次日一早，徐君猷起程迴黃州城，譚百丈引縣衙官吏送出蘄春城，一番道別之後。徐君猷六人揚鞭而去。行了數裏，徐君猷勒住韁繩，問道：“蘇兄果真若往那石馬莊？”蘇公笑道：“既來蘄春，若不往那麒麟現身處一看，豈非千古遺憾？”徐君猷連連點頭。馬踏月詫異道：“大人既欲往石馬莊，為何言迴黃州？”蘇公笑道：“大人欲避開譚縣令等人。”馬踏月道：“若有譚縣令陪同，豈非更好？”蘇公笑而不語。
徐君猷思忖道：“譚大人行事，興師動眾，甚是招搖，如此招惹百姓閑言怨語，甚為不妥。”蘇公笑道：“可惜譚縣令卻無所顧忌，我行我素，任由市井百姓言語，我自充耳不聞。”徐君猷歎道：“譚大人欲假麒麟之事，謀求升官進祿之路，非為官之道也。”蘇公苦笑道：“我大宋官吏，常一笑樂為窮民之害，為一己私利，好大喜功，假各種借口，盲目行事，何嚐顧忌百姓疾苦？揚州蔡延慶作萬花會，便是這般。”
徐溜在前，詢問過往鄉人，問明石馬莊方位，取道前行。徐君猷、蘇公、馬踏月三人一路言語，不及半個時辰，便到得木陰山下。那木陰山在蘄河之畔，山不高，但連綿十餘裏，有道自山中而過，其名木陰穀。出得木陰穀，便是石馬莊。
六人翻身下馬，環視四下，但聞得敲打之聲，蘇公尋聲望去，但見得一側山頂果真有一塊巨石，料想乃是天然生成。但見那巨石上有人影閃動，敲打之聲亦來自於此。蘇公笑道：“那麒麟定是立於此石上。”徐君猷點頭，令徐溜尋樹係了韁繩，而後往那山上爬去。蘇公、馬踏月跟隨其後。那木陰山約莫四五十丈高，一條羊腸小道蜿蜒而上。上得山頂，但見那巨石足有十丈見方，較為平整光滑，縫隙之中偶生野草。立於石上，可眺望蘄河，蜿蜒流淌，四方村野，盡收眼底。徐君猷笑道：“果是江淮勝景。”蘇公低頭望去，但見前方山下河邊有一處村莊，料想便是石馬莊了。
但見得三人手持鐵錘鋼銼，叮叮當當鑿著石頭，一人手捧著一卷，正思忖著甚麽，腳旁兀自有硯台毛筆。見得徐君猷、蘇公攀上山頂，皆放下手中工具，把眼來看。那捧卷人上前施禮，笑道：“諸位員外，想必是慕名而來吧？”蘇公迴禮道：“正是，我等乃是自黃岡縣而來，聞聽蘄春木陰穀驚現麒麟神獸，特慕名前來。”那捧卷人甚是得意，笑道：“那麒麟便是立於此石之上，遙望京城，祈祝聖上，錦繡江山，國泰民安。”
徐君猷詢問麒麟之事，那捧卷人娓娓道來，又不免添枝加葉，宛如親眼所見一般，但大體與縣衙所言一致。又言及縣衙獎賞焦無泥二十兩銀子，另二人各賞二兩銀子，頗有些嫉妒。徐君猷假意稱奇，又問他等在此何幹。那捧卷人隻道是奉了縣令大人之令，在此鑿刻石字。蘇公問他刻甚字，那捧卷人隻道是“麒麟石”字碑，並將鐫刻縣令譚百丈詩文。
蘇公探頭望去，那捧卷人翻過一卷，示與蘇公看，但見其上有《聞盛世麒麟現而記之》詩一首，共計六十四句，詩文隱晦曲折，冗詞贅句。蘇公淡然一笑，喚徐君猷上前來看，徐君猷看罷，笑道：“譚縣令詩文刻於石上，可名傳千古也。”蘇公笑而不語。
徐君猷詢問那捧卷人道：“聞聽說那焦無泥是石馬莊人氏？”那捧卷人點頭道：“正是，在下亦是石馬莊人，與那焦無泥自小識得。”徐君猷又問道：“可是前下方那村莊？”捧卷人指點道：“正是那裏。過得木陰穀，便可到得。”蘇公迴身望去，依南坡下山，走木陰穀，可達石馬莊，又轉身看北坡，疑道：“若順北坡下去，豈非亦可至石馬莊？”那捧卷人笑道：“隻是北坡無路，滿坡雜樹荊棘，甚是崎嶇，無人行走。員外若不怕辛勞，自荊棘雜草中開道便是。”
蘇公把眼望徐君猷，徐君猷詫異道：“莫非蘇兄欲自北坡下山？”蘇公道：“焦無泥等乃是自南坡上來，見得麒麟，而後麒麟便不見了蹤影，自是從北坡下去了。我等順北坡而下，細細察勘，或可尋得些麒麟蹤跡來。”徐君猷疑惑道：“麒麟乃是神獸，來無影去無蹤，斷然不會留下痕跡來。”
蘇公淡然笑道：“但凡行事，無論哪般小心，不免留下些痕跡來，或大或微，即便是有意隱瞞，毀去痕跡，亦會留下毀跡痕跡來。隻是難以察覺或無法察覺罷了。”馬踏月思忖道：“既是無法察覺，又怎知有還是沒有？”蘇公笑道：“所謂無法察覺，隻是相對我等肉眼而言，但借助他物，便可察覺。”馬踏月笑道：“願聞其詳。”蘇公淡然一笑，拔出馬踏月腰刀來，用衣袖擦淨刀身，甚是光亮。蘇公用食指在刀身摁了一下，稍等片刻，示與馬踏月看。馬踏月看那刀身，無有甚麽。徐君猷亦詫異，隻道：“蘇兄此舉何意？”
蘇公笑道：“二位並未察覺甚麽。”遂將刀身置最邊，長長哈了一口氣，噴在那刀身上，而後示與馬踏月看。馬踏月端平刀身，側光看去，果真見得一個指印。蘇公道：“若是兇手留得指印，難以察覺，若哈一口氣，熱氣遇刀身而冷，遂凝結成水，便可顯露出刀身細微，依得指印又可推測兇手情形。”馬踏月驚詫不已。徐君猷歎道：“蘇兄精明過人，剖玄析微，任他鷦巢蚊睫，分釐毫絲，難逃蘇兄法眼。”
