采芙並不明白自家小姐怎麽會邀請那個虛脾假意的楊小姐，這會兒見小姐似乎因為對方無法履約有些不開心，便安慰道：“小姐要是悶，不如叫幾個人來打馬吊？”
薑艾搖了搖頭。她可不是無聊。
楊思思不來，反而更加印證了她存心不良，無論如何是不能再放任她留在郡王府了。薑艾尋思半晌，叫采芙附耳過來，悄聲交代幾句什麽。
采芙大驚：“小姐為何……”
薑艾將食指貼在唇前噓了一聲。
“我昏迷那幾日，做了一個很長的夢。我夢到，我和嘉宥沒有成親，他娶了別人，我也另嫁他人……”權衡一番，薑艾還是將上一世的遭遇換了個方式講給采芙聽。畢竟許多事情需要采芙為她做，讓她知道反而便於行事。
采芙目瞪口呆，“小姐怎會做這樣的夢？您和世子天造地設，采芙從沒見過比你們更般配的一對了，再說世子對您傾慕有加，你們很快就會完婚，怎麽會……夢與現實都是相反的，小姐切莫再胡思亂想了！”
“隻是那個夢太真實了，還是小心為好。”薑艾肅然道，“采芙，這事我從未告訴過旁人，連父親母親都不曾說過，除了你，再無第三個人知曉，你可願意為我保守秘密？”
采芙急忙點頭：“采芙絕不會辜負小姐的信任，願意為小姐分憂！”
那個夢境太過匪夷所思了，但采芙能理解小姐的不安，關乎到一生的幸福，自然要萬分謹慎，一點差錯都不能容許。
……
昱王殿下駕臨夷陵，以東瀾郡王好大喜功的作風，自然要大肆慶祝一番。夷陵城內有頭有臉的官員鄉紳皆在邀請之列，攜各家女眷前往，隻為一睹傳聞中“俊美無雙”的昱王真容。宴席當日郡王府好不熱鬧。
薑家兄弟二人皆在州衙為官，又是親家，自然是郡王府的貴賓。然薑寅因公務前往荊州府治所江陵，至今未歸，薑家便隻薑宸一人攜家眷前來赴宴。長房沈氏攜薑艾薑麟一雙兒女、二房魏氏攜庶女薑芊，乘馬車抵達郡王府。
大腹便便的東瀾郡王親自在門前相迎，身後便是盛裝的郡王妃，與著紵絲織金獅子圓領袍、腰纏玉革帶的蕭嘉宥。
薑艾今日穿粉色對衿襖，繡彩色花鳥紋裙襴的白羅裙，比起一身鮮豔大紅緞子的薑芊要素淡得多，卻一下子將蕭嘉宥的眼光牢牢捉了去。
那目光熾熱得足以將雪融化，薑艾忍不住看過去，蕭嘉宥便
咧嘴衝她樂。
然這種場合下連過去同她說句話都難，長輩間互相寒暄，接著是小輩拜見長輩，來來往往，身為郡王府獨子，蕭嘉宥完全脫不開身。隨後東瀾郡王領薑宸前去拜見昱王，薑艾則陪同母親跟隨郡王妃去往後院，兩路人分道而行。
薑家既為一方父母官，又是樂善好施的首富，在夷陵頗有聲望；兩位千金也是美名遠播，一露麵便有不少同齡小姐上前攀談。薑艾略略應酬一番，便留熱衷於此的薑芊一人享受眾星拱月的待遇，隨母親與郡王妃入了堂屋。
薑艾將自己帶來的食盒送上：“前些日子您身體不適，艾艾自顧不暇，沒能來探望，心裏過意不去，特地帶了些您愛吃的糕餅來賠罪。我向采薇學的，手藝不好，您別嫌棄。”
“說的什麽話，我們艾艾親手做的，一定美味極了。”郡王妃滿麵笑容，示意她身旁的常嫗收下，拉著薑艾的手，“我看你今日氣色似乎好了些，以後多出來走走，有空就和思思一起，你們姐妹倆上街上逛逛也好，天暖和了結伴去踏青也不錯，互相做個伴。你們小姑娘身子嬌，可一定要照顧好自己。”
薑艾點頭應下，又問道：“不知思思妹妹身體怎樣了？”
