正言語間，忽見一家奴急急而入，神色驚慌，見得堂上人眾，欲言又止。羊儀怙問道：“何事驚慌？盡直說來。”那家奴道：“稟老爺，大……大老爺帶人打……打進府來了。”羊儀怙聞聽，甚是詫異，道：“哪個大老爺？”話音未落，卻聞得人聲嘈雜，羊府數十人紛紛退迴，隻見七八十人擁入院中，個個手持刀槍棍棒，氣勢洶洶。為首一人，乃是一老者，怒氣衝天。此非他人，乃是羊氏長者之一、羊儀怙之堂兄羊儀賾。
羊儀怙急忙出廳來迎，滿臉堆笑，道：“大哥，甚事如此惱怒？說與小弟，小弟自當為大哥出氣。”羊儀賾怒目相視，道：“甚事？我卻要來問你。”羊儀怙莫名其妙，如墜雲霧。羊儀賾見得蘇公，急上幾步，跪倒在地，放聲大哭，道：“求知府大人為草民作主。”蘇公憐其年邁，道：“羊爺且站起道來。”羊儀賾長跪不起，哭道：“草民孽子死得冤枉。”羊儀怙聞聽，驚道：“修璁甚事？”羊儀賾怒道：“你這畜生，雕心鷹爪，甚是狠毒，害死我兒，今反貓戴佛珠假慈悲。”羊儀怙驚道：“大哥此話從何言起？修璁何時死的？究竟甚事？”羊儀賾冷笑一聲。
蘇公心中明白，道：“羊爺且慢慢道來，若真有冤屈，本府自當秉公審理。”羊儀賾泣道：“草民之子修璁，乃是羊儀怙之侄，來往素來親密。前幾日，孽子無端失蹤，初不曾留意，隻道他外出遊玩。如此三日，草民方才疑心，令人四處尋找，無有音訊，草民憂心忡忡，卻不想他竟已遇害矣。”蘇公道：“你怎的知曉其已遇害？”羊儀賾道：“草民本不敢想。昨日聞得一事，道是毗鄰趙家莊發現一具男屍，約莫三十。草民本不在意。卻不想今日一早，小人收得一信箋，隻道趙家莊那男屍竟是草民孽子，兇手乃是羊儀怙。草民將信將疑，急忙趕往趙家莊，路中正遇著大人一行。”蘇公點頭道：“本府正是自趙家莊而來，亦曾勘驗那屍首。那屍首麵目全非，羊爺又怎的知曉其為羊修璁？”羊儀賾道：“那兇手端的可惡，殺死我兒，還要毀其容貌。隻是孽子胸乳間有一大黑痣，故知之。”蘇公然之，那屍首胸乳間確有一黑痣。
羊儀怙歎道：“修璁無端遇害，甚是悲傷。可大哥怎的歸罪小弟？”羊儀賾怒道：“事到如今，你還百般抵賴。你卻不知舉頭三尺有神靈？若想人不知，除非己莫為。羊家堡有多少人便是屈死在你手中？你依仗錢勢，橫行鄉裏，欺男霸女，強搶明奪，草菅人命，無惡不作。他人怕你，敢怒不敢言，我卻不怕，今日便要與你鬥個魚死網破。”羊儀怙聞聽，大怒道：“你這癆鬼，我尊你為長，百般忍讓。你卻不知好歹，出言不遜，造謠誣蔑。我卻不與你這廝計較。今日幸有蘇大人在堂，敬請蘇大人來作個公斷。”羊儀賾大怒，自袖中取出一大疊狀紙，雙手呈上，道：“草民有狀紙十餘卷，皆是莊中受害者托於草民轉呈大人的。”
蘇公接過狀紙，卻見墨跡未幹，道：“此些狀紙墨跡未幹，可見是匆匆而就，怎的又是同一人筆跡？”羊儀賾道：“迴稟大人，此些狀紙皆是草民所寫，他等受害者，備受欺壓，重足而立，側目而視，個個怕他，哪個敢寫？其下皆有他等所摁指印。望大人明察。”羊儀怙冷笑道：“大人，凡事須求一個理字。他道小人害死其子，可有實證？如若憑他人生事造謠，或臆斷猜測，恐冤枉好人，亦難平眾口。”蘇公然之，道：“羊儀賾，你道羊儀怙害死你兒，可有證見否？”羊儀賾道：“大人，有一證人，可召來問話。”蘇公道：“何人？”羊儀賾道：“便是羊府七娘。”羊儀怙一驚，道：“七娘省親未歸，何處召他？”羊儀賾冷笑道：“他在何處，你心中甚是清楚。恐早已被你滅口矣。”羊儀怙怒道：“你顛脣簸嘴，信口雌黃，血口噴人。”羊儀賾道：“大人，草民便將其中緣由一一道來。那七娘本是水性揚花之人，生性放蕩妖媚，草民孽子年少，貪戀女色，被其迷惑，遂做下那傷風敗俗苟且之事。二人私通已久，那日夜間，二人幽會，被羊儀怙發覺。二人被捉，羊儀怙惱羞成怒，將二人百般折磨。二人怎經得如此毒打，竟被活活打死。事罷，令人悄悄將屍首拋於莊外河中，又恐被人認出，竟毀其麵容，端的狠毒。”羊儀賾言罷，早已老淚縱橫，泣不成聲。
羊儀怙冷笑道：“侄兒與嬸嬸私通，做下如此敗壞人倫之事，虧你還說得出來。不知列祖列宗聞得作何想法？”羊儀賾怒道：“你之罪惡，罄竹難書。羊家堡誰人不知，哪個不曉。竟還將列祖列宗掛於嘴邊，端的不知廉恥。羊儀怙，你且來看，這是甚麽？”言罷，伸手懷中。
羊儀怙探身來看，卻見羊儀賾自懷中摸出一物，不待羊儀怙看得清楚，羊儀賾猛撲過去，羊儀怙猝不及防，隻聞得其慘叫一聲。眾人不曾料到此變，羊儀賾早將一柄短刃刺入羊儀怙腹中。