蘇公、馬踏月、蘇仁三人依次摸索著下北坡，徐君猷三人在山頂等候。蘇公走在前方，小心翼翼，察看四下，下行約莫兩丈，蘇公便見得雜草有踐踏痕跡，遂喚馬踏月來看，道：“此處分明是行路痕跡。”馬踏月疑道：“蘇大人以為此便是麒麟行路痕跡？亦或是其他野獸？”蘇公淡然笑道：“此非野獸痕跡，似是人為。”馬踏月奇道：“適才那廝言，北坡並無人行走。”蘇公笑道：“隻是少有人走而已。你我豈非人否？”馬踏月啞然失笑。
蘇公順著那痕跡下行，那北坡果然崎嶇，甚是難行，蘇公連著滑倒三次，好一番周折，至一處平緩之地，四下皆是茅草，草深幾近齊人頭，忽見得那茅草四下伏倒，宛然一處草窩，分明是何物曾在此歇息。馬踏月奇道：“莫不是那麒麟在此歇息？”蘇公淡然笑道：“哪裏是甚麽麒麟，分明是有人至此。”馬踏月詫異道：“大人怎知是人？”蘇公指著草窩道：“那是何物？原來是一個酒壺。那麒麟豈能飲酒？分明是人！”
但聞得蘇仁道：“老爺且看。”蘇公、馬踏月聞聽，迴頭來看，卻見一處荊棘中掛得一塊布條。蘇公上前察看，道：“且看這荊棘，分明有人經過，被棘刺掛扯下布條來。”馬踏月似有所思，道：“正是那日娘娘廟荊棘掛得吳掌櫃頭巾一般。”蘇公點頭，道：“此些棘刺甚是厲害，前端兀自生有倒鉤，但若掛上，愈掙紮愈難脫開。”蘇仁小心取下布條，呈與蘇公，蘇公細看那布條，乃是綢布，約莫一指寬，一尺長，金黃之色，布邊甚不規整，分明是撕扯所致。
蘇仁又環視四下，不見其他。蘇公忽笑道：“那麒麟豈非亦是通體金黃之色？”馬踏月驚詫道：“大人疑心那麒麟有假？”蘇公笑道：“將軍有何見解？”馬踏月思忖道：“此物或是他人留下，與麒麟並不相幹。”蘇公笑道：“此綢布甚新，分明是近幾日留下。”遂將布條納入袖中。
至草窩處，蘇公細細察看，道：“此處整飭得頗有些模樣，分明是人為痕跡。料想有人曾在此歇息。”蘇仁又察看四周，雜草齊整，遠遠見得山下石馬莊屋舍，遂指與蘇公看。因雜草甚深，蘇公自草尖上望去，遠遠見得石馬莊西側三處屋舍，其中一處閣樓高出眾屋，莊中其餘屋舍被山體遮擋。馬踏月小心拾起那酒壺，翻轉來看，忍不住對著酒壺長哈了一口氣，側光細看，隻見得壺身零亂，哪裏辨認得出指印。蘇公笑道：“此物表身粗糙，怎生辨出細微？”馬踏月笑道：“如之奈何？”
蘇公接過酒壺，道：“且看這酒壺壺身甚新，雕有日月圖案，隻是製作不甚精巧，非大戶商賈人家所用；但亦非尋常酒肆酒壺粗糙，便是這酒壺，亦值得三四十文錢。又聞壺中酒味，將軍可能判斷是何酒？”馬踏月接過酒壺，將壺口近得鼻前，細細聞過，思忖道：“似非佳釀。究竟何酒，難以判別。”蘇公笑道：“今州釀既少，官酤又惡而貴，百姓不免閉戶自醞。此酒端是市井自釀曲酒。”
馬踏月笑道：“既是市井私釀，何嚐知曉？”蘇公笑道：“若是尋常百姓，此三四十文之酒壺焉肯輕易棄舍？”馬踏月迷惑不解，道：“或是此人遺失在此，非是棄舍。”蘇公道：“那此人在此做甚？”馬踏月一愣，笑道：“或是男女廝會於此。”蘇公笑道：“將軍所言，不失為性情中人。”馬踏月聞聽，開懷大笑。蘇公將酒壺交與蘇仁，令其保管。
蘇公三人見無路可行，複有尋原路返迴，不想上山比下山容易許多，不消多時便爬將上來，那山頂山徐君猷急忙來迎，問道：“蘇兄可有發現？”蘇公滿臉失望神色，連連搖頭，隻道一無所獲。徐君猷笑道：“蘇兄兀自多疑。”待三人上得山頂，稍作歇息，而後依南坡下山去了。
下得山坡，徐溜三人各自牽來馬匹，徐君猷笑道：“蘇兄，我等可迴黃州城了。”蘇公笑道：“我等既已至此，徐大人何不親往石馬莊，尋得那焦無泥，親耳聞聽麒麟現身盛況？”徐君猷笑道：“徐某早有此意，不過使蘇兄之口道出而已。”蘇公捋須而笑。
六人翻身上馬，過得木陰穀，便見得前方石馬莊，未入村莊，便先見得一道石坊，坊上刻有“石馬莊”三字，左右刻有聯語，不過此刻卻貼有一副新聯，鬥大的字，“盛世麒麟現，太平社稷安”。徐君猷立於石坊前，笑道：“太平盛世，安居樂業，方是我等所望也。”蘇公淡然一笑，並不言語。
徐溜、蘇仁騎馬在前，入得石馬莊，早有一中年莊民上得前來，攔住去路，問道：“你等可是來見焦無泥焦爺的？”徐君猷聞聽，詫異不已，與蘇公低聲語道：“莫非譚百丈早料到我等意圖，早已遣人在此等候？”蘇公搖頭，思忖道：“若如此，他定會安置官吏在此，絕非鄉野村民。”徐君猷遂上得前去，笑問道：“你怎的知曉？”那中年莊民笑道：“前幾日，來此見焦爺的客人甚多，這兩日，少有人來了。今見你等高頭大馬，衣著不凡，不知是哪裏的員外老爺，欲來打聽麒麟現身之事。”