“說是操勞過度，怕是前些日子夜以繼日照顧我這個病秧子，累壞了。”郡王妃歎道。
薑艾便道：“我去看看她吧。”
“也好，有你陪她說說話，興許好得快些。”
楊思思本就是裝病，聲稱頭痛發作，與大夫串了口供，說是操勞過度需要靜養，一則彰顯姨母生病時自己在床前盡孝的功勞，二則可以借此推掉薑艾的邀約。不想郡王突然大擺筵席，姨母出於關切讓她安心養病，反而白白錯失了出席宴會的機會。這時候外頭正熱鬧，而她隻能自個兒待在房裏繡著帕子。楊思思心裏惱地不行。
偏在這時貼身丫鬟丹翠進來通傳，說薑大小姐來了，楊思思當即將秀氣的眉頭一皺，摔了花繃子：“她到底是中了什麽邪，怎的突然纏上我了？”
以往可是根本看不上她，病了一場居然轉了性子，三翻四次主動湊上來。剛到夷陵時，楊思思確實有過結交這位知州千金的心思，但如今已經沒必要了，她想要爭取自己的命運，哪有閑工夫應酬這個絆腳石！
心裏萬般不耐，卻不得不應付，楊思思摘了珠玉發釵脫了外衣，往臉上鋪了層□□，躺到榻上。
薑艾隨著丫鬟進門，見楊思思正匆忙下床，身體
發軟搖搖晃晃，麵色確實有幾分憔悴，連忙上前道：“快別起來了，聽說你病得厲害，下不了床，我放心不下便過來看看。”
“隻是小有不適而已，沒想到驚擾了薑姐姐的清淨，思思失約在先，還害姐姐掛念，真是過意不去。等病好了，思思一定親自去向姐姐賠罪。”楊思思滿麵愧疚。
薑艾客氣笑著：“你好好休息便是。”
兩人說話間，各自的丫鬟安分守在一旁。忽然，采芙麵露難色，悄悄往丹翠那兒挪了一步，用手遮著，極難為情地小聲問：“我好像要鬧肚子了，你們這兒恭房在哪兒啊？”
“出了院子右……”
丹翠話說一半，采芙一把抓住了她的手腕，難受地捂著肚子，央求：“不行不行，我等不及了，丹翠姐姐帶我去吧！”
丹翠連忙向兩位小姐請示過，匆匆帶著采芙出了門。
這一去便是一刻鍾。兩個丫鬟一同迴來，薑艾望過去一眼，采芙不動聲色地點頭示意。
“你好好休息，我不叨擾了，改日再來看你。”薑艾起身，楊思思作勢要送，被她攔住，客套幾句，領著采芙離開。
隔天，薑艾主動說要出門逛一逛，沈氏欣喜不已，打算陪她一道的，薑艾卻沒讓，隻領了采芙一人出門。沈氏安排了馬車，薑艾在自家的金器鋪子前下車，呆了半個時辰，踏進旁邊一家並不起眼的茶樓，要了一個雅間。
不多時，一個穿紫衣粉裙、梳雙丫髻的清秀少女悄悄推開了雅間的門——麵色緊張眼帶憂慮，正是楊思思的大丫頭丹翠。
掩好門，丹翠立刻跪在薑艾身前，從袖袋中掏出一顆足有拇指長的金元寶，正是前一日采芙接著去恭房偷偷塞給她的那個。
“丹翠惶恐，還請薑小姐收迴這金錠。”
薑艾不接，隻問道：“聽說你在歸州還有家人？”
“是，有母親和三個弟弟……”
“你父親呢？”
“父親已經病逝。”
“那你家人以何為生？”
“母親種田，最大的弟弟十三，在地主家做長工。”丹翠心中酸澀。
且不說一個女人種田的辛勞，靠十三歲的孩子做長工養活一家人，生活有多艱辛可想而知。薑艾道：“你家小姐在歸州已無親人，如今在夷陵有了郡王府作依靠，怕是不會再迴歸州老家，那你呢，要棄家人於不顧嗎？”
丹翠霎時淚盈餘睫，痛哭道：“丹翠並非拋棄家人，實乃生活所迫，如今雖離家遙遠親人不得見，卻能省下月錢貼補他們。”
