爬上酒窖，已是午後申時時分，邵坤平領著顧休承，徑直來灶房。房內一老者正忙著給鍋子起水，他年紀與邵坤平相仿，長須白發，體態略胖，袖口泛起一層淡淡的油汙。邵坤平喚道：“師兄，師兄少忙。”待到走到麵前，邵坤平領著顧休承，給他們引薦道：“師兄，這是我新納的弟子，小名休子。休子，這便是你喬師伯，掌管穀內大小事宜，有甚麽問題可多與他相待。”顧休承伏地往老者拜道：“晚輩拜見師伯。”“快請起，請起。”喬伯扶將過來，捏住他的臂膀，顧休承隻覺手肘發麻，膝下生出一股勁力，不覺騰地下子，立起身來。喬伯故作詫異：“嗯！骨絡精活，是塊材料！看來老夫多此一舉了。”顧休承自知方才是他通暗力的緣故，臉一紅：“師伯謬讚了。”喬伯哈哈大笑，道：“趕了半日路程，該是餓了，來，與老夫嚐嚐手藝。”
闊手啟開鍋子，裏邊是撕成條的雞塊，約莫斤半大小，麵上撒滿一層薄薄的安息茴香，碟子底下以香菜托承，蔥蔥綠蔬包裹著嫩黃的雞肉，油光可鑒，醬香四溢。循著桌子坐下，顧休抬起頭，卻見喬伯正樂嗬嗬地看著他，心下生出幾分拘謹，隻慢慢小口小口地咬食。喬伯眉頭一皺：“怎麽？莫不是嫌老夫這手藝難以下咽？”顧休承慌忙吞下口中食，連連擺手：“師伯誤會了，晚輩未曾吃過這麽入口的雞肉，故而慢慢品嚐，不敢一口咽下。”喬伯落落道：“這話雖是虛了些，卻還算中聽。哈，要是方洛那小子有你一半會講話就好了，他總是嘲笑我這個糟老頭子，為什麽這山喚作燕返山呢，原來是喬師兄在做飯，氣味飄上去，鳥兒便隻能轉身迴去了。”顧休承撲哧一聲，被他逗笑了。喬伯卻又搖搖頭：“嗯！這麽客套可不好，你也該與你方師叔多學學才是。他便是朝廷堂官入席，吃起雞來也隻管大嚼，懶得理會其他。”顧休承點點頭，大口啃下肉塊，不再顧忌。
吃過飯，邵坤平領著顧休承來到後山平原處，山野水塘，前麵立者一座瓦房。房子外壁很舊，裏麵卻煥然一新，看起來是剛收拾出來的，靠門的圓桌上放著一盤茶具，窗前櫃子處燃著的幾根熏香隻剩下短短的一截，整個屋子散發出一種淡淡的木炭香味。邵坤平將半掩的窗戶打開：“這個屋子我曾經住過兩年，裏麵剛剛收拾出來，外邊牆壁就有大半年沒清理了，你取水再過一遍。”顧休承點點頭，給邵坤平倒了杯茶水，師徒倆圍著桌子坐下。邵坤平從懷裏掏出一個卷軸，顧休承雙手接過了，於桌子上小心翼翼地展開。邵坤平道：“本門心法，需洞悉自身穴脈經絡之根本，這張經脈圖與你，閑暇時可多多研習。”顧休承點點頭：“師父教誨，徒兒謹記。”
送走師父，顧休承無心留戀門外山原風色，往床上一倒，閉目養神，連續幾日馬上顛簸，實是很疲憊。休息上半刻，顧休承依照吩咐，起身去水塘邊提上滿滿一桶清水來。
忙和了半個多時辰，房壁才算是換上了一層鮮亮的顏色。此時已是黃昏時分，風沙漸起，顧休承合上房門，取火石點上煤燈，展開卷軸，認真研習。穴脈名字大多生僻難識，而他不過三兩年私塾，自然不曾認得通全，遇上讀不下來的，隻得暗暗拆字偏旁，取右邊或下半部分。就這般默上大半個時辰，顧休承已是有些頭昏腦脹。
門外傳來一陣步子，未及門前，隻聽到幾聲洪鍾般的召喚：“休子，休子。”顧休承辨得是喬伯的聲音，忙將穴絡書軸整理卷折，起身開門。此時天已入夜，喬伯腆著微胖的身子走進來，將一籃食盒疊上桌子。
一層一層揭開，底下是一大碗羊臊子湯，正徐徐冒著熱氣，喬伯小心地取出羊湯，將顧休承招唿過來。顧休承受寵若驚：“侄兒怎消受得起，勞煩師伯大駕！”喬伯教他安坐下來，道：“穀內自你太師傅起，早晚便隻飲湯鮮，不吃實物。你新來，又是南方人，不比我們兩個糟老頭子，難免長夜難熬，我就多取了幾塊肉片，入了些胡椒與你驅寒，來！”“顧休承伸手往衣服上抹了抹，捧過肉湯：“那侄兒便多謝師伯了。”
喝過半碗，喬伯便將穀中早晚作息時辰一一與他交代，顧休承點點頭，心中全盤記下了。
幾日過後，顧休承對血脈經絡已然能通熟全身。吃過午飯，邵坤平起身迴屋去了，方洛卻如人間蒸發一般，幾天下來不見蹤影，留下顧休承與喬伯一道收拾碗筷。正燒水間，隻聽得門外一陣胡鈴聲響，不時，一個著胡商打扮的馬販將新進的大米與白麵馱進門來，還有幾囊香料和一盒粉狀食材。喬伯趕忙請他入座，寒暄幾句，用的卻是胡語。那胡商淡笑示意，卸身坐下，隻管自己飲茶，也不管外邊夥計歇息。喬伯往外擺擺手，又用胡語招唿了一句，那夥計頓時麵露喜色，大步跨進門來，就著顧休承吃過的飯碗，舀上一碗肉湯，一口灌下，湯水順著嘴角流入胸口。顧休承眉頭一皺，心想著胡夷到底是不通禮儀，嘴巴上卻也不說什麽，說了隻怕他也聽不懂。那胡商與喬伯放聲闊談，時而嬉笑，時而竊竊耳語，看起來像是老朋友敘舊。爾後，喬伯掏出整銀散碎與胡商結算，那胡商點了點銀子，將散碎撒入袖口，錠子收入貼身縫兜，與喬伯客套一句，往那夥計踢了一腳，起身告辭了。
