
她比青江預想的更年輕，大概隻有十來歲吧，表情有點嚴肅。
“你在這裏幹什麽啊？這裏不能進的哦。不是寫著禁止入內嗎？”
女孩毫不膽怯，冷冷地打量著磯部和青江，最後將視線投向兩人身後。
“發生事故的地方，就在那邊嗎？”帶著點鼻音。
這話問得突然，磯部的迴答慢了一拍。
“既然你知道事故，就該知道這裏禁止入內吧？好了，快迴去。”他做了個“請”的手勢。
女孩似乎想說些什麽，最後卻還是沒開口，沿著登山道下山去了。青江望著她的背影，自言自語：“她是什麽人啊？”
“會是什麽人呢？”磯部也沉思著。
“既然知道事故，又特地跑到這裏來，應該不是單純的好奇人士。也許是死者家屬吧。”
“啊，有可能。不過，如果真是這樣，我就不該那麽說了，或許該領她去現場才對。”
“或許有什麽原因才來這裏的吧。磯部先生見過死者的太太對吧？那別的家屬呢？”
“別的就沒見過了。”磯部搖搖頭，“隻見過他太太。就像我說的，是個又年輕又漂亮的女人。”
“我也聽說了。應該是後妻吧。”
“死者已經六十六了，不過那位太太，怎麽看也還不到三十呢。應該不是初婚。”磯部說著，好像發現了什麽似的，一拍手，“剛才那女孩，是不是死者前妻的孩子呀？”
“嗯，有可能。”
“那她就太可憐啦，大概是想看看父親去世的地方吧。”
“別太放在心上，還不一定就是死者的女兒呢。”
“哈哈，說的也是。”
磯部邁開步子，青江隨後跟上。原想或許能追上剛才的女孩，但一直走到登山口，都沒有看見她的影子。
“沒看到剛才那女孩啊。”看來磯部也有著同樣的想法。
“也許她是和同伴一起來的，同伴在車裏等她。”
“啊，原來如此。一定是這樣了。”磯部給車解了鎖。
青江鑽進車裏，又望望登山口。一條直直的山路，旁邊簇擁著樹木，沒有可以藏身的地方。
他腦海中浮現出女孩屏氣凝神藏在樹蔭下，等自己走遠的樣子。但他沒有繼續想下去。就算是這樣，她也自有她的理由吧。何況這裏現在並不是什麽需要禁止入內的危險場所。
在集會所確認了幾個數據之後，青江複印了一份，接著與磯部商議明天的安排。商議已畢，他與磯部告別，獨自前往今晚住宿的旅館。他預約的是“前山旅館”，就是死者住過的那家。這家旅館在村子裏是最大的，上次調查的時候他也住在這裏。
青江走到旅館門前，看見一個眼熟的男服務員正在打掃玄關。對方似乎也認得他，低頭寒暄道：“您好，多謝惠顧。”接著打開玄關的拉門，向裏麵喊道：“老板娘，青江先生到了。”
青江剛踏入旅館，老板娘就笑容滿麵地迎了上來。“歡迎光臨。”
“又來請您多多照顧了。這次是住一晚。”
“您很忙吧，工作辛苦了。”老板娘繞到櫃台內側，拿出住宿票。
青江走向櫃台的時候，忽然注意到了什麽，停下了腳步。在麵向電視機的沙發上坐著剛才那個女孩，正在玩手機。
她也看見了青江，似乎不太高興地站起來，快步上樓去了。
怎麽了？老板娘在問。
“沒什麽……
剛才那位年輕的姑娘，也住在這裏嗎？”
“是的，她是今天到的。”
“她有同伴嗎？比如家人。”
老板娘搖搖頭。
“她是一個人來的呢，說是學生，自己出來旅行。”
“哦……”
如果是大學生的話，大概是大一或者大二吧。她看上去還不到二十歲。不管怎麽說，從老板娘的語氣推斷，她應該不是死者的家屬。