“我知道你們生活不易，這金錠便是對你母親弟弟的一點心意，有了這些，至少能在歸州做一些小生意，你母親不用再那麽辛勞，弟弟可以繼續讀書，他日中舉光宗耀祖也未可知。”
丹翠啜泣不止，並未接話。
薑艾抬了抬手，身後采芙會意，另拿出三錠金元寶放在桌上：“丹翠姐姐大可放心，我家小姐隻是請你幫一個小忙，絕不會讓你做傷天害理的事。這是定金，你且收好。”
丹翠看了看一字排開的四個金燦燦的元寶，一時不答。
雅間寂靜無聲，隻有茶盞輕微的碰撞，清脆，短促，仿佛直入心靈。啜泣聲漸漸止息。
薑艾慢慢喝完了一杯茶，將茶盞擱下，用手帕抿了抿唇，才又道：“你若考慮好了，便起來吧。”
……
丹翠從二樓雅間出來，垂首快步離開茶館，薑艾與采芙過了片刻才緩緩走出雅間，茶館掌櫃滿臉堆笑迎上來：“照顧不周，照顧不周。薑小姐可還滿意小店的茶水？”
薑艾不想惹人注目，敷衍一句便要走，不想掌櫃的殷切地送她出門，口中道：“再過些時日，便有上好的明前龍井送來，那可是西湖龍井中的珍品啊！薑小姐若是有興趣，小的倒是親自送一些到貴府去，您看如何？”
薑艾委婉謝絕，采芙忙護著自家小姐離開，擺脫胡亂獻殷勤的掌櫃。
掌櫃的站在門口目送，一迴頭卻見另一個雅間裏衣著尊貴的客人也出來了，立刻便要迎上去，不想還沒走到近前，便被一持刀侍衛擋住了去路。
蕭維溫笑頷首，在侍衛的保護下離開了圍觀群眾的視線。出了門，蕭維便轉頭，望向相鄰金鋪外停著的馬車，裹著白色鬥篷的倩麗身影在丫鬟的攙扶下踩上腳凳，水綠色的裙擺隨著她的動作在空氣中拂動，像粼粼水波蕩漾開去。
馬車駛離後，心腹長隨牽來了馬，蕭維接過韁繩，卻忽地轉頭問了一句：“方才隔壁雅間的可是薑姑娘？”
“是。”心腹立刻一五一十將自己所見稟報。
薑艾搖了搖頭。她可不是無聊。
楊思思不來，反而更加印證了她存心不良，無論如何是不能再放任她留在郡王府了。薑艾尋思半晌，叫采芙附耳過來，悄聲交代幾句什麽。
采芙大驚：“小姐為何……”
薑艾將食指貼在唇前噓了一聲。
“我昏迷那幾日，做了一個很長的夢。我夢到，我和嘉宥沒有成親，他娶了別人，我也另嫁他人……”權衡一番，薑艾還是將上一世的遭遇換了個方式講給采芙聽。畢竟許多事情需要采芙為她做，讓她知道反而便於行事。
采芙目瞪口呆，“小姐怎會做這樣的夢？您和世子天造地設，采芙從沒見過比你們更般配的一對了，再說世子對您傾慕有加，你們很快就會完婚，怎麽會……夢與現實都是相反的，小姐切莫再胡思亂想了！”
“隻是那個夢太真實了，還是小心為好。”薑艾肅然道，“采芙，這事我從未告訴過旁人，連父親母親都不曾說過，除了你，再無第三個人知曉，你可願意為我保守秘密？”
采芙急忙點頭：“采芙絕不會辜負小姐的信任，願意為小姐分憂！”
那個夢境太過匪夷所思了，但采芙能理解小姐的不安，關乎到一生的幸福，自然要萬分謹慎，一點差錯都不能容許。
……
昱王殿下駕臨夷陵，以東瀾郡王好大喜功的作風，自然要大肆慶祝一番。夷陵城內有頭有臉的官員鄉紳皆在邀請之列，攜各家女眷前往，隻為一睹傳聞中“俊美無雙”的昱王真容。宴席當日郡王府好不熱鬧。
薑家兄弟二人皆在州衙為官，又是親家，自然是郡王府的貴賓。然薑寅因公務前往荊州府治所江陵，至今未歸，薑家便隻薑宸一人攜家眷前來赴宴。長房沈氏攜薑艾薑麟一雙兒女、二房魏氏攜庶女薑芊，乘馬車抵達郡王府。