徐君猷笑道：“正是正是，不知在焦無泥焦爺可在莊中？”那中年莊民道：“小人焦蜀，乃是焦爺堂弟，特在此等候外來尋訪客人。”徐君猷笑道：“不想焦無泥考慮這般周到。”那焦蜀引徐君猷等至莊內，但見前麵一處茶水攤，幾張茶桌，數把竹椅，又有一案桌，上有紅紙硯台並毛筆。那焦蜀至茶攤前，招唿道：“今又來了六位爺，欲見焦爺。”那茶桌旁一人急忙起身，迎上前來，拱手笑道：“諸位員外老爺，一路辛苦了。”焦蜀引徐溜至案桌前，那人攤開紅紙，取過毛筆，笑道：“客爺請交納六百文錢。”
徐溜聞聽，不覺一愣，奇道：“六百文錢？此是為何？”那人笑道：“原來客爺不知，但凡要見焦爺者，每人須交納一百文。客爺一行六人，自是六百文了。”那廂蘇公聞聽，撲哧一笑。徐君猷甚是詫異，上得前來，問道：“怎的見他要交一百文？”那焦蜀笑道：“這位老爺有所不知。自焦爺親眼見得麒麟現身之後，四方聞訊，蜂擁而至，欲一問究竟。焦爺每日接應，自早至晚，甚是勞累，又不免供些茶水，故而要收取一百文。”
徐君猷哈哈笑道：“不想竟有這等事情，便是見黃州知府，亦無須一文錢。”那焦蜀哈哈笑道：“黃州知府老爺，你來我往，每年每月每日皆有，任你看去。但這神獸麒麟，卻是三百年難遇，甚是希罕。老爺遠道而來，不畏路途崎嶇，甚是辛勞，心中亦隻為那麒麟而來，又何必在乎區區一百文錢？”蘇公聞聽，捋須笑道：“有理有理。知府常有，麒麟少見。休道是一百文錢，便是要得一兩銀子，亦是值得。”
徐君猷麵有慍色，問道：“徐某隻道民風淳樸，不想唯利是圖竟至如此這般？”那焦蜀笑道：“這位老爺所言一兩銀子，我等亦曾如此思索，隻是縣令譚大人不肯，隻得作罷。”徐君猷奇道：“譚百丈譚大人知曉你等收錢之事？”那焦蜀哈哈笑道：“那譚大人聽得焦爺描敘，兀自獎賞紋銀二十兩。你等隻花一百文，便可聽得真切，比之譚大人，你等還占了便宜。”
蘇公笑道：“焦爺此言甚是。不知徐大人肯否出得六百文錢？”徐君猷正待言語，那廂焦蜀聞聽，大驚失色，惶恐問道：“不知是哪位徐大人？”徐溜笑道：“乃是黃州知府徐大人！”那焦蜀等聞聽，驚恐不已，急忙上前施禮，懇請知府大人恕罪。
徐君猷笑道：“不知者無罪。本府竊以為，如此斂財甚有不妥。若天下人人效仿，恐哪日問道要收錢、過路亦收錢、過橋亦收錢，皆隻為貪圖錢財，如此與那強盜剪徑有何區別？”那焦蜀唯喏，遂引徐君猷至茶攤，喚茶攤主上得熱茶，又喚人速去請焦無泥來。報信鄉人急急來報焦無泥，那焦無泥兀自在家睡覺，聞得知府大人到來，流水爬起，又詢問來人情形，急遣人往蘄春縣報信。
焦無泥匆匆忙忙來得茶攤，拜見徐君猷。徐君猷隻道免禮，抬眼望去，但見那焦無泥約莫四十四五，睡眼蒙朧，誠惶誠恐。徐君猷問道：“你便是石馬莊地保焦無泥？”焦無泥連連點頭，道：“正是小人。”徐君猷笑道：“本府接得蘄春縣令譚百丈譚大人呈狀，道是蘄春石馬莊驚現神獸麒麟，頗為振奮，故而趕來。聞說，乃是你親眼見著那麒麟，且為本府細細敘說一番。”遂賜其座。
焦無泥唯唯喏喏，坐下身來，又飲了口茶水，道：“大人，小人等見得那麒麟乃是十三日，小人與堂弟焦蜀、焦客自縣城迴來，路經木陰穀下，便是大人等來時那山下。小人見得那山頂石上立著一頭野獸，小人三個唬了一跳，隻當是老虎。小人哆嗦著爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人從未見過此物，不免好奇，複又往上爬，約莫十丈遠，小人看得清楚，那獸甚是古怪，毛發竟是黃色，身披魚鱗皮，尾巴似牛尾，四足如馬蹄，頭上兀自生有一隻角，甚是怪異。小人不識此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人驚恐時，卻見得那怪物搖晃著腦袋，張開血盆大口，衝著北方低吼一聲，小人唬了一跳，急忙彎下身來，待到抬頭再看，卻不見了那怪物了。小人不敢上山，急忙下來，二位堂弟甚是著急，我三人便急急迴得莊來。小人與莊中老人言及，老人道此乃是麒麟。乃是太平神獸。”
焦無泥言罷，徐君猷點點頭，把眼望蘇公。蘇公淡然一笑，道：“焦爺端的好眼福。不知十三日那天焦爺往縣城做甚？”焦無泥望著蘇公，不知其來曆，頗有些猶豫。徐君猷見得，笑道：“此乃是黃州府衙蘇大人。你且如實迴答便是。”焦無泥忙道：“小人乃是與堂弟焦蜀、焦客往縣城買些物什。”蘇公問道：“買些甚麽？”焦無泥吱唔道：“便是家中常用之物。”蘇公望一側焦蜀，手指道：“焦蜀，你且道來，買了甚物？”那焦蜀忙道：“小人不曾買甚麽，隻是跟焦爺往縣城玩耍。”
