得到皇帝宣召，烏恆領著喬橋往皇宮走去。
一踏入皇宮大門，喬橋心中便起了一種難以言說的奇異感覺。以前都是在電影電視裏看皇宮，最真實的體驗也就是在北京進過兩次故宮。但電影電視是虛幻的，看故宮也算不上真正意義上的進皇宮，因為那時的故宮隻是一座形式上的古代皇家建築，裏麵來來往往的都是現代人。而今，自己身在遠古時代，真正地踏進了一座“活”的皇宮，這裏麵有真正的皇帝，真正的大臣，真正的太監等等，這樣的經曆體驗對21世紀的人來說，是不可想象的。
宮內，對著正門的是一條筆直的寬闊大道，全用石塊鋪成。石塊成赭紅色，如不細看或者是遠看，很可能將這條大道誤以為是用地毯鋪就。喬橋估算了一下，大道約有兩百米長，盡頭是一座高大的石頭宮殿，看樣子是整個皇宮的主體建築。建築表麵塗成紅中帶黃的色調。那宮殿和大道交相輝映，使得整個皇宮顯得富麗堂皇，氣派非凡。大道兩邊整齊地排列著無數稍矮小一些的石頭房屋，房屋與房屋之間，也有石塊鋪成的筆直的通道。整座皇宮外麵雖呈圓形，裏麵卻方方正正，使得整體風格不僅華麗，而且嚴整肅穆。
烏恆和喬橋進了大門，一執事太監迎上來，對烏恆彎腰點頭，道：“西王爺安好，聖上正在頤養殿候著。王爺，您身邊這位是？”
烏恆道：“這位乃西域大陸一小國首領，隨我一道來朝見聖上。”
那太監弓了弓身，道：“那二位請隨我來。”
喬橋隨在太監和烏恆身後。三人沿大道走了五十餘步，便轉到一條小路上去。這裏不像大道兩邊有很多人出入，幽靜得很，除了每隔幾步肅然站立的衛士外，便再也見不到別的什麽人。
太監領二人來到一座房子的門口停下，對二人道：“二位先在此候著，待我去稟報聖上。”
太監進去後，喬橋輕聲問烏恆道：“元帥，此處是何地方？緣何如此安靜？今日情勢萬分緊急，聖上所在之處為何不見一個大臣將軍出入？”
烏恆搖搖頭，輕歎一聲，道：“此殿名頤養殿，乃聖上平日養身閑娛之所。聖上料理政事，本應在大道盡頭的正殿，那裏名議政殿。”
喬橋心想，這個皇帝也真是莫名其妙，這種形勢下，召見大臣議事不在處理公事的正殿，卻跑到這休閑玩樂場所來。欲要開口再問，卻見烏恆對他搖頭示意，便把到嘴邊的話咽了迴去。
一會兒，那太監出來，站在門口，大聲道：“宣西木王、征西大元帥烏恆覲見！”
烏恆輕聲對喬橋道：“我先入內向聖上稟明將軍情形，將軍在此稍候，等宣召時再進殿。”
喬橋點了點頭，烏恆便整理了一下身上衣服，微微弓著身子，疾步走進殿去。
喬橋心中默算著，烏恆進去了約半個小時後，那太監才出來宣喬橋進殿。
喬橋跟著太監進得殿來，那殿中景象讓喬橋大為驚訝也大為感慨。殿中十分寬敞，陳設豪華考究。四麵擺著精美的食物及琴瑟鼓樂之類，吃的玩的應有盡有。殿的正中，是一圓形水池，池內煙氣氤氳繚繞，想池中之水應是溫泉或是人工注入的溫水。
此時，那池中一中年男子裸著身子坐在水中，上身靠在圓滑的池子邊緣。幾個幾乎是赤身裸體的年輕女子圍在中年男子的左右，替他揉捏按摩。那男子微閉雙目，一副愜意享受的樣子。
喬橋透過煙霧仔細看那男子，見他臉形方正，濃眉大眼。那長相，拿21世紀人的話說，還頗有幾分男子漢的帥氣。然眼泡臉頰虛浮，下巴贅肉下吊，精神不振，想來是聲色過度所致。