大腹便便的東瀾郡王親自在門前相迎，身後便是盛裝的郡王妃，與著紵絲織金獅子圓領袍、腰纏玉革帶的蕭嘉宥。
薑艾今日穿粉色對衿襖，繡彩色花鳥紋裙襴的白羅裙，比起一身鮮豔大紅緞子的薑芊要素淡得多，卻一下子將蕭嘉宥的眼光牢牢捉了去。
那目光熾熱得足以將雪融化，薑艾忍不住看過去，蕭嘉宥便
咧嘴衝她樂。
然這種場合下連過去同她說句話都難，長輩間互相寒暄，接著是小輩拜見長輩，來來往往，身為郡王府獨子，蕭嘉宥完全脫不開身。隨後東瀾郡王領薑宸前去拜見昱王，薑艾則陪同母親跟隨郡王妃去往後院，兩路人分道而行。
薑家既為一方父母官，又是樂善好施的首富，在夷陵頗有聲望；兩位千金也是美名遠播，一露麵便有不少同齡小姐上前攀談。薑艾略略應酬一番，便留熱衷於此的薑芊一人享受眾星拱月的待遇，隨母親與郡王妃入了堂屋。
薑艾將自己帶來的食盒送上：“前些日子您身體不適，艾艾自顧不暇，沒能來探望，心裏過意不去，特地帶了些您愛吃的糕餅來賠罪。我向采薇學的，手藝不好，您別嫌棄。”
“說的什麽話，我們艾艾親手做的，一定美味極了。”郡王妃滿麵笑容，示意她身旁的常嫗收下，拉著薑艾的手，“我看你今日氣色似乎好了些，以後多出來走走，有空就和思思一起，你們姐妹倆上街上逛逛也好，天暖和了結伴去踏青也不錯，互相做個伴。你們小姑娘身子嬌，可一定要照顧好自己。”
薑艾點頭應下，又問道：“不知思思妹妹身體怎樣了？”
“說是操勞過度，怕是前些日子夜以繼日照顧我這個病秧子，累壞了。”郡王妃歎道。
薑艾便道：“我去看看她吧。”
“也好，有你陪她說說話，興許好得快些。”
楊思思本就是裝病，聲稱頭痛發作，與大夫串了口供，說是操勞過度需要靜養，一則彰顯姨母生病時自己在床前盡孝的功勞，二則可以借此推掉薑艾的邀約。不想郡王突然大擺筵席，姨母出於關切讓她安心養病，反而白白錯失了出席宴會的機會。這時候外頭正熱鬧，而她隻能自個兒待在房裏繡著帕子。楊思思心裏惱地不行。
偏在這時貼身丫鬟丹翠進來通傳，說薑大小姐來了，楊思思當即將秀氣的眉頭一皺，摔了花繃子：“她到底是中了什麽邪，怎的突然纏上我了？”
以往可是根本看不上她，病了一場居然轉了性子，三翻四次主動湊上來。剛到夷陵時，楊思思確實有過結交這位知州千金的心思，但如今已經沒必要了，她想要爭取自己的命運，哪有閑工夫應酬這個絆腳石！
心裏萬般不耐，卻不得不應付，楊思思摘了珠玉發釵脫了外衣，往臉上鋪了層□□，躺到榻上。
薑艾隨著丫鬟進門，見楊思思正匆忙下床，身體
發軟搖搖晃晃，麵色確實有幾分憔悴，連忙上前道：“快別起來了，聽說你病得厲害，下不了床，我放心不下便過來看看。”
“隻是小有不適而已，沒想到驚擾了薑姐姐的清淨，思思失約在先，還害姐姐掛念，真是過意不去。等病好了，思思一定親自去向姐姐賠罪。”楊思思滿麵愧疚。
薑艾客氣笑著：“你好好休息便是。”
兩人說話間，各自的丫鬟安分守在一旁。忽然，采芙麵露難色，悄悄往丹翠那兒挪了一步，用手遮著，極難為情地小聲問：“我好像要鬧肚子了，你們這兒恭房在哪兒啊？”
“出了院子右……”
丹翠話說一半，采芙一把抓住了她的手腕，難受地捂著肚子，央求：“不行不行，我等不及了，丹翠姐姐帶我去吧！”