蘇公冷笑道：“焦爺且如實道來。”那焦無泥吱唔道：“小人為渾家買了一對玉鐲兒。”蘇公問道：“在哪家商鋪買得？花了多少銅錢？”那焦無泥望著蘇公，不解道：“莫不是大人不信小人？”蘇公淡然道：“問問又何妨？”那焦無泥麵有慍色，道：“小人不記得那店鋪喚作甚名，那玉鐲花去小人三百文錢，現與小人渾家戴著，大人可往小人家中盤查。”
蘇公笑道：“你等迴來之時，可曾在路上遇著縣衙之人？”焦無泥連連搖頭，道：“不曾遇著，不曾遇著。”蘇公問道：“你等到得木陰山下，見著麒麟，是甚時辰？”焦無泥思忖道：“約莫申牌時分。”蘇公問道：“是何人先見得麒麟？”焦無泥道：“乃是小人。”蘇公招手喚焦蜀近前，問道：“焦無泥所言，可是如此？”那焦蜀連連點頭，道：“正是，焦爺無意間見得那怪物，便叫小人兩個看，小人等亦不識得那獸。”
蘇公問道：“焦爺上山近前察看，你二人可跟隨其後？”那焦蜀搖頭道：“小人兩個害怕，不敢上去，立在山下。遠遠望著焦爺爬將上去，待近山頂，不多時便折迴下山來。”蘇公問道：“你二人可曾言語，哪是甚麽怪獸？”焦蜀連連點頭，道：“小人隻道從未見過此物，焦客道，莫不是蒼龍不成？”蘇公遂問焦客何在，人群中閃出一人，約莫三十七八，哆嗦跪拜道：“小人便是焦客。”
蘇公問道：“你可曾與焦蜀言語，道那怪物似蒼龍？”焦客吱嗚道：“小人亦是信口胡言，不知是神獸麒麟。”蘇公淡然一笑，道：“適才焦地保言：小人見得那山頂石上立著一頭野獸，小人三個唬了一跳，隻當是老虎。小人哆嗦著爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人從未見過此物。焦地保說得分明，隻當是老虎。他稍近一些，方覺似非老虎。你二人並未上山，焦地保亦不曾返迴相告。此刻，你等心中當認作老虎方是。為何言從未見過此物？還言甚麽蒼龍？”焦蜀、焦客聞聽，頓時啞口無言。
焦無泥見得，急忙道：“他二人不知，胡言猜測而已。”蘇公淡然一笑，道：“焦地保，我且問你，你方才道：你不識此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人驚恐時，卻見得那怪物搖晃著腦袋，張開血盆大口，衝著北方低吼一聲，你唬了一跳，急忙彎下身來，待到抬頭再看，卻不見了那怪物了。可是如此？”焦無泥茫然點點頭。
蘇公道：“可蘄春縣告知我等，隻道你見得那怪獸在石上來迴走動，後仰頭衝著北方，約莫半個時辰，那怪獸忽躍起，唿得你半死，險些滾下坡去，待迴過神來再看，便不見了怪獸蹤影。可是如此？”焦無泥茫然點點頭。
蘇公冷笑道：“焦地保何故胡言？適才焦蜀言，他二人不敢上去，立在山下，遠遠望著你爬將上去，待近山頂，不多時便折迴下山來。如此何來半個時辰之說？”焦無泥聞聽，急忙道：“定是縣衙嚴押司聽錯了，故而以訛傳訛，告知大人。小人恐他吃人，怎敢耽擱半個時辰？”蘇公淡然一笑，道：“你怎知是嚴押司告知我等？”焦無泥聞聽，臉色頓變。
那廂徐君猷急忙追問道：“蘇大人問的是。你怎知是嚴押司告知？”焦無泥吱唔道：“嚴押司是本莊人，乃是昨夜迴來，告知小人，大人等來蘄春之事。”徐君猷淡然一笑，道：“不想焦爺如此靈通。你與那嚴押司幹係甚密吧。”焦無泥麵紅耳赤，道：“那嚴押司乃是小人妻之堂弟。”
蘇公笑道：“原來如此。蘇某還有一事不明，那時刻焦地保離那麒麟究竟多遠？”焦無泥思忖道：“約莫十丈遠近，隻多不少，不敢往前了。”蘇公點頭，道：“那山坡稍陡，那時刻，你可是仰頭而視？”焦無泥連連點頭，道：“那麒麟在山頂大石上，自是仰頭而視，小人躬身藏在下方，唯恐驚動麒麟。”
蘇公冷笑道：“大膽焦無泥，兀自誑騙我等。”焦無泥驚恐道：“小人所言句句是實，斷然不敢欺蒙大人。”蘇公問道：“你既遠離麒麟十丈，又伏於陡坡之下，仰頭而視，怎的能見得麒麟四足？還言甚麽四足如馬蹄？”焦無泥驚恐不已，懵懂思忖。
徐君猷點頭道：“焦爺怎見得麒麟四蹄？端的可疑。”焦無泥吱唔道：“或是小人記錯了。那時刻亦不知是麒麟，待後來老人並畫師問及，是否如馬蹄，小人才胡亂言得。”蘇公冷笑道：“焦爺可知謊報事務，欺蒙聖上，是何罪責？乃是殺頭之罪，株連九族。”焦無泥驚恐不已，遂跪倒在地，道：“大人明鑒。大人可詢問蘄春縣令譚大人，小人所言句句是實，若有欺蒙，願以項上人頭擔保。”
蘇公冷笑道：“此等事情，焉可輕易用人頭擔保？”焦無泥伏於徐君猷前，道：“神獸麒麟現身，乃是千真萬確之事，懇請大人明察。”徐君猷眼望蘇公，淡然一笑。
