“蓋嚐試論之：天下之勢，譬如一身。王公貴人所以養其身者，豈不至哉？而其平居常苦於多疾。至於農夫小民，終歲勤苦而未嚐告病。此其故何也？夫風雨霜露寒暑之變，此疾之所由生也。農夫小民，盛夏力作，而窮冬暴露。其筋骸之所衝犯，肌膚之所浸漬，輕霜露而狎風雨，是故寒暑不能為之毒。今王公貴人處於重屋之下，出則乘輿，風則襲裘，雨則禦蓋，凡所以慮患之具莫不備至；畏之太甚而養之太過，小不如意，則寒暑入之矣。是故善養身者，使之能逸而能勞，步趨動作，使其四體狃於寒暑之變；然後可以剛健強力，涉險而不傷。夫民亦然。今者治平之日久，天下之人驕惰脆弱，如婦人孺子，不出於閨門。論戰鬥之事，則縮頸而股栗；聞盜賊之名，則掩耳而不願聽。而士大夫亦未嚐言兵，以為生事擾民，漸不可長，此不亦畏之太甚而養之太過歟？”
“且夫天下固有意外之患也。愚者見四方之無事，則以為變故無自而有，此亦不然矣。今國家所以奉西、北之虜者，歲以百萬計。奉之者有限，而求之者無厭，此其勢必至於戰。戰者，必然之勢也，不先於我，則先於彼，不出於西，則出於北；所不可知者，有遲速遠近，而要以不能免也。天下苟不免於用兵，而用之不以漸，使民於安樂無事之中，一旦出身而蹈死地，則其為患必有不測，故曰：天下之民，知安而不知危，能逸而不能勞，此臣所謂大患也。”
此文出自大宋學士蘇東坡《教戰手策》。
今先言一地，名曰徽州，此地以產徽墨、歙硯、宣紙聞名於天下，又多出富商巨賈，有言雲：“自古無徽不成商”。且言有一商賈，姓向名清和，世代經商，少年隨父離了徽州，為商二十年，多往來於滁洲、瓜洲、常州、無錫、蘇州、杭州、湖州間。因地之異，物稀而價貴，於其中牟取其利。這年十月下旬，向清和在湖州采買絲綢、綾絹、湖筆等貨，滿滿載得一船，沿苕溪，入太湖，欲經洞庭山至蘇州，沿運河、長江迴滁洲。
那太湖之中，水域茫茫、霧靄渺渺、寒風唿唿、水浪滔滔，向清和與眾隨從自躲在艙中避寒，任憑那船隻搖擺晃悠。向清和閉目養神，心中細細盤算路程時日。又思量：離年歲隻有六七十餘天，待此番迴得滁洲，今年便不再出門。遙想去年元旦佳節，因風雪阻礙，與二隨從滯留杭州，甚是無趣。
正思忖間，忽聞艙外艄公大聲驚唿，向清和不覺一震，似有不祥之感，急忙奔出艙來，不想與艄公古七撞個滿懷。向清和問道：“七叔何事驚恐？”古七驚道：“老爺，大事不妙，我等遇上水賊了。”向清和聞聽，大驚失色，出得艙來，卻見貨船後側有兩隻船，一左一右，約莫半裏之遙。眾船夫、隨從將信將疑。言語間，那賊船如離弦之箭一般衝將過來，眾水賊手持鋼刀，高聲叫喊，跳上貨船，逢人便殺。可憐眾船夫、隨從來不及逃命，皆被砍死，魂斷太湖。
艄公古七早已棄舟而逃。向清和見勢不妙，不加思索，縱身跳入湖水中，竭力浮遊，方逃過一劫。那水賊並不追趕，隻顧搶擄那貨船財物。那向清和稍識水性，遊出數裏，早已氣力不支。那太湖中風大浪高，向清和怎生受得起？環視四方，皆水霧茫茫，難辨方位，隻得隨水漂流。那湖水冰冷刺骨，向清和漸覺手足麻木，雖極力掙紮，終精疲力竭。此時刻唿天天不應、喊地地不靈，絕望至極，不禁流下淚來，隻道自己將葬身魚腹。
恍惚間，向清和見得前方有一大物，似是舟船，心頭一震，求生之欲頓起，喃喃道：“蒼天救我！蒼天救我！”那前方之物果是一客舟，正逆流而上。向清和見客舟已近，急忙唿喊，不知何故，任憑他竭力叫喊卻叫不出聲來。
那客舟上人早已瞧見，急忙入艙稟告主人。那主人乃是一老者，約莫六十開外，精神矍鑠，聞得此言，出得艙來，令人速速搭救。二名船夫褪去衣袍，跳入水中，將向清和救上船來。可憐向清和手足已無絲毫知覺。眾人將其抬入艙中，換去濕衣袍，又以被褥裹之，灌以烈酒。不多時，向清和方覺有些許暖意，待能言語，感激眾人，痛哭流涕，又欲翻身跪拜。那老者急忙攔阻，道：“暫且安心歇息。你姓甚名何？何方人氏？何故落水？”向清和一一答之。老者聞聽，怒道：“竟有這般事情？待明日迴得湖州城，當稟明府尹，剿滅水寇。”