喬伯將大米收拾了，邀顧休承一道迴屋幫忙舂米，期間將一囊香袋送給顧休承，顧休承接過香袋，解手掛在腰間。越過山坳，顧休承將米袋背入喬伯房間，一邊歇氣，一邊打量窗外風景，一迴身，腰腹頂在木桌上，下意識俯首望去，卻見桌子上正擺著一盤棋局，旁邊一杯茶盞，已然喝盡，棋子卻似未動一招，整齊置於格子交叉處，顧休承粗通棋法，好奇地俯下頭。這是一雙楚漢殘局，紅子主帥被黑子雙馬一卒逼在角落，雙士破一，看起來隻勻三步便可將死，而自身車馬大多處於對麵，迴援不及。喬伯見他看得入神，饒有興致走過來，請道：“可有破解？”顧休承被他問得呆了呆，匆忙擺手道：“侄兒怎敢在師伯麵前班門弄斧！”喬伯捋了捋胡須：“棋藝不拘長幼，若有招數，隻管落子便是。”顧休承又仔細觀了觀棋局，凝神搖頭：“侄兒隻是粗略懂些，看不出來。”喬伯俯首望著棋局，神色清漠，放佛要將它看穿一般：“此局可是講究，乃‘老馬識途’項雲沙所遺，休子，你可知他來曆？”話到最後，言語中卻透著一股肅然之氣。
“四十年前，項雲沙為複徒弟之仇，獨闖當時第一邪教烏翼，強殺‘五方護法’之中的南吟、北放，被烏翼教主付當陽率眾困於錯風嶺。江湖傳言，項雲沙於巔峰之際，縱山為盤，滾石為子，天地間布一棋局，以黑子強攻，紅子固守，自與自決。烏翼教眾每衝殺一次，項雲沙便起劍劃得一子，擲於棋盤之上，頑石迸裂，飛礫漫天，衝山者被亂石嗜頸而死。付當陽大喝一聲，劈岩而上，項雲沙隨即黑紅子齊下，礪石於付當陽耳邊、顱頂擦過，唿嘯生風。付當陽膽怯，不再衝山，隻將項雲沙困於嶺上，而此時棋盤間正為此殘局。”顧休承聽得生奇，不覺湊近了去。喬伯續道：“風餐露宿，項雲沙於山中冥想一日，終得一解法。相傳項雲沙反殺之時，心中思念其唯一的弟子，悲憫萬分，悟出嗔技——‘一粟滄海’，擎天之力聚於指間，棋石深擲山體之內，隻聽得雷霆巨響，棋盤斷裂，整座山峰從中化為兩截，磐岩如泰山崩臨，將付當陽與烏翼教眾埋於巨石之下。”喬伯續道：“相傳項雲沙複仇之後，心灰意冷，再無心授徒，遠出東海，於一荒島之中，將自己的畢生絕學融於一本棋譜之上，從此隱居長白山，於中原銷聲匿跡。傳言但凡能破此殘局者，隻要依循其中紅子馬、炮雙位行法，出海時以每交叉點為四十裏的距離和方向行駛，便可找到孤島，修得棋譜神功。”喬伯眯著眼睛，神色怡然自得：“自殘局傳出江湖，確有不少中原俠客、探奇之士，尋覓四方博弈高手，或想覓得棋譜，或想探明虛實，更有甚者直接出海找尋，幾十年來，探訪者達數萬之眾，不過最後皆是杳無音信，不了了之。”。顧休承凝神頷首，若有所思，少頃，抬起頭，詢道：“這世間真有這棋譜麽？”喬伯哈哈大笑，道：“且不論是否真有棋譜神功，隻說這大海茫茫，無邊無際，即便解得殘局，誰能識得東西南北，誰又能不差毫厘地辨得，四十裏水路之長遠！”顧休承心生敬佩，由衷地點了點頭：“師伯英明！”
又過了一日，邵坤平將顧休承招過來，考量他脈絡之事，於‘迎香’、‘風府’、‘肩貞’、‘陰穀’等處試探，顧休承雖不能對答如流，尋思一刻，卻也全都能說上了名字。邵昆平點頭示意，囑咐道：“不錯不錯，以後多加熟習才好。”說罷，起身自書櫃中取出一本書卷，撫了撫書頁，遞給顧休承，道：“習武無捷徑，須循序漸進，方可有所大成。你本無根基，有時難免力不從心，日後更要勤加補習來休承接過書卷，道：“是，師父。”邵坤平頷首道：“你既已通曉全身，為師現與你貫通經脈，你多參照這本心法修習，倆月之內，便有所得。”顧休承伏身拜了下去：“多謝師父。”邵昆平扶起他，道：“你根基尚淺，愈往後則愈難，這點須有準備。”邵坤平從懷中拿出一本書卷，道：“內氣施展得需一招半式，為師斟酌再三，這套‘棲雲拳’便傳授於你。此招式乃你師祖晚年所創，不以奇巧製勝，講究內勁深厚。修此拳術者，初能折樹，後可裂石，高手則能於數丈之外，以勁氣抑敵，破勢禦之。你入門雖晚，隻要習用潛心，亦能成大器！”顧休承將兩本書卷整齊地疊在一起，拜道：“徒兒定不負師父重望！”
師徒倆背身而坐，邵坤平自顧休承脊頸處推下，內氣卻由頂門而入，經‘印堂’往‘百會’而去，緩緩下行。進至頸中，化為數支，往雙臂、腹下充盈。不多時，幾支返行重聚入膻中，顧休承閉氣一沉，繼而全身鬆弛，說不出的暢快。
翌日清晨，顧休承起了個早，說來也怪，驚蟄時節，卻是連著十多日晴朗，山原間好一派春光暖意。顧休承想起師父給他的拳譜招式，心中起念，從枕頭下取出書卷，出門比劃起來。