正在此刻，忽聞得有人高唿道：“焦爺，焦爺。”眾人皆尋聲望去。但見一名莊漢急急奔來，見得焦無泥跪倒在地，嘎然而止，不敢言語，但言語甚是焦急驚恐。焦無泥問道：“何事如此驚慌？”那莊漢怯怯道：“死人了，死人了。”眾人聞聽，皆驚訝。焦無泥追問何人死了。那莊漢急忙道：“那曾遊曾師傅被人殺死了。”眾人聞聽，驚詫不已。
徐君猷思忖道：“譚大人行事，興師動眾，甚是招搖，如此招惹百姓閑言怨語，甚為不妥。”蘇公笑道：“可惜譚縣令卻無所顧忌，我行我素，任由市井百姓言語，我自充耳不聞。”徐君猷歎道：“譚大人欲假麒麟之事，謀求升官進祿之路，非為官之道也。”蘇公苦笑道：“我大宋官吏，常一笑樂為窮民之害，為一己私利，好大喜功，假各種借口，盲目行事，何嚐顧忌百姓疾苦？揚州蔡延慶作萬花會，便是這般。”
徐溜在前，詢問過往鄉人，問明石馬莊方位，取道前行。徐君猷、蘇公、馬踏月三人一路言語，不及半個時辰，便到得木陰山下。那木陰山在蘄河之畔，山不高，但連綿十餘裏，有道自山中而過，其名木陰穀。出得木陰穀，便是石馬莊。
六人翻身下馬，環視四下，但聞得敲打之聲，蘇公尋聲望去，但見得一側山頂果真有一塊巨石，料想乃是天然生成。但見那巨石上有人影閃動，敲打之聲亦來自於此。蘇公笑道：“那麒麟定是立於此石上。”徐君猷點頭，令徐溜尋樹係了韁繩，而後往那山上爬去。蘇公、馬踏月跟隨其後。那木陰山約莫四五十丈高，一條羊腸小道蜿蜒而上。上得山頂，但見那巨石足有十丈見方，較為平整光滑，縫隙之中偶生野草。立於石上，可眺望蘄河，蜿蜒流淌，四方村野，盡收眼底。徐君猷笑道：“果是江淮勝景。”蘇公低頭望去，但見前方山下河邊有一處村莊，料想便是石馬莊了。
但見得三人手持鐵錘鋼銼，叮叮當當鑿著石頭，一人手捧著一卷，正思忖著甚麽，腳旁兀自有硯台毛筆。見得徐君猷、蘇公攀上山頂，皆放下手中工具，把眼來看。那捧卷人上前施禮，笑道：“諸位員外，想必是慕名而來吧？”蘇公迴禮道：“正是，我等乃是自黃岡縣而來，聞聽蘄春木陰穀驚現麒麟神獸，特慕名前來。”那捧卷人甚是得意，笑道：“那麒麟便是立於此石之上，遙望京城，祈祝聖上，錦繡江山，國泰民安。”
徐君猷詢問麒麟之事，那捧卷人娓娓道來，又不免添枝加葉，宛如親眼所見一般，但大體與縣衙所言一致。又言及縣衙獎賞焦無泥二十兩銀子，另二人各賞二兩銀子，頗有些嫉妒。徐君猷假意稱奇，又問他等在此何幹。那捧卷人隻道是奉了縣令大人之令，在此鑿刻石字。蘇公問他刻甚字，那捧卷人隻道是“麒麟石”字碑，並將鐫刻縣令譚百丈詩文。
蘇公探頭望去，那捧卷人翻過一卷，示與蘇公看，但見其上有《聞盛世麒麟現而記之》詩一首，共計六十四句，詩文隱晦曲折，冗詞贅句。蘇公淡然一笑，喚徐君猷上前來看，徐君猷看罷，笑道：“譚縣令詩文刻於石上，可名傳千古也。”蘇公笑而不語。
徐君猷詢問那捧卷人道：“聞聽說那焦無泥是石馬莊人氏？”那捧卷人點頭道：“正是，在下亦是石馬莊人，與那焦無泥自小識得。”徐君猷又問道：“可是前下方那村莊？”捧卷人指點道：“正是那裏。過得木陰穀，便可到得。”蘇公迴身望去，依南坡下山，走木陰穀，可達石馬莊，又轉身看北坡，疑道：“若順北坡下去，豈非亦可至石馬莊？”那捧卷人笑道：“隻是北坡無路，滿坡雜樹荊棘，甚是崎嶇，無人行走。員外若不怕辛勞，自荊棘雜草中開道便是。”
蘇公把眼望徐君猷，徐君猷詫異道：“莫非蘇兄欲自北坡下山？”蘇公道：“焦無泥等乃是自南坡上來，見得麒麟，而後麒麟便不見了蹤影，自是從北坡下去了。我等順北坡而下，細細察勘，或可尋得些麒麟蹤跡來。”徐君猷疑惑道：“麒麟乃是神獸，來無影去無蹤，斷然不會留下痕跡來。”
蘇公淡然笑道：“但凡行事，無論哪般小心，不免留下些痕跡來，或大或微，即便是有意隱瞞，毀去痕跡，亦會留下毀跡痕跡來。隻是難以察覺或無法察覺罷了。”馬踏月思忖道：“既是無法察覺，又怎知有還是沒有？”蘇公笑道：“所謂無法察覺，隻是相對我等肉眼而言，但借助他物，便可察覺。”馬踏月笑道：“願聞其詳。”蘇公淡然一笑，拔出馬踏月腰刀來，用衣袖擦淨刀身，甚是光亮。蘇公用食指在刀身摁了一下，稍等片刻，示與馬踏月看。馬踏月看那刀身，無有甚麽。徐君猷亦詫異，隻道：“蘇兄此舉何意？”
蘇公笑道：“二位並未察覺甚麽。”遂將刀身置最邊，長長哈了一口氣，噴在那刀身上，而後示與馬踏月看。馬踏月端平刀身，側光看去，果真見得一個指印。蘇公道：“若是兇手留得指印，難以察覺，若哈一口氣，熱氣遇刀身而冷，遂凝結成水，便可顯露出刀身細微，依得指印又可推測兇手情形。”馬踏月驚詫不已。徐君猷歎道：“蘇兄精明過人，剖玄析微，任他鷦巢蚊睫，分釐毫絲，難逃蘇兄法眼。”
