大江東去，浪淘盡、千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑！
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、 檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人間如夢，一樽還酹江月。
——《念奴橋•；赤壁懷古》
這闕詞是大宋一個名喚蘇軾的名儒所作。這蘇軾字子瞻，一字和仲，別號東坡，眉州眉山人氏，自小天資絕妙，過目成誦，乃人中騏驥，有通今博古之學、經天緯地之才。其父蘇洵、其弟蘇轍，亦是當世名家，世稱“三蘇”。嘉佑二年四月八日，蘇軾一舉而中。文壇泰鬥歐陽修見得蘇軾文章，驚詫不已，歎道：“老夫當退讓此人，使之出人頭地。恐三十年後，無人再談論老夫矣。”此時刻，蘇軾才二十歲。
話說大宋神宗天子在位，拜王安石（字介甫，號半山）為宰相，此人也是一代奇才，博聞強記、殫見洽聞，目過十行、書窮萬卷，可謂才高八鬥、學富五車。王安石入仕以來，興利除弊，頗有聲望，後經韓魏公舉薦，升為揚州知府。神宗年間，拜為宰相，封荊國公。上至天子，下及百姓，無不稱其賢，以為昆山片玉、伊周再生。惟有同朝文臣蘇洵不以為然，作《辨奸論》諷之：“夫麵垢不忘洗，衣垢不忘浣，此人之至情也。今也不然，衣臣虜之衣，食犬憊之食，囚首喪麵而談詩書，此豈其情也哉！凡事之不近人情者，鮮不為大奸鏡。”王安石聞之，很是不快，但其素來重才，以蘇軾為槃槃大才，世間罕見，有意委以重任。不想蘇軾為人孤傲，對王安石新法頗有微詞。王半山暗聞，遂惡之，便在天子麵前貶論蘇軾不是。宋神宗深信不疑，蘇軾無奈，隻得請求外任。蘇軾外任多年，頗有作為，深受各州府百姓愛戴。往來各州府間，蘇軾遊覽名山大川，了解民俗風情，留下頗多絕妙詩賦及傳奇故事。
神宗元豐年間，蘇軾調任湖州，赴任路上，遊山玩水，吟詩作賦，意氣奮發，早已忘卻朝中瓜葛。不一日，蘇軾一行入得湖州地境。那湖州之地，乃在太湖之濱，三國吳時為吳興郡治，盛產蠶繭、水稻、鮮魚、湖羊、絲綢、湖筆、綾絹、羽毛扇等；又風光旖旎，山清水秀，林寒澗肅、民風淳樸、含哺鼓腹，雖不如京城繁華昌盛，卻別有江南水鄉情趣。
這一日，落日臨西，道上走客行色匆匆。蘇軾立於道旁，但見前方炊煙漸起，薄霧繚繞，其中約莫七八十戶茅屋瓦舍，顯然是一江南小鎮。遂命管家蘇仁前往打探，找尋一家客棧，以便駐足歇息。那蘇仁之父自小長在蘇家，自眉州至京城，為老蘇家主持裏外，深受蘇老泉注重，後娶老夫人貼身丫鬟為妻，生下一子，蘇洵為其取名蘇仁。蘇仁自小在蘇家長大，整日與蘇氏兄妹做伴，也讀些書識些字，加之頭腦思聰，勤勞任怨，深為蘇家老少男女親近，以為家中弟兄。蘇仁年少在眉州之時，曾受山寺一老僧點撥，學得些拳腳功夫，耍得刀劍棍棒，尤其練得一手奇門兵刃，喚作分水娥眉刺，前後三十六式，式式兇險，兀自厲害。蘇軾深喜之，遂帶在左右，作為長班。
不多時，蘇仁迴來稟報，隻道是那小鎮上有一家福來客棧，尚餘四五間空房。蘇軾令他頭前引路。車馬到得福來客棧，店主笑臉相迎，招唿小二牽馬入廄，暗中打量家眷、匣箱，知是官宦人家，更是殷勤相待，笑引蘇軾入得屋來。蘇軾注視四下，雖是村野小鎮，茅茨土階，卻也幹淨整潔，四張木桌，十餘把杉木椅。店主輕拂椅麵，招唿眾客歇坐。蘇仁端水過來，侍侯老爺夫人。店主很是歉意，道這本是店小二之事，何勞客官。蘇仁道：“不妨，不妨。敢問店家，此去湖州府城尚有多遠？”店主迴答，有四五十餘裏，明日一早起程，遮莫二三個時辰可達。蘇仁道謝。
蘇軾洗臉罷，詢問店主當地民風民情。店主一一迴答。原來此地喚作錢家莊，莊民多以養蠶紡絲為生，本是錢姓宗族居住，因為驛道自小鎮而過，南來北往，日漸繁榮，亦多了不少外姓人家。出莊鎮往西，約三裏之遙，有一白馬湖，滿堤楊柳，別有風光。蘇軾微點額首。夫人王氏知蘇軾有遊湖之意，但見天色已暮，加之車馬勞頓，身心疲憊，便道：“老爺不如暫且歇息，待明晨早起，令蘇仁隨往。曦日初升，湖光蕩漾，清風拂麵，萬千柳條，豈不更妙。”蘇軾心領神會，撚須而笑，道：“夫人之言極是。”是夜，眾人早早睡下。蘇仁陪伴一旁，終因身乏心勞，迷糊間靠在椅上，安然入睡。唯蘇軾秉燭夜讀，直至子時方上床歇息。
次日一早，蘇軾梳洗完畢，喚上蘇仁，出了客棧。那莊鎮雖小，卻也喧嘩熱鬧，鎮街當中一條青石板路，兩旁店鋪人家陸續開門。沿街小販叫賣之聲不絕，抑揚頓挫，此起彼伏。蘇軾沿街而行，興趣盎然。出了街頭，道分兩支，一前一右，前行半裏地，但見不遠處山坡下圍有眾多村民，交頭竊語，不知甚事。不時有村民飛奔而去。蘇仁拉住一名村民，打聽道：“這位大哥，如此匆匆，不知前方發生甚麽事端？”那村民立住腳步，上下打量蘇仁，道：“聞聽死了一人。”蘇軾詫異道：“死者何人？何故喪命？”那村民望了一眼蘇軾，不再多言，飛奔而去。蘇仁道：“老爺，不如我等也去看他則個。”
蘇軾抬步往前，蘇仁緊跟其後，舍了大道，經山邊一條泥濘小道，來到事發之地。早已圍有一、二十名村民，男女不等，三倆耳語，指指點點，嗟歎不已。蘇軾二人立在眾人後，探頭張望，隻聞得前麵有人大聲道：“諸位鄉鄰，暫且退後，切不可壞了現場。我已喚人快馬報官去了。”蘇軾聽得身前一男人低聲道：“我道是誰？原來是他！”另一男人冷笑道：“這種人，死了便死了。我錢家莊的名聲都壞在他等人手中。”這男人連連點頭道：“說的極是，傷風敗俗，無恥之至。錢貴娶了這種女人，真是有辱錢氏祖宗。”