“她的朋友以前也住過我們這兒。”
“朋友？”
“是個年輕男孩子。她給我看了照片，問我這個人是不是在這裏住過。我記得那個人，就告訴她，是啊，是在這裏住過。我問她是不是認識，她說是朋友。”
青江“嗯”了一聲，拿起圓珠筆，在住宿票上填寫姓名等信息。“不過，你真厲害啊。”他對老板娘說，“曾經住過的客人，你都記得嗎？”
“怎麽可能呢，不可能全都記得的。”老板娘搖搖手，“之所以記得那位客人，是因為有點事情讓我很在意啦。”
“是什麽事？”
“在他入住之後的第二個星期，我又看見他了，在登山道附近。”
“誒，那麽，他是連續兩星期都來了？”
“是的呢。看來第二次是住到別家去了。而且，就在我看見他的第二天，就發生了那起事故。”
“是說硫化氫事故嗎？”
老板娘神神秘秘地點點頭。
“總之，就是因為這個，我才對那位客人有印象的。”
“原來如此。”
那也難怪，青江理解了。
第二天，青江在八點鍾起了床，去大敞間吃早飯。和上次相比，客人似乎少了些。那起事故見報後，聽說不少人相繼取消了預約。或許過上一段時間，客人還會迴來的。
剛吃完早餐，那個女孩就出現了。一身牛仔褲配長袖棉毛衫的裝束。也許是因為沒有化妝的緣故，看上去比昨天還要年輕。
她坐到了青江的斜前方。兩人對視了一瞬，女孩就馬上移開了目光。
飯後，青江去大浴場暖了暖身子，又迴到房間。桌上堆滿了資料，昨天他看數據看到很晚，仍然沒想出什麽好提案。今天的會議隻能含糊其辭地糊弄過去了。他眼前浮現出磯部窘迫的表情。
上午十點，青江做好準
“啊，沒什麽。”
“我還是別說了吧。總之，水城先生對甘粕先生的實力給予了高度評價。前不久，水城先生還說，鬼也該拍點東西了吧？我問他鬼是誰，他說是甘粕才生。或許他們已經取得了聯係，所以甘粕先生才現身，前來敬香。”
千佐都一邊點頭，一邊想著要不要把甘粕剛才說的話告訴村山，但最後還是沒有說。她覺得那詭異的低語似乎和解開某些事物的封印有著千絲萬縷的聯係。
在研究所大廳等候的時候，武尾最大的樂趣就是看報紙。最近連他都不怎麽買報紙了，要看新聞就去專門的網站瀏覽。不過，讀報還是更有味道一些。就算是不想讀的消息，隻是因為恰巧排在想看的報道旁邊，就會順便掃上一眼。他覺得，這樣能獲得一些印象性的情報。
這一天，他也看到了這樣一條消息。在鮮為人知卻品質上佳的赤熊溫泉，一名遊客出門散步時，因吸入了硫化氫氣體而中毒身亡。真可憐啊，武尾想。原本是去洗滌身心的，結果卻連命都丟了。
他擔任羽原圓華的護衛工作，已經有七個月了。圓華身邊時不時會發生一些不可思議的事情，但她自己卻並未遇到過危險。武尾通常會隨身攜帶一根特殊警棍，所幸一次都沒有用上過。
“不是跟你說了我會好好保持聯係的嗎？為什麽不行？”
“不是這個問題。你明白的吧？”
圓華和桐宮玲一邊爭執，一邊從走廊深處走來。武尾有些不知所措，他從沒見過兩人這樣。
“您要出門嗎？”武尾從椅子上站起來，問道。
圓華看見了他，剛要說些什麽，眼睛卻瞟見了桌上的報紙，便順手拿起展開，站在原地看了起來。她在看哪篇新聞？從武尾的位置是看不到的。
武尾望望桐宮玲。她腦袋一歪，聳聳肩。
圓華合上報紙，放迴到桌上。
“今天去哪兒？”武尾又問了一遍。