羊儀賾猛抽迴刀，意欲再刺。那廂楊雷、楊霆早已撲將上來。楊霆飛身一腳，將羊儀賾踢出一丈開外。羊儀怙倒將在地，血如泉湧。院中數十人見狀，高聲唿喊，揮舞刀槍棍棒，欲衝將進來，決一死戰。蘇公暗叫不妙，大喝一聲，震住雙方，道：“本府在此，怎容得你等放肆？且本府方才已受理此案，自當秉公辦事，絕不徇私枉法。本府欲明日在莊中穀坪設堂公審，與你等一個公道。切不可行兇鬧事，今且忍耐。如若決意為之，本府自當嚴懲。”羊儀賾手捂胸口，咬牙切齒，道：“恨不能一刀將你殺死，為我兒報仇。”羊儀怙躺在地上，哼哼唧唧，痛苦不堪。
蘇公令羊儀賾將眾人喚出羊府，待眾人退去，那院中早已一遍狼藉。羊幸言早令家奴去喚郎中，楊雷取出金創藥來，止得其血。羊儀怙方才迴過神來，見得蘇公，道：“小人謝過大人。今日若非大人救得，我命休矣。”蘇公道：“羊爺暫且安心歇息。本府為避人嫌，不便久留。”羊儀怙令羊幸言送蘇公出府。蘇公等自尋住處，不題。
羊儀怙被抬至後院，眾妻妾皆來安慰，你一言我一語，吵吵鬧鬧。待郎中趕來，為其療傷敷藥，約莫一個時辰，方才平穩，隻是那傷處愈加疼痛。羊儀怙咬牙忍痛，衝冠眥裂道：“這老畜生，若非老子，他怎的有今日？竟突下毒手，幾將害我性命。此仇不報，誓不為人。”羊幸言勸慰道：“老爺，孔子雲：小不忍則亂大謀。羊儀賾，塚中枯骨也。若想取他性命，莫若拈死一隻螻蟻。此不足為慮。小人所慮者，明日設堂公審也。”羊儀怙憂道：“幸言所言極是。若羊儀賾果真召集莊中刁民借機生事，恐難以抗之。”楊霆道：“不如楊某趁黑潛入其府中，一刀將他殺了。待明日公堂之上，落個死無對證。”羊儀怙連聲道：“如此甚好，方解我心頭之恨。”
羊幸言思忖道：“依小人之見，此敗著也。那蘇軾非同尋常官吏，乃當世之大學士，人言其為天下第一聰明人，湖州諸縣皆傳其斷案如神。今日無端來我羊家堡，必有緊要之事。依小人看來，他乃是衝老爺而來。”羊儀怙一驚，道：“何以見得？”羊幸言道：“今日大廳之上，蘇軾一再逼問老爺，詢問七娘去向。後蘇軾又言曾在趙家莊勘驗屍首，想必已經知曉羊修璁、七娘之事，此番特來我府中實為查案也。庫房中，那蘇軾竟摸出密室鑰匙，依小人之見，此鑰匙定是自羊修璁屍首所得。他本已懷疑老爺，今若羊儀賾無端被殺，休道是那蘇軾，即便是尋常百姓亦會認定是老爺所為。”楊霆道：“此事如若做得幹淨利索，他無有證見，怎奈我何？”羊幸言搖頭道：“那蘇軾是何等角兒？切不可大意輕視。我等須謀求一個萬全之策。”
羊儀怙道：“依你之意，當如何是好？”羊幸言道：“老爺何等聰明之人，怎的未曾想到？”羊儀怙不覺一愣，歎道：“此刻頭昏腦脹，昏昏然而難以冥思。”羊幸言道：“古人雲：事在人為。所謂人者，誰也？非是他人，便是蘇軾蘇大人。此事前後隻有一人，便是蘇軾。老爺若能……”羊儀怙心領神會，道：“幸言言之有理。”轉念一想，道：“我聞人言那蘇軾清正廉潔，非同尋常官吏，如此恐難成事。”羊幸言笑道：“古人雲：有錢能使鬼推磨；又雲：財帛動人心。天下誰不愛財？人為財死，鳥為食亡。況且世人多詐，往往外忠內奸、表廉裏貪，金玉其外，敗絮其中。隻是這蘇軾在京城及地方為官多年，非奇珍異寶不足以動其心。”羊儀怙歎道：“目今之勢，隻有如此。”遂令羊幸言入錢庫挑選珍寶，又令楊雷、楊霆跟隨其後。
眾妻妾服侍羊儀怙躺下，不覺間便睡去，待其醒來，已是次日。羊儀怙稍加動彈，頓覺傷處劇痛難忍，不敢妄動，念起夜間之事，遂令人去喚羊幸言前來。約莫一頓飯時刻，家人迴來稟報，隻道四處尋遍，不曾見得羊幸言。又問楊雷、楊霆二人何在。答曰：亦未見得。羊儀怙心中詫異，莫非他三人連夜將禮送與蘇軾？可三人久久未歸，莫非被蘇軾扣押不成？又召來守門家丁詢問。守門家丁道：“昨日夜間，二位楊教頭道是奉了老爺之命，有緊要之事，出得府去，至天明亦未歸。”羊儀怙疑惑道：“可曾見得管家？”守門家丁道：“見得。管家爺牽著馬匹，那馬匹上馱著甚物。小人聞聽是緊要之事，不敢多問。”羊儀怙聞聽，心中不悅：他等挑選之物須經老爺一一過目，許可後方才出府，那羊幸言怎能擅自主張？且取走錢庫鑰匙竟一夜未歸還來！
羊儀怙疑惑不解，愈想愈不安，莫非……？羊儀怙急令人去查看錢庫。正胡思亂想時，兩名丫鬟匆匆來報，隻道今日一早起來，便不見了十娘。那十娘年芳二十，前年娶進府來，百般寵幸，為眾妾所妒。自十一娘、十二娘進府，方才有所冷落。羊儀怙不覺一愣，道：“如此一個大活人，怎的無端不見了？”丫鬟道：“昨夜奴婢服侍十娘歇息，今早便不見了，四下尋遍，並無蹤影。”羊儀怙大為惱怒，真是愈忙愈急、愈急愈煩，喝道：“可多喚幾人一並去尋。”丫鬟見他盛怒，心中恐懼，不敢多言，急忙退去。