蘇軾聽得明白，原來死者是一名女子。正思忖間，又聞前方有人大聲道：“請諸位鄉鄰各自散去，死因尚未查明之前，萬不可妄言妄聽、多言嚼舌，以免挑起閑言，引起事端，牽涉無辜。”蘇仁詢問一名村民：“前麵言語者是何人？”那村民見蘇仁麵孔陌生，道：“這位便是我錢家莊的長者，錢孝老先生，與莊裏錢大善人同太祖爺，可惜家道中落，現在莊中開設私塾，教化子孫。他為人不偏不黨，遇物持平，故莊中糾纏爭端多請他出麵調停，往往化幹戈為玉帛，深為宗族鄉鄰敬重。”蘇軾聞聽，肅然起敬，擠上前去。隻見得錢孝老先生遮莫五旬有餘，麵善目慈，正勸說鄉人散去，不可因無端之事妄誤生計。眾鄉人不便違背長者良言，紛紛後退，遠遠立著，卻不肯離去。
但見錢孝先生身後約莫二三十步遠，躺著一具屍首，麵目已遮蓋，從其衣服分辨，當是一名女子。蘇軾上得前去，見得先生，拱手施禮。錢孝先生連忙還禮，道：“這位員外氣宇不凡，想必是路過鄙莊的賢人。不知有何見教？”蘇軾道：“錢老先生乃鄉中長輩，藹然仁者，申明大義，在下早已耳聞。若言見教二字，實不敢當，在下欲上前查看那屍首，不知可否？”錢孝先生驚異不已，連聲擺手道：“不可不可。此種事端應由官府仵作料理，員外乃路過之人，與此無有幹係，多有不便，恐招人多舌。請員外退避一旁。”
蘇軾微微一笑，把個眼色與蘇仁。蘇仁領會，走上前去，在錢孝先生耳邊低語幾句。錢孝先生聞言，臉色頓變，急忙施禮。蘇軾伸手架住老先生，輕聲道：“折殺在下了。”錢孝先生正言道：“知府大人白龍魚服，駕臨敝莊，草民有失遠迎，恕罪恕罪。”眾人見狀，驚訝不已。蘇軾輕言道：“老先生言重了。”錢孝先生道：“如此事端，大人躬身力行，小民不便多言。請大人這邊走。”
錢孝先生閃身一旁，引蘇軾近得屍首旁。圍觀鄉人目睹此狀，甚是詫異，頓時靜聲，翹首觀望。蘇軾注視四下，但見茅草叢生，那女人屍首便藏在茅草之中。隻見女子身穿杏黃衫兒，下著紅娟裙兒，腳著紅鏽花鞋兒。蘇軾細心查勘衣裙，掀開麵孔遮布，卻見那女子鬢發散亂，麵容慘白，細看來確有幾分姿色，屍首尚有絲胭脂味兒。撥開屍體衣襟，脖頸部赫然有青紫掐痕，顯是被掐致死。又察看死者左手，纖纖玉指早無血色。眾人不免好奇，又漸漸圍觀過來，竊竊私語。看罷左手，又觀右手，竟呈拳狀，似手心中握有一物，蘇軾強行扳開手指，隻見掌心中一小荷包兒。蘇軾取過荷包，前後察看，用粗布縫成，手工精巧，解開小布團扣兒，探看其內，卻空空如也。蘇仁立在身後，輕聲道：“莫非是死者掙紮反抗時無意間抓奪兇犯之物？”蘇軾輕嗅荷包，微皺眉頭，隨即將荷包放歸原處。
蘇軾立起身來，迴首詢問錢孝先生道：“敢問先生，是何人發現這女子屍首？如若在此，請喚上前來。”錢孝先生會意，衝著眾鄉人叫道：“錢二，你且過來。知府大人有話問你。”鄉人中走出一名三十左右漢子，憨厚老實模樣，戰戰兢兢。錢孝先生道：“你且將如何發現屍首一一告知大人。”錢二連聲應著，不敢抬頭，心存餘悸道：“小人以狩獵為生，白日在山中設下夾套，等候野物上鉤。次日清晨上山取貨，上市去賣。昨日黃昏小人下得山來，並無甚怪異。今日五更，小人起床上山，路經此處，朦朧中見得草叢中似有一團物什，走得近來一看，卻原來是一個人。虧在小人膽大，不曾嚇著，叫喚幾聲，未見其動靜，小人才多了幾分疑心，暗想：莫非是死人不成？小人借了老虎豹子膽，上得前去，仔細一瞧，哎呀！這不是莊上錢貴的渾家周玉兒嗎？”
蘇軾驚道：“你識得這婦人？”錢二詫異道：“何止小人識得？諸位鄉鄰都識得他。”蘇軾問道：“你可曾動過屍首？”錢二撥弄鼓般搖頭，道：“這女人聲譽不佳，小人怎會動他。再者，一大早的，一個婦人家如死狗般躺在這裏，一動不動，小人猜想其中必有蹊蹺，便匆匆迴莊，告之大夥。至此連山上野物也不曾取迴。”蘇軾揮手讓錢二退了下去。錢孝先生俯首問道：“大人有何高見？這婦人之死……”蘇軾道：“依錢二所言，這婦人死在昨日夜間。屍首脖頸處有明顯掐痕，顯是被人所殺。”錢孝先生一驚，疑道：“我錢家莊向來民風淳樸，鄉人老實規矩，怎會做出如此殘忍之事？唉！”蘇軾問道：“聞得眾鄉鄰言語，這周玉兒平日行為似有所不規？”錢孝先生歎道：“風言風語、飛短流長，不過是傳聞罷了，並不曾有誰親見。不過老夫竊以為此言絕非空穴來風。”
蘇軾道：“這周玉兒夫家喚作錢貴，這錢貴現在何處？”錢孝先生道：“大人有所不知，這錢貴曾本也是讀書人，說來還是老夫門生，後因其父亡故，餘下一母，加之鄉試未中，便棄學從了商，目今在湖州城中做些胭脂花粉生意，尚不知曉此事。老夫已喚地保進城通告錢貴去了。”蘇軾環顧四下，不見有傷悲之人，疑道：“怎的不見周玉兒婆婆？”錢孝先生尋望眾人，亦奇道：“老夫早已叫人前去通告，卻不知錢母為何遲遲未到？”蘇軾默然思忖，道：“想必官府差人不久將至，現場當由他等查察。我等不宜插手。”遂吩咐錢孝令人守侯差人，萬不可壞了現場。