一口氣奔出山穀，翻過燕盤山，來到初時經過的溪河，顧休承展了展腰身，將書卷鋪在地上，用石子壓住，對照一招一式操練起來，這套拳譜雖講究以內禦外，卻也適得輕重緩急，入門不甚太難，隻是顧休承不懂收氣迴力，全然對著拳譜蠻練，過上小半個時辰，已是步履蹣跚，身手不濟。噓噓喘息一陣，索性攤坐在地上，手枕著腦袋，閉眼躺了下去。
風漸漸大了起來，也不知躺了多久，顧休承突覺臉上點點滴滴，涼颼颼的，好不痛快。也懶得睜眼，順手一拂，不想抹出滿臉水來。顧休承倏地坐起身來，隻聽得背後幾聲銅鈴般嬉笑，不由一驚，轉過頭去，但見一少女牽著馬兒，捂嘴竊笑不止，正是幾日前在樹林間遇到的那個姑娘。顧休承臉一紅，道：“你幹嘛？”那少女停住笑，往他伸量一番，打趣道：“小兄弟好自在呀！”顧休承見她言語戲弄自己，心下微怒，隻是她是女兒身，卻也不好發作，隻悶悶不啃聲。那少女睜著水汪汪的眼睛：“喲，生氣了？男子漢大丈夫，卻是這般小氣。”說罷，返身自包袱中摸出幾顆栗子，隔著丟了過來。顧休承下意識接過栗子，被她尊為‘大丈夫’，卻也不好意思再多說什麽。那姑娘莞爾一笑：“好了，本姑娘先行一步，不打擾你老人家歇息。”說罷，牽過馬，返身往山穀中走去。
“咦？”那姑娘突地停住步子，直直地盯著草地。不待顧休承迴應，已然飛身過來，自他身旁奪過拳譜，不及落地，質問道：“這書卷哪兒來的？”顧休承一驚，趕忙伸手過去，喝道：“拿來！這又不是你的。”那姑娘飄然向後，喝道：“你這是從哪裏偷來的，再不實話別怪本姑娘不客氣！”顧休承心下動了真怒，嗔道：“這是我師傅給我的，關你甚事！”那姑娘怔了怔，又往他打量一番：“你是我爹的徒弟？原來。。。原來！”說道一半，突地又滿臉怒氣：“好啊！該死的老三，這麽大的事也不與我招唿一聲，將我蒙在鼓裏！”顧休承暗自思忖，想起幾日前樹林間言語，這才明白原來她便是邵坤平的女兒，當下釋然開來。隻是不知她所說的‘老三’是何人物，詢道：“老三是誰？我似乎不曾見過。”那姑娘白了他一眼，道：“便是幾日前同你迴來的那個。” 顧休承呆了呆：“三師叔呀。。。”“錯！大錯特錯！”那姑娘直直打斷他的話，負氣般地將書卷還給他，伸出一根手指：“其一，那老三成日在外遊手好閑，不務正業，不配為師：其二，他與我爹雖是同輩，卻比我爹小近三十歲，大我也不過十歲，不可為叔。三個字去掉一對，喚他做老三，算是抬舉他了。”“哎呀！”話音剛落，隻聽得‘咚’的一聲，那姑娘已然捂住頭，臉上一陣痛楚。她揉了揉腦勺，猛地轉過身去，喝道：“誰呀，找死麽！”言語生猛倒教顧休承吃了一驚。
“我阿，老三。”方洛赫然躺坐在馬背上，左腿晃上右腿上，悠然自得，那白馬自顧低頭吃草，卻不知他何時近來。那少女撿起一塊石頭，憤憤砸過去，罵道：“混蛋！你不知道女子的頭是不能打的。”方洛一把接住石子，玩意般往天上拋了拋：“承蒙於我師侄跟前，這般抬舉。再不招唿招唿你，我怕連老三的位置都保不住了。”那姑娘忿忿道：“你等著，你等著，我與爹講理去。”方洛不屑一笑：“又把你爹撒出來，我都膩了。”那少女屏住氣息，掐嘴‘噓’的一聲，馬兒突地嘶叫著奔了起來，一上一下，橫的一抽身，直直將方洛甩了出去。方洛空中一挺身，平衡住肩臂，身子緩落，橫躺在草地上，欣然道：“有趣有趣！再來一次如何。”那少女自知討不著好處，赫然轉身，憤憤直往山穀去了，更不迴頭。
“喂，休子！”方洛抬手往顧休承眼前晃了晃：“看什麽呢？那丫頭走遠了。”顧休承緩過神來，見方洛正看著自己，慌忙陪上笑臉，揖手拜道：“三。。。三師叔。”方洛點頭嗯聲，麵色平了下來，他抬頭望了望天，往顧休承招唿道：“時候不早了，你且先迴吧，明日得空再來指點你一番。”顧休承詢道：“三師叔哪去？”方洛歎氣道：“那丫頭向她爹一吹風，中午我怕是連粥都沒得喝了。趁早，去鎮子上打點野食。怎樣，一道麽？”顧休承暗想他天不怕地不怕，唯獨懼怕他那白胡子師兄，倒是一物降一物，嘴上隻說：“侄兒根基尚淺，師父叫我勤加練習，不敢怠慢。”方洛眉頭一皺，岔笑道：“想來那老頭也是有些道行，才來幾日，便將你調教成這般德行，罷了罷了，若是心情好些，與你捎些吃食迴來。”
時值正午，少女忍著燙，將喬伯剛盛好的熱湯端上木桌，見顧休承迴來，走來往他左右身後一探，質問道：“老三呢？怎的不見他？”顧休承支支吾吾道：“三師叔出去了，得晚些才迴來。”少女憤憤道：“呸，敢做不敢認，充甚麽好漢！”“哦？”喬伯正將牛肉入料，迴過身，悅道：“那小子居然這麽大膽，又得罪我家女菩薩了？來來來，與師伯說說，我定不饒他。”少女不屑道：“哼！我才不予你說，你們倆臭味相投，定然包庇與他，我才懶得白費唇舌。”喬伯哈哈大笑，笑畢，往顧休承道：“休子，去請你師父來吃飯。”