向清和隨客舟重返湖州城。老者憐其遭遇，令人取百兩紋銀贈之，以作歸家盤纏。向清和百般感激，拜謝道：“恩公待清和，有如再生父母、重造爹娘。清和今生今世，沒齒難忘。待來年再來湖州，清和當登門拜謝。清和敢問恩公大名。待迴滁洲，告之家人，年年供奉。”老者笑道：“清和且起。老朽不過一山野村夫也。名姓何值一提。老朽聞人言：施恩者，不求其報。又聞：救人一命，勝造七級浮屠。救人於危難之中，此為人之本性也，並無甚麽恩德，何須記念在心？若你有此般心思，待迴得滁洲，不時救濟貧苦人家，做些積善之事，即是報恩也。”
向清和拜謝道：“恩公教誨，清和謹記在心。”老者言罷，引眾而去。向清和歎道：“真善人也。”遂問道中行人。有識者指點道：“他便是鎮遠將軍趙車書趙老將軍也。”向清和牢記在心，尋路自迴滁洲去了。
且道這日，蘇公在書房作詩填詞，蘇仁於桌案旁鋪紙研磨。夫人王氏入得書房，隻道子由來信矣。蘇公聞聽，擱下狼毫，細看弟弟來信，看罷，竟半晌不語，似有所思。夫人見其臉色有異，忙問道：“信中所言何事？”蘇公歎息一聲，道：“王荊公罷相矣。”蘇仁聞聽，不覺一喜，道：“如此言來，老爺有望迴京了。”蘇公歎道：“某嚐聞民間百姓多恨荊公，喚他作拗相公，有人作詩言道：‘四野逃亡空白屋，千年嗔恨說青苗。’朝中大臣亦多不滿新法。荊公隻道新法強國利民，卻不想蠹國害民，竟招致上怨下恨，以至落得這般地步。”
蘇仁道：“老爺因他而遭貶謫，今怎反為他言語？王安石罷相，於老爺於眾多貶謫官員於天下蒼生乃千古好事也。”蘇公歎道：“此言差矣。荊公之心，非我等尋常人能理喻也。其推行新法，亦非尋常人可以領悟。荊公愛才若渴，可惜所用之人，卻多是些趨炎附勢、阿諛奉承、惟利是圖、陽奉陰違的小人。他等無一人得其要旨，所謂新法，反成欺壓百姓之法寶。地方官府皆奉上而虐下，日夜搜刮錢財，荊公哪裏省得？深知荊公新法要旨者，惟張睢張嘉州一人也，可惜竟遭貶謫。此荊公之大誤也。”蘇仁道：“推行新法，天下不容。今王安石亦知其謬，故掛冠而歸。老爺為何反為他言語？”蘇公搖頭道：“所謂新法，非是天下不容。觀今日之湖州，便知新法之益。若天下官吏皆如張睢，則荊公新法必成。可惜荊公雖得其法，不得其時！興許千百年後，或有公論。”
正言語間，門吏來報，隻道李龍、趙虎求見。蘇公出了書房，來到客堂。李龍、趙虎急忙上前施禮。蘇公示意二人坐下言語，笑道：“觀你二人神情眼色，似有緊要之事。”李龍稟道：“迴稟大人，聞得近日城北七八十裏金夾嶺有一夥強人出沒，傳言有百餘人，一味搶劫過往客商，甚為猖狂。眾客商及過往百姓無不驚恐。”蘇公道：“此夥強人是何來曆？”李龍道：“小人聞得：此夥強人個個蒙麵，行蹤詭秘，神出鬼沒，不知來曆。暗中打探，方知那為首強人綽號二郎真君。至於其真名實姓，卻無從知曉。”趙虎道：“此夥強人搶劫過往客商，滋擾地方，百姓無不懼怕。今若不除之，恐湖州不得安寧。”蘇公然之，道：“昨日，隱居湖州的鎮遠將軍趙車書老將軍捎來一信，道是太湖中有一夥水賊，殺人越貨，來往客舟貨船多遭其害。本府正思忖此事。”
趙虎道：“強人、水賊為害非淺，今賊勢方興，當速除之。若任其滋生蔓延，他日必成大患。”蘇公捋須道：“趙爺所言極是。若賊勢壯大，剿之愈難。南來北往之客商，何人敢來我湖州？若無商賈貿易，湖州之綾絹、綢緞、湖筆、湖茶等等如何賣出？如此，湖州百姓何以為生？清剿強人水賊，實乃湖州生死之大計也。”李龍、趙虎深信之。
