時候進入九月，中原和南方的秋老虎還不時肆虐，地處寒帶的北方已經清冷如冬了。
十多年前，大乾征服北茲和夏國，將方圓三十萬裏的土地納入版圖，委派文武官員協同轄治，十幾年過去，這片土地雖然遠遠比不上中原繁榮富足，但民生基本還算安定。
原夏國疆域極北邊界線上，沿南北走向一前一後矗立兩座頂端經年積雪的巍峨大山，兩山之間距離近，山腳時而相接時而分開，於是形成一個又一個或大或小的山穀。這些山穀中，最大也是最幽深隱秘的一個南北寬約達五六百米，東西長約二三千米，東西兩個穀口由於兩山連接而天然封閉，加上前後又有陡峻的山體作為屏障，能夠翻越高山發現山穀的人少之又少，何況山穀夾在兩座大山之間，終年籠罩一股寒氣，看起來並不適合人類居住繁衍。因此，不管是前山這邊的大乾還是後山那邊的外夷，官府和駐軍的勢力都沒有延伸到達，這一帶便成為兩國不管的自由地域。
但，山穀其實是有人住的，住的人還不少，完全達到一個小鎮的規模。世人如何生活，穀裏居民也如何生活，一般小鎮有的東西，穀裏一般也不缺，例如酒家、布莊、澡堂、兵器行甚至歌舞坊、青樓等等，等等，惟一特別的一點是——整個山穀不見一家客棧，如果外鄉人來到這裏，投宿實在是個問題，本地居民則完全不以之為困擾。
山穀雖然不屬於任何一個國家，卻有自己的主人。
在這裏，山穀主人的權勢地位至高無上，不僅掌管山穀各項大小事務，也手握每一個穀民的生殺予奪之權。
這個不為世人所知的山穀同時擁有一個拒人於千裏外的名字：冰穀。
冰穀不歡迎外來的陌生人。自建穀以來，冰穀主人就立了兩條令：凡有生人入穀，知者必須上報；若有生人投宿，禁止私自接待。對於不請自來的生人，也立了兩條令：擅入穀者，拘禁；違穀令者，格殺勿論。
冰穀有一條禁令，無論穀民或生人都必須遵守，那就是宵禁令。
冰穀實行宵禁，幸而時間不算太長，隻禁四、五兩個更次。這段時間，稍有頭腦的穀民都不會出門亂逛。冰穀有史以來，犯宵禁令的人並不多，違禁被處決的人五根手指都數得過來，而且死的全是外來人。
進過冰穀的人如果有機會必定切切叮囑後來人：冰穀戒備森嚴，千萬不要妄想混進裏麵，不論你是好人壞人，有沒有作奸犯科，在冰穀，是生人就有罪，一旦入夜，還會犯宵禁令，因為沒有一個穀民願意收留你。
可惜，這些話沒有機會傳出冰穀，翻越高山，知達世人。
擔當宵禁任務的是冰穀主人麾下的衛隊。
每夜，三更過後，冰穀裏營業時間最晚的酒家和青樓關門的關門留客的留客，晚歸的人也及時趕迴歇息處，四更敲響，街道上活動的就隻剩下衛士了。衛士在大街小巷之間來迴巡邏，皮靴踏出沉重單調的聲音，仿佛警告世人，不要妄想闖入這個世外桃源。
這一夜，似乎仍是一個普通的夜。
啟明星懸在天邊，寒霧朦朧。五更敲過，晨曦初現，城門還沒有打開的時候，冰穀東邊穀口悄無聲息出現一行人。
冰穀東西兩頭都依南北走向築一道厚實高大的城牆，牆中央開一扇大門，東城門稱日門，西城門叫月門，由一隊衛士負責守衛。白天，城門大開，任穀民隨意進出；暮色降臨，衛士關上城門，徹夜防守。
出現在日門外的一行人共九個，有男有女，全都衣飾華貴，氣度不凡。為首的是個男子，身穿玄衣，係一件玄色披風，晨光稀微，除了看得出他個子比別人高，不太能辨清年紀和模樣。