蘇公、馬踏月、蘇仁三人依次摸索著下北坡，徐君猷三人在山頂等候。蘇公走在前方，小心翼翼，察看四下，下行約莫兩丈，蘇公便見得雜草有踐踏痕跡，遂喚馬踏月來看，道：“此處分明是行路痕跡。”馬踏月疑道：“蘇大人以為此便是麒麟行路痕跡？亦或是其他野獸？”蘇公淡然笑道：“此非野獸痕跡，似是人為。”馬踏月奇道：“適才那廝言，北坡並無人行走。”蘇公笑道：“隻是少有人走而已。你我豈非人否？”馬踏月啞然失笑。
蘇公順著那痕跡下行，那北坡果然崎嶇，甚是難行，蘇公連著滑倒三次，好一番周折，至一處平緩之地，四下皆是茅草，草深幾近齊人頭，忽見得那茅草四下伏倒，宛然一處草窩，分明是何物曾在此歇息。馬踏月奇道：“莫不是那麒麟在此歇息？”蘇公淡然笑道：“哪裏是甚麽麒麟，分明是有人至此。”馬踏月詫異道：“大人怎知是人？”蘇公指著草窩道：“那是何物？原來是一個酒壺。那麒麟豈能飲酒？分明是人！”
但聞得蘇仁道：“老爺且看。”蘇公、馬踏月聞聽，迴頭來看，卻見一處荊棘中掛得一塊布條。蘇公上前察看，道：“且看這荊棘，分明有人經過，被棘刺掛扯下布條來。”馬踏月似有所思，道：“正是那日娘娘廟荊棘掛得吳掌櫃頭巾一般。”蘇公點頭，道：“此些棘刺甚是厲害，前端兀自生有倒鉤，但若掛上，愈掙紮愈難脫開。”蘇仁小心取下布條，呈與蘇公，蘇公細看那布條，乃是綢布，約莫一指寬，一尺長，金黃之色，布邊甚不規整，分明是撕扯所致。
蘇仁又環視四下，不見其他。蘇公忽笑道：“那麒麟豈非亦是通體金黃之色？”馬踏月驚詫道：“大人疑心那麒麟有假？”蘇公笑道：“將軍有何見解？”馬踏月思忖道：“此物或是他人留下，與麒麟並不相幹。”蘇公笑道：“此綢布甚新，分明是近幾日留下。”遂將布條納入袖中。
至草窩處，蘇公細細察看，道：“此處整飭得頗有些模樣，分明是人為痕跡。料想有人曾在此歇息。”蘇仁又察看四周，雜草齊整，遠遠見得山下石馬莊屋舍，遂指與蘇公看。因雜草甚深，蘇公自草尖上望去，遠遠見得石馬莊西側三處屋舍，其中一處閣樓高出眾屋，莊中其餘屋舍被山體遮擋。馬踏月小心拾起那酒壺，翻轉來看，忍不住對著酒壺長哈了一口氣，側光細看，隻見得壺身零亂，哪裏辨認得出指印。蘇公笑道：“此物表身粗糙，怎生辨出細微？”馬踏月笑道：“如之奈何？”
蘇公接過酒壺，道：“且看這酒壺壺身甚新，雕有日月圖案，隻是製作不甚精巧，非大戶商賈人家所用；但亦非尋常酒肆酒壺粗糙，便是這酒壺，亦值得三四十文錢。又聞壺中酒味，將軍可能判斷是何酒？”馬踏月接過酒壺，將壺口近得鼻前，細細聞過，思忖道：“似非佳釀。究竟何酒，難以判別。”蘇公笑道：“今州釀既少，官酤又惡而貴，百姓不免閉戶自醞。此酒端是市井自釀曲酒。”
馬踏月笑道：“既是市井私釀，何嚐知曉？”蘇公笑道：“若是尋常百姓，此三四十文之酒壺焉肯輕易棄舍？”馬踏月迷惑不解，道：“或是此人遺失在此，非是棄舍。”蘇公道：“那此人在此做甚？”馬踏月一愣，笑道：“或是男女廝會於此。”蘇公笑道：“將軍所言，不失為性情中人。”馬踏月聞聽，開懷大笑。蘇公將酒壺交與蘇仁，令其保管。
蘇公三人見無路可行，複有尋原路返迴，不想上山比下山容易許多，不消多時便爬將上來，那山頂山徐君猷急忙來迎，問道：“蘇兄可有發現？”蘇公滿臉失望神色，連連搖頭，隻道一無所獲。徐君猷笑道：“蘇兄兀自多疑。”待三人上得山頂，稍作歇息，而後依南坡下山去了。
下得山坡，徐溜三人各自牽來馬匹，徐君猷笑道：“蘇兄，我等可迴黃州城了。”蘇公笑道：“我等既已至此，徐大人何不親往石馬莊，尋得那焦無泥，親耳聞聽麒麟現身盛況？”徐君猷笑道：“徐某早有此意，不過使蘇兄之口道出而已。”蘇公捋須而笑。
六人翻身上馬，過得木陰穀，便見得前方石馬莊，未入村莊，便先見得一道石坊，坊上刻有“石馬莊”三字，左右刻有聯語，不過此刻卻貼有一副新聯，鬥大的字，“盛世麒麟現，太平社稷安”。徐君猷立於石坊前，笑道：“太平盛世，安居樂業，方是我等所望也。”蘇公淡然一笑，並不言語。
徐溜、蘇仁騎馬在前，入得石馬莊，早有一中年莊民上得前來，攔住去路，問道：“你等可是來見焦無泥焦爺的？”徐君猷聞聽，詫異不已，與蘇公低聲語道：“莫非譚百丈早料到我等意圖，早已遣人在此等候？”蘇公搖頭，思忖道：“若如此，他定會安置官吏在此，絕非鄉野村民。”徐君猷遂上得前去，笑問道：“你怎的知曉？”那中年莊民笑道：“前幾日，來此見焦爺的客人甚多，這兩日，少有人來了。今見你等高頭大馬，衣著不凡，不知是哪裏的員外老爺，欲來打聽麒麟現身之事。”