蘇公遂差李龍、趙虎去請湖州指揮使總管本州兵馬統製盧錦水、兵馬都監單破虜、湖州團練尉遲羅衣，急來府衙商議緊要重事。盧錦水、單破虜、尉遲羅衣得到請喚，即刻趕赴府衙，見著蘇公，各施禮罷，蘇公將那金夾嶺、太湖賊患一一道明。盧錦水道：“大人愛民如子，湖州百姓幸甚。不才願聽從大人調遣，清剿草寇，為民除害。”單破虜道：“卑職當奮力殺賊。”尉遲羅衣道：“今日之湖州，百姓安居樂業。若任那賊寇肆意猖狂，則我湖州百姓遭殃。保百姓平安，乃是我等根本之責。屬下等食朝廷俸祿，今用兵之時，當竭力殺賊。若賊不除，卑職誓不迴兵。”
蘇公點頭，道：“兩夥賊人出沒無常，甚為狡詐，且熟知地形，清剿非容易事也。不知諸位有何高見？”盧錦水道：“兵法雲：明君賢將，所以動而勝人，成功出於眾者，先知也。我等欲剿賊寇，必先知賊首名姓容貌、賊眾多少、賊寇日行夜宿之處、賊地險易等等。卑職以為，待遣細作探明賊情而後動之。”單破虜道：“兵法亦雲：兵聞拙速，未睹巧之久也。若走漏風聲，恐賊受驚而匿，我等勞而無功。依卑職之見，須挑選可靠之軍漢，喬裝改扮，隱秘行進，而後出其不意，攻其無備。”尉遲羅衣道：“單都監所言不無道理。隻是那金夾嶺連綿數十裏、太湖渺渺數百裏，區區百餘草寇，哪裏尋他？此事當細細商議。”
蘇公道：“諸位所言皆有其理。凡戰者，以正合，以奇勝。你等可挑選精壯軍漢，喬裝作客商模樣，引賊來犯，而後擊之。本府以為，兵貴神速，即日便起兵剿賊。”盧錦水道：“大人妙計！今有金夾嶺、太湖兩處賊寇，我等亦分兵兩路，不才引一路入太湖，單都監、尉遲團練引一路往金夾嶺。如此分兵突進，同時出擊，大人以為如何？”蘇公道：“如此甚好。”盧錦水、單破虜、尉遲羅衣起身告辭，迴軍中挑選軍丁，備辦出軍之事不題。
且說湖州城中有一薑佘巷弄，巷弄中有一齊記豆腐坊，主人齊小乙與渾家魯氏，每日起早摸黑，辛勤勞作。這一日，天尚未亮，夫婦二人早早起來，齊小乙自去巷口挑水，魯氏架薪生火。不多時，齊小乙挑得水迴，魯氏取勺舀水，借光瞧那井水，似覺異樣，近得細看，不禁唬了一大跳，急忙喚齊小乙來看。齊小乙探頭一看，不覺大驚，原來那水竟呈紅色。夫婦二人驚恐不已，急忙喚醒鄰舍街坊。眾人聞聽，怎肯相信。齊小乙引眾人來得巷井旁，汲水上來，借光細看，果是紅色。眾人驚詫不已，疑有鬼怪，不敢上前。待到天色大亮，早聚集百餘人，有膽大者探頭察看井中，唬得半死，那井中赫然一具屍首。
正逢湖州府衙捕頭雷千、賀萬二人路過，聞得命案，急忙來看，井中果然有一死屍。雷千令一街坊速去衙門報官，又尋來繩索，縛在腰身，垂下井去。賀萬在井台口道：“可縛住屍首，扯將上來。”雷千下得井去，將那屍首翻轉身來，方才看清，那死者乃是一漢子，麵目可憎。賀萬令人將屍首拉將上來，而後將雷千扯上井來。眾人上前來看，有識者驚道：“他不是夜貓兒米蜀嗎？”賀萬聞得，詢問米蜀是何許人。一街坊道：“乃是城外米家莊一閑漢，白日喝酒睡覺，夜間便四處偷盜。”賀萬詫異，暗道：“既是小賊，怎的無端命喪井中？”
眾人議論紛紛，街坊引蘇公、李龍、趙虎等急急趕來。賀萬上前，說明前後。蘇公令仵作勘驗屍首，又問街坊：“何人發現屍首？”眾人隻道齊小乙早起汲水發現血水。蘇公將齊小乙喚上前來，詢問詳情。齊小乙將前後細細道出。蘇公問道：“汲水時，可覺有何異常？可曾聞得血腥之氣？”齊小乙搖頭道：“小人不曾在意。”蘇公道：“井台可有異常跡象？”齊小乙道：“初來汲水，天尚未亮，故此小人不曾見得。複來時，天已亮，亦不曾見得有甚異樣。”蘇公料想問不出緊要線索，令其退下。仵作驗罷屍首，來稟蘇公：死者頭顱有致命傷痕，似是鈍物所擊，此外別無他處。
蘇公心領神會，喚來齊小乙等幾位街坊，問道：“你等昨日可來井旁汲水？”眾人皆點頭。蘇公引眾人至牆腳，道：“你等細細迴想，昨日此處可有石塊否？”眾人方才醒悟，驚道：“此處確有三四塊青石，卻不知何時不見了。”蘇公道：“昨日可曾在此？”眾人思索多時，皆搖頭道：“小人等不曾留意。”蘇公道：“想必早在井中矣。”趙虎詫異，道：“大人何以知曉？”蘇公道：“米蜀乃是昨日夜間被殺，血染水井。今觀井台並四周無有可疑痕跡。本府推想，那米蜀乃被殺於井中。兇手定是先將米蜀推下井去，唯恐不死，後用石砸之。米蜀被石擊中，命喪水井。本府以為，兇手取石，必定就近，故察看四周，惟有東牆腳下有移石跡象。”眾人聞聽，將信將疑。
