程常卿忽然盯著蘇異，認真且嚴肅道：“年輕人，記住了，但凡誰能代表聖上，便沒有人有資格調查他。懂了嗎？”
他這話，更多的倒像是在表明立場，而不是教訓蘇異這樣一個與朝堂沾不上邊的年輕人。
“明白。”蘇異點頭，心想程常卿不能說，但自己沒這麽忌諱啊，便又道：“所以即使是聖上的朝天閣，也不能免俗，要幹些中飽私囊，公器私用的事情。姚大人身在京城，卻還留著遠在笤縣的大莊園，怕不是心裏時時惦記著吧。”
“你似乎對朝天閣有所成見？”程常卿眼睛看著別處，隨口說道。
不得不說這位程大人洞察力還是十分敏銳且毒辣的，聽出了蘇異並非隻是針對姚崇。隻不過他對蘇異與朝天閣有何恩怨並不感興趣，便也沒往深處想。
蘇異心中一驚，隨即麵不改色道：“我對禍國殃民之事都有成見。”
“沒看出來你還有這份心思。”
“讓大人見笑了。”蘇異麵露愧色，說道，“既然姚大人身份尊貴，輕易動不得，那林長生又怎麽說？此時懸殺榜上還有他的名字，就不能以此為由將他拿下？”
程常卿卻是搖頭道：“懸殺令上寫的是林煥之，畫像也是他現在的模樣。要脫罪，他隻需迴到廣安府，卸下偽裝，當迴他的知府。再堅稱匪首‘林煥之’乃是與他的公子重名，不信你進去一瞧，便能看出林府的林煥之與畫像上的全然不同。你又如何定他罪？”
蘇異心道林煥之果然不像表麵上那般沒用，看似身陷險境，實際上早就把退路都鋪好了。
“難道就拿他沒辦法了？”
“林長生啊…他的事你便不用操心了。”
蘇異心想難不成還有別的事需要自己操心？
程常卿繼續說道：“說起來，這鎮上的肮髒事他也有參與一份，如今正好新賬舊賬一起算了。”
“聽聞大人無權處置地方官員，隻能迴京呈奏，由聖上定奪。如此一來一迴，會不會耽誤太長時間？”
“嗬嗬…”程常卿忽地坐直了身子，滿臉得意的神色，連說帶比劃道：“上有政策，下有對策。下有對策，我也有良策。此行之前我早便密奏聖上，得了旨意。所以這一次，本大人並不是來行監督之權的，而是來大開殺戒的。可憐那幫孫子還以為有準備的時間，有轉圜的餘地。”
他眼神裏迸發的光芒甚至有些癲狂，仿佛自己並不是一個秉公執法的大官，而是殺人不眨眼的惡人。
“原來大人早便搜集好證據了？”蘇異愕然道。
“沒有。”程常卿十分幹脆道。
“這…沒有證據，聖上又是如何…”說到這蘇異突然一頓，隨即驚道：“大人偽造證據？”
“別說得這麽難聽，那叫推測。”
“這豈不是欺君？”
蘇異心道程常卿還未見到實情，便敢做這種先斬後奏，在天子身上取巧的事情。不知該說他魯莽好，還是該讚他十足自信。
“何來欺君？”程常卿卻是不以為意道，“這裏什麽情況你都看到了，與我所推測的八九不離十。證據也拿到了手，推測可不就成事實了？”
“大人真是藝高人膽大。”蘇異由衷歎道。
滄州的亂象，恐怕沒有程常卿這般手段還真難以治理。
“既然大人有辦法懲治林長生，那以他為首的正義騎又該怎麽辦？”
“該怎麽辦，便怎麽辦。犯了宋律，自然是依宋律法辦。”
“如果說他們之中有無辜之人呢？”蘇異又問道。
“借仗義之名，行匪徒之事。這些人的所作所為我早便了解過了，做的事情即使再師出有名，犯法便是犯法，沒有無辜一說。”
程常卿說到這，突然一頓，隨即問道：“這幫人裏麵，有你的朋友？”