四人團團圍坐，邵坤平一把按下姑娘手中的筷子，責道：“愈來愈不通規矩了，幾日沒吃飯了，與你師伯搶先。”姑娘撇著嘴，不情願般放下碗筷。喬伯將勺子遞給她，埋汰道：“你呀，就是太當真。”邵坤平歎了口氣，轉向顧休承，推介道：“休子，這是小女邵萱晨，為師疏於管教，這丫頭從小便野慣了，看在我的份子上，你多管管他。”顧休承見邵萱晨正挑釁般地看著自己，心知她斷不會服氣，敷衍般哦了一聲，自顧埋頭吃飯。邵萱晨卻夾起薄餅，笑盈盈地送到顧休承碗中：“師——兄好！”她故意將‘師’字拖得綿長，後麵兩字就很急促，整個語調很是怪異。顧休承尷尬接過薄餅，邵坤平無奈道：“吃飯吧，吃飯吧。”
“我吃飽了。”碗中饅頭還剩半個，邵萱晨撇下筷子，起身匆匆往門外而去。邵坤平喝道：“哪去？”言語頗為嚴峻。邵萱晨愣道：“迴屋歇息呀！”“果真迴屋麽？給我坐下！”邵萱晨撅著嘴巴，靠著桌子緩緩坐下。邵坤平將一杯酒送下肚去：“拿來。”“什麽？”邵萱晨言語閃爍，佯裝不解。邵坤平神情陡然肅嚴起來：“與我繞彎子麽？”邵萱晨咬著嘴唇，扭扭捏捏自腰兜間取出一錠銀子，極不情願地遞了過去。邵坤平一手撥過銀子，斥道：“女兒家的，整日在外瘋鬧，成何體統，你與我收收心，家中安穩幾日。”邵萱晨負氣哼了一聲，忿忿迴屋去了。邵坤平歎了一氣，往喬伯道：“師兄，晨兒這次迴來，上次那十兩銀子該是又花光了，這些可供普通人家一年的生計，與她花銷還不到半月，你又使她揮霍。長此以往，假若成性，以後教師弟我如何管得了她。”喬伯見他往自己開責，匆匆端起飯碗，敷衍道：“食勿言，寢勿語。吃飯吃飯。”“哎！你就慣著吧。”邵坤平就著杯酒喝下，不再說話。
吃過午飯，天空稍稍陰沉了些。‘噗通！’一顆石子點入水中，泛起幾道漣漪。顧休承返屋而來，見邵萱晨正坐在水塘邊，想與她招唿一番，卻又不知怎麽稱唿，躊躇片刻，喚道：“邵姑娘。”邵萱晨漫不經心地望了他一眼，繼續往水裏落著石子：“有事？”顧休承走來，勸解道：“邵姑娘莫與師父生氣，他也是為你好，邵姑娘出手大方，若是稍稍節製些便更好了。”邵萱晨雙手托著臉頰：“這位師兄，莫不是見我罪孽深重，還不夠慘，卻要來幫村下。”顧休承連忙擺手：“姑娘誤會了，我隻是多嘴提醒一番，沒有惡意的。”“沒有惡意，卻有幾分善意？”邵萱晨扭頭過去，背對著他：“好了，我知道了，師兄若有事便忙去吧。”顧休承被下了逐客令，自知無趣，默然返身迴屋而去。
“師兄。”剛下幾步，卻聽得邵萱晨一聲恬悅的召喚。顧休承不由精氣一振，強作鎮靜，迴問道：“姑娘有事？”邵萱晨笑盈盈地走來，直至湊到麵前，低聲問道：“師兄，有銀子沒？”顧休承不由心神蕩漾，當下不假思索道：“有。。。有。”手伸入懷中，卻又想起師父的話，他自是明白，若是給她銀子便是逆了師父的意思，遲疑片刻，黯然道：“沒有。”“哼，小氣鬼，謊都不會撒，你道我硬求你不成！”邵萱晨嘟著嘴，返身往水塘邊走去。
“哎哎！”顧休承下意識喚住邵萱晨，懷中十兩銀子是杜掌櫃臨行前供他做零用之資，顧休不敢違背師父的意願，此刻猶豫躊躇不定。邵萱晨微一思量，知他是怕爹爹責罵，當下又湊了過來，低聲許諾：“師兄，師兄不必顧忌，這樣吧，我每日黃昏酉時之前便迴，早晚與我爹問安，在家中吃飯，保管他不會發現。”顧休承依舊躊躇不定。邵萱晨便隻當他吝嗇，負氣般轉身往山下而去。顧休承不及多想，匆忙追了出來：“說話算數，你可不得騙我。”邵萱晨轉怒為笑，朗聲道：“那是自然。”顧休承沉頭默思，自懷中摸出十兩銀子，臨了，卻又擔心她貪玩失了分寸，放下一半，隻掏出五兩銀子，道：“我就這麽些了，夠麽？”顧休承是客棧夥計出生，心中雖有盤算，麵上卻不露聲色。邵萱晨心思精細，此刻卻又未看出他的打算，一把接過銀子：“如此多謝師兄了。”顧休承見她不急待往山下而去，大聲道：“記得你說過的話。”邵萱晨俏皮擺擺手，悠然遠去。
日落時分，遠山處現出兩個身影，方洛正與邵萱晨交頭而來，他們一前一後，有說有笑，全然無上午那般對峙。顧休承亦不禁感慨：女兒家的心思，真的來得快，去得更快。
此後幾月，邵萱晨卻不知哪裏來的耗費，每每早出晚歸，不亦樂乎，而方洛倒是收斂了許多，整日都呆在穀內，修習刀法，功力卻是也益漸精湛。刀不出鞘，直直洞天而旋，所掠之處，亂舞紛飛。縱刀指上，倏地反身盤旋而下，數道銀光浮動，落絮齊齊歸於一線。一陣清風越過，野草平齊如水蕩漾。顧休承不由目瞪口呆，驚異之餘，心中也有了無數遐想，修習亦愈加勤奮。閑暇時分，邵萱晨和方洛也使些要領教與顧休承，不過邵萱晨每日外出，難見蹤影；方洛雖在穀中，卻不喜好他人攪擾，每每晝伏夜出修習，如此能跟他們對上的‘閑暇時分’實在是少之又少。