一隊衛士正在城牆上巡邏，就著火把，瞧見站在城下的人，於是將兵器磕碰出巨大的聲響，大聲喝問。
城門外的人輕輕說了句什麽，衛士立刻噤若寒蟬，迅速奔下城牆，打開城門，迎接來人，神態誠惶誠恐、畢恭畢敬。
一行人入了城門，二十名巡夜衛士列隊從道路另一頭迎過來，看見玄衣人，立定、行禮，帶隊的首領稟道：“恭迎少主迴穀。少主，昨夜有報，一名生人潛入山穀，兄弟們仔細巡查一夜，至今找不到蹤跡，屬下督辦此事，護穀有失職守，請少主處置。”
玄衣人聽完衛士首領的稟報，未置可否，邁步穿過街道，玄色披風隨著步伐飄舞翻動，頗有一股與眾不同的氣韻。
路旁行道樹枝葉繁茂，在晨光中模糊成一團一團的陰影，棲息在枝葉裏的鳥兒偶爾發出幾聲悲啼，使清晨平添幾許淒涼的味道。
“咦……”
一聲微乎其微的訝然，不知從哪裏逸出又被極快地壓抑迴去，與此同時，路邊一戶人家的公雞“喔喔喔——”高聲鳴唱起來，完全掩蓋其它聲響。
那些跟隨玄衣人入穀的人依舊跟在他身後，巡夜衛士跟在最後，近三十人沿著道路向穀裏走去，似乎無人察覺剛才那一聲低得不能再低的驚叫。
“夏桓，泥土與野草的味道怎麽如此濃烈？”
巡夜衛士首領快跑幾步跟在玄衣人身後，迴答他的問話，“少主，街道兩邊昨天剛鋪草皮，這種草據說四季不枯……所以味道重了些。”“誰的命令？”
“雪蓮姑娘吩咐的。”
“九月植草——置之死地而後生——不錯的想法。”
玄衣人話裏帶一絲淡淡的揶揄，在場的人聽得一片茫然，正不知如何對答之際，玄衣人腳尖輕輕一踢，一粒石子從地上直直飛起，落進他的手心。玄衣人掂掂石子的重量，腳步不停，手卻向側後方向一甩，石子“噗”地飛向道旁的樹，鑽進茂密的枝條間。
“哎喲——”隨著一聲喑啞而充滿睡意的低叫，一條細瘦的人影翻著跟鬥從枝葉間落到地上，就勢伸了個懶腰，目光掃掃四周，嘴裏嘟噥，“這裏到底是什麽地方？連個讓人安心睡覺的地方都沒有！”
聽聲音，這人年紀不大，看身形，大概也就十來歲，灰灰樸樸的襤褸衣裳，頭戴一項大大的舊青布帽，帽簷遮住眉毛，隻瞧見半張黑黑褐褐的小臉，渾身散發一股泥土夾雜青草的味道，看起來像是剛從農村出來謀生的少年，更像一個四處漂泊的小乞丐。
除了玄衣人，其他人都瞪著突然從樹上掉下來的人。
最初的驚愕過去，衛士神情轉為戒備，迅速抽出武器，唿拉拉，團團包圍那個人。
被稱作夏桓的衛士首領推開一名衛士，走到前頭，麵對麵盯著小乞丐，喝道：“狡詐小賊，你倒會偽裝，躲在樹上累兄弟們找了一夜，休想再逃。”
少年揉揉眼睛，打個嗬欠，仿佛沒有看見聲色俱厲的夏桓，虎視眈眈的衛士，徑直盯著包圍圈外玄衣人的背影，喃喃低語：“……爹，你害死我了……”
“少主，小賊說的是大乾官話，莫非是乾國探子？”夏桓道。
“你說的是什麽話？我聽不懂。”小乞丐眨眨眼，叫道。
玄衣人也不轉身，漠然吩咐：“既然是乾人，拿迴去，仔細審問清楚。”
“是。少主有令，拿下小賊——”
夏桓一聲令下，衛士們迅速縮小包圍圈，小乞丐的動作比他們快，噌地往上一躍，雙臂抱住樹枝，雙腳往上一收，一個筋鬥翻到枝葉間，一霎眼，又從樹梢上冒出頭，半空中往前一躍，人已經飛向另一棵樹，穩穩立在樹梢，再一躍，又飛向另一棵樹，直往城門而去，看來是想要逃出穀。