“是。”蘇異大方承認。
程常卿鄙夷道：“你不是瞧不起徇私之人嗎？為何涉及到自己時，又要尋求特殊對待。”
“因為我的這位朋友，是當真無辜。她落草時年齡隻有十歲，而且還是個被拐賣的可憐孩子，從蔚州被賣到了萬裏之外的滄州。最終也是受了林長生的蠱惑與教唆，才誤入歧途。”
蘇異心道對不住林長生了，這個黑鍋隻能全部交給你來背了。
“被拐之人？那將她買下的人，又是誰？”
“林長生。”
程常卿一怔，突然有些語塞，似乎一時間捋不清事情的原委。一小會過後，他才失笑道：“被拐賣的少女，與買主知府大人一同落草為寇，這故事…還挺離奇的。”
“正義騎裏還有不少這樣的孩子，雖然如今幾年過去，多數都長大成人，但他們被林長生引入歧途時，年紀終究還是太小。這一點，是否應該考慮一下？況且他們也沒有做過什麽罪不可恕的事情，最終上了懸殺榜，大概也是林長生自導自演的一場戲，為的就是滿足他那奇怪的癖好。所以我認為，抓住一個林長生便足夠了，其他人應當分別酌情處置，不宜太過嚴厲。”
程常卿竟是認真思考起了蘇異的建議，並未覺得他說這番話有僭越之嫌。更未因他的年紀便心生輕視之意，仿佛這話是出自身邊以為老師爺一般。
程常卿緩緩點頭，卻未置可否，又問道：“這些全是你的朋友？”
“不是，我是在向大人證明我並非徇私之人。無辜之人受難，我也一樣會幫忙。”
“好，如果實情確如你所說，我可以命人撤下懸殺令，同時消去你那些朋友在官府裏留下的案牘。”
蘇異心裏剛鬆了口氣，卻聽程常卿接著說道：“不過…”
這聲轉折令他的心又懸了起來。
“你得先告訴我，你是如何從蔚州查到滄州來的？又是如何找到你那朋友的？”
程大人果然還是敏銳，一下便問到了關鍵之處。他顯然是知道萬州商號在人口販賣一事上的一些門道，十分清楚若是常人，哪有能耐追查到失蹤之人的下落，還能將人給找到。
不是什麽難以迴答的問題，蘇異那顆懸起的心又再度放下，欣然答道：“不瞞大人，我追查萬州商號販賣人口一事已經有一段時間了。耳這次到滄州來，是應了朋友之約，替她尋人。選擇滄州一帶，起初也隻是一個推測。最終能找到人，我想多半還是上天眷顧。若大人有興趣聽聽我對萬州商號的調查，我可以慢慢講給大人聽。”
“不用了。”
程常卿本就不在意這些細節，從他嘴裏問出了“萬州商號”四個字，便也達到了目的。
“沒想到你手還張得挺大的，什麽事你都要管一管。年紀輕輕，就敢跟萬州商號碰撞，敢直言朝天閣的不是。”
蘇異聽不出他話裏是調侃還是嘲諷，便裝作大義凜然，雲淡風輕道：“我輩之人，行的便是懲惡除奸之事。年輕正是我最大的倚仗，正因年輕，才能夠一往無前敢作敢為。就算栽了跟頭，我也還有大把重來的機會。”
實則他對萬州商號和朝天閣的不滿與大義並沒有多少關係。調查萬洲商號，更多是因為看不慣。而朝天閣，那就更簡單了，有道是你想弄死我，待我喘過氣來便也要弄死你。
程常卿絲毫不為他的正義所動，淡淡道：“年輕人有誌向，有衝勁，是一件好事。但在衝的時候，也得看路。有的跟鬥，你是栽不起的。”
蘇異知道當然萬州商號是一個大坑，一旦栽進去是有可能爬不出來的。但不知為何，總感覺這位隻是初次見麵的程大人，好像有些過分擔心自己的安危了。