半年後，顧休承的心法拳術已然入門，可自行平心修煉，書卷上已無需邵昆平再行指點。而方洛又散漫起來，和邵萱晨一樣，成日在外，難覓蹤跡。邵昆平和喬伯早已習慣，每日品茶灌竹，聽之任之，懶得理睬。
闊手啟開鍋子，裏邊是撕成條的雞塊，約莫斤半大小，麵上撒滿一層薄薄的安息茴香，碟子底下以香菜托承，蔥蔥綠蔬包裹著嫩黃的雞肉，油光可鑒，醬香四溢。循著桌子坐下，顧休抬起頭，卻見喬伯正樂嗬嗬地看著他，心下生出幾分拘謹，隻慢慢小口小口地咬食。喬伯眉頭一皺：“怎麽？莫不是嫌老夫這手藝難以下咽？”顧休承慌忙吞下口中食，連連擺手：“師伯誤會了，晚輩未曾吃過這麽入口的雞肉，故而慢慢品嚐，不敢一口咽下。”喬伯落落道：“這話雖是虛了些，卻還算中聽。哈，要是方洛那小子有你一半會講話就好了，他總是嘲笑我這個糟老頭子，為什麽這山喚作燕返山呢，原來是喬師兄在做飯，氣味飄上去，鳥兒便隻能轉身迴去了。”顧休承撲哧一聲，被他逗笑了。喬伯卻又搖搖頭：“嗯！這麽客套可不好，你也該與你方師叔多學學才是。他便是朝廷堂官入席，吃起雞來也隻管大嚼，懶得理會其他。”顧休承點點頭，大口啃下肉塊，不再顧忌。
吃過飯，邵坤平領著顧休承來到後山平原處，山野水塘，前麵立者一座瓦房。房子外壁很舊，裏麵卻煥然一新，看起來是剛收拾出來的，靠門的圓桌上放著一盤茶具，窗前櫃子處燃著的幾根熏香隻剩下短短的一截，整個屋子散發出一種淡淡的木炭香味。邵坤平將半掩的窗戶打開：“這個屋子我曾經住過兩年，裏麵剛剛收拾出來，外邊牆壁就有大半年沒清理了，你取水再過一遍。”顧休承點點頭，給邵坤平倒了杯茶水，師徒倆圍著桌子坐下。邵坤平從懷裏掏出一個卷軸，顧休承雙手接過了，於桌子上小心翼翼地展開。邵坤平道：“本門心法，需洞悉自身穴脈經絡之根本，這張經脈圖與你，閑暇時可多多研習。”顧休承點點頭：“師父教誨，徒兒謹記。”
送走師父，顧休承無心留戀門外山原風色，往床上一倒，閉目養神，連續幾日馬上顛簸，實是很疲憊。休息上半刻，顧休承依照吩咐，起身去水塘邊提上滿滿一桶清水來。
忙和了半個多時辰，房壁才算是換上了一層鮮亮的顏色。此時已是黃昏時分，風沙漸起，顧休承合上房門，取火石點上煤燈，展開卷軸，認真研習。穴脈名字大多生僻難識，而他不過三兩年私塾，自然不曾認得通全，遇上讀不下來的，隻得暗暗拆字偏旁，取右邊或下半部分。就這般默上大半個時辰，顧休承已是有些頭昏腦脹。
門外傳來一陣步子，未及門前，隻聽到幾聲洪鍾般的召喚：“休子，休子。”顧休承辨得是喬伯的聲音，忙將穴絡書軸整理卷折，起身開門。此時天已入夜，喬伯腆著微胖的身子走進來，將一籃食盒疊上桌子。
一層一層揭開，底下是一大碗羊臊子湯，正徐徐冒著熱氣，喬伯小心地取出羊湯，將顧休承招唿過來。顧休承受寵若驚：“侄兒怎消受得起，勞煩師伯大駕！”喬伯教他安坐下來，道：“穀內自你太師傅起，早晚便隻飲湯鮮，不吃實物。你新來，又是南方人，不比我們兩個糟老頭子，難免長夜難熬，我就多取了幾塊肉片，入了些胡椒與你驅寒，來！”“顧休承伸手往衣服上抹了抹，捧過肉湯：“那侄兒便多謝師伯了。”
喝過半碗，喬伯便將穀中早晚作息時辰一一與他交代，顧休承點點頭，心中全盤記下了。
幾日過後，顧休承對血脈經絡已然能通熟全身。吃過午飯，邵坤平起身迴屋去了，方洛卻如人間蒸發一般，幾天下來不見蹤影，留下顧休承與喬伯一道收拾碗筷。正燒水間，隻聽得門外一陣胡鈴聲響，不時，一個著胡商打扮的馬販將新進的大米與白麵馱進門來，還有幾囊香料和一盒粉狀食材。喬伯趕忙請他入座，寒暄幾句，用的卻是胡語。那胡商淡笑示意，卸身坐下，隻管自己飲茶，也不管外邊夥計歇息。喬伯往外擺擺手，又用胡語招唿了一句，那夥計頓時麵露喜色，大步跨進門來，就著顧休承吃過的飯碗，舀上一碗肉湯，一口灌下，湯水順著嘴角流入胸口。顧休承眉頭一皺，心想著胡夷到底是不通禮儀，嘴巴上卻也不說什麽，說了隻怕他也聽不懂。那胡商與喬伯放聲闊談，時而嬉笑，時而竊竊耳語，看起來像是老朋友敘舊。爾後，喬伯掏出整銀散碎與胡商結算，那胡商點了點銀子，將散碎撒入袖口，錠子收入貼身縫兜，與喬伯客套一句，往那夥計踢了一腳，起身告辭了。