圓華沒有迴答他，轉向桐宮玲，道：“無論怎樣，都是不允許的，對吧。”
“這是規定。”
“哦，知道了。”圓華麵無表情，對武尾說了句“哪兒都不去”，轉身就走。
桐宮玲抱起
胳膊，目送她離去。
“她說想一個人出去。”
“原來如此。”
“她時不時會來這麽一出，每次我都想：‘啊，又來了。’”桐宮玲彎腰展開桌上的報紙，“為什麽突然看起報紙來了呢……”
武尾也不知道為什麽，隻能保持沉默。
“算了。說不定隻是照舊鬧鬧別扭。不用在意。”說完，桐宮玲朝他點點頭，就沿著走廊離開了。
武尾又坐下讀起報紙來。
那天之後，武尾感到圓華的態度似乎有了微妙的變化。原本她話就不多，現在更加沉默寡言。坐在車裏的時候，她一言不發，隻顧望著窗外。她的表情也比以前更加陰沉，沒有了笑容。就這樣，又過了幾個星期。
快過年了，圓華再次提出要去外婆家一趟。聽了她的要求，武尾有點犯愁。嚴寒已經持續了好些天，今天從一早上就特別冷。天氣預報說也許會下小雪。如果可以的話，他真不想出門。
三人照例坐上桐宮玲的轎車出發了。或許是考慮到酷寒，圓華的防寒準備做得比平時更加充分。她還背了一個大大的登山包。武尾很在意裏麵是什麽，不過當然，這是不能問的。
出發二十分鍾後，正如預報所說的，雪花開始緩緩飄落。不過，這和預報中的天氣可差的太多了。雖然是小雪，卻下得特別密。不知不覺間，街道和樹木都披上了銀裝。
“下得挺厲害啊，應該沒事吧。”桐宮玲看著後視鏡說。好像是在問圓華。
“嗯，沒事。”圓華迴答。武尾不明白這番對話的含義何在。
隨後，雪完全沒有要停的跡象。四周銀白一片，視野也越來越差。武尾正在擔心這麽開下去會不會出事，事故就在眼前發生了。一輛車想在十字路口停下，卻打了滑，滑進了對麵車道，撞上了迎麵來開的大卡車。雙方車速都不快，沒有釀成重大事故，但危險的是，武尾他們的車也被卷了進去。桐宮玲踩下刹車的時候，他覺得車身一下子橫向滑了出去。
周圍的車也一輛接一輛地停了下來，現場一片混亂。桐宮玲試圖再次發動汽車，但輪胎一個勁兒打滑，無法前進一步。她焦躁地拍打著方向盤。
“這究竟是怎麽迴事？”她的語氣難得地有些粗魯。這話應該也是對圓華說的。
“好像挺麻煩的呢。”圓華冷冷地說。
“你怎麽好像事不關己似的。”
“本來就不關我的事啊。”
聽了這話，武尾不由得迴頭看了一眼。
“再見。”丟下這句話，圓華打開後車門，下了車。
“誒？”武尾一下子沒弄清發生了什麽。她為什麽這時候下車？
糟了，桐宮玲說。“追啊！快！”
武尾手忙腳亂地解開安全帶，追了出去。向周圍飛快地掃視了一圈，視線所及之處一片銀白，大雪還在紛紛揚揚地下著。到處都有停下來的車子，碰撞聲和怒吼聲交織在一起。
他看見了圓華的登山包，便喊了一聲：“圓華小姐！”
她停下腳步，迴過頭來。武尾想追過去，鞋底卻一個勁地打滑，提不起速度，隻能緩緩向她靠近。
對不起，圓華道歉。“有個地方，我無論如何也必須一個人去。”
“是哪兒？”
圓華微微一笑。
“沒告訴過你嗎？你是不能向我提問題的。”
武尾一時語塞，她說了聲“拜拜”，便轉身小跑著離開了。武尾正要追，卻腳底一滑。他兩手急忙一撐，右膝重重地撞在積雪的地麵上。
武尾目送著圓華的背影，她的腳步很輕快，仔細一看，鞋底似乎有什麽東西。大概是防滑釘吧。也就是說，她早就預料到會有大雪嗎？
