且說蘇公迴得府衙，閱罷公文、信劄，蘇仁來報，道是門外嚴微求見。蘇公然之，遂至前廳，但見嚴微白袍綸巾，手中握著一幅卷軸，正張望著。見蘇公出來，忙將卷軸放置桌上，上前施禮，蘇公迴禮，二人坐定，蘇仁端上熱茗。嚴微並不飲茶，道：“大人兀自繁忙，嚴微前後來兩次矣。”蘇公笑道：“卻不知嚴爺有甚緊要之事？”嚴微笑道：“亦非緊要之事。隻是某昨日收得一幅字軸，難辨真偽，特來求大人鑒別。”蘇公喜道：“且展開來看。”
嚴微取過卷軸，小心展開於蘇公麵前，蘇公探身細看，乃是一草書貼，不覺一驚，道：“嚴爺自何處收得此帖？”嚴微見狀，不覺暗喜，道：“大人，此帖如何？”蘇公道：“此帖行筆峭勁，秀麗而流暢，結體較為開張，尤是那筆畫少之字，格外舒朗，飄逸，宛如清風雲霞，乃書中極品也。”嚴微笑道：“可是王元琳真跡？”蘇公不答，反問道：“嚴爺此帖何來？”嚴微道：“乃是於市井舊攤收得。”蘇公道：“多少銀兩？”嚴微道：“紋銀十兩。”蘇公笑道：“嚴爺誑我也。若如此，二十兩買與蘇某如何？”嚴微卷起字軸，笑道：“大人信也罷，不信也罷。大人既言此乃書中極品，何止二十兩？不賣，不賣。”
嚴微急急收了卷軸，正欲告辭，蘇公淡然一笑，道：“嚴爺且慢，蘇某亦有事相求。”嚴微笑道：“大人何事？”蘇公道：“今日李家巷命案，兩名書生喪命，其中一人，身中鋼鏢。本府頗為疑惑，兇手莫非江湖中人？”蘇公取出鋼鏢，遞與嚴微。嚴微接過鋼鏢，細細看來，思忖道：“此鏢乃是上好精鋼所製，甚是精致，分明出自巧匠之手。湖州府中這般能手者，想必不出四家。但有這等上好精鋼者，又隻一兩家。如此查尋，非是難事。”蘇公笑道：“嚴爺熟知江湖之事，此事煩勞嚴爺了。”嚴微道：“湖州府擅長用鏢者，嚴某識得四五人，或可尋得些端倪。”蘇公囑咐再三，嚴微應諾，告辭出府，不題。
蘇公拈須思忖不語，蘇仁道：“老爺有何見解？”蘇公搖頭道：“尚無頭緒，前後頗多不明之處，有待打探。”蘇仁道：“我以為此案緊要之處，便是那陸家客棧。”蘇公然之，道：“此言甚是。”蘇仁道：“緊要之人，端是那花雨。”蘇公歎道：“我意如此。”蘇仁歎道：“正所謂紅顏多禍，可惜那兩名書生無端喪命，枉自讀了多年詩書。”蘇公聞聽，忽然想起那首豔詩，忙自袖中摸出手帕，置於桌案上，取出便箋，細細看來。蘇仁笑道：“卻不知老爺有何發現？”蘇公歎道：“雖是豔詩，卻亦是一份情，這世間唯情最難割舍。”
蘇公不由思念起結發亡妻，感慨萬千。忽有門吏來報，隻道是湖州通判華信華大人求見。蘇公道：“且引廳堂等候，某隨後便到。”遂收了箋紙，正欲出門，蘇仁道：“我聞人言，這華信華大人與許愨、朱山月、羊儀怙甚是要好，老爺與他言語，當小心謹慎則個。” 蘇公笑道：“你多慮矣。我與華大人多有往來，飲酒賦詩，甚是交好。” 蘇仁道：“老爺素來好結交朋友，其中不乏小人。我竊以為還是小心為好。但有失語，恐傳至朝廷，於老爺不利。”蘇公淡然一笑，道：“即便與臨川先生言語，我亦實話實說。”蘇仁羅嗦再三，道：“老爺還是小心為上。”
原來，宋時朝廷為控製州府，設知州與通判兩職，相互牽製、監督。《宋會要輯稿·職官》雲：“知州，掌郡國之政令，通判為之貳。”通判乃在知州之下，論職權，通判可與知州同理一州之政（州府公事須經知州與通判簽議連書方許發下，凡兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟聽斷之事，與守臣通判簽書施行）。通判實為朝廷耳目，州府官吏但有功過及職事修廢，可直接通達皇帝。
蘇公至廳堂，華信正手持一冊，側首思忖甚麽，聞得腳步聲響，扭頭來看，見是蘇公，急忙起身施禮。蘇公迴禮道：“華大人久候矣。失禮失禮。”華信身肥體胖，笑道：“打攪大人了。”寒暄一番，二人落座。華信複又起身，呈上一冊，道：“近些時日，卑職頗多憂慮：我湖州五山一水四分田，山水田地皆是寶，實乃天下富府。而自前任張嘉洲，妄施賦製，致使富貧不分，賦役不均，又多有刁民奸商免於賦役者，是以三年來，湖州之賦，淆亂不堪。此我湖州之大患也！大人請看此冊，但凡弊病，卑職皆一一點出，觀今之勢，竊以為亡羊補牢，尤未為晚。”蘇公接過卷冊，頗感沉重，全冊估摸有數萬字，逐頁看來，竟皆是言張睢施政不善、舉措不力，不由心中冷笑道：“張睢貶謫，想必華信功不可沒。”正欲譏諷，轉念思忖：“這華信將此冊與我，是甚意圖？莫非想探我不成？”
蘇公隨手翻閱，其後又有華信策論，言加收農商賦稅，凡此共十四項，又有增設法令十八條。蘇公心中一動，細細看來，神情專注。華信見狀，頓現得意之情，笑道：“荊公新法，頗多異議。依華某之見，賦役法令須因地、因人而異，不可同一而言。”蘇公淡然一笑，道：“蘇某有一事不明，還須請教華大人。”華信滿臉肥肉，抖笑道：“大人且說來。”蘇公道：“不知華大人鄉梓何地？”華信一愣，笑容頓失，半晌無語，竟不知蘇公何意。
蘇公掩卷而笑，華信方覺失態，幹笑道：“華某乃是密州人氏。”蘇公道：“大人入仕以來，歸家探望幾遭？”華信把眼望蘇公，似有所思，茫然道：“大人何故問起？細細想來，華某近十載不曾迴鄉了。”蘇公起身踱步，歎息道：“密州一地甚窮，百姓民不聊生，城郭四下，滿目墳丘野塚，市井街巷，皆是乞丐孤兒。某為密州知府，亦隻能求花菊食之。”華信淒然無語。蘇公歎道：“但凡法令賦役，與百姓生計息息相關，當思而再思。”華信唯喏，半晌無語，隻得收起卷冊，寒暄幾句，遂起身告辭。