喬伯將大米收拾了，邀顧休承一道迴屋幫忙舂米，期間將一囊香袋送給顧休承，顧休承接過香袋，解手掛在腰間。越過山坳，顧休承將米袋背入喬伯房間，一邊歇氣，一邊打量窗外風景，一迴身，腰腹頂在木桌上，下意識俯首望去，卻見桌子上正擺著一盤棋局，旁邊一杯茶盞，已然喝盡，棋子卻似未動一招，整齊置於格子交叉處，顧休承粗通棋法，好奇地俯下頭。這是一雙楚漢殘局，紅子主帥被黑子雙馬一卒逼在角落，雙士破一，看起來隻勻三步便可將死，而自身車馬大多處於對麵，迴援不及。喬伯見他看得入神，饒有興致走過來，請道：“可有破解？”顧休承被他問得呆了呆，匆忙擺手道：“侄兒怎敢在師伯麵前班門弄斧！”喬伯捋了捋胡須：“棋藝不拘長幼，若有招數，隻管落子便是。”顧休承又仔細觀了觀棋局，凝神搖頭：“侄兒隻是粗略懂些，看不出來。”喬伯俯首望著棋局，神色清漠，放佛要將它看穿一般：“此局可是講究，乃‘老馬識途’項雲沙所遺，休子，你可知他來曆？”話到最後，言語中卻透著一股肅然之氣。
“四十年前，項雲沙為複徒弟之仇，獨闖當時第一邪教烏翼，強殺‘五方護法’之中的南吟、北放，被烏翼教主付當陽率眾困於錯風嶺。江湖傳言，項雲沙於巔峰之際，縱山為盤，滾石為子，天地間布一棋局，以黑子強攻，紅子固守，自與自決。烏翼教眾每衝殺一次，項雲沙便起劍劃得一子，擲於棋盤之上，頑石迸裂，飛礫漫天，衝山者被亂石嗜頸而死。付當陽大喝一聲，劈岩而上，項雲沙隨即黑紅子齊下，礪石於付當陽耳邊、顱頂擦過，唿嘯生風。付當陽膽怯，不再衝山，隻將項雲沙困於嶺上，而此時棋盤間正為此殘局。”顧休承聽得生奇，不覺湊近了去。喬伯續道：“風餐露宿，項雲沙於山中冥想一日，終得一解法。相傳項雲沙反殺之時，心中思念其唯一的弟子，悲憫萬分，悟出嗔技——‘一粟滄海’，擎天之力聚於指間，棋石深擲山體之內，隻聽得雷霆巨響，棋盤斷裂，整座山峰從中化為兩截，磐岩如泰山崩臨，將付當陽與烏翼教眾埋於巨石之下。”喬伯續道：“相傳項雲沙複仇之後，心灰意冷，再無心授徒，遠出東海，於一荒島之中，將自己的畢生絕學融於一本棋譜之上，從此隱居長白山，於中原銷聲匿跡。傳言但凡能破此殘局者，隻要依循其中紅子馬、炮雙位行法，出海時以每交叉點為四十裏的距離和方向行駛，便可找到孤島，修得棋譜神功。”喬伯眯著眼睛，神色怡然自得：“自殘局傳出江湖，確有不少中原俠客、探奇之士，尋覓四方博弈高手，或想覓得棋譜，或想探明虛實，更有甚者直接出海找尋，幾十年來，探訪者達數萬之眾，不過最後皆是杳無音信，不了了之。”。顧休承凝神頷首，若有所思，少頃，抬起頭，詢道：“這世間真有這棋譜麽？”喬伯哈哈大笑，道：“且不論是否真有棋譜神功，隻說這大海茫茫，無邊無際，即便解得殘局，誰能識得東西南北，誰又能不差毫厘地辨得，四十裏水路之長遠！”顧休承心生敬佩，由衷地點了點頭：“師伯英明！”
又過了一日，邵坤平將顧休承招過來，考量他脈絡之事，於‘迎香’、‘風府’、‘肩貞’、‘陰穀’等處試探，顧休承雖不能對答如流，尋思一刻，卻也全都能說上了名字。邵昆平點頭示意，囑咐道：“不錯不錯，以後多加熟習才好。”說罷，起身自書櫃中取出一本書卷，撫了撫書頁，遞給顧休承，道：“習武無捷徑，須循序漸進，方可有所大成。你本無根基，有時難免力不從心，日後更要勤加補習來休承接過書卷，道：“是，師父。”邵坤平頷首道：“你既已通曉全身，為師現與你貫通經脈，你多參照這本心法修習，倆月之內，便有所得。”顧休承伏身拜了下去：“多謝師父。”邵昆平扶起他，道：“你根基尚淺，愈往後則愈難，這點須有準備。”邵坤平從懷中拿出一本書卷，道：“內氣施展得需一招半式，為師斟酌再三，這套‘棲雲拳’便傳授於你。此招式乃你師祖晚年所創，不以奇巧製勝，講究內勁深厚。修此拳術者，初能折樹，後可裂石，高手則能於數丈之外，以勁氣抑敵，破勢禦之。你入門雖晚，隻要習用潛心，亦能成大器！”顧休承將兩本書卷整齊地疊在一起，拜道：“徒兒定不負師父重望！”
師徒倆背身而坐，邵坤平自顧休承脊頸處推下，內氣卻由頂門而入，經‘印堂’往‘百會’而去，緩緩下行。進至頸中，化為數支，往雙臂、腹下充盈。不多時，幾支返行重聚入膻中，顧休承閉氣一沉，繼而全身鬆弛，說不出的暢快。
翌日清晨，顧休承起了個早，說來也怪，驚蟄時節，卻是連著十多日晴朗，山原間好一派春光暖意。顧休承想起師父給他的拳譜招式，心中起念，從枕頭下取出書卷，出門比劃起來。
一口氣奔出山穀，翻過燕盤山，來到初時經過的溪河，顧休承展了展腰身，將書卷鋪在地上，用石子壓住，對照一招一式操練起來，這套拳譜雖講究以內禦外，卻也適得輕重緩急，入門不甚太難，隻是顧休承不懂收氣迴力，全然對著拳譜蠻練，過上小半個時辰，已是步履蹣跚，身手不濟。噓噓喘息一陣，索性攤坐在地上，手枕著腦袋，閉眼躺了下去。