難道我並不是圓華的保鏢，而是預防她逃走的監視者？武尾望著她漸漸遠去，心想。
剛通過自動檢票機，他就看見了對方。那人身穿綠色防寒服，戴著附有耳罩的帽子。現場有這麽冷啊？青江修介不安起來。離上次來這兒已經過去好幾個星期了，這裏似乎已經正式步入了冬季。昨天首都圈也降下了大雪。
“老師，您好。您辛苦了。”磯部雙臂貼在身體兩側，畢恭畢敬地行了個大禮。他戴著一副厚厚的眼鏡，門牙稍微有點突出。第一次見麵的時候青江就想，以前歐美人畫的諷刺畫上，日本人就是這種形象。
“謝謝，還讓你特地跑一趟，真不好意思。”
聽青江這麽說，磯部睜大眼睛，用力擺手。
“哪兒的話。老師您才是呢，讓您從東京大老遠跑到這兒來，是我們不好意思才對。”
“哪裏，這也是工作的一環嘛。”
“您能這麽說就太好了。”
火車站前有幾家商店，但幾乎所有店鋪都放下了百葉窗。青江之
前聽人說過，前麵不遠處有一座大型購物中心，本地人都去那兒買東西。地方鄉鎮的情況都大同小異。
磯部的輕便型四驅車就停在車站的停車場上。青江坐進了後座。
“那之後怎麽樣了？”汽車發動後沒多久，青江就問道，“上迴打電話的時候，聽說還是沒有規律性可循。”
駕駛席上的磯部目視著前方，搖搖頭。
“還是那樣。您看看數據就知道了，每天的數值都不一樣。大夥兒都煩著呢，弄不清是怎麽迴事。”
“不能封鎖全部區域對吧。”
“對，那樣的話，我們村就完啦。還怎麽過日子啊。”磯部的聲音裏滿含悲愴。
青江歎了口氣，將目光移向車窗外。汽車早就開出了小鎮，正行駛在一派田園風光中。再過一會兒就要上山了吧。離目的地大概還有四十分鍾的路程。
去年年底，青江的研究室接到了d縣警察本部的電話，說要請求他協助調查。
青江有些迷惑。所謂調查，應該是發生了什麽事件吧？但他不認為自己能幫上什麽忙，他隻是個學者罷了。
但對方說，這很可能不是事件，而是事故，所以希望能驗證一下。
事情發生在d縣山中的赤熊溫泉村。一名前來觀光的遊客在附近的山間散步時倒地身亡。看上去似乎是火山氣體中毒，但此前這裏並未發生過類似的事故，所以想請他來查明原因。
青江明白了事情原委，欣然同意。幾年前，在其它溫泉區曾經有過這種事。硫化氫積聚在雪下形成的的空洞中，一家人偶然踩穿了空洞，結果中毒身亡。當時青江也協助進行過現場調查，因為他曾經研究過這片土地上的硫化氫氣體產生狀況。d縣警方大約是覺得這次的悲劇和那起類似，才來拜托他的吧。青江的專業是地球化學，主要教學生環境分析化學。
青江自己對此也很感興趣，便答應協助縣警。接到電話的第二天，他就去了現場。
現場離住宿設施集中的地區大概有幾百米遠。沿著通往山頂的登山道走了一會兒，中途折進一條獸徑。那名男子就倒在溪流旁。
發現死者的是與他同行的妻子。夫婦倆離開旅館，一起走到此處，發現相機電池忘記帶了，妻子便獨自折迴旅館去取。等她拿著電池迴來的時候，丈夫已經倒在了地上。
急救隊員趕來時，現場周圍漂著硫化氫氣體的味道。但這在溫泉地區並不
是什麽少見的事，火山氣體是通過地表的孔洞泄漏出來的。
火山氣體的主要成分是水蒸氣，也含有百分之幾有毒的硫化氫。但通常這些氣體會擴散到大氣中，達不到致死的濃度。事實上，消防隊員在現場測定了硫化氫濃度，數值最高隻有0.001%。這種濃度隻能讓眼睛感到刺激而已。