且說李龍奉蘇公之命，返身迴來，近得三春客棧，環視四下，見對麵一片竹林，索性坐在竹林中，暗中注視客棧出入。不時有鄉人路過，無有可疑。李龍閑著無事，暗自思忖：我若是兇手，當如何藏匿？當是偽作假象，擺脫一切幹係，無有絲毫瓜葛，他人自不知曉。或是遠遁他鄉，天涯海角，叫人如何尋得我著？林泉勝、齊象侔、李大，究竟誰是真兇？大人疑心李大，我卻疑心那齊象侔。大人吩咐我在此守侯，分外又是疑心那歸吾州，大人所言也不無道理，如此言來，那李大與歸吾州莫非是同夥？細細想來，此案關鍵卻似是那花雨？一切似因他而起，女色豈非是禍患之源？如此言來，那南大散豈非可疑？哦，大人常教誨我等，凡事不可妄臆度測。莫或這其中另有隱情，隻是我等尚不曾察覺罷了。莫不是那陸三嫂呢？如若是他，恐大人亦未思忖料到！
正胡思亂忖間，卻見一男子自客棧出來，李龍細看，正是歸吾州，沿官道投湖州城而去。李龍詫異道：那歸吾州言從南洵來，往長興采買，此去長興已不遠，怎的反往湖州城去？端的可疑。李龍遂出了竹林，跟將上去。
一路無話，約莫一個時辰，已遠遠見得湖州城，道有岔路口，分往湖州城、南洵、德清，而歸吾州取道往湖州城。李龍暗道：“這廝不迴南洵，看來所謂家居南洵、投往長興，皆是假話。大人恁的厲害，一眼便識破這廝詭計。”將近湖州城，那歸吾州卻不進城，反取繞城之道。李龍又不免詫異：“這廝又使甚花招？莫非已窺見我不成？”李龍慢下步伐，有意試探。那廝依然如前，並不逃匿，看來並不曾察覺。
又行了二三裏，那歸吾州進了一莊園，那莊園綠水環繞，水上一座麻石橋，青石路直通莊園。莊園內大樹如蓋，其間有樓台亭榭。李龍遠遠觀望，暗道：“卻不知是哪家員外？”環視四下，見前方一裏遠有低矮茅舍，似是一戶人家，遂趕將過去。來到茅舍前，但見兩扇破門，半開半掩，李龍探身詢問道：“敢問有人嗎？”屋內有人迴答道：“誰呀？”李龍聽得清楚，乃是婦人聲語，不敢造次，高聲道：“我乃過路之人，一時口渴，特來討口水喝。”不多時，但見一中年婦人端水出來，李龍見那婦人衣衫破舊，鬢發雜白，急忙施禮：“謝過大嫂。”接將過來，正待飲水，忽聞一陣急促的馬蹄聲，迴頭看去，隻見四騎急奔而來，當先一人，麵目兇惡，甚是驃捍。四騎自門前而過，那中年婦人早躲避裏屋去了。李龍低頭飲水，待四騎過去，那中年婦人才露麵，李龍循馬望去，那四人過了麻石橋，在莊園門前勒韁停留，待大門開啟，遂入得莊內。
李龍問道：“這莊園好生氣派，卻不知是哪位員外？”那婦人道：“這莊園本是朱山月老爺所有，因其人亡家敗，轉手與了一姓李的員外，這李員外卻在外地經商，從未見過，養得一幹家丁，有如豺狼一般，甚是兇惡，若有擅自進園者，往往打得半死。我等鄉人皆遠而避之，惟恐招惹他等。”李龍假意慶幸道：“原來如此，方才幸未討水，躲過一劫。”再三謝過婦人。
李龍沿河而行，察看莊園形勢，暗自思量進出之路。捱到天黑，李龍上得牆邊一株大樹，察看院內動靜，但見得東麵廂房有燈火，估摸是用飯時刻，窺看四下無人，遂上了牆頭，察看地勢，躍身下去，隱於花木叢中，摸索前行，一味覓那陰暗處隱蔽，莊內樓閣廳堂、軒亭廊榭、疊山流水，曲曲折折，七彎八拐，李龍暗自思量：如此錯綜，恐難尋得原路出去，且走一步算一步。忽聞得有人言語聲，急忙隱於一樹後，傾耳細聽。但聞一人道：“昨夜輸了一兩銀子，今日定要博迴。”又一人笑道：“誰叫你與那雌兒勾搭？有所得必有所失。哈哈哈。”但見二人手提燈籠，說笑過去，李龍觀其服飾，料想是家丁。待二人離去，李龍往東廂房摸去，近得廊下，便聞得房內笑語聲，其中雜著女子浪笑。
一人笑道：“三爺放心，此事交與小弟料理便是，斷然不會有絲毫差池。”又一人笑道，甚是陰森，道：“洪四爺出手，自是馬到功成。”又有一人淡然笑道：“洪四爺身手，某已領教，無有多言。待事成之後，定當重賞。”又有一人道：“隻是適才小弟所言……”那人笑道：“莊內有如此美酒佳人，某怎舍得離開半步。”眾人皆笑。
李龍暗自思忖：“卻不知他等是甚人？三爺四爺的？又在商議甚事？莫不是一夥打家劫舍的賊人？”正思忖間，聞得腳步聲響，急忙隱身暗處，隱約見得迴廊內行走兩人，一人提燈，來得房前，敲門道：“劉爺來了。”李龍心中蹊蹺：“這劉爺又是何等人物？”二人入得房中，寒暄幾句，一人道：“卻不知大人有何吩咐？”李龍聞得“大人”二字，驚詫不已！
那劉爺道：“大人之意，湖州之事自由大人處置，李爺隻管安心便是。”那喚做李爺的道：“如此甚好，某自在莊中歇息兩三日，而後啟程迴去。”一人笑道：“李爺隻管在此銷魂便是。”又一人笑道：“李爺既如此鍾情小玉，卻不如將小玉許與李爺為妾。”眾人皆笑。又聞一女子嬌滴滴道：“小玉願意侍奉李爺！卻不知李爺意下如何？”一人笑道：“李爺不會是懼內之人吧？”那李爺笑道：“此般美事，李某怎會拒絕？且先謝過諸位，來來來，李某先飲一杯為敬。”
李龍暗自好笑，耐心潛伏。約莫三盞酒過後，聞得門響，先出來兩人，又有三四人跟將出來，拱手相送，先前一人道：“劉某先迴去矣，請諸位好生陪伴李爺，萬不可有絲毫怠慢。”眾人唯喏。一人提燈，劉爺隨後，依廊去了。其餘人等自迴房飲酒作樂。李龍料想這劉爺非同一般，便悄然跟將過去，尋得原路，翻身過牆，又緊往青石橋隱蔽，隱約見得那劉爺獨自提著一盞燈，過橋去了。李龍遠遠跟隨。約莫半個時辰，來得一處莊園，依巷前行，不多時，那劉爺自一側門進去，隨手閉門。李龍跟至門前，隱於一旁，守侯一盞茶工夫，沒有動靜，料想這劉爺確是此處，隻是不知是哪戶人家。李龍依牆前行，至正門前，隱約見得正門匾額上有“劉府”二字。李龍暗笑道：“此人喚做劉爺，自是劉府之人。隻是不知喚做劉甚？待明日再行打探。”李龍打定主意，遂尋個屋簷草堆，鑽身進去，囫圇一宿。