蘇公令人汲幹水井，尋覓兇器。約莫一個時辰，那水將近井底，雷千下得井去，自水底摸索出數塊石來。賀萬等用筐將石吊將上來。蘇公令人將石搬至東牆腳，一一對應，又喚眾街坊前來辨認，確認其中四塊青石。蘇公道：“此便殺人兇器也。”眾人驚訝。
蘇公令人將屍首抬至衙前，又遣人去城外米家莊報信，喚米蜀家人前來認領屍首。餘下李龍、趙虎二人，詢問街坊鄰裏，追查夜間兇殺命案。迴得衙門，蘇仁道：“小人竊以為，那兇手當是米蜀熟識之人。”蘇公笑道：“你有何高見？且說來一聽。”蘇仁道：“那米蜀怎會無端投入井中？定是那廝趁其不備，突然出手。米蜀猝不及防，便落入井中，被同夥所害。深更半夜，與米蜀相伴者，自是其熟識之人。若非熟人，其必有所防備。”蘇公道：“我亦如此以為。卻不知他與兇手有何仇怨？”蘇仁道：“米蜀，不過一市井閑漢，與人哪有甚麽仇怨？殺人緣由，或為錢財、或因奸情。”蘇公道：“凡殺人者，大抵如此二種，但也不乏他故者，不可臆度。”
約莫半個時辰，門吏來報，隻道死者米蜀家眷前來辨認屍首。蘇公急忙出得衙門，早聞得衙門前號啕大哭之聲。卻見四五人伏屍痛哭流涕，其中二位老者，白發蒼蒼，當是其父母，又有一婦人及孩嬰兩個，想必是其妻兒。此外，又有米家莊莊客數十人。米蜀家眷聞得來者乃是蘇大人，急忙跪倒便拜，懇請蘇公替其做主，緝拿殺人真兇。
蘇公道：“你等節哀順便，且好生安置後事。至於查案緝兇之事，乃本府之本分。不過，本府以為，殺人元兇或是米蜀熟識之人。你等且好好想來，平日與米蜀往來甚密者，有哪些人等？昨日，米蜀可有異常之舉？與甚人同伴？”米父泣道：“好個不肖子兒！老漢隻此一子，自小嬌寵，不服管教，整日與一幹潑皮無賴廝混勾搭，偷雞摸狗，竟有今日之禍。”米母哭道：“人已去矣。還道如此做甚？那元兇定是那申魏。”蘇公道：“申魏何人？”米父道：“那申魏乃是小兒一狐朋，為人陰險，整日琢磨人家雞鴨羊豬。但凡每一樁事兒，必有其份。”蘇公道：“此人居在何處？”米父道：“便在城中濟生堂側。”蘇公道：“除此，尚有他人否？”米父道：“米家莊口易吳，亦是其狗黨。”
蘇公道：“昨日米蜀可在家中？”米父道：“迴大人，小人之子昨日並不在家中。他整日在外廝混，二三日不歸家，亦是常有的事。即便呆在家中，難過一夜。我等皆習以為常。”蘇公道：“如此言來，你等昨日不曾見得米蜀？”米父然之，忽想起甚麽，道：“昨日午後，那易吳來尋過小兒，卻不知有甚齷齪事。”
不想那易吳此時正在莊客之中，聞得米父此言，急忙出得人群，上前跪拜，道：“大人，小人便是易吳。”蘇公看那易吳，見其麵有懼色，喝道：“易吳，昨日夜間你在何處？”易吳唬得一驚，道：“昨日夜間，小人不曾外出，在家中睡得好覺。”蘇公道：“家中還有甚人？”易吳道：“父母早亡，無有兄弟，一姊早嫁他莊。家中隻小人一個。”蘇公道：“你道在家中睡覺，可有證見否？”易吳忙道：“有……”忽覺不妥，又急道：“無有他人。小人昨日甚感不適，早早閉戶歇息，不曾有他人見得。”
蘇公見其神色慌張，似有隱情，厲聲喝道：“大膽易吳，竟敢欺蒙本府！還不將如何害死米蜀之事從實招來！免得受皮肉之苦。左右，與本府拿下！”早有雷千、賀萬如餓虎一般撲將上來。易吳磕頭求饒，急道：“小人願招。”蘇公道：“休要隱瞞半點。”易吳道：“前幾日，小人路逢米蜀，他將小人拉得一僻靜之處，與小人言語，隻道是有一樁好買賣，問小人願去否。小人問他是甚買賣。他道，休問多話，去或不去，隻你一言。小人道，米大哥如此好意，怎生不去？米蜀道，既如此，待幾日便來喚你並申魏。過了幾日，卻不曾見他來，不想今日竟已死了。”