蘇軾離了現場。蘇仁緊跟其後，問及是否去白馬湖。蘇軾搖頭道：“我意返迴街坊，去周玉兒家查問一二。”蘇仁不解，道：“老爺方才已申明，此案不宜插手，為何又要前往查訪？”蘇軾輕撚胡須，道：“適才鄉人眾多，其中難免混有耳目。我那言語不過誑其耳。我食朝廷俸祿，身任湖州知府，今湖州百姓之事，焉有不睬之理？”蘇仁道：“老爺說得是。不過，此事自有公差捕快來辦理，老爺尚未上任坐堂，恐怕……”蘇軾打斷蘇仁言語道：“公差自辦公差之案，我不與幹涉，又有何妨？不過，此案蹊蹺之處頗多，恐非尋常命案。”蘇仁忙問其故。蘇軾道：“你且抬足看來。”蘇仁不解，抬足探望，鞋邊沿沾滿淤泥，乃方才行走於泥濘山道緣故，此外並無怪異之處。蘇軾抬起足來，蘇仁俯身細看，亦無疑點。蘇軾手指鞋底，道：“我等鞋上盡沾黃泥，隻因那山間小道有幾處積水未幹，淤泥滿坑，路人雖繞邊而過，仍難免沾汙。而那周玉兒鞋足幹淨無汙，你道是何緣故？”蘇仁奇道：“為何？”
蘇軾道：“隻因周玉兒並非死在山間路旁，而是另有他處。”蘇仁驚訝不已，道：“依老爺之見，那兇犯竟是在他處殺害周玉兒，而後利用夜色負屍至此，意圖誤人視線？”蘇軾道：“正是，那兇犯將屍首扛在肩背，故屍首鞋履幹淨。那兇犯想必是一個身強力壯之人，且熟悉地理。”蘇仁道：“如此說來，此案並非複雜繁瑣。”蘇軾道：“何以見得？”蘇仁道：“我竊以為，這兇犯必是周玉兒熟識之人，二人之間或有仇狠、怨隙、糾葛，此為其一。其二，死者手中有一荷包，臨死之人為何緊握此物，必有關聯。想必是那周玉兒被害前曾全力掙紮，無意中抓奪下兇犯身上物什，亦未可知。”蘇軾道：“依你之言，隻需找到此荷包主人，便知真兇何人了？”蘇仁道：“正是。不過那兇犯亦可在山旁殺了周玉兒，而後換其鞋履、褲裙，如此亦無泥垢。”蘇軾不覺一愣，笑道：“有理有理。不曾想你竟有這般才幹，待到府衙，令你做個三班捕頭，豈非湖州百姓幸甚，湖州捕快幸甚。”
談論間，主仆二人入得街巷，卻見鄉人奔走來往相告，街頭門前，爺婆友鄰，張王李趙，三五成堆，你言我語，猜測事由，眾說紛紜，有好事暗笑者，亦有唾津不恥者。蘇仁就前向一老翁詢問周玉兒家之所在。老翁臉色微變，上下打量蘇軾二人，麵有不屑之情。旁邊一書生模樣人物冷笑不止。又有過路一年輕小販駐足聆聽，他識得蘇軾正是錢老先生稱作大人者，便請求頭前引路。
蘇軾二人，隨同小販，繞過幾戶人家，來到一村舍前，小販指點此即錢貴家宅。蘇軾謝過小販，但見竹籬瓦舍，柴扉半掩，雞鳴狗吠，舍前有一池塘，浮萍點點，岸旁三四株垂楊柳樹，楊柳條下鴨鵝鳧遊，樹下涼曬一杆衣服。蘇仁唿喚再三，方有一老婦人拄杖走出。那老婦人兩鬢斑白，銀絲縷縷，麵容平淡，詢問蘇仁來因。蘇仁一愣，這老婦人怎是周玉兒婆婆？莫非是那小販蒙騙不成？或是這老婦人絲毫不知兒媳亡故？或是錢孝所喚之人未曾將話語傳與老婦聽？否則，這老婦人何以如此平淡安寧？
蘇軾見老婦人滿麵辛勞之色，似是家務繁忙所致。蘇仁上前打聽，此確是錢貴之家，老婦人正是錢貴之母、周玉兒之婆婆。老婦人道：“不知這位員外光臨寒舍有何貴幹？莫非是找我兒錢貴？”蘇軾作揖道：“非也。特為周玉兒而來。”老婦人臉色頓變，慍怒道：“你等知書達理，飽讀聖賢之書，竟做如此有辱斯文之事？”蘇軾辯道：“老婆婆錯怪了。老婆婆可知兒媳現在何處？”老婦人怒道：“哼！這賤人現在何處，與老身何幹？”蘇仁爭道：“莫非婆婆不曾知曉，他已死了？”老婦人冷眼笑道：“他死與不死，又與老身何幹？與你等何幹？”蘇仁道：“老婆婆何出此言？他乃你家中人，你的兒媳。”老婦人怒道：“此等賤人在我錢家，敗壞我錢家名聲，有辱我錢家列祖列宗，實我錢家奇恥。”老婦人咬牙切齒，手中木杖戳地，嘭嘭作響。蘇軾料想這周玉兒平日行為放蕩，故而招致老人如此痛恨。
蘇軾道：“常言道，人死萬事休。周玉兒既已死，往事煙消雲散，何必如此耿耿於懷？老婆婆且息盛怒，以免傷得心肝。老婆婆，在下前來隻因有一事不明。”老婦人道：“這位員外，請屋內言語。”引得二人進了屋來，移座沏茶，老婦人道：“員外有話請說。”蘇軾道：“聞聽鄉人閑言，那周玉兒似行為不檢。老婆婆為何不早將其休出家門，而留之以受其辱？”老婦人聞言，嗟歎不已，老淚長流，嗚咽道：“員外有所不知。這婦人生性潑辣，十分利害。悔不該當初信那牙婆之言，以為是賢淑之輩。唉，也是合當如此，我那不爭氣的貴兒，見得這女人，竟如蒼蠅見了腥血般，那裏還舍得下？過門之時，尚還無事。一年半載後，竟露出本來麵目，家中粗細，一概不問，貪吃好睡，說寒道苦，咆哮尊長，叱罵丈夫。昨年，我兒自去湖州城做些胭脂花粉勾當，一旬半月難歸一次。這婦人竟益發不象樣了，整日塗脂抹粉，著意梳妝，與後生潑皮調笑，暗中出入。老身言語點撥，苦心規勸，反遭惡罵。街坊鄰裏早已流言蜚語，待我兒迴來，老身將情形一一告之。我兒問他個究竟，卻不料那女人哭哭啼啼，反怪罪老身，隻言老身日日責怪於他，不敬家長，兩道三科，無端生事，不曾有出，欲斷錢家之煙火，如此等等。我兒竟似服了迷魂湯水，深信不疑，反勸說老身。因我兒庇護於他，他益發肆意妄為。我錢家祖宗先列名聲盡毀於他手。在老身眼中，這淫賤女人早已不是我錢家之人，他是死是生與我錢家何幹？”
蘇軾頗有同感，道：“事雖如此。可他惡不至死，其中事由須查問清楚。真兇必當伏誅。敢問老婆婆，平日這周玉兒與些甚麽人物來往？”老婦人搖頭歎息，道：“這些羞醜之事，老身絲毫不知。不如去問左右鄰裏街坊，或可知曉。”蘇軾道：“近幾日來，汝家中可有反常之事？這周玉兒有何異常舉動？”老婦人思索片刻，搖頭道：“也不曾有。不過，前幾日，老身見那街上屠夫孫三郎曾與他有過爭吵。”蘇軾詢問其詳。老婦人道：“前日午後，老身自街頭五味鋪迴來，遠遠見屋舍前，孫三郎與他爭吵不休，他大罵不止。那孫三郎似乎不敵，見老身歸來，便止了言。他自老身身旁而過，卻見得他麵紅耳赤，眼含兇光，口中罵罵咧咧的走了。”蘇仁道：“那孫屠夫為人如何？”老婦人道：“也不是甚麽正經角兒。老身問那賤人爭吵緣由，他道是孫屠夫賴他那日少了五文錢，故爾爭吵起來。”