次日清早，李龍醒來，見有莊人來往，遂問得一人，道：“借問大哥，此家劉府可是劉晉劉老爺府上，劉晉老爺乃是我表叔。”那人打量李龍，搖頭道：“此乃劉愨劉員外府上，不是甚麽劉晉。據我所知，方圓十裏，沒有甚麽劉晉老爺。想必你是找錯了。”李龍聽得清楚，牢記心中，卻不知是那個“愨”，權且記得此音，故做失望狀，問道：“再問大哥，此不是李家巷嗎？”那人搖頭道：“此乃桃花莊，那李家巷尚有三十裏地遠。”李龍道：“怎生去得？”那人指點道：“且依此路前行，往長興而去。”李龍謝過那人，待那人走後，徑直迴湖州城來見蘇公。
李龍未到府衙，卻見蘇公、蘇仁正出得府門，急忙迎將過去，蘇公見得李龍，料想他有所發現，道：“李爺辛苦也。”李龍道：“大人如此裝束，想必是要外出？”蘇公笑道：“李爺來得正巧，你我同行。有何發現，且一路說來。”李龍便將歸吾州蹊蹺行徑娓娓道來，蘇公手拈胡須，似笑非笑。待李龍言到 “大人”一句時，蘇公不禁詫異，插言道：“甚麽大人？”李龍笑道：“小的也很詫異，不知是言哪位大人。小的思忖，那廝姓劉，莫非是劉大人？”蘇仁詫異，把眼來望蘇公，道：“湖州府衙似沒有姓劉的大人？”
李龍又將追蹤至劉府情形道來，待言到“劉愨”二字，蘇公大驚道：“你且再言來，劉甚？”李龍道：“喚做劉愨，卻不知是哪個愨字？”蘇公手一哆嗦，猛覺一陣疼痛，低頭望來，竟扯下三四根長須來。李龍看得清楚，試探道：“莫非大人知曉此人？”蘇公眉頭緊鎖，道：“我此行正是往劉愨劉子直府上！”李龍詫異不已，道：“大人怎生識得此人？”蘇公道：“劉子直，曾任朝廷禦史，為人耿直，敢怒敢言，隻可惜朝廷紛爭，甚是激烈，往往忠貶奸揚，劉大人不免心寒意冷，遂歸隱山林。”李龍疑道：“難道那廝是受劉大人指使？”蘇公思忖道：“你可曾看得清楚那廝麵目？”李龍道：“黑夜之中，不曾看得清麵目。但若觀其形態、聞其聲語，定可辨認出來。”蘇公道：“如此甚好。你隨我前去，暗中辨認此人。”李龍唯喏。
三人前行，不出半裏路，聞得有人唿喚，蘇公迴首張望，但見二人追來，正是嚴微、衙役雷千，三人止步。嚴微奔至麵前，道：“大人何往？”蘇公道：“故人相邀，出城相會。”嚴微道：“鋼鏢一事，我已查出端倪。適才往府衙，聞雷爺言大人前足方走，遂追趕上來。”蘇公喜道：“且說來聽，是甚來頭？”嚴微摸出鋼鏢，道：“昨夜我訪得數位行家高手，細細辨認，此鏢乃精鋼所製，能手打造而成，當是京城唐記坊所錘製。”蘇公一愣，似有所思，喃喃道：“京城！京城！”嚴微道：“正是，此鏢打造出來尚不過三月。”蘇仁疑道：“如此言來，兇手端是自京城而來？”李龍疑道：“若如此，益發蹊蹺了。這兇手自京城趕來，千裏迢迢，所為何事？葉正之、梁漢卿與其又有甚瓜葛？”
蘇公思忖不語。蘇仁笑道：“李爺怎言兇手自京城趕來？興許那兇手是自京城迴來。”李龍一愣，笑道：“蘇爺所言有理。趕來必是要迴去的，這迴來的或是路過的。”蘇仁道：“既如此，但凡近幾日自京城而來的人便是可疑。”李龍然之，笑道：“正是。”蘇仁忽的一愣，脫口言道：“林棟林大人豈非便是自京城而來的！”
蘇公臉色鐵青，眉頭緊鎖，道：“林大人一家正是住宿在劉愨劉大人家中！若依李爺昨夜所探消息，細細思忖，莫若此事與林、劉二人相幹！”蘇仁、李龍驚詫不已。李龍似有所悟，道：“如此言來，昨夜我聞那人言‘大人之意，湖州之事自由大人處置，李爺隻管安心迴去便是。’那‘大人’端是劉愨劉大人。那‘李爺’者迴去，莫不是迴京城去？”蘇公思忖道：“且毋先下論斷，待去劉府探個清楚。此外須派遣人手往各處驛站、客棧查尋，但凡往來京城、江寧之人，當細細盤查。此事便有勞雷爺了。”雷千唯喏，遂迴衙召人去了。
蘇公又道：“另有一事煩勞嚴爺。”嚴微道：“大人有何吩咐，隻管言來。”蘇公道：“露香園暗藏蹊蹺，頗多疑竇，須請嚴爺好生監看。”嚴微笑道：“大人何以知曉露香園蹊蹺？”蘇公道：“乃是李爺探得，其內有數人，行跡詭秘，頗為可疑。”嚴微道：“此事交與嚴某便是。”言罷，迴身去了。
蘇公、蘇仁與李龍三人出了城門，直奔桃花莊，一路無話，來得劉愨府第前，李龍正欲上前扣門，“吱呀一聲，那大門卻先開了，出來一人，家仆模樣，約莫三十，見著李龍，嗬道：“你是甚人？”李龍道：“敢問大哥，此可是劉愨劉大人府上？”那家仆一愣，道：“你找甚人？”李龍笑道：“煩勞通稟一聲，隻道是湖州府尹蘇大人求見。”那家仆把眼來望蘇公、蘇仁，急忙施禮道：“小的正是奉老爺之命到莊口候大人的。大人且等候片刻，小的便去稟告老爺。”言罷，那家仆流水奔入府內。不多時，隻是四五人急急而來，引路的正是那家仆，其中一人正是林棟，當中又有一老者，青布衣衫，眉慈善目，精神矍鑠，蘇公料想此人便是劉愨。
一幹人近得前來，拱手施禮，林棟引見道：“蘇大人，此便是禦史劉大人。”蘇公深施一禮，道：“禦史大人高山景行，玉潔鬆貞，懷瑾握瑜，蕙心紈質。子瞻久懷仰慕之心，今日方得一見，子瞻無憾矣。”劉愨迴禮道：“蘇大人此番言語，羞煞老朽矣。老朽身處田野，早聞蘇大人賢名。今日大人駕臨，燕雀相賀，蓬蓽生輝。”眾人寒暄一番，引入廳堂，劉愨令家人引蘇仁、李龍往廂房歇息，其餘閑雜人等皆在廳堂外。