“大人的意思…似乎是不希望我繼續調查萬洲商號？”蘇異試探道。
程常卿卻沒有迴答，反是問道：“你對萬洲商號，查到了多少事情？”
蘇異如實答道：“僅限於人口販賣一事，查到了長樂分號萬慶祥頭上。”
“你想通過人口販賣一事，在萬洲商號身上挖出個缺口，從而將其扳倒？”
“若能為之，但行無妨。”
“那你可知道，人口販賣的生意之於萬洲商號有多少分量？又可知道，長樂分號在萬洲商號裏是個什麽地位？”
蘇異不知道，但也不覺羞愧，這些事情本就是該抽絲剝繭，慢慢細查出來的。就算現在不知道，他也有信心將來弄個清楚。但程常卿既然提起了，他便順口說道：“還請大人解惑。”
程常卿沒有半點私藏，盡如實說道：“萬慶祥這個人，是個做生意的鬼才，哪裏有錢賺哪裏便有他的身影。”
他這句對萬慶祥的評價，令蘇異想起了黑水城，和那個滿嘴利益的淩絕頂。都是愛財如命臭味相投，難怪兩人能在北玥城廝混到一起。
“人口販賣自古以來都有，隻不過以前都是躲在暗處裏，偷偷摸摸地幹。又或是鑽一鑽宋律的空子，以躲避追查。而萬慶祥，是第一個將它當做正當生意來做的人。甚至是越做越大，最終將它帶進了萬州商號。可以說這買賣過程中所涉及的所有事情，事無巨細，全出自萬慶祥的設計。”
“竟還有這種事情…”蘇異呐呐道。
“難道他將這門生意帶給萬州商號，萬州商號便接受了嗎？難道那些掌櫃的，還有那些…大人物們，不清楚萬慶祥所做的乃是違反宋律的事情？”
如果萬州商號本身就是黑的，倒還更容易令人接受一些。但如今分明就是它本是一潭清澈的水，卻因萬慶祥這把淤泥而染黑了，如此不潔身自好更能令人憤慨。
蘇異不能理解的，還有那些在背後支持這萬洲商號的，擁有官方背景的大人物們。他們不可能對此一概不知，但卻情願裝作不知，或者根本就是知情而毫不在意。
程常卿站了起來，挺了挺久坐僵硬的腰椎，繼續說道：“萬洲商號接受萬慶祥的主要原因，無非有二。一是無法拒絕，二是為何要拒絕？”
“萬慶祥開出的條件太過誘人，誘人到萬洲商號的話事人們無法拒絕。這盤門生意由他一人全盤負責，每年給總號上繳大量的錢銀，出了事卻由他一人承擔。可以說，萬洲商號在整個過程中，除了收錢，別的什麽都不用幹。”
“所以，為何要拒絕？沒有人能找到一個理由。如果不接受，人口販賣的事情便會絕跡嗎？顯然不會。在他們看來，萬慶祥所做的，隻不過是將那些零散的買賣整合起來，做成一盤大生意罷了。而他們需要付出的，可能僅僅是一些渠道而已。甚至還有人認為，這是一件難得的好事。萬慶祥給有需要的買賣雙方提供了一個公平而又安穩的絕佳交易場所，這樣的理論，也不是沒有人支持。”
“但這事，始終是犯了宋律，再如何狡辯都沒有用。難道那些話事人們也同樣認為，知法犯法是可以接受的？”
在蘇異看來，大宋律例便能將他們一棍子打死，更無需談什麽人倫道德。這是底線，若是連底線都能繞過，便如同脫離了規則的遊戲，將變得毫無意義。
“沒錯啊，他們都明白。但現在知法犯法的，是萬慶祥，不是他們。”
“但他們依然是縱容了…”蘇異話到一半突然不說，隻覺得很無趣。如此糾結下去，隻會是個無底洞，要去探究到底是誰藏在了這洞裏，已經沒有意義。最終隻會發現，他們每個人都在洞裏。
“所以大人告訴我這些，是希望我不要碰萬慶祥？”