不多時，家人急急來報：“老爺，出事矣。”羊儀怙心中一驚，道：“何事如此驚慌？”家人道：“方才小人等查看錢庫，入得內室，便見得管家爺赤條條捆綁在地，口中塞滿布團。”羊儀怙聞聽，果真大事不妙。正言語間，卻見羊幸言踉蹌而入，跪倒在地，嚎啕大哭。羊儀怙見他身裹長袍，鼻青臉腫，狼狽不堪，驚道：“究竟甚事？快快道來。”羊幸言哭道：“老爺，我等上當也！那楊雷、楊霆非是甚麽教頭，實乃巨盜也！”羊儀怙大驚失色。羊幸言道：“昨夜老爺令他二人跟隨小人入庫。入得院中，楊霆使楊雷跟隨小人入室，他卻留在院中。小人亦未留心。小人在前，楊雷在後，入得內室，那楊雷猛然自後勒住小人脖頸，幾將窒斃。小人竭力掙紮，與之肉搏。那廝身強力大，小人怎是他對手？小人被打倒在地，那廝抽出刀來相威逼。小人唬得半死，伏地求饒。那廝令小人脫下衣袍，而後將小人手足捆綁。又恐小人叫喊，竟將小人嘴堵上。小人隻得眼巴巴望著他二人偷走庫中財寶，而束手無策。小人愧對老爺，罪該萬死。”守衛家丁跪在一旁，顫栗道：“昨夜楊教頭道老爺有緊要機密之事，令小人兩個迴避，未得其命，不得前來。小人隻當是真，不敢違抗。卻不想他二人竟是盜賊。小人該死。”羊儀怙聞聽，勃然大怒，火急攻心，忽大叫一聲，一口鮮血吐出口來。
眾人急忙上前，待其緩過氣來，羊儀怙怒道：“氣煞我也。”稍一用力，不覺動了傷處，痛得半死。羊儀怙歎道：“我平日待他兄弟不薄，卻不想養虎為患，自召其禍。”忽轉念一想，問道：“昨夜守門家丁明明見得你與二賊出門，怎的反綁在庫房之中？”羊幸言驚詫不已，道：“小人被他等捆綁在地，動彈不得，怎的出門？莫非是那家丁走眼不成？”羊儀怙甚為疑惑，複召守門家丁前來問話。守門家丁道：“那刻約莫亥子時分，小人昏昏欲睡，忽聞楊霆楊教頭唿喚。他道奉老爺密令，有緊要之事出府。小人哪敢怠慢，急忙開門。小人亦曾見得楊雷楊教頭與管家爺，他二人在馬匹另側。”羊儀怙道：“你可曾瞧得清楚，那人果真是羊管家？”守門家丁遲疑道：“小人並不曾看得清楚，瞧其裝束，似是管家爺。且小人聞得他二人言語。”羊儀怙道：“說的甚麽？”守門家丁道：“那楊教頭道：‘羊總管。明日定叫那羊儀賾老賊死無葬身之地。’”羊儀怙道：“那羊管家可曾言語？”守門家丁道：“管家爺並未言語，隻道了聲‘嗯’，而後便出門了。故此小人隻道他是管家爺。”羊幸言惱怒道：“那楊雷令小人脫下衣袍，其意乃是為其同黨喬裝脫逃。可見其早有出逃之心。老爺，庫中失盜的五百兩黃金莫非亦是他兄弟偷得？”羊儀怙道：“那蘇軾傲睨萬物，隻道是我誣陷他人。楊氏兄弟有行竊之機，可他二人怎有鑰匙？”羊幸言道：“若如此，那蘇軾又怎能開得？可見有第三把鑰匙。”
羊儀怙思忖道：“蘇軾自趙家莊而來，定是羊修璁屍首被人發現報了官。蘇軾竟然查出他身份來，故此直奔我羊家堡。正如你言，那鑰匙定是自羊修璁身上搜得。”羊幸言道：“那羊修璁又怎有鑰匙？”羊儀怙道：“我早已疑心是七娘所為。除非在床上，否則怎有機會偷得我貼身之物？”羊幸言道：“他二人又怎能避開守衛家丁？依小人之見，羊修璁、七娘不過欲火燒身，苟且相媾罷了。又怎會打那黃金念頭？如今想來，盜賊非是他人，必是楊氏兄弟無疑，他二人不知用何手段仿製得鑰匙，覓機盜走黃金。他等在處置羊修璁、七娘屍首之時，又將另一片鑰匙並府牌置於屍首身上，令蘇軾得到，欲假蘇軾之手對付老爺。羊儀賾言其收得一封信箋，道出羊修璁、七娘之事，致使羊儀賾倒戈一擊，幾將害死老爺。此信定是他二人所書！老爺忙於招架之時，便是他二人行事之機。隻是不知他二人怎生弄得老爺鑰匙？”
羊儀怙猛然憶起甚麽，疑道：“莫非是十娘不成？”羊幸言道：“老爺怎的無端懷疑十夫人？”羊儀怙道：“今日一早，十娘貼身丫鬟來報，隻道十娘無端不見了蹤影。莫非喬裝成你模樣，與那兩賊私奔不成？”羊幸言疑惑道：“十夫人又怎的與楊氏兄弟有勾搭？”羊儀怙愈思愈疑，氣得渾身亂顫，怒道：“好個鳥男女。若被老夫擒得，定將他三個千刀萬剮。”遂令羊幸言召集府中家丁家奴，約莫百餘人，分作數路，出莊追趕二楊，無論活捉或血刃，必定重賞。
羊儀怙怒氣未消，又有耳目來報，隻道羊儀賾四處揚言，蠱惑人心，詆毀老爺，羊家堡竟已有數十餘戶呈狀狀告老爺，蘇大人已接得眾訴。羊儀怙大怒，追問告狀者名姓。耳目早取出一紙來，其上一一列明。羊儀怙愈看愈驚，此數十餘戶，皆是受其欺壓迫害者，平日不敢半點言語，怎的今日一齊上告？如若那蘇軾果真秉公執法，那羊儀怙即便有三個頭顱亦不能保全。