蘇公望見堂中懸有一軸，上書“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，正是出自範仲淹《嶽陽樓記》。蘇公急忙近得前去，仰首細看，上有“希文”落款，驚道：“此文正公真跡也。”劉愨然之，歎道：“我得文正公此軸，以為珍寶。”蘇公歎道：“文正公清廉律已，腹藏萬甲，為人剛正，勇於直言，不以物喜，不以己悲。一心為國，欲整吏治，施慶曆新政，反遭誣陷，懷憾而故，可惜可歎。”林棟歎道：“朝廷之中，朋比為黨，爾虞我詐，親佞臣，遠忠臣，蘇大人感歎文正公，卻不知……”
劉愨忽幹咳一聲，林棟把眼望劉愨，又道：“朝中李定之流三番五次上奏皇上，妄言蘇大人不是，欲加貶謫之罪。”劉愨歎道：“林大人剛正不阿，大膽諫言，為爾言語，惹怒佞臣小人，林大人知難自保，便辭官歸隱。”蘇公聞聽，急忙施禮：“不想林大人因蘇某去官，蘇某惶恐不已。”林棟急忙起身迴禮，道：“蘇大人言重矣。實則林某早有退隱之心，不過借機罷了。”
劉愨笑道：“近聞蘇大人詩思如泉，劉某神往已久，可否擇其一二吟來共賞？”蘇公料想其有隱言，不便多問，遂笑道：“不過是一時興起，塗鴉之言罷了。”林棟笑道：“蘇公過謙也。蘇兄之詩詞，行雲流水，超然象外，擲地作金石之聲。”蘇公笑道：“林兄如此言語，蘇某頓生身輕欲飛之感。蘇某不掃二位大人之興，前些時日，確作些詩句，其中有一首，道：人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那複計東西。老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。往日崎嶇還記否？路長人困蹇驢嘶。”林棟笑道：“蘇兄之詩果然絕妙。好一個人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。”劉愨道：“隻可惜蘇大人詩中有一處不足。”蘇公笑道：“願聞高見。”劉愨道：“此詩意在其表，未見其心。”
蘇公淡然一笑，道：“何以見得？”劉愨笑道：“我好讀陶元亮詩，靜穆而平和，其中不乏絕世佳作。如其言：種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。此情此景，衝淡平和，曠潔悠遠！其所欲者，和平安寧，自耕自食，淳樸真誠，淡泊高遠，一生無求，真歸隱之士也。”蘇公笑道：“陶潛之詩，質而實綺，臒而實腴，自曹、劉、鮑、謝、李、杜諸人，皆莫及也。”劉愨道：“陶令歸隱南山，悠然自得。而大人之身心，沉浮不定。”
言語間，聞得門外有人道：“老爺，茶來了。”言罷，丫鬟端得香茗進來，劉愨笑道：“蘇大人、林大人請用茶，此乃老朽親手栽植、采摘之茶，雖非上品，卻也清香。”蘇公取過茶碗，微飲一口，兀自滾燙。林棟道：“聽罷蘇大人之詩，頓感人生空漠，宛如春夢一般。大人既有其意，何不從之？久在樊籠裏，複得返自然。以蘇兄經天緯地之才，卻屢遭貶謫。即便遠離京城，亦難避小人閑言，何也？蘇兄之才，有如日光，縱使烏雲遮掩，但終有一日要雲散日見，若如此，則醜惡必現、妖孽難藏。此朝中小人心頭之患也，勢必百般阻攔。蘇兄即便到了天涯海角，他等亦絕不肯放卻。依林某之見，蘇兄唯辭官歸隱，遠離廟堂，方可學得陶潛。”劉愨又道：“我聞蘇大人頗精佛學，佛雲：苦海無邊，迴頭是岸。蘇大人乃大智大慧之人，定然能參悟其中玄機。”蘇公淡然一笑，道：“林兄未免言重了。我早已無意迴京城，與其無爭，怎不容我？”林棟歎道：“蘇兄以君子之心度小心之腹，怎生使得？”
蘇公歎道：“蘇某何嚐不想學那陶元亮！劉、林二位大人赤誠之心，蘇某又何嚐不知？”林棟端起茶碗，揭開碗蓋，飲了一口，聞得此言，似有所思，道：“蘇兄有何難以割舍？”蘇公歎道：“朝廷紛爭，爭權奪利，蘇某自離京外任多年，走州過府，滿目瘡痍，苛捐雜稅，天災人禍，百姓疾苦不堪，饑寒交迫，路橫腐屍，哀鴻遍野，但見鳥啄，殘牆斷垣，寂無人語。每每見得，心酸流涕。軾竊以為，若因一己之欲而隱去，置千百蒼生於不顧，此為私利而舍大義也。人生一世，百代過客，一人榮辱得失，又值幾何？我為知府，則當為一州百姓謀利；我為知縣，則為一縣百姓謀利；任一年職，謀一年之事；任一日職，便謀一日之事。若那日罷卻官職，便種竹東坡，方心安理得。”劉愨、林棟聽得，感慨不已，正所謂春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。
正言語間，門外有人道：“稟告老爺，府門外湖州通判華大人求見。”劉愨一愣，把眼望蘇公，蘇公搖頭，林棟道：“林某與其素有交情，昨日巧逢，特邀來相聚。”劉愨道：“既如此，我等且去相迎。”三人遂出了廳堂，至府門迎接。華信見得劉愨，深施一禮，道：“晚生拜見劉大人。晚生早知大人居此，久有拜訪之心，惟恐打攪大人。”劉愨急忙迴禮，道：“華大人親臨寒舍，劉某榮幸之至，快且進來。”華信望見蘇公，施禮道：“原來蘇大人亦在此，怎不邀某同來？”蘇公笑而不語。
劉愨一幹人等複入客堂，賓主落座，劉愨令丫鬟為華信上茶，華信環顧四下，歎道：“哪日，某若如劉大人一般東山高臥、山棲穀飲，複夫何求。”林棟笑道：“華大人金聲玉振，何出此言？”華信道：“凡事當適可而止，不可強求。”劉愨笑道：“華大人言之有理。”但聞“啪噠”一聲，眾人望去，原來一隻白貓跳上茶桌，將林棟茶碗撞翻。弄得桌上一灘茶水，那白貓卻不跳下桌，反舔桌上茶水。林棟急忙起身，避開茶水。
堂門口幾名家人不知何故，探頭來望。蘇公忽見一家人臉色怪異，不覺一愣。