程常卿搖頭道：“長樂分號和萬慶祥，之於萬州商號，其實是可有可無的。它能提供巨大的利益，但也會帶來災難。出現變故的時候，相信萬州商號一定會毫不猶豫將萬慶祥和他的長樂分號舍棄，以求保全自身。這也是他們當初接受萬慶祥時早就打好的如意算盤，生蛋的雞可以要，但這雞一旦發了瘟，便會立馬被拋棄。”
“所以如果你想通過萬慶祥這條線索來對付萬州商號，恐怕結果會令你非常失望。但除去這一顆毒瘤，你還有什麽理由非要扳倒萬州商號嗎？”
蘇異沉默不語，他發覺拋開人口販賣這一件事，確實找不動萬州商號其它的不法之處。未必就沒有，但自己聽都未曾聽過，再如此找茬，便有刁難之嫌了。
便聽程常卿又繼續說道：“當然，萬州商號定也有其它不妥之處，但都是些難以避免的事情。就如天子身邊的朝天閣，也會有如你所說的公器私用舞弊徇私之事。隻要十件事裏麵，他能辦成九件實事，那剩下的那一件私事，也就無關緊要了。這是生存之道，既諷刺，又是無可奈何。”
“而萬州商號作為大宋國裏最大的一根支柱，其結構的複雜，牽扯之廣，不是一時半會能夠解釋清楚的。龐大如此，滋生一些害蟲，在所難免。但為了一隻害蟲，伐掉整棵大樹，值不值得？”
蘇異深吸了一口氣，歎道：“我明白了，大人苦口婆心，晚輩感激不盡。”
這是他第一次對程常卿以“晚輩”自稱，也表明了自己的態度。
“萬州商號這條大宋國的大腿，我不會再試圖去將它砍斷。但這大腿上長了瘡，流著膿，我卻要去將它治好的。”
程常卿拍手笑道：“你這比喻比我用的要好。”
“我還想問大人一個問題。”蘇異又道，“大人將這些隱秘告訴我，就不怕我不聽勸，一意孤行，最終捅了婁子？”
他這話，更多的倒像是在表明立場，而不是教訓蘇異這樣一個與朝堂沾不上邊的年輕人。
“明白。”蘇異點頭，心想程常卿不能說，但自己沒這麽忌諱啊，便又道：“所以即使是聖上的朝天閣，也不能免俗，要幹些中飽私囊，公器私用的事情。姚大人身在京城，卻還留著遠在笤縣的大莊園，怕不是心裏時時惦記著吧。”
“你似乎對朝天閣有所成見？”程常卿眼睛看著別處，隨口說道。
不得不說這位程大人洞察力還是十分敏銳且毒辣的，聽出了蘇異並非隻是針對姚崇。隻不過他對蘇異與朝天閣有何恩怨並不感興趣，便也沒往深處想。
蘇異心中一驚，隨即麵不改色道：“我對禍國殃民之事都有成見。”
“沒看出來你還有這份心思。”
“讓大人見笑了。”蘇異麵露愧色，說道，“既然姚大人身份尊貴，輕易動不得，那林長生又怎麽說？此時懸殺榜上還有他的名字，就不能以此為由將他拿下？”
程常卿卻是搖頭道：“懸殺令上寫的是林煥之，畫像也是他現在的模樣。要脫罪，他隻需迴到廣安府，卸下偽裝，當迴他的知府。再堅稱匪首‘林煥之’乃是與他的公子重名，不信你進去一瞧，便能看出林府的林煥之與畫像上的全然不同。你又如何定他罪？”
蘇異心道林煥之果然不像表麵上那般沒用，看似身陷險境，實際上早就把退路都鋪好了。
“難道就拿他沒辦法了？”
“林長生啊…他的事你便不用操心了。”
蘇異心想難不成還有別的事需要自己操心？
程常卿繼續說道：“說起來，這鎮上的肮髒事他也有參與一份，如今正好新賬舊賬一起算了。”