硫化氫比大氣重，很容易積聚在地麵的低窪處。現場的溪流附近的確比周邊略低，且無風狀態持續了一段時間，有氣體積聚的可能。死者是偶然來到這裏的，如果硫化氫濃度足夠高，隻要十秒鍾就能讓人失去意識。昏迷後繼續吸入氣體的話，就會導致死亡。
青江在現場逗留了一周，與當地消防、警察、政府等合作進行調查。但在這段時間裏，他沒能取得充足的數據。最後決定，先花一個月獲取數據，然後再來切實討論對策。負責收集數據的人是磯部。他隸屬於縣環境保全課，是派往赤熊溫泉村的公務員。
車子沿著彎彎曲曲的山路盤旋而上，大約二十分鍾後，終於看見了一個小小的村莊。
在宛如時代劇的房子當中，有一座四四方方的水泥建築。那是集會所，火山氣體事故對策本部就設在那裏。
青江下了車，走進集會所。房間正中放著一台會議桌，擺著幾張折疊椅。周圍堆著紙箱，箱子裏全是各種文件。
“對不起，亂七八糟的。”磯部說著，把一遝厚厚的資料放在桌子上，“這就是迄今為止的數據。”
“我看看。”青江坐下來，翻開資料。
資料裏貼著幾張折疊起來的長條記錄紙，還畫著細細的波浪線。記錄紙共有五張，是包含事發地在內的五個地點，在24小時內測定的硫化氫濃度。
磯部泡了一壺茶，放在青江旁邊。“怎麽樣？”
青江一邊看記錄，一邊啜著茶。
“好像有瞬間超過0.002%的情況啊。在a點和d點。”
即便如此，這數值也並不算高。硫化氫要引發急性中毒的話，濃度至少要達到0.07%。
“是的。不過，並不是位於x點的現場。這段時間內，現場沒有一次超過0.001%。而a點和d點也隻超過了一次，此後一直維持著較低的水平。超過的時間也不足三十秒，很快就又迴落到安全數值以下了。”
“也就是說，隻有在那一天的那個時間裏，x點的濃度偶然提升了？”
“是的
，所以我們才頭大啊。雖說隻要把現場劃為禁止入內區域就可以了，但其它地方又該怎麽辦呢？”磯部的眉毛皺成了個“八”字。
“從記錄上看，正月的數值出現了極低值。發生過什麽嗎？”
“啊，這是因為雪。正月下雪來著。”
“原來如此。火山氣體的噴出口被雪封住了對吧。”
青江不由得緊鎖雙眉。隻能把結論推遲到雪化之後了嗎？不過，火山氣體發生區域的地熱也很高，融雪較早。考慮到滯留雪下的氣體一齊湧出的危險性，必須從現在就開始考慮對策。
“我可以再去現場看看嗎？”
“當然可以，我來帶路。”
青江再次坐上了磯部的車，趕往現場。為保險起見，他還帶上了氧氣瓶、防毒麵具和便攜式濃度計。
他們把車停在登山道入口，徒步前行。入口處用繩子攔著，上麵掛著禁止入內的牌子。
青江一邊看著濃度計上的數值，一邊沿著積雪覆蓋的山路前進。數值基本上都是0。鼻子吸進的空氣裏也沒有硫磺的氣味。
走了一會兒，便看見路邊放著兩個紅色圓錐體，那是用來標記通往事故現場的岔道的。積雪上還留有足跡。
青江跟著磯部走上了岔路。積雪並不深，但走起來還是很費勁。
上次來到現場的時候，他腦海中出現的第一個問題是，死者為什麽要到這種地方來？對此，死者妻子的迴答是“我丈夫走錯了路”。他們想去看某個地方的瀑布，卻沒找到，做丈夫的憑著感覺踏上了這條獸徑。直到發現忘帶相機電池的時候，他們還全然不知自己徹底走錯了方向，一心以為瀑布就在前方。