正在此刻，忽有一家人急急跑至堂外，探頭輕喚：“老爺，老爺。”蘇公望去，那家人甚是焦急，難掩驚慌之情。劉愨道：“劉五，何事？”那劉五輕聲道：“老爺且來。”劉愨見其神色異樣，心中疑惑，遂起身出堂，劉五低
嚴微取過卷軸，小心展開於蘇公麵前，蘇公探身細看，乃是一草書貼，不覺一驚，道：“嚴爺自何處收得此帖？”嚴微見狀，不覺暗喜，道：“大人，此帖如何？”蘇公道：“此帖行筆峭勁，秀麗而流暢，結體較為開張，尤是那筆畫少之字，格外舒朗，飄逸，宛如清風雲霞，乃書中極品也。”嚴微笑道：“可是王元琳真跡？”蘇公不答，反問道：“嚴爺此帖何來？”嚴微道：“乃是於市井舊攤收得。”蘇公道：“多少銀兩？”嚴微道：“紋銀十兩。”蘇公笑道：“嚴爺誑我也。若如此，二十兩買與蘇某如何？”嚴微卷起字軸，笑道：“大人信也罷，不信也罷。大人既言此乃書中極品，何止二十兩？不賣，不賣。”
嚴微急急收了卷軸，正欲告辭，蘇公淡然一笑，道：“嚴爺且慢，蘇某亦有事相求。”嚴微笑道：“大人何事？”蘇公道：“今日李家巷命案，兩名書生喪命，其中一人，身中鋼鏢。本府頗為疑惑，兇手莫非江湖中人？”蘇公取出鋼鏢，遞與嚴微。嚴微接過鋼鏢，細細看來，思忖道：“此鏢乃是上好精鋼所製，甚是精致，分明出自巧匠之手。湖州府中這般能手者，想必不出四家。但有這等上好精鋼者，又隻一兩家。如此查尋，非是難事。”蘇公笑道：“嚴爺熟知江湖之事，此事煩勞嚴爺了。”嚴微道：“湖州府擅長用鏢者，嚴某識得四五人，或可尋得些端倪。”蘇公囑咐再三，嚴微應諾，告辭出府，不題。
蘇公拈須思忖不語，蘇仁道：“老爺有何見解？”蘇公搖頭道：“尚無頭緒，前後頗多不明之處，有待打探。”蘇仁道：“我以為此案緊要之處，便是那陸家客棧。”蘇公然之，道：“此言甚是。”蘇仁道：“緊要之人，端是那花雨。”蘇公歎道：“我意如此。”蘇仁歎道：“正所謂紅顏多禍，可惜那兩名書生無端喪命，枉自讀了多年詩書。”蘇公聞聽，忽然想起那首豔詩，忙自袖中摸出手帕，置於桌案上，取出便箋，細細看來。蘇仁笑道：“卻不知老爺有何發現？”蘇公歎道：“雖是豔詩，卻亦是一份情，這世間唯情最難割舍。”
蘇公不由思念起結發亡妻，感慨萬千。忽有門吏來報，隻道是湖州通判華信華大人求見。蘇公道：“且引廳堂等候，某隨後便到。”遂收了箋紙，正欲出門，蘇仁道：“我聞人言，這華信華大人與許愨、朱山月、羊儀怙甚是要好，老爺與他言語，當小心謹慎則個。” 蘇公笑道：“你多慮矣。我與華大人多有往來，飲酒賦詩，甚是交好。” 蘇仁道：“老爺素來好結交朋友，其中不乏小人。我竊以為還是小心為好。但有失語，恐傳至朝廷，於老爺不利。”蘇公淡然一笑，道：“即便與臨川先生言語，我亦實話實說。”蘇仁羅嗦再三，道：“老爺還是小心為上。”
原來，宋時朝廷為控製州府，設知州與通判兩職，相互牽製、監督。《宋會要輯稿·職官》雲：“知州，掌郡國之政令，通判為之貳。”通判乃在知州之下，論職權，通判可與知州同理一州之政（州府公事須經知州與通判簽議連書方許發下，凡兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟聽斷之事，與守臣通判簽書施行）。通判實為朝廷耳目，州府官吏但有功過及職事修廢，可直接通達皇帝。
蘇公至廳堂，華信正手持一冊，側首思忖甚麽，聞得腳步聲響，扭頭來看，見是蘇公，急忙起身施禮。蘇公迴禮道：“華大人久候矣。失禮失禮。”華信身肥體胖，笑道：“打攪大人了。”寒暄一番，二人落座。華信複又起身，呈上一冊，道：“近些時日，卑職頗多憂慮：我湖州五山一水四分田，山水田地皆是寶，實乃天下富府。而自前任張嘉洲，妄施賦製，致使富貧不分，賦役不均，又多有刁民奸商免於賦役者，是以三年來，湖州之賦，淆亂不堪。此我湖州之大患也！大人請看此冊，但凡弊病，卑職皆一一點出，觀今之勢，竊以為亡羊補牢，尤未為晚。”蘇公接過卷冊，頗感沉重，全冊估摸有數萬字，逐頁看來，竟皆是言張睢施政不善、舉措不力，不由心中冷笑道：“張睢貶謫，想必華信功不可沒。”正欲譏諷，轉念思忖：“這華信將此冊與我，是甚意圖？莫非想探我不成？”
蘇公隨手翻閱，其後又有華信策論，言加收農商賦稅，凡此共十四項，又有增設法令十八條。蘇公心中一動，細細看來，神情專注。華信見狀，頓現得意之情，笑道：“荊公新法，頗多異議。依華某之見，賦役法令須因地、因人而異，不可同一而言。”蘇公淡然一笑，道：“蘇某有一事不明，還須請教華大人。”華信滿臉肥肉，抖笑道：“大人且說來。”蘇公道：“不知華大人鄉梓何地？”華信一愣，笑容頓失，半晌無語，竟不知蘇公何意。
蘇公掩卷而笑，華信方覺失態，幹笑道：“華某乃是密州人氏。”蘇公道：“大人入仕以來，歸家探望幾遭？”華信把眼望蘇公，似有所思，茫然道：“大人何故問起？細細想來，華某近十載不曾迴鄉了。”蘇公起身踱步，歎息道：“密州一地甚窮，百姓民不聊生，城郭四下，滿目墳丘野塚，市井街巷，皆是乞丐孤兒。某為密州知府，亦隻能求花菊食之。”華信淒然無語。蘇公歎道：“但凡法令賦役，與百姓生計息息相關，當思而再思。”華信唯喏，半晌無語，隻得收起卷冊，寒暄幾句，遂起身告辭。