羊儀怙又氣又恨，恨隻恨當年未能斬草除根，留下後患。心中驚恐，連忙召來羊幸言商議。羊幸言思忖道：“小人有三策。”羊儀怙問道：“哪三策？”羊幸言道：“一者，逃之夭夭。常言道：留得青山在，不怕沒柴燒。老爺先逃出羊家堡，尋得一安身隱秘之處，暫且躲過此劫，而後圖之。”羊儀怙疑道：“那蘇軾怎肯輕易放過？”羊幸言道：“兵法雲：是故朝氣銳，晝氣惰，暮氣歸。故善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸，此治氣者也。老爺若隱匿三五月，休道那些刁民，即便是蘇軾，亦心力疲憊。而後小人可遣人暗中將那羊儀賾殺死，又將眾家分離。若有不從者，殺之！蛇無頭不行。到那時，無人上告，那蘇軾又怎能奈何老爺？”
羊儀怙思索道：“此策甚好。隻是若一逃遁，豈非留下口實，隻道我羊儀怙心虛，此不打自招也！若那蘇軾影得麵目身形，四州下得海捕公文，緝拿於我。往後又怎能出頭？”
羊幸言道：“此事若要萬全，莫若重金賄賂蘇軾，楚弓楚得。”羊儀怙道：“我意亦如此。”羊幸言道：“湖州官吏，老爺多有交往，可請諸官吏為老爺言語開脫。”羊儀怙道：“如此甚好。隻是恐那蘇軾不通世故，如之奈何？”
羊幸言冷笑道：“若那蘇軾果真如此不近人情，小人亦有一策。我等一不做，二不休，暗中遣人將他刺殺。”羊儀怙思索片刻，歎道：“當前之勢，亦無有他策。待修竹迴來，可與他好好商議。切不可有半點閃失。”羊幸言唯喏。
不多時，有丫鬟來報，隻道門外來了公差。正是李龍、雷千，二人奉蘇公之命前來傳喚羊儀怙。羊儀怙見得二人，好生客氣，又令羊幸言自賬房取來紋銀二百兩送與李、雷二人。雷千冷笑不止。李龍卻不推托，納入懷中。雷千驚詫，欲言又止。羊儀怙又取出一禮單，道：“區區薄禮，煩勞二位差爺轉呈蘇大人。”李龍滿麵笑容，接手一看，竟是銀錠三千兩，上等綢緞兩百匹。李龍笑道：“羊爺放心，此事便交與李某了。”羊儀怙甚為高興。
羊幸言小心攙扶羊儀怙下得床來，出得院來，早有轎夫在前恭候。李龍、雷千引羊儀怙直往莊中穀坪。蘇公在穀坪設案審理羊儀怙之事早已傳開，四鄰莊眾蜂擁而至，早把那穀坪擠得水泄不通，足有千餘人。蘇公已連夜自城中調集四五十名公差，以防不測。羊儀怙聞得人聲鼎沸，偷偷掀開簾角來看，唬得心驚肉跳。
到得台前，羊幸言自轎中扶出羊儀怙，滿坪高唿，聲如震雷。有人怒道：“殺死瘟疫虎！”亦有人哭道：“還我兒來！”左右公差高聲吆喝，眾人方才噤聲。蘇公將那驚堂木一拍，令人將羊儀怙帶上來。蘇公曆數眾狀，共三十一狀，告其霸占、搶占、奸淫民女、明奪強買他人財物、強占林田土塘、毀人屋舍、刨人祖墳、強行驅趕莊民、關押囚禁莊民、私設公堂，打死打傷莊民，如此等等。待蘇公念罷，頓聞哭聲四起，正是眾多無辜受害者。
蘇公喝道：“大膽羊儀怙，你可知罪否？”羊儀怙側目瞥視李龍，李龍心領神會，上得前去，與蘇公耳語，而後自懷中摸出禮單，呈與蘇公。羊儀怙看在眼中，喜在心頭，正竊喜間，蘇公將那驚堂木一拍，怒道：“好個羊儀怙，你當本府是甚人？居然用重金賄賂本府，欲將本府淪作貪官汙吏，敗壞本府一世名聲？此又一罪狀也。”羊儀怙大驚，急道：“大人，小人實是冤枉呀！”蘇公冷笑道：“你稱霸一方，為所欲為，即便是那吃奶的嬰孩亦懼你三分。如此橫行霸道，何來冤枉？”羊儀怙道：“小人經商多年，積得些家財，亦做得不少善事……”眾莊民聞得此言，齊聲怒罵，聲如潮起。此刻天色陰沉，烏雲密布，猛然一道閃電，隻聞得一聲驚雷。唬得羊儀怙渾身亂顫，驚恐萬分，竟不能言。
蘇公冷笑道：“羊儀怙，你之所作所為，民已怒，天亦怨。還有何話可言？”遂令其畫押，左右公差取過一麵大枷來，與之枷上。羊儀怙冷笑不止，目視羊幸言。羊幸言點頭會意。
蘇公擬判其死罪，疊成公文，待迴城後具表申奏。眾莊民聞之，無不歡喜，更甚者歡唿雀躍，奔走相告。亦有受害者家眷焚燒紙錢，嚎啕痛哭，以慰亡靈。數十人擁上前來，跪倒在地，千恩萬謝，其情其景，難以言表。
蘇公終憐羊儀怙年邁傷重，令人將他扶上馬車，先行押解迴城。雷千、賀萬等公差引馬車上路，未出羊家堡，卻見前方來得一幹人眾，當先一輛馬車，其上一男兩女，那男子衣冠華麗，那女子妖媚放蕩。那男子左摟右抱，甚是暢意。那妖媚女子不時將美酒傾入其口中。
