兩日後,鹹豐的諭旨便抵達上海。


    長沙剛收複,嶽州又失守,朝野震驚,鹹豐為此雷霆大怒,下旨摘去僧格林沁的頂戴花翎,湖廣總督徐廣縉就地革職,湖北巡撫常大淳革職留任。巴陵知縣胡方穀、參將阿克東阿即行處斬。嶽州知府廉昌監候秋後處決,提督博勒恭武革職拿問。


    著南洋大臣琦善接任湖廣總督,即赴武昌防守,著在籍守製一等侯爵易知足奪情起複,接任南洋大臣,南洋海軍提督,即刻率領南洋海軍沿江西進圍剿洪楊叛逆。


    接到諭旨,琦善不由的叫苦不迭,如今湖南湖北戰火連天,太平軍又準備大舉攻打省城武昌,這個時候接任湖廣總督,丟官失爵都是小事,一個不好,這條老命就留在湖廣了。


    在簽押房裏來來迴迴的轉悠了幾圈,他才駐步對外吩咐道:“備轎,不,備馬車,去鎮海侯府。”


    他估摸著,這節骨眼上鹹豐讓他接任湖廣總督,應該是考慮到他與僧格林沁和易知足兩人的關係,讓他積極配合兩人剿滅太平軍,而當前最為緊要的則是武昌,若是太平軍真的攻占了武昌,他這個湖廣總督必然是難辭其咎。


    出的大門,他正要上四輪馬車,卻聽的一聲“侯爺留步。”隨著話音,曾國藩、駱秉章兩人快步迎了上來,略一拱手,曾國藩便上前一步,耳語道:“方才收到八百裏加急軍情,發匪數千戰船浮江而下。”


    發匪動作那麽快?琦善身子一晃,曾國藩眼疾手快,連忙扶住他道:“侯爺這是要去哪裏?”


    “鎮海侯府,一道罷。”琦善說著抬步上了馬車,四輪馬車寬敞坐三人仍然是綽綽有餘,馬車在光滑平整的柏油路麵平穩的行駛,琦善也定下神來,緩聲道:“皇上的諭旨已經到了.....。”


    聽聞這道諭旨,駱秉章感覺後背涼颼颼的,從欽差大臣到巴陵知縣,文武官員無一漏網,鹹豐這次動了真怒了。曾國藩也是滿腹憂心,這次他算是僥幸漏網的,但若是武昌失守,不知道他還有沒有那麽好的運氣!


    鎮海侯府,書房。


    聽完任安的稟報,易知足點了支香煙,沉聲道:“大小船隻七千三百餘艘,兵力十萬?情報無誤?”


    “大掌櫃,嶽州的情報點已成立了數年,事關軍情,絕對不會虛報。”任安從容說道:“太平軍早在益陽、沅江就搜羅了二千條船,為防太平軍下洞庭,湖北巡撫常大淳大量征用民船沉船設卡,遍塞資水等入洞庭各口,大量船隻阻留在關卡內外。


    再則,太平軍早就在嶽州發展會眾,嶽州當地漁民頭領晏仲武早就入了拜上帝會,而且還被封為嶽州軍帥,很多漁民都入了拜上帝會,太平軍攻嶽州,之所以能夠兵不血刃,就是晏仲武率領會眾內應外合的結果。


    太平軍攻占嶽州,嶽州湘陰一帶大量漁民水手纖夫帶著湖船加入,總計在五千條湖船上下,衡州府祁陽縣販運木材、糧食的船商唐正才也率領船隊加入,並且被封為典水匠,正式組建太平軍水營,僅是水營兵力就高達一萬五千人。


    當然,兵力十萬應該是包括家眷在內,因為太平軍不允許夫妻團聚,嶽州投軍的多半都沒攜帶家眷,因此,初步估計,去除女人老弱,青壯應該有四萬上下。”


    難怪太平軍在嶽州能夠迅速擴軍,易知足皺起了眉頭,這事有些麻煩,太平軍擁有七千條船,即便全部都是小船,那也是蔚為可觀,況且還有一萬五千人的水師,海軍艦隊火力強大,但卻不是鐵甲艦,遭遇火攻,就是個大麻煩。


    他正自沉吟,包世臣卻是沉聲道:“這下武昌怕是真的危險了。”


    易知足略微沉吟,才道:“如今艦隊在什麽位置?”