喬橋想，這人定是那太平國皇帝了。看他樣子，就知定是放縱聲色，荒淫無度。想自己義姊穀陽公主天仙一般的人物，怎麽會有這樣的一個哥哥！
烏恆此時負著雙手，站在皇帝右麵五步遠的池子邊，麵無表情。
那太監輕手輕腳走到皇帝身邊，俯身對皇帝說了句什麽。皇帝睜開眼來，看著喬橋，打量了一會兒，道：“你，便是那西域小國首領麽？”
喬橋對皇帝一抱拳，道：“正是。鄙人乃化外之民，姓喬名橋。喬木之喬，石橋之橋。”
皇帝鼻子裏“哼”了一聲，道：“偏僻小國，化外蠻民，見了朕為何不跪？”
一聽要他下跪，喬橋心裏極不舒服，亢聲道：“既為化外蠻民，便非陛下臣子，緣何要我行跪拜大禮？”
那皇帝臉色一寒，欲要起身，可能想起自己赤身裸體，便又坐下了，道：“聽西王說，你應承來我太平國督造器械，又要官職。既要官職，如何不是朕之臣下？既是臣下，如何由得你不行君臣之禮？”
喬橋一聽，想這皇帝也並不全然糊塗，說話也有幾分道理。再者，自己要在太平國呆下去，得罪他這個皇帝是萬萬不行的。於是，他學著從電影電視裏看到的樣子腔調，跪下道：“臣喬橋，參見吾皇陛下。萬歲萬歲萬萬歲！”
皇帝道：“算你還識相，免禮平身吧。據西王所言，你有一種利器，可於幾百步之外殺人於頃刻之間，果有那般厲害麽？”
喬橋起身，道：“陛下若不信，可隨臣去見識一番。”
皇帝道：“如何見識？”
喬橋道：“選一空曠之地，樹起標靶即可。”
皇帝想了想，突然興奮地說道：“有了，朕隨你去校場。朕令人從牢中提些囚徒，讓你射殺。如此最能見出你那物事的厲害，也才有些看頭。”
喬一聽，皺起了眉頭，心想這皇帝真是荒淫透頂，竟以看殺人為樂。於是道：“陛下，如此萬萬不可，臣不願無故殺人！”
皇帝一臉不以為然，道：“有何不可？不過是些囚徒罷了。朕欲其晨死，彼等不敢晚亡！”
喬橋單腿跪下，亢聲道：“請陛下收迴成命，如若不然，臣寧死不從！”
皇帝見喬橋如此倔強，臉有怒色，欲要發作，又忍住了，道：“也罷，就依你射個標靶算了。隻是你那物事若無甚厲害之處，朕便治你及西王欺君之罪！”
喬橋臉上掠過一絲冷笑，不再答話。烏恆在一旁道：“陛下，喬將軍之武器確是神兵利器，其厲害之處乃臣親眼所見，適才臣為陛下所言句句是實。臣不敢巧言誇飾以欺陛下。”
皇帝點頭，道：“是便甚好。西王，你二人且去殿外候著，朕起身穿戴之後便去校場。小三子，吩咐衛士去校場備好標靶。”
皇帝身邊被叫做“小三子”的太監弓身答應，退了出去。
烏恆見皇帝欲要起身，忙道：“陛下且慢，觀喬將軍試射不忙，待明日天亮之後也不遲。東王之事還請陛下明示。”
皇帝一揮手，道：“朕現下就要觀看！東王迴京，你將他捉了押在牢中。如何處置，待朕慢慢想來，你切不可擅自害其性命。退下吧！”
烏恆臉上一臉無奈，隻得領著喬橋退出殿來。二人在殿外等了近半個時辰，才見皇帝在兩名太監的陪同下出來。
執事太監喝道：“聖上擺駕點兵校場，著衛士護駕，玉輦前來迎駕！”
喝聲一落，一群約三十名衛士奔跑前來，一輛裝飾華麗的馬車轟轟隆隆地駛了過來。
一衛士牽了一匹馬來到烏恆身邊，弓身道：“西王請上馬。”
喬橋在一旁看了，心中有些不憤，想，難道叫我和那些衛士一樣，跟在馬車後麵徒步奔跑不成！