待那馬車近得前來，眾莊民方才看清，來者非是他人，正是羊儀怙之子羊修竹。羊修竹見父親被公差押監，不禁愕然。待其醒悟，急忙推開那妖媚女子，跳下馬車。卻不想那馬尚未立足，羊修竹站立不穩，撲倒在地。眾人哈哈大笑。羊儀怙看得清楚，頓覺心悶氣堵，眼前一黑，暈死過去。
羊儀怙急忙出廳來迎，滿臉堆笑，道：“大哥，甚事如此惱怒？說與小弟，小弟自當為大哥出氣。”羊儀賾怒目相視，道：“甚事？我卻要來問你。”羊儀怙莫名其妙，如墜雲霧。羊儀賾見得蘇公，急上幾步，跪倒在地，放聲大哭，道：“求知府大人為草民作主。”蘇公憐其年邁，道：“羊爺且站起道來。”羊儀賾長跪不起，哭道：“草民孽子死得冤枉。”羊儀怙聞聽，驚道：“修璁甚事？”羊儀賾怒道：“你這畜生，雕心鷹爪，甚是狠毒，害死我兒，今反貓戴佛珠假慈悲。”羊儀怙驚道：“大哥此話從何言起？修璁何時死的？究竟甚事？”羊儀賾冷笑一聲。
蘇公心中明白，道：“羊爺且慢慢道來，若真有冤屈，本府自當秉公審理。”羊儀賾泣道：“草民之子修璁，乃是羊儀怙之侄，來往素來親密。前幾日，孽子無端失蹤，初不曾留意，隻道他外出遊玩。如此三日，草民方才疑心，令人四處尋找，無有音訊，草民憂心忡忡，卻不想他竟已遇害矣。”蘇公道：“你怎的知曉其已遇害？”羊儀賾道：“草民本不敢想。昨日聞得一事，道是毗鄰趙家莊發現一具男屍，約莫三十。草民本不在意。卻不想今日一早，小人收得一信箋，隻道趙家莊那男屍竟是草民孽子，兇手乃是羊儀怙。草民將信將疑，急忙趕往趙家莊，路中正遇著大人一行。”蘇公點頭道：“本府正是自趙家莊而來，亦曾勘驗那屍首。那屍首麵目全非，羊爺又怎的知曉其為羊修璁？”羊儀賾道：“那兇手端的可惡，殺死我兒，還要毀其容貌。隻是孽子胸乳間有一大黑痣，故知之。”蘇公然之，那屍首胸乳間確有一黑痣。
羊儀怙歎道：“修璁無端遇害，甚是悲傷。可大哥怎的歸罪小弟？”羊儀賾怒道：“事到如今，你還百般抵賴。你卻不知舉頭三尺有神靈？若想人不知，除非己莫為。羊家堡有多少人便是屈死在你手中？你依仗錢勢，橫行鄉裏，欺男霸女，強搶明奪，草菅人命，無惡不作。他人怕你，敢怒不敢言，我卻不怕，今日便要與你鬥個魚死網破。”羊儀怙聞聽，大怒道：“你這癆鬼，我尊你為長，百般忍讓。你卻不知好歹，出言不遜，造謠誣蔑。我卻不與你這廝計較。今日幸有蘇大人在堂，敬請蘇大人來作個公斷。”羊儀賾大怒，自袖中取出一大疊狀紙，雙手呈上，道：“草民有狀紙十餘卷，皆是莊中受害者托於草民轉呈大人的。”
蘇公接過狀紙，卻見墨跡未幹，道：“此些狀紙墨跡未幹，可見是匆匆而就，怎的又是同一人筆跡？”羊儀賾道：“迴稟大人，此些狀紙皆是草民所寫，他等受害者，備受欺壓，重足而立，側目而視，個個怕他，哪個敢寫？其下皆有他等所摁指印。望大人明察。”羊儀怙冷笑道：“大人，凡事須求一個理字。他道小人害死其子，可有實證？如若憑他人生事造謠，或臆斷猜測，恐冤枉好人，亦難平眾口。”蘇公然之，道：“羊儀賾，你道羊儀怙害死你兒，可有證見否？”羊儀賾道：“大人，有一證人，可召來問話。”蘇公道：“何人？”羊儀賾道：“便是羊府七娘。”羊儀怙一驚，道：“七娘省親未歸，何處召他？”羊儀賾冷笑道：“他在何處，你心中甚是清楚。恐早已被你滅口矣。”羊儀怙怒道：“你顛脣簸嘴，信口雌黃，血口噴人。”羊儀賾道：“大人，草民便將其中緣由一一道來。那七娘本是水性揚花之人，生性放蕩妖媚，草民孽子年少，貪戀女色，被其迷惑，遂做下那傷風敗俗苟且之事。二人私通已久，那日夜間，二人幽會，被羊儀怙發覺。二人被捉，羊儀怙惱羞成怒，將二人百般折磨。二人怎經得如此毒打，竟被活活打死。事罷，令人悄悄將屍首拋於莊外河中，又恐被人認出，竟毀其麵容，端的狠毒。”羊儀賾言罷，早已老淚縱橫，泣不成聲。
羊儀怙冷笑道：“侄兒與嬸嬸私通，做下如此敗壞人倫之事，虧你還說得出來。不知列祖列宗聞得作何想法？”羊儀賾怒道：“你之罪惡，罄竹難書。羊家堡誰人不知，哪個不曉。竟還將列祖列宗掛於嘴邊，端的不知廉恥。羊儀怙，你且來看，這是甚麽？”言罷，伸手懷中。
羊儀怙探身來看，卻見羊儀賾自懷中摸出一物，不待羊儀怙看得清楚，羊儀賾猛撲過去，羊儀怙猝不及防，隻聞得其慘叫一聲。眾人不曾料到此變，羊儀賾早將一柄短刃刺入羊儀怙腹中。