且說李龍奉蘇公之命，返身迴來，近得三春客棧，環視四下，見對麵一片竹林，索性坐在竹林中，暗中注視客棧出入。不時有鄉人路過，無有可疑。李龍閑著無事，暗自思忖：我若是兇手，當如何藏匿？當是偽作假象，擺脫一切幹係，無有絲毫瓜葛，他人自不知曉。或是遠遁他鄉，天涯海角，叫人如何尋得我著？林泉勝、齊象侔、李大，究竟誰是真兇？大人疑心李大，我卻疑心那齊象侔。大人吩咐我在此守侯，分外又是疑心那歸吾州，大人所言也不無道理，如此言來，那李大與歸吾州莫非是同夥？細細想來，此案關鍵卻似是那花雨？一切似因他而起，女色豈非是禍患之源？如此言來，那南大散豈非可疑？哦，大人常教誨我等，凡事不可妄臆度測。莫或這其中另有隱情，隻是我等尚不曾察覺罷了。莫不是那陸三嫂呢？如若是他，恐大人亦未思忖料到！
正胡思亂忖間，卻見一男子自客棧出來，李龍細看，正是歸吾州，沿官道投湖州城而去。李龍詫異道：那歸吾州言從南洵來，往長興采買，此去長興已不遠，怎的反往湖州城去？端的可疑。李龍遂出了竹林，跟將上去。
一路無話，約莫一個時辰，已遠遠見得湖州城，道有岔路口，分往湖州城、南洵、德清，而歸吾州取道往湖州城。李龍暗道：“這廝不迴南洵，看來所謂家居南洵、投往長興，皆是假話。大人恁的厲害，一眼便識破這廝詭計。”將近湖州城，那歸吾州卻不進城，反取繞城之道。李龍又不免詫異：“這廝又使甚花招？莫非已窺見我不成？”李龍慢下步伐，有意試探。那廝依然如前，並不逃匿，看來並不曾察覺。
又行了二三裏，那歸吾州進了一莊園，那莊園綠水環繞，水上一座麻石橋，青石路直通莊園。莊園內大樹如蓋，其間有樓台亭榭。李龍遠遠觀望，暗道：“卻不知是哪家員外？”環視四下，見前方一裏遠有低矮茅舍，似是一戶人家，遂趕將過去。來到茅舍前，但見兩扇破門，半開半掩，李龍探身詢問道：“敢問有人嗎？”屋內有人迴答道：“誰呀？”李龍聽得清楚，乃是婦人聲語，不敢造次，高聲道：“我乃過路之人，一時口渴，特來討口水喝。”不多時，但見一中年婦人端水出來，李龍見那婦人衣衫破舊，鬢發雜白，急忙施禮：“謝過大嫂。”接將過來，正待飲水，忽聞一陣急促的馬蹄聲，迴頭看去，隻見四騎急奔而來，當先一人，麵目兇惡，甚是驃捍。四騎自門前而過，那中年婦人早躲避裏屋去了。李龍低頭飲水，待四騎過去，那中年婦人才露麵，李龍循馬望去，那四人過了麻石橋，在莊園門前勒韁停留，待大門開啟，遂入得莊內。
李龍問道：“這莊園好生氣派，卻不知是哪位員外？”那婦人道：“這莊園本是朱山月老爺所有，因其人亡家敗，轉手與了一姓李的員外，這李員外卻在外地經商，從未見過，養得一幹家丁，有如豺狼一般，甚是兇惡，若有擅自進園者，往往打得半死。我等鄉人皆遠而避之，惟恐招惹他等。”李龍假意慶幸道：“原來如此，方才幸未討水，躲過一劫。”再三謝過婦人。
李龍沿河而行，察看莊園形勢，暗自思量進出之路。捱到天黑，李龍上得牆邊一株大樹，察看院內動靜，但見得東麵廂房有燈火，估摸是用飯時刻，窺看四下無人，遂上了牆頭，察看地勢，躍身下去，隱於花木叢中，摸索前行，一味覓那陰暗處隱蔽，莊內樓閣廳堂、軒亭廊榭、疊山流水，曲曲折折，七彎八拐，李龍暗自思量：如此錯綜，恐難尋得原路出去，且走一步算一步。忽聞得有人言語聲，急忙隱於一樹後，傾耳細聽。但聞一人道：“昨夜輸了一兩銀子，今日定要博迴。”又一人笑道：“誰叫你與那雌兒勾搭？有所得必有所失。哈哈哈。”但見二人手提燈籠，說笑過去，李龍觀其服飾，料想是家丁。待二人離去，李龍往東廂房摸去，近得廊下，便聞得房內笑語聲，其中雜著女子浪笑。
一人笑道：“三爺放心，此事交與小弟料理便是，斷然不會有絲毫差池。”又一人笑道，甚是陰森，道：“洪四爺出手，自是馬到功成。”又有一人淡然笑道：“洪四爺身手，某已領教，無有多言。待事成之後，定當重賞。”又有一人道：“隻是適才小弟所言……”那人笑道：“莊內有如此美酒佳人，某怎舍得離開半步。”眾人皆笑。
李龍暗自思忖：“卻不知他等是甚人？三爺四爺的？又在商議甚事？莫不是一夥打家劫舍的賊人？”正思忖間，聞得腳步聲響，急忙隱身暗處，隱約見得迴廊內行走兩人，一人提燈，來得房前，敲門道：“劉爺來了。”李龍心中蹊蹺：“這劉爺又是何等人物？”二人入得房中，寒暄幾句，一人道：“卻不知大人有何吩咐？”李龍聞得“大人”二字，驚詫不已！
那劉爺道：“大人之意，湖州之事自由大人處置，李爺隻管安心便是。”那喚做李爺的道：“如此甚好，某自在莊中歇息兩三日，而後啟程迴去。”一人笑道：“李爺隻管在此銷魂便是。”又一人笑道：“李爺既如此鍾情小玉，卻不如將小玉許與李爺為妾。”眾人皆笑。又聞一女子嬌滴滴道：“小玉願意侍奉李爺！卻不知李爺意下如何？”一人笑道：“李爺不會是懼內之人吧？”那李爺笑道：“此般美事，李某怎會拒絕？且先謝過諸位，來來來，李某先飲一杯為敬。”
李龍暗自好笑，耐心潛伏。約莫三盞酒過後，聞得門響，先出來兩人，又有三四人跟將出來，拱手相送，先前一人道：“劉某先迴去矣，請諸位好生陪伴李爺，萬不可有絲毫怠慢。”眾人唯喏。一人提燈，劉爺隨後，依廊去了。其餘人等自迴房飲酒作樂。李龍料想這劉爺非同一般，便悄然跟將過去，尋得原路，翻身過牆，又緊往青石橋隱蔽，隱約見得那劉爺獨自提著一盞燈，過橋去了。李龍遠遠跟隨。約莫半個時辰，來得一處莊園，依巷前行，不多時，那劉爺自一側門進去，隨手閉門。李龍跟至門前，隱於一旁，守侯一盞茶工夫，沒有動靜，料想這劉爺確是此處，隻是不知是哪戶人家。李龍依牆前行，至正門前，隱約見得正門匾額上有“劉府”二字。李龍暗笑道：“此人喚做劉爺，自是劉府之人。隻是不知喚做劉甚？待明日再行打探。”李龍打定主意，遂尋個屋簷草堆，鑽身進去，囫圇一宿。