蘇軾問道：“這幾日，你兒錢貴可曾迴來過？”老婦人答道：“貴兒離家已有月餘，不曾歸家，亦無書紙口信捎迴。故前日，老身去那五味鋪，央求錢掌櫃趁便捎信與我兒。他與我兒頗有來往。”蘇軾道：“書信是何人所書？”老婦人道：“乃是老身授言，侄兒所書。”蘇軾道：“老婆婆，可否述說周玉兒昨日行跡？何時最後見他？”老婦人道：“昨日與平常無二，那賤人在家中懶睡一日，吃過晚飯，又入室睡，老身亦熄燈歇息，卻久久未眠。後來聽得那賤人房中有些聲響，似有腳步聲。老身氣惱不已，知曉那賤人又欲外出，俄而，聞得開合門聲，想是那賤人已經離去。”
蘇軾道：“這之前，老婆婆可否聽到其餘異常聲響？”老婦人搖頭道：“不曾聽得。”蘇軾道：“周玉兒外出，約莫甚麽時辰？”老婦思忖道：“遮莫戍時左右。”蘇軾又道：“歇息之前，家中門窗是否合閉嚴實？”老婦人道：“灶中熄火，門戶上閂，老身必親自檢點，多年來不曾有誤，絕不會有半點差池。”蘇軾又道：“那周玉兒是否有頭飾手鐲之類？請老婆婆查看，是否缺少？”老婦人喃喃道：“那賤人最喜打扮收拾，塗脂抹粉，穿金戴玉。”說罷，老婦人起身，引蘇軾二人入了室內，查看一番，果然少了幾件，想必是穿戴在身。蘇軾見物什中有一荷包，問道：“周玉兒是否另有一荷包？”老婦道：“似不曾有，隻此一個。”蘇仁忽然想起，現場那婦人頭發散亂，並未見得首飾手鐲之類，心中欽佩不已：老爺果然心細如發。那婦人身著豔麗，焉有不戴首飾之理？如此說來，那首飾必是為兇手掠走。莫非那兇手是見財起心？而非仇情所害？
蘇軾又問了些閑話，無其他疑問，遂起身告辭。蘇仁隨之出門，追上蘇軾，道：“老爺，我等當先迴客棧，以免夫人惦念。”蘇軾微微點頭，出了竹籬笆，邁步向前。蘇仁道：“老爺，我等來時走的似非此道，而是那方那條道兒。”蘇軾一愣，抬頭辨看，原來是分左右兩方，便轉身沿原路往迴。蘇仁低聲道：“適才聞錢母之言，這婦人生性放蕩，又是一悍婦，或是有幾個奸夫，爭風吃醋，其中一廝爭寵不成，惱羞成怒，故而起心殺人。負屍移地之後，又貪圖小利，剝去其首飾。”蘇軾笑道：“奸夫火並亦不無可能。不過，我觀那老婦人麵容平靜，淡然處之，眉目間似有隱瞞欺詐之色，大為可疑。”蘇仁不曾察覺，頗有不解，道：“莫非老爺疑心那錢老婦人不成？那婆婆行走緩慢，氣力不接，怎有力氣行兇殺人？”
蘇軾笑道：“他一老婦人自是不可能。可他那兒子錢貴呢？”蘇仁辯道：“那錢貴尚在湖州城內，莫非他能如神仙般飛來殺人？”蘇軾道：“錢貴在湖州城中，已有一月未歸，消息全無。他老母尚且不知，其餘人等又怎知他是否真在湖州城？眾鄉人皆以為錢貴尚在湖州城，這正是他等心計之所在，與人以假象。試想那錢貴喬裝改扮，潛迴家中，隱匿起來，待見周玉兒偷情養漢，便痛而下手。又搶掠其首飾，偽作貪財好利者劫財假象，而後又趕迴湖州，亦未可知。”蘇仁聞聽，思忖不語。
蘇軾、蘇仁迴得客棧，夫人問及白馬湖美景如何。蘇仁道並不曾去得，並敘說了山間奇案，夫人、家眷等吃驚不小，追問其詳。蘇軾用過早膳，正品嚐茶水。隻見店主急急進來，道：“客官老爺，你可是姓蘇？”蘇軾微微點頭，道：“正是。不知店家有何見教？”店主忽然長揖在地，道：“不知是蘇大人光臨寒店，若有不周之處，萬望大人見諒。”蘇軾連忙托起店主，道：“店家言重矣。快快請起。”店主道：“大人，店外有人求見。”蘇軾愣道：“是何人？”店主迴道：“乃是湖州府衙四名端公爺，還有本地鄉紳、地裏保正。”蘇軾道：“快快有請。”
店主返身出去，招唿眾人，引入堂內。前後約莫十餘人，其中便有那私塾錢孝先生。當先四人身著公差服飾，自是衙門中人。眾人齊齊施禮。蘇軾請眾人坐下。當先一公差，約莫四十左右，濃眉大眼，虎背熊腰，上前拱手施禮道：“小的見過大人，小的李龍，乃是湖州府衙班頭，奉張大人之命前來辦理錢家莊命案。聞說新任知府蘇大人在此，特前來拜謁。”李龍說罷，一鄉紳出列躬身道：“草民錢良，聞錢老先生指點，方知蘇大人光臨鄙莊，且正值兇案發生，驚動大人，小人惶恐不安，特來請罪。”蘇軾見那錢良身著錦衣，體現福態，當是富貴人家。
蘇軾欠身道：“有勞諸位鄉鄰相望。”大夥言語客氣一番，起身告辭，獨留下四位公差。除李龍外，其餘三人是班頭趙虎，公差吳江、鄭海。蘇軾道：“本府今在上任中途，尚未坐堂。你等皆為張大人所差。此次辦案，你等可放手行為，不必有所顧忌。本府自當與諸位齊心協力，同保湖州百姓平安。”李龍急忙起身，道：“大人過謙了。小人早聞張大人言及，大人乃翰林大學士，鶴鳴九皋，衙官屈宋。天下文人誰不知曉？我等乃是粗人，不識禮儀。凡事願聽從大人調遣。”蘇軾道：“萬萬不可。凡事相互切磋商議為是。”四人受寵若驚，起身齊道：“我等願聽大人調遣。”
蘇軾道：“諸位請坐。我等公門之人，皆應為國而想，為民而生，不必多言其它。不知各位對此兇案有何看法？不妨說與眾人來聽，一同商討。”李龍道：“小人已查看過屍首，那婦人乃是被人掐死，無有奸汙跡象。據莊客說，那女人喚作周玉兒，生性風騷。我等以為，其死或與此有關。”蘇軾微微點頭，道：“此案當自此入手。其奸夫或許不止一人。其中有一屠夫，喚作孫三郎，前日曾與死者爭吵，頗為可疑。”趙虎道：“既然如此，我等立即將那孫三郎拘來盤問。”蘇軾道：“李班頭，此事交與你辦。此外，我還需一人趕迴湖州城，查找一胭脂花粉小販，此