羊儀賾猛抽迴刀，意欲再刺。那廂楊雷、楊霆早已撲將上來。楊霆飛身一腳，將羊儀賾踢出一丈開外。羊儀怙倒將在地，血如泉湧。院中數十人見狀，高聲唿喊，揮舞刀槍棍棒，欲衝將進來，決一死戰。蘇公暗叫不妙，大喝一聲，震住雙方，道：“本府在此，怎容得你等放肆？且本府方才已受理此案，自當秉公辦事，絕不徇私枉法。本府欲明日在莊中穀坪設堂公審，與你等一個公道。切不可行兇鬧事，今且忍耐。如若決意為之，本府自當嚴懲。”羊儀賾手捂胸口，咬牙切齒，道：“恨不能一刀將你殺死，為我兒報仇。”羊儀怙躺在地上，哼哼唧唧，痛苦不堪。
蘇公令羊儀賾將眾人喚出羊府，待眾人退去，那院中早已一遍狼藉。羊幸言早令家奴去喚郎中，楊雷取出金創藥來，止得其血。羊儀怙方才迴過神來，見得蘇公，道：“小人謝過大人。今日若非大人救得，我命休矣。”蘇公道：“羊爺暫且安心歇息。本府為避人嫌，不便久留。”羊儀怙令羊幸言送蘇公出府。蘇公等自尋住處，不題。
羊儀怙被抬至後院，眾妻妾皆來安慰，你一言我一語，吵吵鬧鬧。待郎中趕來，為其療傷敷藥，約莫一個時辰，方才平穩，隻是那傷處愈加疼痛。羊儀怙咬牙忍痛，衝冠眥裂道：“這老畜生，若非老子，他怎的有今日？竟突下毒手，幾將害我性命。此仇不報，誓不為人。”羊幸言勸慰道：“老爺，孔子雲：小不忍則亂大謀。羊儀賾，塚中枯骨也。若想取他性命，莫若拈死一隻螻蟻。此不足為慮。小人所慮者，明日設堂公審也。”羊儀怙憂道：“幸言所言極是。若羊儀賾果真召集莊中刁民借機生事，恐難以抗之。”楊霆道：“不如楊某趁黑潛入其府中，一刀將他殺了。待明日公堂之上，落個死無對證。”羊儀怙連聲道：“如此甚好，方解我心頭之恨。”
羊幸言思忖道：“依小人之見，此敗著也。那蘇軾非同尋常官吏，乃當世之大學士，人言其為天下第一聰明人，湖州諸縣皆傳其斷案如神。今日無端來我羊家堡，必有緊要之事。依小人看來，他乃是衝老爺而來。”羊儀怙一驚，道：“何以見得？”羊幸言道：“今日大廳之上，蘇軾一再逼問老爺，詢問七娘去向。後蘇軾又言曾在趙家莊勘驗屍首，想必已經知曉羊修璁、七娘之事，此番特來我府中實為查案也。庫房中，那蘇軾竟摸出密室鑰匙，依小人之見，此鑰匙定是自羊修璁屍首所得。他本已懷疑老爺，今若羊儀賾無端被殺，休道是那蘇軾，即便是尋常百姓亦會認定是老爺所為。”楊霆道：“此事如若做得幹淨利索，他無有證見，怎奈我何？”羊幸言搖頭道：“那蘇軾是何等角兒？切不可大意輕視。我等須謀求一個萬全之策。”
羊儀怙道：“依你之意，當如何是好？”羊幸言道：“老爺何等聰明之人，怎的未曾想到？”羊儀怙不覺一愣，歎道：“此刻頭昏腦脹，昏昏然而難以冥思。”羊幸言道：“古人雲：事在人為。所謂人者，誰也？非是他人，便是蘇軾蘇大人。此事前後隻有一人，便是蘇軾。老爺若能……”羊儀怙心領神會，道：“幸言言之有理。”轉念一想，道：“我聞人言那蘇軾清正廉潔，非同尋常官吏，如此恐難成事。”羊幸言笑道：“古人雲：有錢能使鬼推磨；又雲：財帛動人心。天下誰不愛財？人為財死，鳥為食亡。況且世人多詐，往往外忠內奸、表廉裏貪，金玉其外，敗絮其中。隻是這蘇軾在京城及地方為官多年，非奇珍異寶不足以動其心。”羊儀怙歎道：“目今之勢，隻有如此。”遂令羊幸言入錢庫挑選珍寶，又令楊雷、楊霆跟隨其後。
眾妻妾服侍羊儀怙躺下，不覺間便睡去，待其醒來，已是次日。羊儀怙稍加動彈，頓覺傷處劇痛難忍，不敢妄動，念起夜間之事，遂令人去喚羊幸言前來。約莫一頓飯時刻，家人迴來稟報，隻道四處尋遍，不曾見得羊幸言。又問楊雷、楊霆二人何在。答曰：亦未見得。羊儀怙心中詫異，莫非他三人連夜將禮送與蘇軾？可三人久久未歸，莫非被蘇軾扣押不成？又召來守門家丁詢問。守門家丁道：“昨日夜間，二位楊教頭道是奉了老爺之命，有緊要之事，出得府去，至天明亦未歸。”羊儀怙疑惑道：“可曾見得管家？”守門家丁道：“見得。管家爺牽著馬匹，那馬匹上馱著甚物。小人聞聽是緊要之事，不敢多問。”羊儀怙聞聽，心中不悅：他等挑選之物須經老爺一一過目，許可後方才出府，那羊幸言怎能擅自主張？且取走錢庫鑰匙竟一夜未歸還來！
羊儀怙疑惑不解，愈想愈不安，莫非……？羊儀怙急令人去查看錢庫。正胡思亂想時，兩名丫鬟匆匆來報，隻道今日一早起來，便不見了十娘。那十娘年芳二十，前年娶進府來，百般寵幸，為眾妾所妒。自十一娘、十二娘進府，方才有所冷落。羊儀怙不覺一愣，道：“如此一個大活人，怎的無端不見了？”丫鬟道：“昨夜奴婢服侍十娘歇息，今早便不見了，四下尋遍，並無蹤影。”羊儀怙大為惱怒，真是愈忙愈急、愈急愈煩，喝道：“可多喚幾人一並去尋。”丫鬟見他盛怒，心中恐懼，不敢多言，急忙退去。