蘇公訛道：“本府聞人言，昨日夜間見你鬼鬼祟祟，不知幹的甚勾當？莫非與米蜀之死有幹係？”易吳聞聽，大驚道：“大人饒命。小人與米蜀素來要好，怎會害他？昨日夜間之事，小人說將出來便是。隻因小人與本莊寡婦範氏有染，恐人發現，故多夜間來往。昨夜小人便與他廝守一起。”蘇公令公差將範氏拘來，詢問此事。範氏驚恐，如實招認，所言與易吳一般。
“且夫天下固有意外之患也。愚者見四方之無事，則以為變故無自而有，此亦不然矣。今國家所以奉西、北之虜者，歲以百萬計。奉之者有限，而求之者無厭，此其勢必至於戰。戰者，必然之勢也，不先於我，則先於彼，不出於西，則出於北；所不可知者，有遲速遠近，而要以不能免也。天下苟不免於用兵，而用之不以漸，使民於安樂無事之中，一旦出身而蹈死地，則其為患必有不測，故曰：天下之民，知安而不知危，能逸而不能勞，此臣所謂大患也。”
此文出自大宋學士蘇東坡《教戰手策》。
今先言一地，名曰徽州，此地以產徽墨、歙硯、宣紙聞名於天下，又多出富商巨賈，有言雲：“自古無徽不成商”。且言有一商賈，姓向名清和，世代經商，少年隨父離了徽州，為商二十年，多往來於滁洲、瓜洲、常州、無錫、蘇州、杭州、湖州間。因地之異，物稀而價貴，於其中牟取其利。這年十月下旬，向清和在湖州采買絲綢、綾絹、湖筆等貨，滿滿載得一船，沿苕溪，入太湖，欲經洞庭山至蘇州，沿運河、長江迴滁洲。
那太湖之中，水域茫茫、霧靄渺渺、寒風唿唿、水浪滔滔，向清和與眾隨從自躲在艙中避寒，任憑那船隻搖擺晃悠。向清和閉目養神，心中細細盤算路程時日。又思量：離年歲隻有六七十餘天，待此番迴得滁洲，今年便不再出門。遙想去年元旦佳節，因風雪阻礙，與二隨從滯留杭州，甚是無趣。
正思忖間，忽聞艙外艄公大聲驚唿，向清和不覺一震，似有不祥之感，急忙奔出艙來，不想與艄公古七撞個滿懷。向清和問道：“七叔何事驚恐？”古七驚道：“老爺，大事不妙，我等遇上水賊了。”向清和聞聽，大驚失色，出得艙來，卻見貨船後側有兩隻船，一左一右，約莫半裏之遙。眾船夫、隨從將信將疑。言語間，那賊船如離弦之箭一般衝將過來，眾水賊手持鋼刀，高聲叫喊，跳上貨船，逢人便殺。可憐眾船夫、隨從來不及逃命，皆被砍死，魂斷太湖。
艄公古七早已棄舟而逃。向清和見勢不妙，不加思索，縱身跳入湖水中，竭力浮遊，方逃過一劫。那水賊並不追趕，隻顧搶擄那貨船財物。那向清和稍識水性，遊出數裏，早已氣力不支。那太湖中風大浪高，向清和怎生受得起？環視四方，皆水霧茫茫，難辨方位，隻得隨水漂流。那湖水冰冷刺骨，向清和漸覺手足麻木，雖極力掙紮，終精疲力竭。此時刻唿天天不應、喊地地不靈，絕望至極，不禁流下淚來，隻道自己將葬身魚腹。
恍惚間，向清和見得前方有一大物，似是舟船，心頭一震，求生之欲頓起，喃喃道：“蒼天救我！蒼天救我！”那前方之物果是一客舟，正逆流而上。向清和見客舟已近，急忙唿喊，不知何故，任憑他竭力叫喊卻叫不出聲來。
那客舟上人早已瞧見，急忙入艙稟告主人。那主人乃是一老者，約莫六十開外，精神矍鑠，聞得此言，出得艙來，令人速速搭救。二名船夫褪去衣袍，跳入水中，將向清和救上船來。可憐向清和手足已無絲毫知覺。眾人將其抬入艙中，換去濕衣袍，又以被褥裹之，灌以烈酒。不多時，向清和方覺有些許暖意，待能言語，感激眾人，痛哭流涕，又欲翻身跪拜。那老者急忙攔阻，道：“暫且安心歇息。你姓甚名何？何方人氏？何故落水？”向清和一一答之。老者聞聽，怒道：“竟有這般事情？待明日迴得湖州城，當稟明府尹，剿滅水寇。”