“聽聞大人無權處置地方官員，隻能迴京呈奏，由聖上定奪。如此一來一迴，會不會耽誤太長時間？”
“嗬嗬…”程常卿忽地坐直了身子，滿臉得意的神色，連說帶比劃道：“上有政策，下有對策。下有對策，我也有良策。此行之前我早便密奏聖上，得了旨意。所以這一次，本大人並不是來行監督之權的，而是來大開殺戒的。可憐那幫孫子還以為有準備的時間，有轉圜的餘地。”
他眼神裏迸發的光芒甚至有些癲狂，仿佛自己並不是一個秉公執法的大官，而是殺人不眨眼的惡人。
“原來大人早便搜集好證據了？”蘇異愕然道。
“沒有。”程常卿十分幹脆道。
“這…沒有證據，聖上又是如何…”說到這蘇異突然一頓，隨即驚道：“大人偽造證據？”
“別說得這麽難聽，那叫推測。”
“這豈不是欺君？”
蘇異心道程常卿還未見到實情，便敢做這種先斬後奏，在天子身上取巧的事情。不知該說他魯莽好，還是該讚他十足自信。
“何來欺君？”程常卿卻是不以為意道，“這裏什麽情況你都看到了，與我所推測的八九不離十。證據也拿到了手，推測可不就成事實了？”
“大人真是藝高人膽大。”蘇異由衷歎道。
滄州的亂象，恐怕沒有程常卿這般手段還真難以治理。
“既然大人有辦法懲治林長生，那以他為首的正義騎又該怎麽辦？”
“該怎麽辦，便怎麽辦。犯了宋律，自然是依宋律法辦。”
“如果說他們之中有無辜之人呢？”蘇異又問道。
“借仗義之名，行匪徒之事。這些人的所作所為我早便了解過了，做的事情即使再師出有名，犯法便是犯法，沒有無辜一說。”
程常卿說到這，突然一頓，隨即問道：“這幫人裏麵，有你的朋友？”
“是。”蘇異大方承認。
程常卿鄙夷道：“你不是瞧不起徇私之人嗎？為何涉及到自己時，又要尋求特殊對待。”
“因為我的這位朋友，是當真無辜。她落草時年齡隻有十歲，而且還是個被拐賣的可憐孩子，從蔚州被賣到了萬裏之外的滄州。最終也是受了林長生的蠱惑與教唆，才誤入歧途。”
蘇異心道對不住林長生了，這個黑鍋隻能全部交給你來背了。
“被拐之人？那將她買下的人，又是誰？”
“林長生。”
程常卿一怔，突然有些語塞，似乎一時間捋不清事情的原委。一小會過後，他才失笑道：“被拐賣的少女，與買主知府大人一同落草為寇，這故事…還挺離奇的。”
“正義騎裏還有不少這樣的孩子，雖然如今幾年過去，多數都長大成人，但他們被林長生引入歧途時，年紀終究還是太小。這一點，是否應該考慮一下？況且他們也沒有做過什麽罪不可恕的事情，最終上了懸殺榜，大概也是林長生自導自演的一場戲，為的就是滿足他那奇怪的癖好。所以我認為，抓住一個林長生便足夠了，其他人應當分別酌情處置，不宜太過嚴厲。”
程常卿竟是認真思考起了蘇異的建議，並未覺得他說這番話有僭越之嫌。更未因他的年紀便心生輕視之意，仿佛這話是出自身邊以為老師爺一般。
程常卿緩緩點頭，卻未置可否，又問道：“這些全是你的朋友？”
“不是，我是在向大人證明我並非徇私之人。無辜之人受難，我也一樣會幫忙。”
“好，如果實情確如你所說，我可以命人撤下懸殺令，同時消去你那些朋友在官府裏留下的案牘。”
蘇異心裏剛鬆了口氣，卻聽程常卿接著說道：“不過…”
這聲轉折令他的心又懸了起來。
“你得先告訴我，你是如何從蔚州查到滄州來的？又是如何找到你那朋友的？”