徐君猷笑道：“正是正是，不知在焦無泥焦爺可在莊中？”那中年莊民道：“小人焦蜀，乃是焦爺堂弟，特在此等候外來尋訪客人。”徐君猷笑道：“不想焦無泥考慮這般周到。”那焦蜀引徐君猷等至莊內，但見前麵一處茶水攤，幾張茶桌，數把竹椅，又有一案桌，上有紅紙硯台並毛筆。那焦蜀至茶攤前，招唿道：“今又來了六位爺，欲見焦爺。”那茶桌旁一人急忙起身，迎上前來，拱手笑道：“諸位員外老爺，一路辛苦了。”焦蜀引徐溜至案桌前，那人攤開紅紙，取過毛筆，笑道：“客爺請交納六百文錢。”
徐溜聞聽，不覺一愣，奇道：“六百文錢？此是為何？”那人笑道：“原來客爺不知，但凡要見焦爺者，每人須交納一百文。客爺一行六人，自是六百文了。”那廂蘇公聞聽，撲哧一笑。徐君猷甚是詫異，上得前來，問道：“怎的見他要交一百文？”那焦蜀笑道：“這位老爺有所不知。自焦爺親眼見得麒麟現身之後，四方聞訊，蜂擁而至，欲一問究竟。焦爺每日接應，自早至晚，甚是勞累，又不免供些茶水，故而要收取一百文。”
徐君猷哈哈笑道：“不想竟有這等事情，便是見黃州知府，亦無須一文錢。”那焦蜀哈哈笑道：“黃州知府老爺，你來我往，每年每月每日皆有，任你看去。但這神獸麒麟，卻是三百年難遇，甚是希罕。老爺遠道而來，不畏路途崎嶇，甚是辛勞，心中亦隻為那麒麟而來，又何必在乎區區一百文錢？”蘇公聞聽，捋須笑道：“有理有理。知府常有，麒麟少見。休道是一百文錢，便是要得一兩銀子，亦是值得。”
徐君猷麵有慍色，問道：“徐某隻道民風淳樸，不想唯利是圖竟至如此這般？”那焦蜀笑道：“這位老爺所言一兩銀子，我等亦曾如此思索，隻是縣令譚大人不肯，隻得作罷。”徐君猷奇道：“譚百丈譚大人知曉你等收錢之事？”那焦蜀哈哈笑道：“那譚大人聽得焦爺描敘，兀自獎賞紋銀二十兩。你等隻花一百文，便可聽得真切，比之譚大人，你等還占了便宜。”
蘇公笑道：“焦爺此言甚是。不知徐大人肯否出得六百文錢？”徐君猷正待言語，那廂焦蜀聞聽，大驚失色，惶恐問道：“不知是哪位徐大人？”徐溜笑道：“乃是黃州知府徐大人！”那焦蜀等聞聽，驚恐不已，急忙上前施禮，懇請知府大人恕罪。
徐君猷笑道：“不知者無罪。本府竊以為，如此斂財甚有不妥。若天下人人效仿，恐哪日問道要收錢、過路亦收錢、過橋亦收錢，皆隻為貪圖錢財，如此與那強盜剪徑有何區別？”那焦蜀唯喏，遂引徐君猷至茶攤，喚茶攤主上得熱茶，又喚人速去請焦無泥來。報信鄉人急急來報焦無泥，那焦無泥兀自在家睡覺，聞得知府大人到來，流水爬起，又詢問來人情形，急遣人往蘄春縣報信。
焦無泥匆匆忙忙來得茶攤，拜見徐君猷。徐君猷隻道免禮，抬眼望去，但見那焦無泥約莫四十四五，睡眼蒙朧，誠惶誠恐。徐君猷問道：“你便是石馬莊地保焦無泥？”焦無泥連連點頭，道：“正是小人。”徐君猷笑道：“本府接得蘄春縣令譚百丈譚大人呈狀，道是蘄春石馬莊驚現神獸麒麟，頗為振奮，故而趕來。聞說，乃是你親眼見著那麒麟，且為本府細細敘說一番。”遂賜其座。
焦無泥唯唯喏喏，坐下身來，又飲了口茶水，道：“大人，小人等見得那麒麟乃是十三日，小人與堂弟焦蜀、焦客自縣城迴來，路經木陰穀下，便是大人等來時那山下。小人見得那山頂石上立著一頭野獸，小人三個唬了一跳，隻當是老虎。小人哆嗦著爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人從未見過此物，不免好奇，複又往上爬，約莫十丈遠，小人看得清楚，那獸甚是古怪，毛發竟是黃色，身披魚鱗皮，尾巴似牛尾，四足如馬蹄，頭上兀自生有一隻角，甚是怪異。小人不識此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人驚恐時，卻見得那怪物搖晃著腦袋，張開血盆大口，衝著北方低吼一聲，小人唬了一跳，急忙彎下身來，待到抬頭再看，卻不見了那怪物了。小人不敢上山，急忙下來，二位堂弟甚是著急，我三人便急急迴得莊來。小人與莊中老人言及，老人道此乃是麒麟。乃是太平神獸。”
焦無泥言罷，徐君猷點點頭，把眼望蘇公。蘇公淡然一笑，道：“焦爺端的好眼福。不知十三日那天焦爺往縣城做甚？”焦無泥望著蘇公，不知其來曆，頗有些猶豫。徐君猷見得，笑道：“此乃是黃州府衙蘇大人。你且如實迴答便是。”焦無泥忙道：“小人乃是與堂弟焦蜀、焦客往縣城買些物什。”蘇公問道：“買些甚麽？”焦無泥吱唔道：“便是家中常用之物。”蘇公望一側焦蜀，手指道：“焦蜀，你且道來，買了甚物？”那焦蜀忙道：“小人不曾買甚麽，隻是跟焦爺往縣城玩耍。”
蘇公冷笑道：“焦爺且如實道來。”那焦無泥吱唔道：“小人為渾家買了一對玉鐲兒。”蘇公問道：“在哪家商鋪買得？花了多少銅錢？”那焦無泥望著蘇公，不解道：“莫不是大人不信小人？”蘇公淡然道：“問問又何妨？”那焦無泥麵有慍色，道：“小人不記得那店鋪喚作甚名，那玉鐲花去小人三百文錢，現與小人渾家戴著，大人可往小人家中盤查。”