向清和隨客舟重返湖州城。老者憐其遭遇，令人取百兩紋銀贈之，以作歸家盤纏。向清和百般感激，拜謝道：“恩公待清和，有如再生父母、重造爹娘。清和今生今世，沒齒難忘。待來年再來湖州，清和當登門拜謝。清和敢問恩公大名。待迴滁洲，告之家人，年年供奉。”老者笑道：“清和且起。老朽不過一山野村夫也。名姓何值一提。老朽聞人言：施恩者，不求其報。又聞：救人一命，勝造七級浮屠。救人於危難之中，此為人之本性也，並無甚麽恩德，何須記念在心？若你有此般心思，待迴得滁洲，不時救濟貧苦人家，做些積善之事，即是報恩也。”
向清和拜謝道：“恩公教誨，清和謹記在心。”老者言罷，引眾而去。向清和歎道：“真善人也。”遂問道中行人。有識者指點道：“他便是鎮遠將軍趙車書趙老將軍也。”向清和牢記在心，尋路自迴滁洲去了。
且道這日，蘇公在書房作詩填詞，蘇仁於桌案旁鋪紙研磨。夫人王氏入得書房，隻道子由來信矣。蘇公聞聽，擱下狼毫，細看弟弟來信，看罷，竟半晌不語，似有所思。夫人見其臉色有異，忙問道：“信中所言何事？”蘇公歎息一聲，道：“王荊公罷相矣。”蘇仁聞聽，不覺一喜，道：“如此言來，老爺有望迴京了。”蘇公歎道：“某嚐聞民間百姓多恨荊公，喚他作拗相公，有人作詩言道：‘四野逃亡空白屋，千年嗔恨說青苗。’朝中大臣亦多不滿新法。荊公隻道新法強國利民，卻不想蠹國害民，竟招致上怨下恨，以至落得這般地步。”
蘇仁道：“老爺因他而遭貶謫，今怎反為他言語？王安石罷相，於老爺於眾多貶謫官員於天下蒼生乃千古好事也。”蘇公歎道：“此言差矣。荊公之心，非我等尋常人能理喻也。其推行新法，亦非尋常人可以領悟。荊公愛才若渴，可惜所用之人，卻多是些趨炎附勢、阿諛奉承、惟利是圖、陽奉陰違的小人。他等無一人得其要旨，所謂新法，反成欺壓百姓之法寶。地方官府皆奉上而虐下，日夜搜刮錢財，荊公哪裏省得？深知荊公新法要旨者，惟張睢張嘉州一人也，可惜竟遭貶謫。此荊公之大誤也。”蘇仁道：“推行新法，天下不容。今王安石亦知其謬，故掛冠而歸。老爺為何反為他言語？”蘇公搖頭道：“所謂新法，非是天下不容。觀今日之湖州，便知新法之益。若天下官吏皆如張睢，則荊公新法必成。可惜荊公雖得其法，不得其時！興許千百年後，或有公論。”
正言語間，門吏來報，隻道李龍、趙虎求見。蘇公出了書房，來到客堂。李龍、趙虎急忙上前施禮。蘇公示意二人坐下言語，笑道：“觀你二人神情眼色，似有緊要之事。”李龍稟道：“迴稟大人，聞得近日城北七八十裏金夾嶺有一夥強人出沒，傳言有百餘人，一味搶劫過往客商，甚為猖狂。眾客商及過往百姓無不驚恐。”蘇公道：“此夥強人是何來曆？”李龍道：“小人聞得：此夥強人個個蒙麵，行蹤詭秘，神出鬼沒，不知來曆。暗中打探，方知那為首強人綽號二郎真君。至於其真名實姓，卻無從知曉。”趙虎道：“此夥強人搶劫過往客商，滋擾地方，百姓無不懼怕。今若不除之，恐湖州不得安寧。”蘇公然之，道：“昨日，隱居湖州的鎮遠將軍趙車書老將軍捎來一信，道是太湖中有一夥水賊，殺人越貨，來往客舟貨船多遭其害。本府正思忖此事。”
趙虎道：“強人、水賊為害非淺，今賊勢方興，當速除之。若任其滋生蔓延，他日必成大患。”蘇公捋須道：“趙爺所言極是。若賊勢壯大，剿之愈難。南來北往之客商，何人敢來我湖州？若無商賈貿易，湖州之綾絹、綢緞、湖筆、湖茶等等如何賣出？如此，湖州百姓何以為生？清剿強人水賊，實乃湖州生死之大計也。”李龍、趙虎深信之。
蘇公遂差李龍、趙虎去請湖州指揮使總管本州兵馬統製盧錦水、兵馬都監單破虜、湖州團練尉遲羅衣，急來府衙商議緊要重事。盧錦水、單破虜、尉遲羅衣得到請喚，即刻趕赴府衙，見著蘇公，各施禮罷，蘇公將那金夾嶺、太湖賊患一一道明。盧錦水道：“大人愛民如子，湖州百姓幸甚。不才願聽從大人調遣，清剿草寇，為民除害。”單破虜道：“卑職當奮力殺賊。”尉遲羅衣道：“今日之湖州，百姓安居樂業。若任那賊寇肆意猖狂，則我湖州百姓遭殃。保百姓平安，乃是我等根本之責。屬下等食朝廷俸祿，今用兵之時，當竭力殺賊。若賊不除，卑職誓不迴兵。”