    任安連忙道:“太平府。”


    太平府距離武昌還遠的很,倒是不急,易知足擺了擺手道:“下去吧,有消息隨時稟報。”


    待的任安行禮離開,包世臣才道:“侯爺不打算增援武昌?”


    “增援武昌,這是毫無疑問的,不過,嶽州順水而下,不過六七日就能抵達武昌,太平軍這明擺著是孤注一擲,傾盡兵力攻打武昌......。”說著,他輕歎了一聲,真要聯手僧格林沁將太平軍消滅在武昌,對於元奇來說,可不是什麽好事,太平軍此舉無異於是給他出了道難題!


    包世臣自然是明擺他的心思,略微沉吟,才道:“兩害相權取其輕。”


    易知足點了點頭,也隻能是如此了,再怎麽說也不能讓太平軍禍亂江南,太平軍要自尋找死路,那也是沒法子的事。


    “大掌櫃。”林美蓮走到門口稟報道:“琦大人他們三人又來了。”


    “看來,他們也應該是收到太平軍大舉浮江東下的消息。”易知足說著頓了頓,道:“讓他們進來。”


    一見麵,琦善便拱手道:“國城兄果真是料事如神,太平軍果然大舉東下,兵鋒直指武昌。”


    易知足伸手禮讓道:“進去再說罷。”


    進屋落座,易知足便緩聲道:“我也是方才收到消息,太平軍在嶽州正式成立水營,並搜羅大小七千餘船隻,總計十萬兵力,浮江而下,目標正是武昌,海軍艦隊如今才至太平府,抵達武昌,至少還需大半月之久。”


    琦善可謂是心急如焚,看向曾國藩道:“僧王現在何處?”


    僧王現在何處?曾國藩壓根就不知道,見他神情,易知足緩聲道:“僧王率領八旗新軍和二萬綠營已經距離嶽州不遠,嶽州距武昌五百裏,綠營估計是趕不上,不過,八旗新軍應該能夠及時趕到增援,遲不了幾日。”


    聽他如此說,琦善不由的暗鬆了口氣,易知足卻是接著道:“太平軍在嶽州繳獲了不少火炮,僧王所部輕裝急行,就算能夠及時趕到,也未必能解武昌之圍。”


    琦善才落到肚子的一顆心登時又懸了起來,連忙道:“如此說來,武昌豈非危矣?”


    易知足沒做理會,緩聲道:“另外,太平軍與流寇無異,一旦僧王率領大軍抵達武昌,太平軍有可能借助強大的水師船隊,繼續浮江而下,九江、安慶必須加強防範,一旦太平軍攻占九江、安慶,兩江必遭荼毒。”


    房間裏一片安靜,易知足這話並非是危言聳聽,確實是極有可能,太平軍如今就是實實在在的流寇,遭遇數萬大軍追擊,極有可能繼續沿江而下,如此一個追一個逃,必然如蝗蟲過境一般,兩江絕對難以幸免。


    見的三人不吭聲,易知足沉吟著道:“太平軍水師規模頗大,兩湖兩江之水師根本無法匹敵,就連海軍艦隊亦要避其鋒芒......。”


    聽的這話,琦善詫異的道:“國城兄可別謙虛,太平軍水師豈能與南洋海軍艦隊相提並論。”


    “我這可不是謙虛。”易知足說著摸出盒香煙慢條斯理的抽出一支點燃,然後不急不緩的道:“太平軍的船隻來的輕鬆,自然不會象咱們對戰艦那樣愛惜,長江有多寬?太平軍舍棄一二千條船施展火攻,咱們也的望風而逃不是。”


    三人聽的這話都是一呆,確實是這麽迴事,太平軍真要舍得二千條船火攻,海軍艦隊確實得望風而逃,略微一楞,琦善才急道:“國城兄該不會是打退堂鼓了罷?”


    “那倒不至於。”易知足拖長聲音道:“我琢磨著,要防備太平軍繼續順江而下,九江、湖口或許是最好的地方......。”


    曾國藩試探著道:“國城兄的意思,海軍艦隊扼守九江,以斷絕太平軍繼續東下。”


    “不錯。”易知足頜首道:“九江臨近鄱陽湖,艦隊可以輕鬆避開火攻,不打掉海軍艦隊,太平軍也就沒膽子順江而下!”


    “那武昌怎麽辦?”琦善掃了幾人一眼,道:“武昌若失,咱們難辭其咎!”