烏恆一隻腳已跨上馬鞍，瞥見喬橋神色不對，便又下來，對喬橋道：“將軍不必介懷。我有這般待遇，一來是憑了祖上蔭庇，二來是在朝中混跡多年。待將軍發達了，何愁沒有這般待遇。將軍稍候，待我稟明聖上，為將軍要一匹馬來。”
喬橋笑了笑，沒說什麽。烏恆走到玉輦邊，對已坐在車上的皇帝說了句什麽。隻見皇帝很不耐煩地揮了揮手，道：“就與他一匹馬。片刻之後，若顯不出本事，朕真要治他欺君之罪。讓他小心著些！”
喬橋聽了那皇帝的話，心中隻是冷笑。
一會，一名衛士牽了馬過來給喬橋。烏恆與喬橋上馬後，太監喝一聲：“起駕！”隊伍便向前緩緩而行。
隊伍從東邊的側門出了皇城，約行了兩裏有餘，便進了一個四麵由圍牆圍起的巨大坪場。坪場四周各有一排近衛軍士卒，手中舉著火把，火光將整個場地映得通亮。坪場的北麵，有一座石頭築成的高台，台上擺著些桌椅，想來是供皇帝或點兵的將領們坐的。坪場南麵，靠牆邊豎著一排木柱，柱上懸掛著圓形的箭靶。靶上有黑色的圓圈，圓圈正中有一紅點。喬橋看了，想這些箭靶與後世的幾乎一模一樣，太平國人在這時代的確是極聰明的族群。
皇帝上了那石台，在正中的一張椅上坐了，烏恆坐在皇帝右麵的椅上。皇帝身後是兩名太監，再後站了六名衛士，其他衛士在台下分左右兩排站立。喬橋被人帶到石台之下正中處，騎馬等待。
皇帝轉頭對一名太監道：“著人去宣倉頊與孔箕二位大人，前來一同觀看。若西王所言是實，此等場麵也難得一見啊！”
那太監答應一聲，下了石台，牽了一匹馬，上馬如飛般去了。
這時，有兩名近衛軍士卒手提兩隻小小白兔進場。他們將兔子用繩索懸在南邊掛箭靶的兩根柱子上。那兩隻小兔不停地掙紮著，嘴裏發出吱吱的叫聲。
喬橋看得直皺眉頭，心想這狗屁皇帝真是他娘的混帳，不射人便要射兔子，總之要射個活物他才開心。有這種殘忍荒淫的皇帝，這太平國裏也不知有多少無辜的人害在他手裏！隻是自己既已來到這裏，就沒有了選擇餘地。這兩隻兔子也就活該倒黴了。
過了一會兒，隻見門口進來三人三騎。一騎是那去宣召的太監，另兩騎是兩位身著紫色官服的高官，一人身形瘦削，極精明的樣子。另一人體態肥胖，方臉大耳，神情溫和中自然透出一種莊嚴氣象。喬橋想，這二人定是義姊曾經提到過的倉頊與孔箕了，隻不知哪位是倉哪個是孔。
倉孔二人上了石台，對皇帝行了禮，在皇帝左邊的位子上坐了。
執事太監站到台邊，高聲道：“試射開始！”
一名衛士來到喬橋身邊，將進宮時收去的手槍與步槍交與喬橋。
喬橋接過，將步槍掛在胸前，拿了手槍檢查了一下。他不想用步槍，因為步槍隻剩下不多的幾粒子彈了。這不多的幾粒子彈他得留著，危急時刻也許能救人救己。
喬橋目測了一下，那兩隻兔子離自己站立的地方不到兩百步，也就是不到一百米。自己手槍的有效射程是150米。在現在這個距離上，要射中那兩隻兔子，他有十足的把握。
為保險起見，喬橋催動坐騎，向前走了幾步。停下馬後，他故意垂下手中槍，一動不動。
台上，皇帝急了，大聲道：“兀那蠻子，怎地還不動手？”
聽到“蠻子”二字，喬橋心中動怒，抬手就是一槍。
槍聲尖厲，嚇得那皇帝不自禁地用手捂起了雙耳。
台下，衛士們轟然喝彩。看那兔子，其中一隻腦袋開花，血已染紅全身。守在旁邊的一名近衛軍士卒走到標靶前，將那死兔取下，縱馬來到台下，對皇帝報告：“稟陛下，正中眉心。”