次日清早，李龍醒來，見有莊人來往，遂問得一人，道：“借問大哥，此家劉府可是劉晉劉老爺府上，劉晉老爺乃是我表叔。”那人打量李龍，搖頭道：“此乃劉愨劉員外府上，不是甚麽劉晉。據我所知，方圓十裏，沒有甚麽劉晉老爺。想必你是找錯了。”李龍聽得清楚，牢記心中，卻不知是那個“愨”，權且記得此音，故做失望狀，問道：“再問大哥，此不是李家巷嗎？”那人搖頭道：“此乃桃花莊，那李家巷尚有三十裏地遠。”李龍道：“怎生去得？”那人指點道：“且依此路前行，往長興而去。”李龍謝過那人，待那人走後，徑直迴湖州城來見蘇公。
李龍未到府衙，卻見蘇公、蘇仁正出得府門，急忙迎將過去，蘇公見得李龍，料想他有所發現，道：“李爺辛苦也。”李龍道：“大人如此裝束，想必是要外出？”蘇公笑道：“李爺來得正巧，你我同行。有何發現，且一路說來。”李龍便將歸吾州蹊蹺行徑娓娓道來，蘇公手拈胡須，似笑非笑。待李龍言到 “大人”一句時，蘇公不禁詫異，插言道：“甚麽大人？”李龍笑道：“小的也很詫異，不知是言哪位大人。小的思忖，那廝姓劉，莫非是劉大人？”蘇仁詫異，把眼來望蘇公，道：“湖州府衙似沒有姓劉的大人？”
李龍又將追蹤至劉府情形道來，待言到“劉愨”二字，蘇公大驚道：“你且再言來，劉甚？”李龍道：“喚做劉愨，卻不知是哪個愨字？”蘇公手一哆嗦，猛覺一陣疼痛，低頭望來，竟扯下三四根長須來。李龍看得清楚，試探道：“莫非大人知曉此人？”蘇公眉頭緊鎖，道：“我此行正是往劉愨劉子直府上！”李龍詫異不已，道：“大人怎生識得此人？”蘇公道：“劉子直，曾任朝廷禦史，為人耿直，敢怒敢言，隻可惜朝廷紛爭，甚是激烈，往往忠貶奸揚，劉大人不免心寒意冷，遂歸隱山林。”李龍疑道：“難道那廝是受劉大人指使？”蘇公思忖道：“你可曾看得清楚那廝麵目？”李龍道：“黑夜之中，不曾看得清麵目。但若觀其形態、聞其聲語，定可辨認出來。”蘇公道：“如此甚好。你隨我前去，暗中辨認此人。”李龍唯喏。
三人前行，不出半裏路，聞得有人唿喚，蘇公迴首張望，但見二人追來，正是嚴微、衙役雷千，三人止步。嚴微奔至麵前，道：“大人何往？”蘇公道：“故人相邀，出城相會。”嚴微道：“鋼鏢一事，我已查出端倪。適才往府衙，聞雷爺言大人前足方走，遂追趕上來。”蘇公喜道：“且說來聽，是甚來頭？”嚴微摸出鋼鏢，道：“昨夜我訪得數位行家高手，細細辨認，此鏢乃精鋼所製，能手打造而成，當是京城唐記坊所錘製。”蘇公一愣，似有所思，喃喃道：“京城！京城！”嚴微道：“正是，此鏢打造出來尚不過三月。”蘇仁疑道：“如此言來，兇手端是自京城而來？”李龍疑道：“若如此，益發蹊蹺了。這兇手自京城趕來，千裏迢迢，所為何事？葉正之、梁漢卿與其又有甚瓜葛？”
蘇公思忖不語。蘇仁笑道：“李爺怎言兇手自京城趕來？興許那兇手是自京城迴來。”李龍一愣，笑道：“蘇爺所言有理。趕來必是要迴去的，這迴來的或是路過的。”蘇仁道：“既如此，但凡近幾日自京城而來的人便是可疑。”李龍然之，笑道：“正是。”蘇仁忽的一愣，脫口言道：“林棟林大人豈非便是自京城而來的！”
蘇公臉色鐵青，眉頭緊鎖，道：“林大人一家正是住宿在劉愨劉大人家中！若依李爺昨夜所探消息，細細思忖，莫若此事與林、劉二人相幹！”蘇仁、李龍驚詫不已。李龍似有所悟，道：“如此言來，昨夜我聞那人言‘大人之意，湖州之事自由大人處置，李爺隻管安心迴去便是。’那‘大人’端是劉愨劉大人。那‘李爺’者迴去，莫不是迴京城去？”蘇公思忖道：“且毋先下論斷，待去劉府探個清楚。此外須派遣人手往各處驛站、客棧查尋，但凡往來京城、江寧之人，當細細盤查。此事便有勞雷爺了。”雷千唯喏，遂迴衙召人去了。
蘇公又道：“另有一事煩勞嚴爺。”嚴微道：“大人有何吩咐，隻管言來。”蘇公道：“露香園暗藏蹊蹺，頗多疑竇，須請嚴爺好生監看。”嚴微笑道：“大人何以知曉露香園蹊蹺？”蘇公道：“乃是李爺探得，其內有數人，行跡詭秘，頗為可疑。”嚴微道：“此事交與嚴某便是。”言罷，迴身去了。
蘇公、蘇仁與李龍三人出了城門，直奔桃花莊，一路無話，來得劉愨府第前，李龍正欲上前扣門，“吱呀一聲，那大門卻先開了，出來一人，家仆模樣，約莫三十，見著李龍，嗬道：“你是甚人？”李龍道：“敢問大哥，此可是劉愨劉大人府上？”那家仆一愣，道：“你找甚人？”李龍笑道：“煩勞通稟一聲，隻道是湖州府尹蘇大人求見。”那家仆把眼來望蘇公、蘇仁，急忙施禮道：“小的正是奉老爺之命到莊口候大人的。大人且等候片刻，小的便去稟告老爺。”言罷，那家仆流水奔入府內。不多時，隻是四五人急急而來，引路的正是那家仆，其中一人正是林棟，當中又有一老者，青布衣衫，眉慈善目，精神矍鑠，蘇公料想此人便是劉愨。
一幹人近得前來，拱手施禮，林棟引見道：“蘇大人，此便是禦史劉大人。”蘇公深施一禮，道：“禦史大人高山景行，玉潔鬆貞，懷瑾握瑜，蕙心紈質。子瞻久懷仰慕之心，今日方得一見，子瞻無憾矣。”劉愨迴禮道：“蘇大人此番言語，羞煞老朽矣。老朽身處田野，早聞蘇大人賢名。今日大人駕臨，燕雀相賀，蓬蓽生輝。”眾人寒暄一番，引入廳堂，劉愨令家人引蘇仁、李龍往廂房歇息，其餘閑雜人等皆在廳堂外。
蘇公望見堂中懸有一軸，上書“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，正是出自範仲淹《嶽陽樓記》。蘇公急忙近得前去，仰首細看，上有“希文”落款，驚道：“此文正公真跡也。”劉愨然之，歎道：“我得文正公此軸，以為珍寶。”蘇公歎道：“文正公清廉律已，腹藏萬甲，為人剛正，勇於直言，不以物喜，不以己悲。一心為國，欲整吏治，施慶曆新政，反遭誣陷，懷憾而故，可惜可歎。”林棟歎道：“朝廷之中，朋比為黨，爾虞我詐，親佞臣，遠忠臣，蘇大人感歎文正公，卻不知……”