程大人果然還是敏銳，一下便問到了關鍵之處。他顯然是知道萬州商號在人口販賣一事上的一些門道，十分清楚若是常人，哪有能耐追查到失蹤之人的下落，還能將人給找到。
不是什麽難以迴答的問題，蘇異那顆懸起的心又再度放下，欣然答道：“不瞞大人，我追查萬州商號販賣人口一事已經有一段時間了。耳這次到滄州來，是應了朋友之約，替她尋人。選擇滄州一帶，起初也隻是一個推測。最終能找到人，我想多半還是上天眷顧。若大人有興趣聽聽我對萬州商號的調查，我可以慢慢講給大人聽。”
“不用了。”
程常卿本就不在意這些細節，從他嘴裏問出了“萬州商號”四個字，便也達到了目的。
“沒想到你手還張得挺大的，什麽事你都要管一管。年紀輕輕，就敢跟萬州商號碰撞，敢直言朝天閣的不是。”
蘇異聽不出他話裏是調侃還是嘲諷，便裝作大義凜然，雲淡風輕道：“我輩之人，行的便是懲惡除奸之事。年輕正是我最大的倚仗，正因年輕，才能夠一往無前敢作敢為。就算栽了跟頭，我也還有大把重來的機會。”
實則他對萬州商號和朝天閣的不滿與大義並沒有多少關係。調查萬洲商號，更多是因為看不慣。而朝天閣，那就更簡單了，有道是你想弄死我，待我喘過氣來便也要弄死你。
程常卿絲毫不為他的正義所動，淡淡道：“年輕人有誌向，有衝勁，是一件好事。但在衝的時候，也得看路。有的跟鬥，你是栽不起的。”
蘇異知道當然萬州商號是一個大坑，一旦栽進去是有可能爬不出來的。但不知為何，總感覺這位隻是初次見麵的程大人，好像有些過分擔心自己的安危了。
“大人的意思…似乎是不希望我繼續調查萬洲商號？”蘇異試探道。
程常卿卻沒有迴答，反是問道：“你對萬洲商號，查到了多少事情？”
蘇異如實答道：“僅限於人口販賣一事，查到了長樂分號萬慶祥頭上。”
“你想通過人口販賣一事，在萬洲商號身上挖出個缺口，從而將其扳倒？”
“若能為之，但行無妨。”
“那你可知道，人口販賣的生意之於萬洲商號有多少分量？又可知道，長樂分號在萬洲商號裏是個什麽地位？”
蘇異不知道，但也不覺羞愧，這些事情本就是該抽絲剝繭，慢慢細查出來的。就算現在不知道，他也有信心將來弄個清楚。但程常卿既然提起了，他便順口說道：“還請大人解惑。”
程常卿沒有半點私藏，盡如實說道：“萬慶祥這個人，是個做生意的鬼才，哪裏有錢賺哪裏便有他的身影。”
他這句對萬慶祥的評價，令蘇異想起了黑水城，和那個滿嘴利益的淩絕頂。都是愛財如命臭味相投，難怪兩人能在北玥城廝混到一起。
“人口販賣自古以來都有，隻不過以前都是躲在暗處裏，偷偷摸摸地幹。又或是鑽一鑽宋律的空子，以躲避追查。而萬慶祥，是第一個將它當做正當生意來做的人。甚至是越做越大，最終將它帶進了萬州商號。可以說這買賣過程中所涉及的所有事情，事無巨細，全出自萬慶祥的設計。”
“竟還有這種事情…”蘇異呐呐道。
“難道他將這門生意帶給萬州商號，萬州商號便接受了嗎？難道那些掌櫃的，還有那些…大人物們，不清楚萬慶祥所做的乃是違反宋律的事情？”
如果萬州商號本身就是黑的，倒還更容易令人接受一些。但如今分明就是它本是一潭清澈的水，卻因萬慶祥這把淤泥而染黑了，如此不潔身自好更能令人憤慨。