不多時，家人急急來報：“老爺，出事矣。”羊儀怙心中一驚，道：“何事如此驚慌？”家人道：“方才小人等查看錢庫，入得內室，便見得管家爺赤條條捆綁在地，口中塞滿布團。”羊儀怙聞聽，果真大事不妙。正言語間，卻見羊幸言踉蹌而入，跪倒在地，嚎啕大哭。羊儀怙見他身裹長袍，鼻青臉腫，狼狽不堪，驚道：“究竟甚事？快快道來。”羊幸言哭道：“老爺，我等上當也！那楊雷、楊霆非是甚麽教頭，實乃巨盜也！”羊儀怙大驚失色。羊幸言道：“昨夜老爺令他二人跟隨小人入庫。入得院中，楊霆使楊雷跟隨小人入室，他卻留在院中。小人亦未留心。小人在前，楊雷在後，入得內室，那楊雷猛然自後勒住小人脖頸，幾將窒斃。小人竭力掙紮，與之肉搏。那廝身強力大，小人怎是他對手？小人被打倒在地，那廝抽出刀來相威逼。小人唬得半死，伏地求饒。那廝令小人脫下衣袍，而後將小人手足捆綁。又恐小人叫喊，竟將小人嘴堵上。小人隻得眼巴巴望著他二人偷走庫中財寶，而束手無策。小人愧對老爺，罪該萬死。”守衛家丁跪在一旁，顫栗道：“昨夜楊教頭道老爺有緊要機密之事，令小人兩個迴避，未得其命，不得前來。小人隻當是真，不敢違抗。卻不想他二人竟是盜賊。小人該死。”羊儀怙聞聽，勃然大怒，火急攻心，忽大叫一聲，一口鮮血吐出口來。
眾人急忙上前，待其緩過氣來，羊儀怙怒道：“氣煞我也。”稍一用力，不覺動了傷處，痛得半死。羊儀怙歎道：“我平日待他兄弟不薄，卻不想養虎為患，自召其禍。”忽轉念一想，問道：“昨夜守門家丁明明見得你與二賊出門，怎的反綁在庫房之中？”羊幸言驚詫不已，道：“小人被他等捆綁在地，動彈不得，怎的出門？莫非是那家丁走眼不成？”羊儀怙甚為疑惑，複召守門家丁前來問話。守門家丁道：“那刻約莫亥子時分，小人昏昏欲睡，忽聞楊霆楊教頭唿喚。他道奉老爺密令，有緊要之事出府。小人哪敢怠慢，急忙開門。小人亦曾見得楊雷楊教頭與管家爺，他二人在馬匹另側。”羊儀怙道：“你可曾瞧得清楚，那人果真是羊管家？”守門家丁遲疑道：“小人並不曾看得清楚，瞧其裝束，似是管家爺。且小人聞得他二人言語。”羊儀怙道：“說的甚麽？”守門家丁道：“那楊教頭道：‘羊總管。明日定叫那羊儀賾老賊死無葬身之地。’”羊儀怙道：“那羊管家可曾言語？”守門家丁道：“管家爺並未言語，隻道了聲‘嗯’，而後便出門了。故此小人隻道他是管家爺。”羊幸言惱怒道：“那楊雷令小人脫下衣袍，其意乃是為其同黨喬裝脫逃。可見其早有出逃之心。老爺，庫中失盜的五百兩黃金莫非亦是他兄弟偷得？”羊儀怙道：“那蘇軾傲睨萬物，隻道是我誣陷他人。楊氏兄弟有行竊之機，可他二人怎有鑰匙？”羊幸言道：“若如此，那蘇軾又怎能開得？可見有第三把鑰匙。”
羊儀怙思忖道：“蘇軾自趙家莊而來，定是羊修璁屍首被人發現報了官。蘇軾竟然查出他身份來，故此直奔我羊家堡。正如你言，那鑰匙定是自羊修璁身上搜得。”羊幸言道：“那羊修璁又怎有鑰匙？”羊儀怙道：“我早已疑心是七娘所為。除非在床上，否則怎有機會偷得我貼身之物？”羊幸言道：“他二人又怎能避開守衛家丁？依小人之見，羊修璁、七娘不過欲火燒身，苟且相媾罷了。又怎會打那黃金念頭？如今想來，盜賊非是他人，必是楊氏兄弟無疑，他二人不知用何手段仿製得鑰匙，覓機盜走黃金。他等在處置羊修璁、七娘屍首之時，又將另一片鑰匙並府牌置於屍首身上，令蘇軾得到，欲假蘇軾之手對付老爺。羊儀賾言其收得一封信箋，道出羊修璁、七娘之事，致使羊儀賾倒戈一擊，幾將害死老爺。此信定是他二人所書！老爺忙於招架之時，便是他二人行事之機。隻是不知他二人怎生弄得老爺鑰匙？”
羊儀怙猛然憶起甚麽，疑道：“莫非是十娘不成？”羊幸言道：“老爺怎的無端懷疑十夫人？”羊儀怙道：“今日一早，十娘貼身丫鬟來報，隻道十娘無端不見了蹤影。莫非喬裝成你模樣，與那兩賊私奔不成？”羊幸言疑惑道：“十夫人又怎的與楊氏兄弟有勾搭？”羊儀怙愈思愈疑，氣得渾身亂顫，怒道：“好個鳥男女。若被老夫擒得，定將他三個千刀萬剮。”遂令羊幸言召集府中家丁家奴，約莫百餘人，分作數路，出莊追趕二楊，無論活捉或血刃，必定重賞。
羊儀怙怒氣未消，又有耳目來報，隻道羊儀賾四處揚言，蠱惑人心，詆毀老爺，羊家堡竟已有數十餘戶呈狀狀告老爺，蘇大人已接得眾訴。羊儀怙大怒，追問告狀者名姓。耳目早取出一紙來，其上一一列明。羊儀怙愈看愈驚，此數十餘戶，皆是受其欺壓迫害者，平日不敢半點言語，怎的今日一齊上告？如若那蘇軾果真秉公執法，那羊儀怙即便有三個頭顱亦不能保全。