劉愨忽幹咳一聲，林棟把眼望劉愨，又道：“朝中李定之流三番五次上奏皇上，妄言蘇大人不是，欲加貶謫之罪。”劉愨歎道：“林大人剛正不阿，大膽諫言，為爾言語，惹怒佞臣小人，林大人知難自保，便辭官歸隱。”蘇公聞聽，急忙施禮：“不想林大人因蘇某去官，蘇某惶恐不已。”林棟急忙起身迴禮，道：“蘇大人言重矣。實則林某早有退隱之心，不過借機罷了。”
劉愨笑道：“近聞蘇大人詩思如泉，劉某神往已久，可否擇其一二吟來共賞？”蘇公料想其有隱言，不便多問，遂笑道：“不過是一時興起，塗鴉之言罷了。”林棟笑道：“蘇公過謙也。蘇兄之詩詞，行雲流水，超然象外，擲地作金石之聲。”蘇公笑道：“林兄如此言語，蘇某頓生身輕欲飛之感。蘇某不掃二位大人之興，前些時日，確作些詩句，其中有一首，道：人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那複計東西。老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。往日崎嶇還記否？路長人困蹇驢嘶。”林棟笑道：“蘇兄之詩果然絕妙。好一個人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。”劉愨道：“隻可惜蘇大人詩中有一處不足。”蘇公笑道：“願聞高見。”劉愨道：“此詩意在其表，未見其心。”
蘇公淡然一笑，道：“何以見得？”劉愨笑道：“我好讀陶元亮詩，靜穆而平和，其中不乏絕世佳作。如其言：種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。此情此景，衝淡平和，曠潔悠遠！其所欲者，和平安寧，自耕自食，淳樸真誠，淡泊高遠，一生無求，真歸隱之士也。”蘇公笑道：“陶潛之詩，質而實綺，臒而實腴，自曹、劉、鮑、謝、李、杜諸人，皆莫及也。”劉愨道：“陶令歸隱南山，悠然自得。而大人之身心，沉浮不定。”
言語間，聞得門外有人道：“老爺，茶來了。”言罷，丫鬟端得香茗進來，劉愨笑道：“蘇大人、林大人請用茶，此乃老朽親手栽植、采摘之茶，雖非上品，卻也清香。”蘇公取過茶碗，微飲一口，兀自滾燙。林棟道：“聽罷蘇大人之詩，頓感人生空漠，宛如春夢一般。大人既有其意，何不從之？久在樊籠裏，複得返自然。以蘇兄經天緯地之才，卻屢遭貶謫。即便遠離京城，亦難避小人閑言，何也？蘇兄之才，有如日光，縱使烏雲遮掩，但終有一日要雲散日見，若如此，則醜惡必現、妖孽難藏。此朝中小人心頭之患也，勢必百般阻攔。蘇兄即便到了天涯海角，他等亦絕不肯放卻。依林某之見，蘇兄唯辭官歸隱，遠離廟堂，方可學得陶潛。”劉愨又道：“我聞蘇大人頗精佛學，佛雲：苦海無邊，迴頭是岸。蘇大人乃大智大慧之人，定然能參悟其中玄機。”蘇公淡然一笑，道：“林兄未免言重了。我早已無意迴京城，與其無爭，怎不容我？”林棟歎道：“蘇兄以君子之心度小心之腹，怎生使得？”
蘇公歎道：“蘇某何嚐不想學那陶元亮！劉、林二位大人赤誠之心，蘇某又何嚐不知？”林棟端起茶碗，揭開碗蓋，飲了一口，聞得此言，似有所思，道：“蘇兄有何難以割舍？”蘇公歎道：“朝廷紛爭，爭權奪利，蘇某自離京外任多年，走州過府，滿目瘡痍，苛捐雜稅，天災人禍，百姓疾苦不堪，饑寒交迫，路橫腐屍，哀鴻遍野，但見鳥啄，殘牆斷垣，寂無人語。每每見得，心酸流涕。軾竊以為，若因一己之欲而隱去，置千百蒼生於不顧，此為私利而舍大義也。人生一世，百代過客，一人榮辱得失，又值幾何？我為知府，則當為一州百姓謀利；我為知縣，則為一縣百姓謀利；任一年職，謀一年之事；任一日職，便謀一日之事。若那日罷卻官職，便種竹東坡，方心安理得。”劉愨、林棟聽得，感慨不已，正所謂春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。
正言語間，門外有人道：“稟告老爺，府門外湖州通判華大人求見。”劉愨一愣，把眼望蘇公，蘇公搖頭，林棟道：“林某與其素有交情，昨日巧逢，特邀來相聚。”劉愨道：“既如此，我等且去相迎。”三人遂出了廳堂，至府門迎接。華信見得劉愨，深施一禮，道：“晚生拜見劉大人。晚生早知大人居此，久有拜訪之心，惟恐打攪大人。”劉愨急忙迴禮，道：“華大人親臨寒舍，劉某榮幸之至，快且進來。”華信望見蘇公，施禮道：“原來蘇大人亦在此，怎不邀某同來？”蘇公笑而不語。
劉愨一幹人等複入客堂，賓主落座，劉愨令丫鬟為華信上茶，華信環顧四下，歎道：“哪日，某若如劉大人一般東山高臥、山棲穀飲，複夫何求。”林棟笑道：“華大人金聲玉振，何出此言？”華信道：“凡事當適可而止，不可強求。”劉愨笑道：“華大人言之有理。”但聞“啪噠”一聲，眾人望去，原來一隻白貓跳上茶桌，將林棟茶碗撞翻。弄得桌上一灘茶水，那白貓卻不跳下桌，反舔桌上茶水。林棟急忙起身，避開茶水。
堂門口幾名家人不知何故，探頭來望。蘇公忽見一家人臉色怪異，不覺一愣。
正在此刻，忽有一家人急急跑至堂外，探頭輕喚：“老爺，老爺。”蘇公望去，那家人甚是焦急，難掩驚慌之情。劉愨道：“劉五，何事？”那劉五輕聲道：“老爺且來。”劉愨見其神色異樣，心中疑惑，遂起身出堂，劉五低