地麵上的衛士緊跟小乞丐逃跑的方向追趕，一路唿喝恐嚇，也奔向城門。
“守住城門，別讓他跑了。”夏桓高聲下令，宏亮的聲音遠遠傳開，城門旁邊的衛士得令，迅速集合，嚴嚴實實堵住城門。
小乞丐立在樹梢，看看門洞裏的衛士，轉迴身，掠過樹梢，又沿原路飛跑。
地麵上的衛士緊跟著轉身，又一路追趕過去。
玄衣人立在原地，專心看著一切。跟隨他的那些人散亂地站在他身後，堵截小乞丐。
小乞丐從玄衣人身旁的樹上掠過，半空中突然揚手一丟，一件暗器破空直襲玄衣人的腦門。玄衣人輕捷側身，避過暗器。暗器落地，正是他之前用來投擲小乞丐的石子。
堵截的人看見玄衣人被襲，紛紛發出怒吼，其中一個高高跳起，也躍上樹梢，徹底堵斷小乞丐的去路。小乞丐眼見前後無路，頓住了腳步，在樹梢上停一會兒，看看玄衣人，忽然往地上跳，直落在玄衣人麵前，開口便問：“你——就是冰穀的主人？”
玄衣人點點頭。
“這裏的所有爛規定都是你定的？”
玄衣人又點點頭。
“看來，你們是不打算放我走了？”
“不錯！”玄衣人開口了，說的居然是一口純正的大乾官話，聲音也出人意表的溫潤悅耳。
玄衣人開口說話的同時，小乞丐微微愣了愣神。電光火石之間，玄衣人突然出手，直取小乞丐的肩膀。
小乞丐反應過來，抬手格開對方，兩人交換幾招，小乞丐不是對手，急忙往後躍開，玄衣人迅速跟進，手指快如閃電一點，小乞丐半空中避無可避，穴道被玄衣人點了個正著。
小乞丐的肢體驀地僵硬，“撲”地一聲摔倒落地，昏厥過去。
玄衣人低頭看著小乞丐，微微皺眉：
“抬迴去，我親自審。”
十多年前，大乾征服北茲和夏國，將方圓三十萬裏的土地納入版圖，委派文武官員協同轄治，十幾年過去，這片土地雖然遠遠比不上中原繁榮富足，但民生基本還算安定。
原夏國疆域極北邊界線上，沿南北走向一前一後矗立兩座頂端經年積雪的巍峨大山，兩山之間距離近，山腳時而相接時而分開，於是形成一個又一個或大或小的山穀。這些山穀中，最大也是最幽深隱秘的一個南北寬約達五六百米，東西長約二三千米，東西兩個穀口由於兩山連接而天然封閉，加上前後又有陡峻的山體作為屏障，能夠翻越高山發現山穀的人少之又少，何況山穀夾在兩座大山之間，終年籠罩一股寒氣，看起來並不適合人類居住繁衍。因此，不管是前山這邊的大乾還是後山那邊的外夷，官府和駐軍的勢力都沒有延伸到達，這一帶便成為兩國不管的自由地域。
但，山穀其實是有人住的，住的人還不少，完全達到一個小鎮的規模。世人如何生活，穀裏居民也如何生活，一般小鎮有的東西，穀裏一般也不缺，例如酒家、布莊、澡堂、兵器行甚至歌舞坊、青樓等等，等等，惟一特別的一點是——整個山穀不見一家客棧，如果外鄉人來到這裏，投宿實在是個問題，本地居民則完全不以之為困擾。
山穀雖然不屬於任何一個國家，卻有自己的主人。
在這裏，山穀主人的權勢地位至高無上，不僅掌管山穀各項大小事務，也手握每一個穀民的生殺予奪之權。
這個不為世人所知的山穀同時擁有一個拒人於千裏外的名字：冰穀。
冰穀不歡迎外來的陌生人。自建穀以來，冰穀主人就立了兩條令：凡有生人入穀，知者必須上報；若有生人投宿，禁止私自接待。對於不請自來的生人，也立了兩條令：擅入穀者，拘禁；違穀令者，格殺勿論。