蘇公笑道：“你等迴來之時，可曾在路上遇著縣衙之人？”焦無泥連連搖頭，道：“不曾遇著，不曾遇著。”蘇公問道：“你等到得木陰山下，見著麒麟，是甚時辰？”焦無泥思忖道：“約莫申牌時分。”蘇公問道：“是何人先見得麒麟？”焦無泥道：“乃是小人。”蘇公招手喚焦蜀近前，問道：“焦無泥所言，可是如此？”那焦蜀連連點頭，道：“正是，焦爺無意間見得那怪物，便叫小人兩個看，小人等亦不識得那獸。”
蘇公問道：“焦爺上山近前察看，你二人可跟隨其後？”那焦蜀搖頭道：“小人兩個害怕，不敢上去，立在山下。遠遠望著焦爺爬將上去，待近山頂，不多時便折迴下山來。”蘇公問道：“你二人可曾言語，哪是甚麽怪獸？”焦蜀連連點頭，道：“小人隻道從未見過此物，焦客道，莫不是蒼龍不成？”蘇公遂問焦客何在，人群中閃出一人，約莫三十七八，哆嗦跪拜道：“小人便是焦客。”
蘇公問道：“你可曾與焦蜀言語，道那怪物似蒼龍？”焦客吱嗚道：“小人亦是信口胡言，不知是神獸麒麟。”蘇公淡然一笑，道：“適才焦地保言：小人見得那山頂石上立著一頭野獸，小人三個唬了一跳，隻當是老虎。小人哆嗦著爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人從未見過此物。焦地保說得分明，隻當是老虎。他稍近一些，方覺似非老虎。你二人並未上山，焦地保亦不曾返迴相告。此刻，你等心中當認作老虎方是。為何言從未見過此物？還言甚麽蒼龍？”焦蜀、焦客聞聽，頓時啞口無言。
焦無泥見得，急忙道：“他二人不知，胡言猜測而已。”蘇公淡然一笑，道：“焦地保，我且問你，你方才道：你不識此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人驚恐時，卻見得那怪物搖晃著腦袋，張開血盆大口，衝著北方低吼一聲，你唬了一跳，急忙彎下身來，待到抬頭再看，卻不見了那怪物了。可是如此？”焦無泥茫然點點頭。
蘇公道：“可蘄春縣告知我等，隻道你見得那怪獸在石上來迴走動，後仰頭衝著北方，約莫半個時辰，那怪獸忽躍起，唿得你半死，險些滾下坡去，待迴過神來再看，便不見了怪獸蹤影。可是如此？”焦無泥茫然點點頭。
蘇公冷笑道：“焦地保何故胡言？適才焦蜀言，他二人不敢上去，立在山下，遠遠望著你爬將上去，待近山頂，不多時便折迴下山來。如此何來半個時辰之說？”焦無泥聞聽，急忙道：“定是縣衙嚴押司聽錯了，故而以訛傳訛，告知大人。小人恐他吃人，怎敢耽擱半個時辰？”蘇公淡然一笑，道：“你怎知是嚴押司告知我等？”焦無泥聞聽，臉色頓變。
那廂徐君猷急忙追問道：“蘇大人問的是。你怎知是嚴押司告知？”焦無泥吱唔道：“嚴押司是本莊人，乃是昨夜迴來，告知小人，大人等來蘄春之事。”徐君猷淡然一笑，道：“不想焦爺如此靈通。你與那嚴押司幹係甚密吧。”焦無泥麵紅耳赤，道：“那嚴押司乃是小人妻之堂弟。”
蘇公笑道：“原來如此。蘇某還有一事不明，那時刻焦地保離那麒麟究竟多遠？”焦無泥思忖道：“約莫十丈遠近，隻多不少，不敢往前了。”蘇公點頭，道：“那山坡稍陡，那時刻，你可是仰頭而視？”焦無泥連連點頭，道：“那麒麟在山頂大石上，自是仰頭而視，小人躬身藏在下方，唯恐驚動麒麟。”
蘇公冷笑道：“大膽焦無泥，兀自誑騙我等。”焦無泥驚恐道：“小人所言句句是實，斷然不敢欺蒙大人。”蘇公問道：“你既遠離麒麟十丈，又伏於陡坡之下，仰頭而視，怎的能見得麒麟四足？還言甚麽四足如馬蹄？”焦無泥驚恐不已，懵懂思忖。
徐君猷點頭道：“焦爺怎見得麒麟四蹄？端的可疑。”焦無泥吱唔道：“或是小人記錯了。那時刻亦不知是麒麟，待後來老人並畫師問及，是否如馬蹄，小人才胡亂言得。”蘇公冷笑道：“焦爺可知謊報事務，欺蒙聖上，是何罪責？乃是殺頭之罪，株連九族。”焦無泥驚恐不已，遂跪倒在地，道：“大人明鑒。大人可詢問蘄春縣令譚大人，小人所言句句是實，若有欺蒙，願以項上人頭擔保。”
蘇公冷笑道：“此等事情，焉可輕易用人頭擔保？”焦無泥伏於徐君猷前，道：“神獸麒麟現身，乃是千真萬確之事，懇請大人明察。”徐君猷眼望蘇公，淡然一笑。
正在此刻，忽聞得有人高唿道：“焦爺，焦爺。”眾人皆尋聲望去。但見一名莊漢急急奔來，見得焦無泥跪倒在地，嘎然而止，不敢言語，但言語甚是焦急驚恐。焦無泥問道：“何事如此驚慌？”那莊漢怯怯道：“死人了，死人了。”眾人聞聽，皆驚訝。焦無泥追問何人死了。那莊漢急忙道：“那曾遊曾師傅被人殺死了。”眾人聞聽，驚詫不已。