    易知足緩聲道:“若能剿滅太平軍,又何必在乎一城一地之得失。”


    這可真是站著說話不腰痛,琦善三人都是一臉苦笑,武昌失陷,鹹豐必然震怒,後果是什麽,根本無須去想,易知足可以不在意,可他們敢嗎?仕途前程,身家性命都不過是一道旨意的事。


    見的三人神情,易知足含笑道:“就算海軍艦隊駐守九江,還有陸戰隊可以協助僧王,我初步計劃,僧王主攻陸路,我攻水路,具體情況,還要視情況而定。”說到這裏,他微微一頓,接著道:“戰情瞬息萬變,咱們也別耽擱了,我明日啟程,快馬前往武昌。”


    見他如此雷厲風行,琦善笑道:“我這把老骨頭可經不起長途顛簸,國城先行一步,老夫隨後趕來。”


    長江江麵,數千艘大小船隻浮江而下,帆如疊雪,蔚為壯觀,沿江兩岸,另有萬餘步兵相攜跟隨,上下官兵,精神抖擻,士氣如虹,江麵居中一艘大船上,東王楊秀清站在甲板上望著似乎一眼望不到頭的帆影,心中說不出的愜意與自豪。


    長沙突圍,被僧格林沁追的猶如喪家之犬,何曾想到,在嶽州會竟能如此迅速的擴充兵力,這可真應了那句話,柳暗花明又一村!


    “稟東王殿下。”唐正才遙指著前方道:“明日午時前,大軍就能抵達武昌門戶——金口。”


    “金口,好名字。”楊秀清頜首道:“防禦情況如何?”


    唐正才的船隊常年在長江上往來,對於沿江情況了如指掌,當即不假思索的道:“金口雖是號稱武昌門戶,卻素來不受重視,守軍極少不過數百,隻不過,如今是否增加兵力,便不得而知。”


    “即便重兵駐守又如何,還能擋住我十萬大軍不成?”楊秀清語氣輕鬆的道,確實,對於駐守武昌的綠營,他壓根就沒放在眼裏,要說擔心,他擔心的是溯江而上的那支南洋海軍艦隊,雖然隻有四十艘戰艦,但那是貨真價實的戰艦,不是他這些湖船商船能比的,而且南洋海軍的赫赫威名也不是吹出來的。


    說實在的,他不願意與元奇為敵,在見識到八旗新軍的戰力之後,他很清楚,元奇壓根就不是如今的他們能夠招惹的起的,此番打武昌,他也是抱著僥幸的心理,畢竟湖北不是兩江,不是江浙,元奇沒那麽重視,而且,太平軍占據湖北,對元奇來說,也不是沒有好處!


    一名師帥上前躬身稟報道:“稟東王殿下,羅大綱求見。”


    羅大綱迴來了?楊秀清一喜,連忙道:“帶他去船艙。”說著轉身大步走向船艙,一進門,羅大綱便迎上前見禮道:“叩見東王殿下。”


    “免禮。”楊秀清說擺手屛退船艙裏眾人,這才問道:“南王可好?”


    “好,正在迴來的路上。”羅大綱站起身道:“事情緊急,南王著屬下先行快馬趕來稟報。”說著,他掏出一封信來呈了上去。


    看完信,楊秀清臉色有些陰晴不定,馮雲山在信中沒多說什麽,隻是說元奇力保湖北,不允許太平軍占據湖北,海軍艦隊目的地就是武昌,要求洪秀全楊秀清慎重考慮,是否攻打武昌。


    如今大軍一日間便能抵達武昌,這個時候還怎麽慎重考慮?就算他楊秀清同意,洪秀全也必然不會同意!


    見他半晌不吭聲,羅大綱開口道:“南王殿下說為免出意外,信中不便多說。”頓了頓,他才接著道:“南王殿下說,元奇態度異常堅決,不允許咱們攻打武昌占據湖北,而且清妖同樣無法容忍咱們占據湖北,咱們占據湖北,必然被元奇和朝廷聯手圍攻,壓根就沒法站住腳。”


    楊秀清沒好氣的道:“湖北站不住腳,哪裏站得住腳?清妖又能夠容忍咱們占據哪裏?”


    “湖南。”羅大綱道:“南王殿下說,元奇同意支援咱們大批火器,咱們完全可以殺個迴馬槍,重新奪取長沙。”

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