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、 檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人間如夢，一樽還酹江月。
——《念奴橋•；赤壁懷古》
這闕詞是大宋一個名喚蘇軾的名儒所作。這蘇軾字子瞻，一字和仲，別號東坡，眉州眉山人氏，自小天資絕妙，過目成誦，乃人中騏驥，有通今博古之學、經天緯地之才。其父蘇洵、其弟蘇轍，亦是當世名家，世稱“三蘇”。嘉佑二年四月八日，蘇軾一舉而中。文壇泰鬥歐陽修見得蘇軾文章，驚詫不已，歎道：“老夫當退讓此人，使之出人頭地。恐三十年後，無人再談論老夫矣。”此時刻，蘇軾才二十歲。
話說大宋神宗天子在位，拜王安石（字介甫，號半山）為宰相，此人也是一代奇才，博聞強記、殫見洽聞，目過十行、書窮萬卷，可謂才高八鬥、學富五車。王安石入仕以來，興利除弊，頗有聲望，後經韓魏公舉薦，升為揚州知府。神宗年間，拜為宰相，封荊國公。上至天子，下及百姓，無不稱其賢，以為昆山片玉、伊周再生。惟有同朝文臣蘇洵不以為然，作《辨奸論》諷之：“夫麵垢不忘洗，衣垢不忘浣，此人之至情也。今也不然，衣臣虜之衣，食犬憊之食，囚首喪麵而談詩書，此豈其情也哉！凡事之不近人情者，鮮不為大奸鏡。”王安石聞之，很是不快，但其素來重才，以蘇軾為槃槃大才，世間罕見，有意委以重任。不想蘇軾為人孤傲，對王安石新法頗有微詞。王半山暗聞，遂惡之，便在天子麵前貶論蘇軾不是。宋神宗深信不疑，蘇軾無奈，隻得請求外任。蘇軾外任多年，頗有作為，深受各州府百姓愛戴。往來各州府間，蘇軾遊覽名山大川，了解民俗風情，留下頗多絕妙詩賦及傳奇故事。
神宗元豐年間，蘇軾調任湖州，赴任路上，遊山玩水，吟詩作賦，意氣奮發，早已忘卻朝中瓜葛。不一日，蘇軾一行入得湖州地境。那湖州之地，乃在太湖之濱，三國吳時為吳興郡治，盛產蠶繭、水稻、鮮魚、湖羊、絲綢、湖筆、綾絹、羽毛扇等；又風光旖旎，山清水秀，林寒澗肅、民風淳樸、含哺鼓腹，雖不如京城繁華昌盛，卻別有江南水鄉情趣。
這一日，落日臨西，道上走客行色匆匆。蘇軾立於道旁，但見前方炊煙漸起，薄霧繚繞，其中約莫七八十戶茅屋瓦舍，顯然是一江南小鎮。遂命管家蘇仁前往打探，找尋一家客棧，以便駐足歇息。那蘇仁之父自小長在蘇家，自眉州至京城，為老蘇家主持裏外，深受蘇老泉注重，後娶老夫人貼身丫鬟為妻，生下一子，蘇洵為其取名蘇仁。蘇仁自小在蘇家長大，整日與蘇氏兄妹做伴，也讀些書識些字，加之頭腦思聰，勤勞任怨，深為蘇家老少男女親近，以為家中弟兄。蘇仁年少在眉州之時，曾受山寺一老僧點撥，學得些拳腳功夫，耍得刀劍棍棒，尤其練得一手奇門兵刃，喚作分水娥眉刺，前後三十六式，式式兇險，兀自厲害。蘇軾深喜之，遂帶在左右，作為長班。
不多時，蘇仁迴來稟報，隻道是那小鎮上有一家福來客棧，尚餘四五間空房。蘇軾令他頭前引路。車馬到得福來客棧，店主笑臉相迎，招唿小二牽馬入廄，暗中打量家眷、匣箱，知是官宦人家，更是殷勤相待，笑引蘇軾入得屋來。蘇軾注視四下，雖是村野小鎮，茅茨土階，卻也幹淨整潔，四張木桌，十餘把杉木椅。店主輕拂椅麵，招唿眾客歇坐。蘇仁端水過來，侍侯老爺夫人。店主很是歉意，道這本是店小二之事，何勞客官。蘇仁道：“不妨，不妨。敢問店家，此去湖州府城尚有多遠？”店主迴答，有四五十餘裏，明日一早起程，遮莫二三個時辰可達。蘇仁道謝。
蘇軾洗臉罷，詢問店主當地民風民情。店主一一迴答。原來此地喚作錢家莊，莊民多以養蠶紡絲為生，本是錢姓宗族居住，因為驛道自小鎮而過，南來北往，日漸繁榮，亦多了不少外姓人家。出莊鎮往西，約三裏之遙，有一白馬湖，滿堤楊柳，別有風光。蘇軾微點額首。夫人王氏知蘇軾有遊湖之意，但見天色已暮，加之車馬勞頓，身心疲憊，便道：“老爺不如暫且歇息，待明晨早起，令蘇仁隨往。曦日初升，湖光蕩漾，清風拂麵，萬千柳條，豈不更妙。”蘇軾心領神會，撚須而笑，道：“夫人之言極是。”是夜，眾人早早睡下。蘇仁陪伴一旁，終因身乏心勞，迷糊間靠在椅上，安然入睡。唯蘇軾秉燭夜讀，直至子時方上床歇息。
次日一早，蘇軾梳洗完畢，喚上蘇仁，出了客棧。那莊鎮雖小，卻也喧嘩熱鬧，鎮街當中一條青石板路，兩旁店鋪人家陸續開門。沿街小販叫賣之聲不絕，抑揚頓挫，此起彼伏。蘇軾沿街而行，興趣盎然。出了街頭，道分兩支，一前一右，前行半裏地，但見不遠處山坡下圍有眾多村民，交頭竊語，不知甚事。不時有村民飛奔而去。蘇仁拉住一名村民，打聽道：“這位大哥，如此匆匆，不知前方發生甚麽事端？”那村民立住腳步，上下打量蘇仁，道：“聞聽死了一人。”蘇軾詫異道：“死者何人？何故喪命？”那村民望了一眼蘇軾，不再多言，飛奔而去。蘇仁道：“老爺，不如我等也去看他則個。”
蘇軾抬步往前，蘇仁緊跟其後，舍了大道，經山邊一條泥濘小道，來到事發之地。早已圍有一、二十名村民，男女不等，三倆耳語，指指點點，嗟歎不已。蘇軾二人立在眾人後，探頭張望，隻聞得前麵有人大聲道：“諸位鄉鄰，暫且退後，切不可壞了現場。我已喚人快馬報官去了。”蘇軾聽得身前一男人低聲道：“我道是誰？原來是他！”另一男人冷笑道：“這種人，死了便死了。我錢家莊的名聲都壞在他等人手中。”這男人連連點頭道：“說的極是，傷風敗俗，無恥之至。錢貴娶了這種女人，真是有辱錢氏祖宗。”