在眾多不幸的偶然之下，終於發生了悲劇。
兩人很快就走到了現場。離地一米高的地方安設著一個大塑料箱，裏麵放著記錄濃度的儀器。這是事故發生後設置的。
青江看看便攜式濃度計，數值還是0。
他抬起頭，環顧四周。因為雪的緣故，這裏的風景與一個月前已經截然不同。不過地形沒有改變，流經附近的小溪也沒有被雪掩埋。
沿著小溪的一帶，地形都比周圍低些。滑雪板有個項目叫雪板半管（beru注：即u形槽），就是這種地形。所以，可能是某處產生的硫化氫被風吹到這裏，積聚起來。但問題是滯留的時間。這種地形通風性好，就算氣體會被吹過來，下一個
瞬間，也肯定已經被吹跑了。
除非氣體是被輕風吹來後，風向轉變，偶然留在了這裏。接著，那個人走了過來——
“出事的時候，這一帶的天氣很穩定對吧。”
“是的，在那個季節，天氣還是比較平穩的。”磯部迴答。
青江嗯了一聲，抓抓腦袋。“真難啊。”
“這是怎麽迴事呢。”
“對策會議是明天上午十一點對吧。”
“是的，在集會所，打算劃定禁止入內的區域範圍……”磯部偷眼瞟了瞟青江。
在明天的會議上，青江必須作為專家代表發言。
“總之，我們先迴集會所去吧。一邊確認火山氣體的產生百分比，一邊想。”
“好的。”
兩人原路返迴，走到登山道上，看見前麵有個人影。“咦，那會是誰呢？”磯部喃喃自語。
走進一看，原來是個年輕的女孩。身穿連帽防寒服，頭戴粉色尼龍帽。她什麽都沒做，自顧眺望著周圍的景色。
“是哪家旅館的客人吧。”青江說。
“應該是吧。——喂，姑娘！”磯部喊道。
女孩迴過頭來，表情平靜，不帶一絲吃驚或畏怯。
她比青江預想的更年輕，大概隻有十來歲吧，表情有點嚴肅。
“你在這裏幹什麽啊？這裏不能進的哦。不是寫著禁止入內嗎？”
女孩毫不膽怯，冷冷地打量著磯部和青江，最後將視線投向兩人身後。
“發生事故的地方，就在那邊嗎？”帶著點鼻音。
這話問得突然，磯部的迴答慢了一拍。
“既然你知道事故，就該知道這裏禁止入內吧？好了，快迴去。”他做了個“請”的手勢。
女孩似乎想說些什麽，最後卻還是沒開口，沿著登山道下山去了。青江望著她的背影，自言自語：“她是什麽人啊？”
“會是什麽人呢？”磯部也沉思著。
“既然知道事故，又特地跑到這裏來，應該不是單純的好奇人士。也許是死者家屬吧。”
“啊，有可能。不過，如果真是這樣，我就不該那麽說了，或許該領她去現場才對。”
“或許有什麽原因才來這裏的吧。磯部先生見過死者的太太對吧？那別的家屬呢？”
“別的就沒見過了。”磯部搖搖頭，“隻見過他太太。就像我說的，是個又年輕又漂亮的女人。”
“我也聽說了。應該是後妻吧。”
“死者已經六十六了，不過那位太太，怎麽看也還不到三十呢。應該不是初婚。”磯部說著，好像發現了什麽似的，一拍手，“剛才那女孩，是不是死者前妻的孩子呀？”
“嗯，有可能。”
“那她就太可憐啦，大概是想看看父親去世的地方吧。”
“別太放在心上，還不一定就是死者的女兒呢。”
“哈哈，說的也是。”
磯部邁開步子，青江隨後跟上。原想或許能追上剛才的女孩，但一直走到登山口，都沒有看見她的影子。