冰穀有一條禁令，無論穀民或生人都必須遵守，那就是宵禁令。
冰穀實行宵禁，幸而時間不算太長，隻禁四、五兩個更次。這段時間，稍有頭腦的穀民都不會出門亂逛。冰穀有史以來，犯宵禁令的人並不多，違禁被處決的人五根手指都數得過來，而且死的全是外來人。
進過冰穀的人如果有機會必定切切叮囑後來人：冰穀戒備森嚴，千萬不要妄想混進裏麵，不論你是好人壞人，有沒有作奸犯科，在冰穀，是生人就有罪，一旦入夜，還會犯宵禁令，因為沒有一個穀民願意收留你。
可惜，這些話沒有機會傳出冰穀，翻越高山，知達世人。
擔當宵禁任務的是冰穀主人麾下的衛隊。
每夜，三更過後，冰穀裏營業時間最晚的酒家和青樓關門的關門留客的留客，晚歸的人也及時趕迴歇息處，四更敲響，街道上活動的就隻剩下衛士了。衛士在大街小巷之間來迴巡邏，皮靴踏出沉重單調的聲音，仿佛警告世人，不要妄想闖入這個世外桃源。
這一夜，似乎仍是一個普通的夜。
啟明星懸在天邊，寒霧朦朧。五更敲過，晨曦初現，城門還沒有打開的時候，冰穀東邊穀口悄無聲息出現一行人。
冰穀東西兩頭都依南北走向築一道厚實高大的城牆，牆中央開一扇大門，東城門稱日門，西城門叫月門，由一隊衛士負責守衛。白天，城門大開，任穀民隨意進出；暮色降臨，衛士關上城門，徹夜防守。
出現在日門外的一行人共九個，有男有女，全都衣飾華貴，氣度不凡。為首的是個男子，身穿玄衣，係一件玄色披風，晨光稀微，除了看得出他個子比別人高，不太能辨清年紀和模樣。
一隊衛士正在城牆上巡邏，就著火把，瞧見站在城下的人，於是將兵器磕碰出巨大的聲響，大聲喝問。
城門外的人輕輕說了句什麽，衛士立刻噤若寒蟬，迅速奔下城牆，打開城門，迎接來人，神態誠惶誠恐、畢恭畢敬。
一行人入了城門，二十名巡夜衛士列隊從道路另一頭迎過來，看見玄衣人，立定、行禮，帶隊的首領稟道：“恭迎少主迴穀。少主，昨夜有報，一名生人潛入山穀，兄弟們仔細巡查一夜，至今找不到蹤跡，屬下督辦此事，護穀有失職守，請少主處置。”
玄衣人聽完衛士首領的稟報，未置可否，邁步穿過街道，玄色披風隨著步伐飄舞翻動，頗有一股與眾不同的氣韻。
路旁行道樹枝葉繁茂，在晨光中模糊成一團一團的陰影，棲息在枝葉裏的鳥兒偶爾發出幾聲悲啼，使清晨平添幾許淒涼的味道。
“咦……”
一聲微乎其微的訝然，不知從哪裏逸出又被極快地壓抑迴去，與此同時，路邊一戶人家的公雞“喔喔喔——”高聲鳴唱起來，完全掩蓋其它聲響。
那些跟隨玄衣人入穀的人依舊跟在他身後，巡夜衛士跟在最後，近三十人沿著道路向穀裏走去，似乎無人察覺剛才那一聲低得不能再低的驚叫。
“夏桓，泥土與野草的味道怎麽如此濃烈？”
巡夜衛士首領快跑幾步跟在玄衣人身後，迴答他的問話，“少主，街道兩邊昨天剛鋪草皮，這種草據說四季不枯……所以味道重了些。”“誰的命令？”
“雪蓮姑娘吩咐的。”
“九月植草——置之死地而後生——不錯的想法。”
玄衣人話裏帶一絲淡淡的揶揄，在場的人聽得一片茫然，正不知如何對答之際，玄衣人腳尖輕輕一踢，一粒石子從地上直直飛起，落進他的手心。玄衣人掂掂石子的重量，腳步不停，手卻向側後方向一甩，石子“噗”地飛向道旁的樹，鑽進茂密的枝條間。