蘇軾聽得明白，原來死者是一名女子。正思忖間，又聞前方有人大聲道：“請諸位鄉鄰各自散去，死因尚未查明之前，萬不可妄言妄聽、多言嚼舌，以免挑起閑言，引起事端，牽涉無辜。”蘇仁詢問一名村民：“前麵言語者是何人？”那村民見蘇仁麵孔陌生，道：“這位便是我錢家莊的長者，錢孝老先生，與莊裏錢大善人同太祖爺，可惜家道中落，現在莊中開設私塾，教化子孫。他為人不偏不黨，遇物持平，故莊中糾纏爭端多請他出麵調停，往往化幹戈為玉帛，深為宗族鄉鄰敬重。”蘇軾聞聽，肅然起敬，擠上前去。隻見得錢孝老先生遮莫五旬有餘，麵善目慈，正勸說鄉人散去，不可因無端之事妄誤生計。眾鄉人不便違背長者良言，紛紛後退，遠遠立著，卻不肯離去。
但見錢孝先生身後約莫二三十步遠，躺著一具屍首，麵目已遮蓋，從其衣服分辨，當是一名女子。蘇軾上得前去，見得先生，拱手施禮。錢孝先生連忙還禮，道：“這位員外氣宇不凡，想必是路過鄙莊的賢人。不知有何見教？”蘇軾道：“錢老先生乃鄉中長輩，藹然仁者，申明大義，在下早已耳聞。若言見教二字，實不敢當，在下欲上前查看那屍首，不知可否？”錢孝先生驚異不已，連聲擺手道：“不可不可。此種事端應由官府仵作料理，員外乃路過之人，與此無有幹係，多有不便，恐招人多舌。請員外退避一旁。”
蘇軾微微一笑，把個眼色與蘇仁。蘇仁領會，走上前去，在錢孝先生耳邊低語幾句。錢孝先生聞言，臉色頓變，急忙施禮。蘇軾伸手架住老先生，輕聲道：“折殺在下了。”錢孝先生正言道：“知府大人白龍魚服，駕臨敝莊，草民有失遠迎，恕罪恕罪。”眾人見狀，驚訝不已。蘇軾輕言道：“老先生言重了。”錢孝先生道：“如此事端，大人躬身力行，小民不便多言。請大人這邊走。”
錢孝先生閃身一旁，引蘇軾近得屍首旁。圍觀鄉人目睹此狀，甚是詫異，頓時靜聲，翹首觀望。蘇軾注視四下，但見茅草叢生，那女人屍首便藏在茅草之中。隻見女子身穿杏黃衫兒，下著紅娟裙兒，腳著紅鏽花鞋兒。蘇軾細心查勘衣裙，掀開麵孔遮布，卻見那女子鬢發散亂，麵容慘白，細看來確有幾分姿色，屍首尚有絲胭脂味兒。撥開屍體衣襟，脖頸部赫然有青紫掐痕，顯是被掐致死。又察看死者左手，纖纖玉指早無血色。眾人不免好奇，又漸漸圍觀過來，竊竊私語。看罷左手，又觀右手，竟呈拳狀，似手心中握有一物，蘇軾強行扳開手指，隻見掌心中一小荷包兒。蘇軾取過荷包，前後察看，用粗布縫成，手工精巧，解開小布團扣兒，探看其內，卻空空如也。蘇仁立在身後，輕聲道：“莫非是死者掙紮反抗時無意間抓奪兇犯之物？”蘇軾輕嗅荷包，微皺眉頭，隨即將荷包放歸原處。
蘇軾立起身來，迴首詢問錢孝先生道：“敢問先生，是何人發現這女子屍首？如若在此，請喚上前來。”錢孝先生會意，衝著眾鄉人叫道：“錢二，你且過來。知府大人有話問你。”鄉人中走出一名三十左右漢子，憨厚老實模樣，戰戰兢兢。錢孝先生道：“你且將如何發現屍首一一告知大人。”錢二連聲應著，不敢抬頭，心存餘悸道：“小人以狩獵為生，白日在山中設下夾套，等候野物上鉤。次日清晨上山取貨，上市去賣。昨日黃昏小人下得山來，並無甚怪異。今日五更，小人起床上山，路經此處，朦朧中見得草叢中似有一團物什，走得近來一看，卻原來是一個人。虧在小人膽大，不曾嚇著，叫喚幾聲，未見其動靜，小人才多了幾分疑心，暗想：莫非是死人不成？小人借了老虎豹子膽，上得前去，仔細一瞧，哎呀！這不是莊上錢貴的渾家周玉兒嗎？”
蘇軾驚道：“你識得這婦人？”錢二詫異道：“何止小人識得？諸位鄉鄰都識得他。”蘇軾問道：“你可曾動過屍首？”錢二撥弄鼓般搖頭，道：“這女人聲譽不佳，小人怎會動他。再者，一大早的，一個婦人家如死狗般躺在這裏，一動不動，小人猜想其中必有蹊蹺，便匆匆迴莊，告之大夥。至此連山上野物也不曾取迴。”蘇軾揮手讓錢二退了下去。錢孝先生俯首問道：“大人有何高見？這婦人之死……”蘇軾道：“依錢二所言，這婦人死在昨日夜間。屍首脖頸處有明顯掐痕，顯是被人所殺。”錢孝先生一驚，疑道：“我錢家莊向來民風淳樸，鄉人老實規矩，怎會做出如此殘忍之事？唉！”蘇軾問道：“聞得眾鄉鄰言語，這周玉兒平日行為似有所不規？”錢孝先生歎道：“風言風語、飛短流長，不過是傳聞罷了，並不曾有誰親見。不過老夫竊以為此言絕非空穴來風。”
蘇軾道：“這周玉兒夫家喚作錢貴，這錢貴現在何處？”錢孝先生道：“大人有所不知，這錢貴曾本也是讀書人，說來還是老夫門生，後因其父亡故，餘下一母，加之鄉試未中，便棄學從了商，目今在湖州城中做些胭脂花粉生意，尚不知曉此事。老夫已喚地保進城通告錢貴去了。”蘇軾環顧四下，不見有傷悲之人，疑道：“怎的不見周玉兒婆婆？”錢孝先生尋望眾人，亦奇道：“老夫早已叫人前去通告，卻不知錢母為何遲遲未到？”蘇軾默然思忖，道：“想必官府差人不久將至，現場當由他等查察。我等不宜插手。”遂吩咐錢孝令人守侯差人，萬不可壞了現場。
蘇軾離了現場。蘇仁緊跟其後，問及是否去白馬湖。蘇軾搖頭道：“我意返迴街坊，去周玉兒家查問一二。”蘇仁不解，道：“老爺方才已申明，此案不宜插手，為何又要前往查訪？”蘇軾輕撚胡須，道：“適才鄉人眾多，其中難免混有耳目。我那言語不過誑其耳。我食朝廷俸祿，身任湖州知府，今湖州百姓之事，焉有不睬之理？”蘇仁道：“老爺說得是。不過，此事自有公差捕快來辦理，老爺尚未上任坐堂，恐怕……”蘇軾打斷蘇仁言語道：“公差自辦公差之案，我不與幹涉，又有何妨？不過，此案蹊蹺之處頗多，恐非尋常命案。”蘇仁忙問其故。蘇軾道：“你且抬足看來。”蘇仁不解，抬足探望，鞋邊沿沾滿淤泥，乃方才行走於泥濘山道緣故，此外並無怪異之處。蘇軾抬起足來，蘇仁俯身細看，亦無疑點。蘇軾手指鞋底，道：“我等鞋上盡沾黃泥，隻因那山間小道有幾處積水未幹，淤泥滿坑，路人雖繞邊而過，仍難免沾汙。而那周玉兒鞋足幹淨無汙，你道是何緣故？”蘇仁奇道：“為何？”