蘇公點頭，道：“兩夥賊人出沒無常，甚為狡詐，且熟知地形，清剿非容易事也。不知諸位有何高見？”盧錦水道：“兵法雲：明君賢將，所以動而勝人，成功出於眾者，先知也。我等欲剿賊寇，必先知賊首名姓容貌、賊眾多少、賊寇日行夜宿之處、賊地險易等等。卑職以為，待遣細作探明賊情而後動之。”單破虜道：“兵法亦雲：兵聞拙速，未睹巧之久也。若走漏風聲，恐賊受驚而匿，我等勞而無功。依卑職之見，須挑選可靠之軍漢，喬裝改扮，隱秘行進，而後出其不意，攻其無備。”尉遲羅衣道：“單都監所言不無道理。隻是那金夾嶺連綿數十裏、太湖渺渺數百裏，區區百餘草寇，哪裏尋他？此事當細細商議。”
蘇公道：“諸位所言皆有其理。凡戰者，以正合，以奇勝。你等可挑選精壯軍漢，喬裝作客商模樣，引賊來犯，而後擊之。本府以為，兵貴神速，即日便起兵剿賊。”盧錦水道：“大人妙計！今有金夾嶺、太湖兩處賊寇，我等亦分兵兩路，不才引一路入太湖，單都監、尉遲團練引一路往金夾嶺。如此分兵突進，同時出擊，大人以為如何？”蘇公道：“如此甚好。”盧錦水、單破虜、尉遲羅衣起身告辭，迴軍中挑選軍丁，備辦出軍之事不題。
且說湖州城中有一薑佘巷弄，巷弄中有一齊記豆腐坊，主人齊小乙與渾家魯氏，每日起早摸黑，辛勤勞作。這一日，天尚未亮，夫婦二人早早起來，齊小乙自去巷口挑水，魯氏架薪生火。不多時，齊小乙挑得水迴，魯氏取勺舀水，借光瞧那井水，似覺異樣，近得細看，不禁唬了一大跳，急忙喚齊小乙來看。齊小乙探頭一看，不覺大驚，原來那水竟呈紅色。夫婦二人驚恐不已，急忙喚醒鄰舍街坊。眾人聞聽，怎肯相信。齊小乙引眾人來得巷井旁，汲水上來，借光細看，果是紅色。眾人驚詫不已，疑有鬼怪，不敢上前。待到天色大亮，早聚集百餘人，有膽大者探頭察看井中，唬得半死，那井中赫然一具屍首。
正逢湖州府衙捕頭雷千、賀萬二人路過，聞得命案，急忙來看，井中果然有一死屍。雷千令一街坊速去衙門報官，又尋來繩索，縛在腰身，垂下井去。賀萬在井台口道：“可縛住屍首，扯將上來。”雷千下得井去，將那屍首翻轉身來，方才看清，那死者乃是一漢子，麵目可憎。賀萬令人將屍首拉將上來，而後將雷千扯上井來。眾人上前來看，有識者驚道：“他不是夜貓兒米蜀嗎？”賀萬聞得，詢問米蜀是何許人。一街坊道：“乃是城外米家莊一閑漢，白日喝酒睡覺，夜間便四處偷盜。”賀萬詫異，暗道：“既是小賊，怎的無端命喪井中？”
眾人議論紛紛，街坊引蘇公、李龍、趙虎等急急趕來。賀萬上前，說明前後。蘇公令仵作勘驗屍首，又問街坊：“何人發現屍首？”眾人隻道齊小乙早起汲水發現血水。蘇公將齊小乙喚上前來，詢問詳情。齊小乙將前後細細道出。蘇公問道：“汲水時，可覺有何異常？可曾聞得血腥之氣？”齊小乙搖頭道：“小人不曾在意。”蘇公道：“井台可有異常跡象？”齊小乙道：“初來汲水，天尚未亮，故此小人不曾見得。複來時，天已亮，亦不曾見得有甚異樣。”蘇公料想問不出緊要線索，令其退下。仵作驗罷屍首，來稟蘇公：死者頭顱有致命傷痕，似是鈍物所擊，此外別無他處。
蘇公心領神會，喚來齊小乙等幾位街坊，問道：“你等昨日可來井旁汲水？”眾人皆點頭。蘇公引眾人至牆腳，道：“你等細細迴想，昨日此處可有石塊否？”眾人方才醒悟，驚道：“此處確有三四塊青石，卻不知何時不見了。”蘇公道：“昨日可曾在此？”眾人思索多時，皆搖頭道：“小人等不曾留意。”蘇公道：“想必早在井中矣。”趙虎詫異，道：“大人何以知曉？”蘇公道：“米蜀乃是昨日夜間被殺，血染水井。今觀井台並四周無有可疑痕跡。本府推想，那米蜀乃被殺於井中。兇手定是先將米蜀推下井去，唯恐不死，後用石砸之。米蜀被石擊中，命喪水井。本府以為，兇手取石，必定就近，故察看四周，惟有東牆腳下有移石跡象。”眾人聞聽，將信將疑。
蘇公令人汲幹水井，尋覓兇器。約莫一個時辰，那水將近井底，雷千下得井去，自水底摸索出數塊石來。賀萬等用筐將石吊將上來。蘇公令人將石搬至東牆腳，一一對應，又喚眾街坊前來辨認，確認其中四塊青石。蘇公道：“此便殺人兇器也。”眾人驚訝。