“哎喲——”隨著一聲喑啞而充滿睡意的低叫，一條細瘦的人影翻著跟鬥從枝葉間落到地上，就勢伸了個懶腰，目光掃掃四周，嘴裏嘟噥，“這裏到底是什麽地方？連個讓人安心睡覺的地方都沒有！”
聽聲音，這人年紀不大，看身形，大概也就十來歲，灰灰樸樸的襤褸衣裳，頭戴一項大大的舊青布帽，帽簷遮住眉毛，隻瞧見半張黑黑褐褐的小臉，渾身散發一股泥土夾雜青草的味道，看起來像是剛從農村出來謀生的少年，更像一個四處漂泊的小乞丐。
除了玄衣人，其他人都瞪著突然從樹上掉下來的人。
最初的驚愕過去，衛士神情轉為戒備，迅速抽出武器，唿拉拉，團團包圍那個人。
被稱作夏桓的衛士首領推開一名衛士，走到前頭，麵對麵盯著小乞丐，喝道：“狡詐小賊，你倒會偽裝，躲在樹上累兄弟們找了一夜，休想再逃。”
少年揉揉眼睛，打個嗬欠，仿佛沒有看見聲色俱厲的夏桓，虎視眈眈的衛士，徑直盯著包圍圈外玄衣人的背影，喃喃低語：“……爹，你害死我了……”
“少主，小賊說的是大乾官話，莫非是乾國探子？”夏桓道。
“你說的是什麽話？我聽不懂。”小乞丐眨眨眼，叫道。
玄衣人也不轉身，漠然吩咐：“既然是乾人，拿迴去，仔細審問清楚。”
“是。少主有令，拿下小賊——”
夏桓一聲令下，衛士們迅速縮小包圍圈，小乞丐的動作比他們快，噌地往上一躍，雙臂抱住樹枝，雙腳往上一收，一個筋鬥翻到枝葉間，一霎眼，又從樹梢上冒出頭，半空中往前一躍，人已經飛向另一棵樹，穩穩立在樹梢，再一躍，又飛向另一棵樹，直往城門而去，看來是想要逃出穀。
地麵上的衛士緊跟小乞丐逃跑的方向追趕，一路唿喝恐嚇，也奔向城門。
“守住城門，別讓他跑了。”夏桓高聲下令，宏亮的聲音遠遠傳開，城門旁邊的衛士得令，迅速集合，嚴嚴實實堵住城門。
小乞丐立在樹梢，看看門洞裏的衛士，轉迴身，掠過樹梢，又沿原路飛跑。
地麵上的衛士緊跟著轉身，又一路追趕過去。
玄衣人立在原地，專心看著一切。跟隨他的那些人散亂地站在他身後，堵截小乞丐。
小乞丐從玄衣人身旁的樹上掠過，半空中突然揚手一丟，一件暗器破空直襲玄衣人的腦門。玄衣人輕捷側身，避過暗器。暗器落地，正是他之前用來投擲小乞丐的石子。
堵截的人看見玄衣人被襲，紛紛發出怒吼，其中一個高高跳起，也躍上樹梢，徹底堵斷小乞丐的去路。小乞丐眼見前後無路，頓住了腳步，在樹梢上停一會兒，看看玄衣人，忽然往地上跳，直落在玄衣人麵前，開口便問：“你——就是冰穀的主人？”
玄衣人點點頭。
“這裏的所有爛規定都是你定的？”
玄衣人又點點頭。
“看來，你們是不打算放我走了？”
“不錯！”玄衣人開口了，說的居然是一口純正的大乾官話，聲音也出人意表的溫潤悅耳。
玄衣人開口說話的同時，小乞丐微微愣了愣神。電光火石之間，玄衣人突然出手，直取小乞丐的肩膀。
小乞丐反應過來，抬手格開對方，兩人交換幾招，小乞丐不是對手，急忙往後躍開，玄衣人迅速跟進，手指快如閃電一點，小乞丐半空中避無可避，穴道被玄衣人點了個正著。
小乞丐的肢體驀地僵硬，“撲”地一聲摔倒落地，昏厥過去。
玄衣人低頭看著小乞丐，微微皺眉：
“抬迴去，我親自審。”