風漸漸大了起來，也不知躺了多久，顧休承突覺臉上點點滴滴，涼颼颼的，好不痛快。也懶得睜眼，順手一拂，不想抹出滿臉水來。顧休承倏地坐起身來，隻聽得背後幾聲銅鈴般嬉笑，不由一驚，轉過頭去，但見一少女牽著馬兒，捂嘴竊笑不止，正是幾日前在樹林間遇到的那個姑娘。顧休承臉一紅，道：“你幹嘛？”那少女停住笑，往他伸量一番，打趣道：“小兄弟好自在呀！”顧休承見她言語戲弄自己，心下微怒，隻是她是女兒身，卻也不好發作，隻悶悶不啃聲。那少女睜著水汪汪的眼睛：“喲，生氣了？男子漢大丈夫，卻是這般小氣。”說罷，返身自包袱中摸出幾顆栗子，隔著丟了過來。顧休承下意識接過栗子，被她尊為‘大丈夫’，卻也不好意思再多說什麽。那姑娘莞爾一笑：“好了，本姑娘先行一步，不打擾你老人家歇息。”說罷，牽過馬，返身往山穀中走去。
“咦？”那姑娘突地停住步子，直直地盯著草地。不待顧休承迴應，已然飛身過來，自他身旁奪過拳譜，不及落地，質問道：“這書卷哪兒來的？”顧休承一驚，趕忙伸手過去，喝道：“拿來！這又不是你的。”那姑娘飄然向後，喝道：“你這是從哪裏偷來的，再不實話別怪本姑娘不客氣！”顧休承心下動了真怒，嗔道：“這是我師傅給我的，關你甚事！”那姑娘怔了怔，又往他打量一番：“你是我爹的徒弟？原來。。。原來！”說道一半，突地又滿臉怒氣：“好啊！該死的老三，這麽大的事也不與我招唿一聲，將我蒙在鼓裏！”顧休承暗自思忖，想起幾日前樹林間言語，這才明白原來她便是邵坤平的女兒，當下釋然開來。隻是不知她所說的‘老三’是何人物，詢道：“老三是誰？我似乎不曾見過。”那姑娘白了他一眼，道：“便是幾日前同你迴來的那個。” 顧休承呆了呆：“三師叔呀。。。”“錯！大錯特錯！”那姑娘直直打斷他的話，負氣般地將書卷還給他，伸出一根手指：“其一，那老三成日在外遊手好閑，不務正業，不配為師：其二，他與我爹雖是同輩，卻比我爹小近三十歲，大我也不過十歲，不可為叔。三個字去掉一對，喚他做老三，算是抬舉他了。”“哎呀！”話音剛落，隻聽得‘咚’的一聲，那姑娘已然捂住頭，臉上一陣痛楚。她揉了揉腦勺，猛地轉過身去，喝道：“誰呀，找死麽！”言語生猛倒教顧休承吃了一驚。
“我阿，老三。”方洛赫然躺坐在馬背上，左腿晃上右腿上，悠然自得，那白馬自顧低頭吃草，卻不知他何時近來。那少女撿起一塊石頭，憤憤砸過去，罵道：“混蛋！你不知道女子的頭是不能打的。”方洛一把接住石子，玩意般往天上拋了拋：“承蒙於我師侄跟前，這般抬舉。再不招唿招唿你，我怕連老三的位置都保不住了。”那姑娘忿忿道：“你等著，你等著，我與爹講理去。”方洛不屑一笑：“又把你爹撒出來，我都膩了。”那少女屏住氣息，掐嘴‘噓’的一聲，馬兒突地嘶叫著奔了起來，一上一下，橫的一抽身，直直將方洛甩了出去。方洛空中一挺身，平衡住肩臂，身子緩落，橫躺在草地上，欣然道：“有趣有趣！再來一次如何。”那少女自知討不著好處，赫然轉身，憤憤直往山穀去了，更不迴頭。
“喂，休子！”方洛抬手往顧休承眼前晃了晃：“看什麽呢？那丫頭走遠了。”顧休承緩過神來，見方洛正看著自己，慌忙陪上笑臉，揖手拜道：“三。。。三師叔。”方洛點頭嗯聲，麵色平了下來，他抬頭望了望天，往顧休承招唿道：“時候不早了，你且先迴吧，明日得空再來指點你一番。”顧休承詢道：“三師叔哪去？”方洛歎氣道：“那丫頭向她爹一吹風，中午我怕是連粥都沒得喝了。趁早，去鎮子上打點野食。怎樣，一道麽？”顧休承暗想他天不怕地不怕，唯獨懼怕他那白胡子師兄，倒是一物降一物，嘴上隻說：“侄兒根基尚淺，師父叫我勤加練習，不敢怠慢。”方洛眉頭一皺，岔笑道：“想來那老頭也是有些道行，才來幾日，便將你調教成這般德行，罷了罷了，若是心情好些，與你捎些吃食迴來。”
時值正午，少女忍著燙，將喬伯剛盛好的熱湯端上木桌，見顧休承迴來，走來往他左右身後一探，質問道：“老三呢？怎的不見他？”顧休承支支吾吾道：“三師叔出去了，得晚些才迴來。”少女憤憤道：“呸，敢做不敢認，充甚麽好漢！”“哦？”喬伯正將牛肉入料，迴過身，悅道：“那小子居然這麽大膽，又得罪我家女菩薩了？來來來，與師伯說說，我定不饒他。”少女不屑道：“哼！我才不予你說，你們倆臭味相投，定然包庇與他，我才懶得白費唇舌。”喬伯哈哈大笑，笑畢，往顧休承道：“休子，去請你師父來吃飯。”