蘇異不能理解的，還有那些在背後支持這萬洲商號的，擁有官方背景的大人物們。他們不可能對此一概不知，但卻情願裝作不知，或者根本就是知情而毫不在意。
程常卿站了起來，挺了挺久坐僵硬的腰椎，繼續說道：“萬洲商號接受萬慶祥的主要原因，無非有二。一是無法拒絕，二是為何要拒絕？”
“萬慶祥開出的條件太過誘人，誘人到萬洲商號的話事人們無法拒絕。這盤門生意由他一人全盤負責，每年給總號上繳大量的錢銀，出了事卻由他一人承擔。可以說，萬洲商號在整個過程中，除了收錢，別的什麽都不用幹。”
“所以，為何要拒絕？沒有人能找到一個理由。如果不接受，人口販賣的事情便會絕跡嗎？顯然不會。在他們看來，萬慶祥所做的，隻不過是將那些零散的買賣整合起來，做成一盤大生意罷了。而他們需要付出的，可能僅僅是一些渠道而已。甚至還有人認為，這是一件難得的好事。萬慶祥給有需要的買賣雙方提供了一個公平而又安穩的絕佳交易場所，這樣的理論，也不是沒有人支持。”
“但這事，始終是犯了宋律，再如何狡辯都沒有用。難道那些話事人們也同樣認為，知法犯法是可以接受的？”
在蘇異看來，大宋律例便能將他們一棍子打死，更無需談什麽人倫道德。這是底線，若是連底線都能繞過，便如同脫離了規則的遊戲，將變得毫無意義。
“沒錯啊，他們都明白。但現在知法犯法的，是萬慶祥，不是他們。”
“但他們依然是縱容了…”蘇異話到一半突然不說，隻覺得很無趣。如此糾結下去，隻會是個無底洞，要去探究到底是誰藏在了這洞裏，已經沒有意義。最終隻會發現，他們每個人都在洞裏。
“所以大人告訴我這些，是希望我不要碰萬慶祥？”
程常卿搖頭道：“長樂分號和萬慶祥，之於萬州商號，其實是可有可無的。它能提供巨大的利益，但也會帶來災難。出現變故的時候，相信萬州商號一定會毫不猶豫將萬慶祥和他的長樂分號舍棄，以求保全自身。這也是他們當初接受萬慶祥時早就打好的如意算盤，生蛋的雞可以要，但這雞一旦發了瘟，便會立馬被拋棄。”
“所以如果你想通過萬慶祥這條線索來對付萬州商號，恐怕結果會令你非常失望。但除去這一顆毒瘤，你還有什麽理由非要扳倒萬州商號嗎？”
蘇異沉默不語，他發覺拋開人口販賣這一件事，確實找不動萬州商號其它的不法之處。未必就沒有，但自己聽都未曾聽過，再如此找茬，便有刁難之嫌了。
便聽程常卿又繼續說道：“當然，萬州商號定也有其它不妥之處，但都是些難以避免的事情。就如天子身邊的朝天閣，也會有如你所說的公器私用舞弊徇私之事。隻要十件事裏麵，他能辦成九件實事，那剩下的那一件私事，也就無關緊要了。這是生存之道，既諷刺，又是無可奈何。”
“而萬州商號作為大宋國裏最大的一根支柱，其結構的複雜，牽扯之廣，不是一時半會能夠解釋清楚的。龐大如此，滋生一些害蟲，在所難免。但為了一隻害蟲，伐掉整棵大樹，值不值得？”
蘇異深吸了一口氣，歎道：“我明白了，大人苦口婆心，晚輩感激不盡。”
這是他第一次對程常卿以“晚輩”自稱，也表明了自己的態度。
“萬州商號這條大宋國的大腿，我不會再試圖去將它砍斷。但這大腿上長了瘡，流著膿，我卻要去將它治好的。”
程常卿拍手笑道：“你這比喻比我用的要好。”
“我還想問大人一個問題。”蘇異又道，“大人將這些隱秘告訴我，就不怕我不聽勸，一意孤行，最終捅了婁子？”