羊儀怙又氣又恨，恨隻恨當年未能斬草除根，留下後患。心中驚恐，連忙召來羊幸言商議。羊幸言思忖道：“小人有三策。”羊儀怙問道：“哪三策？”羊幸言道：“一者，逃之夭夭。常言道：留得青山在，不怕沒柴燒。老爺先逃出羊家堡，尋得一安身隱秘之處，暫且躲過此劫，而後圖之。”羊儀怙疑道：“那蘇軾怎肯輕易放過？”羊幸言道：“兵法雲：是故朝氣銳，晝氣惰，暮氣歸。故善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸，此治氣者也。老爺若隱匿三五月，休道那些刁民，即便是蘇軾，亦心力疲憊。而後小人可遣人暗中將那羊儀賾殺死，又將眾家分離。若有不從者，殺之！蛇無頭不行。到那時，無人上告，那蘇軾又怎能奈何老爺？”
羊儀怙思索道：“此策甚好。隻是若一逃遁，豈非留下口實，隻道我羊儀怙心虛，此不打自招也！若那蘇軾影得麵目身形，四州下得海捕公文，緝拿於我。往後又怎能出頭？”
羊幸言道：“此事若要萬全，莫若重金賄賂蘇軾，楚弓楚得。”羊儀怙道：“我意亦如此。”羊幸言道：“湖州官吏，老爺多有交往，可請諸官吏為老爺言語開脫。”羊儀怙道：“如此甚好。隻是恐那蘇軾不通世故，如之奈何？”
羊幸言冷笑道：“若那蘇軾果真如此不近人情，小人亦有一策。我等一不做，二不休，暗中遣人將他刺殺。”羊儀怙思索片刻，歎道：“當前之勢，亦無有他策。待修竹迴來，可與他好好商議。切不可有半點閃失。”羊幸言唯喏。
不多時，有丫鬟來報，隻道門外來了公差。正是李龍、雷千，二人奉蘇公之命前來傳喚羊儀怙。羊儀怙見得二人，好生客氣，又令羊幸言自賬房取來紋銀二百兩送與李、雷二人。雷千冷笑不止。李龍卻不推托，納入懷中。雷千驚詫，欲言又止。羊儀怙又取出一禮單，道：“區區薄禮，煩勞二位差爺轉呈蘇大人。”李龍滿麵笑容，接手一看，竟是銀錠三千兩，上等綢緞兩百匹。李龍笑道：“羊爺放心，此事便交與李某了。”羊儀怙甚為高興。
羊幸言小心攙扶羊儀怙下得床來，出得院來，早有轎夫在前恭候。李龍、雷千引羊儀怙直往莊中穀坪。蘇公在穀坪設案審理羊儀怙之事早已傳開，四鄰莊眾蜂擁而至，早把那穀坪擠得水泄不通，足有千餘人。蘇公已連夜自城中調集四五十名公差，以防不測。羊儀怙聞得人聲鼎沸，偷偷掀開簾角來看，唬得心驚肉跳。
到得台前，羊幸言自轎中扶出羊儀怙，滿坪高唿，聲如震雷。有人怒道：“殺死瘟疫虎！”亦有人哭道：“還我兒來！”左右公差高聲吆喝，眾人方才噤聲。蘇公將那驚堂木一拍，令人將羊儀怙帶上來。蘇公曆數眾狀，共三十一狀，告其霸占、搶占、奸淫民女、明奪強買他人財物、強占林田土塘、毀人屋舍、刨人祖墳、強行驅趕莊民、關押囚禁莊民、私設公堂，打死打傷莊民，如此等等。待蘇公念罷，頓聞哭聲四起，正是眾多無辜受害者。
蘇公喝道：“大膽羊儀怙，你可知罪否？”羊儀怙側目瞥視李龍，李龍心領神會，上得前去，與蘇公耳語，而後自懷中摸出禮單，呈與蘇公。羊儀怙看在眼中，喜在心頭，正竊喜間，蘇公將那驚堂木一拍，怒道：“好個羊儀怙，你當本府是甚人？居然用重金賄賂本府，欲將本府淪作貪官汙吏，敗壞本府一世名聲？此又一罪狀也。”羊儀怙大驚，急道：“大人，小人實是冤枉呀！”蘇公冷笑道：“你稱霸一方，為所欲為，即便是那吃奶的嬰孩亦懼你三分。如此橫行霸道，何來冤枉？”羊儀怙道：“小人經商多年，積得些家財，亦做得不少善事……”眾莊民聞得此言，齊聲怒罵，聲如潮起。此刻天色陰沉，烏雲密布，猛然一道閃電，隻聞得一聲驚雷。唬得羊儀怙渾身亂顫，驚恐萬分，竟不能言。
蘇公冷笑道：“羊儀怙，你之所作所為，民已怒，天亦怨。還有何話可言？”遂令其畫押，左右公差取過一麵大枷來，與之枷上。羊儀怙冷笑不止，目視羊幸言。羊幸言點頭會意。
蘇公擬判其死罪，疊成公文，待迴城後具表申奏。眾莊民聞之，無不歡喜，更甚者歡唿雀躍，奔走相告。亦有受害者家眷焚燒紙錢，嚎啕痛哭，以慰亡靈。數十人擁上前來，跪倒在地，千恩萬謝，其情其景，難以言表。
蘇公終憐羊儀怙年邁傷重，令人將他扶上馬車，先行押解迴城。雷千、賀萬等公差引馬車上路，未出羊家堡，卻見前方來得一幹人眾，當先一輛馬車，其上一男兩女，那男子衣冠華麗，那女子妖媚放蕩。那男子左摟右抱，甚是暢意。那妖媚女子不時將美酒傾入其口中。
待那馬車近得前來，眾莊民方才看清，來者非是他人，正是羊儀怙之子羊修竹。羊修竹見父親被公差押監，不禁愕然。待其醒悟，急忙推開那妖媚女子，跳下馬車。卻不想那馬尚未立足，羊修竹站立不穩，撲倒在地。眾人哈哈大笑。羊儀怙看得清楚，頓覺心悶氣堵，眼前一黑，暈死過去。