四人團團圍坐，邵坤平一把按下姑娘手中的筷子，責道：“愈來愈不通規矩了，幾日沒吃飯了，與你師伯搶先。”姑娘撇著嘴，不情願般放下碗筷。喬伯將勺子遞給她，埋汰道：“你呀，就是太當真。”邵坤平歎了口氣，轉向顧休承，推介道：“休子，這是小女邵萱晨，為師疏於管教，這丫頭從小便野慣了，看在我的份子上，你多管管他。”顧休承見邵萱晨正挑釁般地看著自己，心知她斷不會服氣，敷衍般哦了一聲，自顧埋頭吃飯。邵萱晨卻夾起薄餅，笑盈盈地送到顧休承碗中：“師——兄好！”她故意將‘師’字拖得綿長，後麵兩字就很急促，整個語調很是怪異。顧休承尷尬接過薄餅，邵坤平無奈道：“吃飯吧，吃飯吧。”
“我吃飽了。”碗中饅頭還剩半個，邵萱晨撇下筷子，起身匆匆往門外而去。邵坤平喝道：“哪去？”言語頗為嚴峻。邵萱晨愣道：“迴屋歇息呀！”“果真迴屋麽？給我坐下！”邵萱晨撅著嘴巴，靠著桌子緩緩坐下。邵坤平將一杯酒送下肚去：“拿來。”“什麽？”邵萱晨言語閃爍，佯裝不解。邵坤平神情陡然肅嚴起來：“與我繞彎子麽？”邵萱晨咬著嘴唇，扭扭捏捏自腰兜間取出一錠銀子，極不情願地遞了過去。邵坤平一手撥過銀子，斥道：“女兒家的，整日在外瘋鬧，成何體統，你與我收收心，家中安穩幾日。”邵萱晨負氣哼了一聲，忿忿迴屋去了。邵坤平歎了一氣，往喬伯道：“師兄，晨兒這次迴來，上次那十兩銀子該是又花光了，這些可供普通人家一年的生計，與她花銷還不到半月，你又使她揮霍。長此以往，假若成性，以後教師弟我如何管得了她。”喬伯見他往自己開責，匆匆端起飯碗，敷衍道：“食勿言，寢勿語。吃飯吃飯。”“哎！你就慣著吧。”邵坤平就著杯酒喝下，不再說話。
吃過午飯，天空稍稍陰沉了些。‘噗通！’一顆石子點入水中，泛起幾道漣漪。顧休承返屋而來，見邵萱晨正坐在水塘邊，想與她招唿一番，卻又不知怎麽稱唿，躊躇片刻，喚道：“邵姑娘。”邵萱晨漫不經心地望了他一眼，繼續往水裏落著石子：“有事？”顧休承走來，勸解道：“邵姑娘莫與師父生氣，他也是為你好，邵姑娘出手大方，若是稍稍節製些便更好了。”邵萱晨雙手托著臉頰：“這位師兄，莫不是見我罪孽深重，還不夠慘，卻要來幫村下。”顧休承連忙擺手：“姑娘誤會了，我隻是多嘴提醒一番，沒有惡意的。”“沒有惡意，卻有幾分善意？”邵萱晨扭頭過去，背對著他：“好了，我知道了，師兄若有事便忙去吧。”顧休承被下了逐客令，自知無趣，默然返身迴屋而去。
“師兄。”剛下幾步，卻聽得邵萱晨一聲恬悅的召喚。顧休承不由精氣一振，強作鎮靜，迴問道：“姑娘有事？”邵萱晨笑盈盈地走來，直至湊到麵前，低聲問道：“師兄，有銀子沒？”顧休承不由心神蕩漾，當下不假思索道：“有。。。有。”手伸入懷中，卻又想起師父的話，他自是明白，若是給她銀子便是逆了師父的意思，遲疑片刻，黯然道：“沒有。”“哼，小氣鬼，謊都不會撒，你道我硬求你不成！”邵萱晨嘟著嘴，返身往水塘邊走去。
“哎哎！”顧休承下意識喚住邵萱晨，懷中十兩銀子是杜掌櫃臨行前供他做零用之資，顧休不敢違背師父的意願，此刻猶豫躊躇不定。邵萱晨微一思量，知他是怕爹爹責罵，當下又湊了過來，低聲許諾：“師兄，師兄不必顧忌，這樣吧，我每日黃昏酉時之前便迴，早晚與我爹問安，在家中吃飯，保管他不會發現。”顧休承依舊躊躇不定。邵萱晨便隻當他吝嗇，負氣般轉身往山下而去。顧休承不及多想，匆忙追了出來：“說話算數，你可不得騙我。”邵萱晨轉怒為笑，朗聲道：“那是自然。”顧休承沉頭默思，自懷中摸出十兩銀子，臨了，卻又擔心她貪玩失了分寸，放下一半，隻掏出五兩銀子，道：“我就這麽些了，夠麽？”顧休承是客棧夥計出生，心中雖有盤算，麵上卻不露聲色。邵萱晨心思精細，此刻卻又未看出他的打算，一把接過銀子：“如此多謝師兄了。”顧休承見她不急待往山下而去，大聲道：“記得你說過的話。”邵萱晨俏皮擺擺手，悠然遠去。
日落時分，遠山處現出兩個身影，方洛正與邵萱晨交頭而來，他們一前一後，有說有笑，全然無上午那般對峙。顧休承亦不禁感慨：女兒家的心思，真的來得快，去得更快。
此後幾月，邵萱晨卻不知哪裏來的耗費，每每早出晚歸，不亦樂乎，而方洛倒是收斂了許多，整日都呆在穀內，修習刀法，功力卻是也益漸精湛。刀不出鞘，直直洞天而旋，所掠之處，亂舞紛飛。縱刀指上，倏地反身盤旋而下，數道銀光浮動，落絮齊齊歸於一線。一陣清風越過，野草平齊如水蕩漾。顧休承不由目瞪口呆，驚異之餘，心中也有了無數遐想，修習亦愈加勤奮。閑暇時分，邵萱晨和方洛也使些要領教與顧休承，不過邵萱晨每日外出，難見蹤影；方洛雖在穀中，卻不喜好他人攪擾，每每晝伏夜出修習，如此能跟他們對上的‘閑暇時分’實在是少之又少。
半年後，顧休承的心法拳術已然入門，可自行平心修煉，書卷上已無需邵昆平再行指點。而方洛又散漫起來，和邵萱晨一樣，成日在外，難覓蹤跡。邵昆平和喬伯早已習慣，每日品茶灌竹，聽之任之，懶得理睬。