蘇軾道：“隻因周玉兒並非死在山間路旁，而是另有他處。”蘇仁驚訝不已，道：“依老爺之見，那兇犯竟是在他處殺害周玉兒，而後利用夜色負屍至此，意圖誤人視線？”蘇軾道：“正是，那兇犯將屍首扛在肩背，故屍首鞋履幹淨。那兇犯想必是一個身強力壯之人，且熟悉地理。”蘇仁道：“如此說來，此案並非複雜繁瑣。”蘇軾道：“何以見得？”蘇仁道：“我竊以為，這兇犯必是周玉兒熟識之人，二人之間或有仇狠、怨隙、糾葛，此為其一。其二，死者手中有一荷包，臨死之人為何緊握此物，必有關聯。想必是那周玉兒被害前曾全力掙紮，無意中抓奪下兇犯身上物什，亦未可知。”蘇軾道：“依你之言，隻需找到此荷包主人，便知真兇何人了？”蘇仁道：“正是。不過那兇犯亦可在山旁殺了周玉兒，而後換其鞋履、褲裙，如此亦無泥垢。”蘇軾不覺一愣，笑道：“有理有理。不曾想你竟有這般才幹，待到府衙，令你做個三班捕頭，豈非湖州百姓幸甚，湖州捕快幸甚。”
談論間，主仆二人入得街巷，卻見鄉人奔走來往相告，街頭門前，爺婆友鄰，張王李趙，三五成堆，你言我語，猜測事由，眾說紛紜，有好事暗笑者，亦有唾津不恥者。蘇仁就前向一老翁詢問周玉兒家之所在。老翁臉色微變，上下打量蘇軾二人，麵有不屑之情。旁邊一書生模樣人物冷笑不止。又有過路一年輕小販駐足聆聽，他識得蘇軾正是錢老先生稱作大人者，便請求頭前引路。
蘇軾二人，隨同小販，繞過幾戶人家，來到一村舍前，小販指點此即錢貴家宅。蘇軾謝過小販，但見竹籬瓦舍，柴扉半掩，雞鳴狗吠，舍前有一池塘，浮萍點點，岸旁三四株垂楊柳樹，楊柳條下鴨鵝鳧遊，樹下涼曬一杆衣服。蘇仁唿喚再三，方有一老婦人拄杖走出。那老婦人兩鬢斑白，銀絲縷縷，麵容平淡，詢問蘇仁來因。蘇仁一愣，這老婦人怎是周玉兒婆婆？莫非是那小販蒙騙不成？或是這老婦人絲毫不知兒媳亡故？或是錢孝所喚之人未曾將話語傳與老婦聽？否則，這老婦人何以如此平淡安寧？
蘇軾見老婦人滿麵辛勞之色，似是家務繁忙所致。蘇仁上前打聽，此確是錢貴之家，老婦人正是錢貴之母、周玉兒之婆婆。老婦人道：“不知這位員外光臨寒舍有何貴幹？莫非是找我兒錢貴？”蘇軾作揖道：“非也。特為周玉兒而來。”老婦人臉色頓變，慍怒道：“你等知書達理，飽讀聖賢之書，竟做如此有辱斯文之事？”蘇軾辯道：“老婆婆錯怪了。老婆婆可知兒媳現在何處？”老婦人怒道：“哼！這賤人現在何處，與老身何幹？”蘇仁爭道：“莫非婆婆不曾知曉，他已死了？”老婦人冷眼笑道：“他死與不死，又與老身何幹？與你等何幹？”蘇仁道：“老婆婆何出此言？他乃你家中人，你的兒媳。”老婦人怒道：“此等賤人在我錢家，敗壞我錢家名聲，有辱我錢家列祖列宗，實我錢家奇恥。”老婦人咬牙切齒，手中木杖戳地，嘭嘭作響。蘇軾料想這周玉兒平日行為放蕩，故而招致老人如此痛恨。
蘇軾道：“常言道，人死萬事休。周玉兒既已死，往事煙消雲散，何必如此耿耿於懷？老婆婆且息盛怒，以免傷得心肝。老婆婆，在下前來隻因有一事不明。”老婦人道：“這位員外，請屋內言語。”引得二人進了屋來，移座沏茶，老婦人道：“員外有話請說。”蘇軾道：“聞聽鄉人閑言，那周玉兒似行為不檢。老婆婆為何不早將其休出家門，而留之以受其辱？”老婦人聞言，嗟歎不已，老淚長流，嗚咽道：“員外有所不知。這婦人生性潑辣，十分利害。悔不該當初信那牙婆之言，以為是賢淑之輩。唉，也是合當如此，我那不爭氣的貴兒，見得這女人，竟如蒼蠅見了腥血般，那裏還舍得下？過門之時，尚還無事。一年半載後，竟露出本來麵目，家中粗細，一概不問，貪吃好睡，說寒道苦，咆哮尊長，叱罵丈夫。昨年，我兒自去湖州城做些胭脂花粉勾當，一旬半月難歸一次。這婦人竟益發不象樣了，整日塗脂抹粉，著意梳妝，與後生潑皮調笑，暗中出入。老身言語點撥，苦心規勸，反遭惡罵。街坊鄰裏早已流言蜚語，待我兒迴來，老身將情形一一告之。我兒問他個究竟，卻不料那女人哭哭啼啼，反怪罪老身，隻言老身日日責怪於他，不敬家長，兩道三科，無端生事，不曾有出，欲斷錢家之煙火，如此等等。我兒竟似服了迷魂湯水，深信不疑，反勸說老身。因我兒庇護於他，他益發肆意妄為。我錢家祖宗先列名聲盡毀於他手。在老身眼中，這淫賤女人早已不是我錢家之人，他是死是生與我錢家何幹？”
蘇軾頗有同感，道：“事雖如此。可他惡不至死，其中事由須查問清楚。真兇必當伏誅。敢問老婆婆，平日這周玉兒與些甚麽人物來往？”老婦人搖頭歎息，道：“這些羞醜之事，老身絲毫不知。不如去問左右鄰裏街坊，或可知曉。”蘇軾道：“近幾日來，汝家中可有反常之事？這周玉兒有何異常舉動？”老婦人思索片刻，搖頭道：“也不曾有。不過，前幾日，老身見那街上屠夫孫三郎曾與他有過爭吵。”蘇軾詢問其詳。老婦人道：“前日午後，老身自街頭五味鋪迴來，遠遠見屋舍前，孫三郎與他爭吵不休，他大罵不止。那孫三郎似乎不敵，見老身歸來，便止了言。他自老身身旁而過，卻見得他麵紅耳赤，眼含兇光，口中罵罵咧咧的走了。”蘇仁道：“那孫屠夫為人如何？”老婦人道：“也不是甚麽正經角兒。老身問那賤人爭吵緣由，他道是孫屠夫賴他那日少了五文錢，故爾爭吵起來。”