“沒看到剛才那女孩啊。”看來磯部也有著同樣的想法。
“也許她是和同伴一起來的，同伴在車裏等她。”
“啊，原來如此。一定是這樣了。”磯部給車解了鎖。
青江鑽進車裏，又望望登山口。一條直直的山路，旁邊簇擁著樹木，沒有可以藏身的地方。
他腦海中浮現出女孩屏氣凝神藏在樹蔭下，等自己走遠的樣子。但他沒有繼續想下去。就算是這樣，她也自有她的理由吧。何況這裏現在並不是什麽需要禁止入內的危險場所。
在集會所確認了幾個數據之後，青江複印了一份，接著與磯部商議明天的安排。商議已畢，他與磯部告別，獨自前往今晚住宿的旅館。他預約的是“前山旅館”，就是死者住過的那家。這家旅館在村子裏是最大的，上次調查的時候他也住在這裏。
青江走到旅館門前，看見一個眼熟的男服務員正在打掃玄關。對方似乎也認得他，低頭寒暄道：“您好，多謝惠顧。”接著打開玄關的拉門，向裏麵喊道：“老板娘，青江先生到了。”
青江剛踏入旅館，老板娘就笑容滿麵地迎了上來。“歡迎光臨。”
“又來請您多多照顧了。這次是住一晚。”
“您很忙吧，工作辛苦了。”老板娘繞到櫃台內側，拿出住宿票。
青江走向櫃台的時候，忽然注意到了什麽，停下了腳步。在麵向電視機的沙發上坐著剛才那個女孩，正在玩手機。
她也看見了青江，似乎不太高興地站起來，快步上樓去了。
怎麽了？老板娘在問。
“沒什麽……
剛才那位年輕的姑娘，也住在這裏嗎？”
“是的，她是今天到的。”
“她有同伴嗎？比如家人。”
老板娘搖搖頭。
“她是一個人來的呢，說是學生，自己出來旅行。”
“哦……”
如果是大學生的話，大概是大一或者大二吧。她看上去還不到二十歲。不管怎麽說，從老板娘的語氣推斷，她應該不是死者的家屬。
“她的朋友以前也住過我們這兒。”
“朋友？”
“是個年輕男孩子。她給我看了照片，問我這個人是不是在這裏住過。我記得那個人，就告訴她，是啊，是在這裏住過。我問她是不是認識，她說是朋友。”
青江“嗯”了一聲，拿起圓珠筆，在住宿票上填寫姓名等信息。“不過，你真厲害啊。”他對老板娘說，“曾經住過的客人，你都記得嗎？”
“怎麽可能呢，不可能全都記得的。”老板娘搖搖手，“之所以記得那位客人，是因為有點事情讓我很在意啦。”
“是什麽事？”
“在他入住之後的第二個星期，我又看見他了，在登山道附近。”
“誒，那麽，他是連續兩星期都來了？”
“是的呢。看來第二次是住到別家去了。而且，就在我看見他的第二天，就發生了那起事故。”
“是說硫化氫事故嗎？”
老板娘神神秘秘地點點頭。
“總之，就是因為這個，我才對那位客人有印象的。”
“原來如此。”
那也難怪，青江理解了。
第二天，青江在八點鍾起了床，去大敞間吃早飯。和上次相比，客人似乎少了些。那起事故見報後，聽說不少人相繼取消了預約。或許過上一段時間，客人還會迴來的。
剛吃完早餐，那個女孩就出現了。一身牛仔褲配長袖棉毛衫的裝束。也許是因為沒有化妝的緣故，看上去比昨天還要年輕。
她坐到了青江的斜前方。兩人對視了一瞬，女孩就馬上移開了目光。
飯後，青江去大浴場暖了暖身子，又迴到房間。桌上堆滿了資料，昨天他看數據看到很晚，仍然沒想出什麽好提案。今天的會議隻能含糊其辭地糊弄過去了。他眼前浮現出磯部窘迫的表情。
上午十點，青江做好準