蘇公令人將屍首抬至衙前，又遣人去城外米家莊報信，喚米蜀家人前來認領屍首。餘下李龍、趙虎二人，詢問街坊鄰裏，追查夜間兇殺命案。迴得衙門，蘇仁道：“小人竊以為，那兇手當是米蜀熟識之人。”蘇公笑道：“你有何高見？且說來一聽。”蘇仁道：“那米蜀怎會無端投入井中？定是那廝趁其不備，突然出手。米蜀猝不及防，便落入井中，被同夥所害。深更半夜，與米蜀相伴者，自是其熟識之人。若非熟人，其必有所防備。”蘇公道：“我亦如此以為。卻不知他與兇手有何仇怨？”蘇仁道：“米蜀，不過一市井閑漢，與人哪有甚麽仇怨？殺人緣由，或為錢財、或因奸情。”蘇公道：“凡殺人者，大抵如此二種，但也不乏他故者，不可臆度。”
約莫半個時辰，門吏來報，隻道死者米蜀家眷前來辨認屍首。蘇公急忙出得衙門，早聞得衙門前號啕大哭之聲。卻見四五人伏屍痛哭流涕，其中二位老者，白發蒼蒼，當是其父母，又有一婦人及孩嬰兩個，想必是其妻兒。此外，又有米家莊莊客數十人。米蜀家眷聞得來者乃是蘇大人，急忙跪倒便拜，懇請蘇公替其做主，緝拿殺人真兇。
蘇公道：“你等節哀順便，且好生安置後事。至於查案緝兇之事，乃本府之本分。不過，本府以為，殺人元兇或是米蜀熟識之人。你等且好好想來，平日與米蜀往來甚密者，有哪些人等？昨日，米蜀可有異常之舉？與甚人同伴？”米父泣道：“好個不肖子兒！老漢隻此一子，自小嬌寵，不服管教，整日與一幹潑皮無賴廝混勾搭，偷雞摸狗，竟有今日之禍。”米母哭道：“人已去矣。還道如此做甚？那元兇定是那申魏。”蘇公道：“申魏何人？”米父道：“那申魏乃是小兒一狐朋，為人陰險，整日琢磨人家雞鴨羊豬。但凡每一樁事兒，必有其份。”蘇公道：“此人居在何處？”米父道：“便在城中濟生堂側。”蘇公道：“除此，尚有他人否？”米父道：“米家莊口易吳，亦是其狗黨。”
蘇公道：“昨日米蜀可在家中？”米父道：“迴大人，小人之子昨日並不在家中。他整日在外廝混，二三日不歸家，亦是常有的事。即便呆在家中，難過一夜。我等皆習以為常。”蘇公道：“如此言來，你等昨日不曾見得米蜀？”米父然之，忽想起甚麽，道：“昨日午後，那易吳來尋過小兒，卻不知有甚齷齪事。”
不想那易吳此時正在莊客之中，聞得米父此言，急忙出得人群，上前跪拜，道：“大人，小人便是易吳。”蘇公看那易吳，見其麵有懼色，喝道：“易吳，昨日夜間你在何處？”易吳唬得一驚，道：“昨日夜間，小人不曾外出，在家中睡得好覺。”蘇公道：“家中還有甚人？”易吳道：“父母早亡，無有兄弟，一姊早嫁他莊。家中隻小人一個。”蘇公道：“你道在家中睡覺，可有證見否？”易吳忙道：“有……”忽覺不妥，又急道：“無有他人。小人昨日甚感不適，早早閉戶歇息，不曾有他人見得。”
蘇公見其神色慌張，似有隱情，厲聲喝道：“大膽易吳，竟敢欺蒙本府！還不將如何害死米蜀之事從實招來！免得受皮肉之苦。左右，與本府拿下！”早有雷千、賀萬如餓虎一般撲將上來。易吳磕頭求饒，急道：“小人願招。”蘇公道：“休要隱瞞半點。”易吳道：“前幾日，小人路逢米蜀，他將小人拉得一僻靜之處，與小人言語，隻道是有一樁好買賣，問小人願去否。小人問他是甚買賣。他道，休問多話，去或不去，隻你一言。小人道，米大哥如此好意，怎生不去？米蜀道，既如此，待幾日便來喚你並申魏。過了幾日，卻不曾見他來，不想今日竟已死了。”
蘇公訛道：“本府聞人言，昨日夜間見你鬼鬼祟祟，不知幹的甚勾當？莫非與米蜀之死有幹係？”易吳聞聽，大驚道：“大人饒命。小人與米蜀素來要好，怎會害他？昨日夜間之事，小人說將出來便是。隻因小人與本莊寡婦範氏有染，恐人發現，故多夜間來往。昨夜小人便與他廝守一起。”蘇公令公差將範氏拘來，詢問此事。範氏驚恐，如實招認，所言與易吳一般。