蘇軾問道：“這幾日，你兒錢貴可曾迴來過？”老婦人答道：“貴兒離家已有月餘，不曾歸家，亦無書紙口信捎迴。故前日，老身去那五味鋪，央求錢掌櫃趁便捎信與我兒。他與我兒頗有來往。”蘇軾道：“書信是何人所書？”老婦人道：“乃是老身授言，侄兒所書。”蘇軾道：“老婆婆，可否述說周玉兒昨日行跡？何時最後見他？”老婦人道：“昨日與平常無二，那賤人在家中懶睡一日，吃過晚飯，又入室睡，老身亦熄燈歇息，卻久久未眠。後來聽得那賤人房中有些聲響，似有腳步聲。老身氣惱不已，知曉那賤人又欲外出，俄而，聞得開合門聲，想是那賤人已經離去。”
蘇軾道：“這之前，老婆婆可否聽到其餘異常聲響？”老婦人搖頭道：“不曾聽得。”蘇軾道：“周玉兒外出，約莫甚麽時辰？”老婦思忖道：“遮莫戍時左右。”蘇軾又道：“歇息之前，家中門窗是否合閉嚴實？”老婦人道：“灶中熄火，門戶上閂，老身必親自檢點，多年來不曾有誤，絕不會有半點差池。”蘇軾又道：“那周玉兒是否有頭飾手鐲之類？請老婆婆查看，是否缺少？”老婦人喃喃道：“那賤人最喜打扮收拾，塗脂抹粉，穿金戴玉。”說罷，老婦人起身，引蘇軾二人入了室內，查看一番，果然少了幾件，想必是穿戴在身。蘇軾見物什中有一荷包，問道：“周玉兒是否另有一荷包？”老婦道：“似不曾有，隻此一個。”蘇仁忽然想起，現場那婦人頭發散亂，並未見得首飾手鐲之類，心中欽佩不已：老爺果然心細如發。那婦人身著豔麗，焉有不戴首飾之理？如此說來，那首飾必是為兇手掠走。莫非那兇手是見財起心？而非仇情所害？
蘇軾又問了些閑話，無其他疑問，遂起身告辭。蘇仁隨之出門，追上蘇軾，道：“老爺，我等當先迴客棧，以免夫人惦念。”蘇軾微微點頭，出了竹籬笆，邁步向前。蘇仁道：“老爺，我等來時走的似非此道，而是那方那條道兒。”蘇軾一愣，抬頭辨看，原來是分左右兩方，便轉身沿原路往迴。蘇仁低聲道：“適才聞錢母之言，這婦人生性放蕩，又是一悍婦，或是有幾個奸夫，爭風吃醋，其中一廝爭寵不成，惱羞成怒，故而起心殺人。負屍移地之後，又貪圖小利，剝去其首飾。”蘇軾笑道：“奸夫火並亦不無可能。不過，我觀那老婦人麵容平靜，淡然處之，眉目間似有隱瞞欺詐之色，大為可疑。”蘇仁不曾察覺，頗有不解，道：“莫非老爺疑心那錢老婦人不成？那婆婆行走緩慢，氣力不接，怎有力氣行兇殺人？”
蘇軾笑道：“他一老婦人自是不可能。可他那兒子錢貴呢？”蘇仁辯道：“那錢貴尚在湖州城內，莫非他能如神仙般飛來殺人？”蘇軾道：“錢貴在湖州城中，已有一月未歸，消息全無。他老母尚且不知，其餘人等又怎知他是否真在湖州城？眾鄉人皆以為錢貴尚在湖州城，這正是他等心計之所在，與人以假象。試想那錢貴喬裝改扮，潛迴家中，隱匿起來，待見周玉兒偷情養漢，便痛而下手。又搶掠其首飾，偽作貪財好利者劫財假象，而後又趕迴湖州，亦未可知。”蘇仁聞聽，思忖不語。
蘇軾、蘇仁迴得客棧，夫人問及白馬湖美景如何。蘇仁道並不曾去得，並敘說了山間奇案，夫人、家眷等吃驚不小，追問其詳。蘇軾用過早膳，正品嚐茶水。隻見店主急急進來，道：“客官老爺，你可是姓蘇？”蘇軾微微點頭，道：“正是。不知店家有何見教？”店主忽然長揖在地，道：“不知是蘇大人光臨寒店，若有不周之處，萬望大人見諒。”蘇軾連忙托起店主，道：“店家言重矣。快快請起。”店主道：“大人，店外有人求見。”蘇軾愣道：“是何人？”店主迴道：“乃是湖州府衙四名端公爺，還有本地鄉紳、地裏保正。”蘇軾道：“快快有請。”
店主返身出去，招唿眾人，引入堂內。前後約莫十餘人，其中便有那私塾錢孝先生。當先四人身著公差服飾，自是衙門中人。眾人齊齊施禮。蘇軾請眾人坐下。當先一公差，約莫四十左右，濃眉大眼，虎背熊腰，上前拱手施禮道：“小的見過大人，小的李龍，乃是湖州府衙班頭，奉張大人之命前來辦理錢家莊命案。聞說新任知府蘇大人在此，特前來拜謁。”李龍說罷，一鄉紳出列躬身道：“草民錢良，聞錢老先生指點，方知蘇大人光臨鄙莊，且正值兇案發生，驚動大人，小人惶恐不安，特來請罪。”蘇軾見那錢良身著錦衣，體現福態，當是富貴人家。
蘇軾欠身道：“有勞諸位鄉鄰相望。”大夥言語客氣一番，起身告辭，獨留下四位公差。除李龍外，其餘三人是班頭趙虎，公差吳江、鄭海。蘇軾道：“本府今在上任中途，尚未坐堂。你等皆為張大人所差。此次辦案，你等可放手行為，不必有所顧忌。本府自當與諸位齊心協力，同保湖州百姓平安。”李龍急忙起身，道：“大人過謙了。小人早聞張大人言及，大人乃翰林大學士，鶴鳴九皋，衙官屈宋。天下文人誰不知曉？我等乃是粗人，不識禮儀。凡事願聽從大人調遣。”蘇軾道：“萬萬不可。凡事相互切磋商議為是。”四人受寵若驚，起身齊道：“我等願聽大人調遣。”
蘇軾道：“諸位請坐。我等公門之人，皆應為國而想，為民而生，不必多言其它。不知各位對此兇案有何看法？不妨說與眾人來聽，一同商討。”李龍道：“小人已查看過屍首，那婦人乃是被人掐死，無有奸汙跡象。據莊客說，那女人喚作周玉兒，生性風騷。我等以為，其死或與此有關。”蘇軾微微點頭，道：“此案當自此入手。其奸夫或許不止一人。其中有一屠夫，喚作孫三郎，前日曾與死者爭吵，頗為可疑。”趙虎道：“既然如此，我等立即將那孫三郎拘來盤問。”蘇軾道：“李班頭，此事交與你辦。此外，我還需一人趕迴湖州城，查找一胭脂花粉小販，此