丹翠連忙向兩位小姐請示過，匆匆帶著采芙出了門。
這一去便是一刻鍾。兩個丫鬟一同迴來，薑艾望過去一眼，采芙不動聲色地點頭示意。
“你好好休息，我不叨擾了，改日再來看你。”薑艾起身，楊思思作勢要送，被她攔住，客套幾句，領著采芙離開。
隔天，薑艾主動說要出門逛一逛，沈氏欣喜不已，打算陪她一道的，薑艾卻沒讓，隻領了采芙一人出門。沈氏安排了馬車，薑艾在自家的金器鋪子前下車，呆了半個時辰，踏進旁邊一家並不起眼的茶樓，要了一個雅間。
不多時，一個穿紫衣粉裙、梳雙丫髻的清秀少女悄悄推開了雅間的門——麵色緊張眼帶憂慮，正是楊思思的大丫頭丹翠。
掩好門，丹翠立刻跪在薑艾身前，從袖袋中掏出一顆足有拇指長的金元寶，正是前一日采芙接著去恭房偷偷塞給她的那個。
“丹翠惶恐，還請薑小姐收迴這金錠。”
薑艾不接，隻問道：“聽說你在歸州還有家人？”
“是，有母親和三個弟弟……”
“你父親呢？”
“父親已經病逝。”
“那你家人以何為生？”
“母親種田，最大的弟弟十三，在地主家做長工。”丹翠心中酸澀。
且不說一個女人種田的辛勞，靠十三歲的孩子做長工養活一家人，生活有多艱辛可想而知。薑艾道：“你家小姐在歸州已無親人，如今在夷陵有了郡王府作依靠，怕是不會再迴歸州老家，那你呢，要棄家人於不顧嗎？”
丹翠霎時淚盈餘睫，痛哭道：“丹翠並非拋棄家人，實乃生活所迫，如今雖離家遙遠親人不得見，卻能省下月錢貼補他們。”
“我知道你們生活不易，這金錠便是對你母親弟弟的一點心意，有了這些，至少能在歸州做一些小生意，你母親不用再那麽辛勞，弟弟可以繼續讀書，他日中舉光宗耀祖也未可知。”
丹翠啜泣不止，並未接話。
薑艾抬了抬手，身後采芙會意，另拿出三錠金元寶放在桌上：“丹翠姐姐大可放心，我家小姐隻是請你幫一個小忙，絕不會讓你做傷天害理的事。這是定金，你且收好。”
丹翠看了看一字排開的四個金燦燦的元寶，一時不答。
雅間寂靜無聲，隻有茶盞輕微的碰撞，清脆，短促，仿佛直入心靈。啜泣聲漸漸止息。
薑艾慢慢喝完了一杯茶，將茶盞擱下，用手帕抿了抿唇，才又道：“你若考慮好了，便起來吧。”
……
丹翠從二樓雅間出來，垂首快步離開茶館，薑艾與采芙過了片刻才緩緩走出雅間，茶館掌櫃滿臉堆笑迎上來：“照顧不周，照顧不周。薑小姐可還滿意小店的茶水？”
薑艾不想惹人注目，敷衍一句便要走，不想掌櫃的殷切地送她出門，口中道：“再過些時日，便有上好的明前龍井送來，那可是西湖龍井中的珍品啊！薑小姐若是有興趣，小的倒是親自送一些到貴府去，您看如何？”
薑艾委婉謝絕，采芙忙護著自家小姐離開，擺脫胡亂獻殷勤的掌櫃。
掌櫃的站在門口目送，一迴頭卻見另一個雅間裏衣著尊貴的客人也出來了，立刻便要迎上去，不想還沒走到近前，便被一持刀侍衛擋住了去路。
蕭維溫笑頷首，在侍衛的保護下離開了圍觀群眾的視線。出了門，蕭維便轉頭，望向相鄰金鋪外停著的馬車，裹著白色鬥篷的倩麗身影在丫鬟的攙扶下踩上腳凳，水綠色的裙擺隨著她的動作在空氣中拂動，像粼粼水波蕩漾開去。
馬車駛離後，心腹長隨牽來了馬，蕭維接過韁繩，卻忽地轉頭問了一句：“方才隔壁雅間的可是薑姑娘？”
“是。”心腹立刻一五一十將自己所見稟報。