皇帝伸了頭，向台下看了一會，眉開眼笑，道：“好，妙！再射一次給朕看看。”
喬橋不願再浪費子彈，便道：“無故射殺生靈，一隻已是罪過。陛下，臣懇請放了那隻可憐的兔兒吧！”
這時，皇帝心中高興，便道：“你既如此說，便放了那兔兒。你且上台來，讓朕見識見識你那神奇物事！”
喬橋下了馬，走上石台，來到皇帝身邊，單腿跪下，將手槍上了保險，雙手呈上。一太監拿了手槍，遞給皇帝。
那皇帝拿了手槍，翻來覆去地看了半天，而後問喬橋：“此物是何名目？”
喬橋道：“稟陛下，此物名槍，有長短之分。陛下手中所持為短槍，臣胸前所掛者為長槍。長槍可殺人於千餘步之外，較之短槍威力更大。”
皇帝道：“據西王所言，你能造出此物，果然如此麽？”
喬橋道：“隻要有銅，有鑄造工匠，臣便能造出槍來。”
皇帝一聽，高興地道：“如你所言，待你大批造出這槍來，我太平國大軍便可無敵於天下了？”
喬橋道：“就目前情形而言，確是如此。”
皇帝站起身來，哈哈大笑，道：“好！朕授你督造大臣並一等宮內侍衛之職，官封三品。督造器械之餘，常伴朕左右，為朕護駕。”
喬橋道：“臣謝陛下恩典！”
這時，烏恆站起來，對皇帝躬身行了半禮，道：“陛下，喬將軍不隻能造利器，更兼膽識過人，智勇雙全，乃大將之材。目下東王反叛，禦林軍瓦解，國家正是用人之際。臣意可讓喬將軍為將領兵，為國效力。”
烏恆提出這一建議，是因為近日喬橋為他盡心竭力，以為喬橋已經為他所籠絡。讓喬橋領兵，實際上是為他自己培植勢力。
皇帝聽了烏恆的話，猶豫了一下，問喬橋道：“你可願盡心竭力效忠於朕？”
喬橋道：“臣既已來太平國，為陛下臣子，自然竭誠為陛下效力。”
皇帝道：“如此甚好，朕著你兼領中央禦林軍統領之職。中央禦林軍身擔拱衛京師皇城重任，你可好自為之，勿負朕之重托！”
喬橋道：“臣謝陛下。然臣既領兵，又兼督造重任，便難有閑暇為陛下護駕。請陛下解去臣一等宮內護衛之職。”
皇帝揮了揮手，道：“解職倒不必了。朕如需你陪伴，再宣你進宮就是。”
烏恆在一旁道：“陛下，喬將軍所言有理。陛下還是解去喬將軍護衛之職為好，如此喬將軍便可專心於帶兵督造之事。”
聽了烏恆的話，皇帝皺了皺眉。他雖嗜聲色，荒淫無度，卻並不很糊塗。他心裏知道烏恆想把喬橋這個厲害人物籠絡在自己身邊，為自己所用，因而不欲喬橋和他這個皇帝走得太近，以增強皇宮的實力。於是，他對烏恆揮揮手，道：“此事朕意已決，西王不必再說了！喬愛卿請起來吧。”
烏恆無奈，隻得應了一聲：“是！”
喬橋站起身來，心中覺得有些滑稽，剛才還是“蠻子”，一轉眼便又是“愛卿”了。人啦，你對他有用，便什麽都是好的！這點自古便是如此。
一踏入皇宮大門，喬橋心中便起了一種難以言說的奇異感覺。以前都是在電影電視裏看皇宮，最真實的體驗也就是在北京進過兩次故宮。但電影電視是虛幻的，看故宮也算不上真正意義上的進皇宮，因為那時的故宮隻是一座形式上的古代皇家建築，裏麵來來往往的都是現代人。而今，自己身在遠古時代，真正地踏進了一座“活”的皇宮，這裏麵有真正的皇帝，真正的大臣，真正的太監等等，這樣的經曆體驗對21世紀的人來說，是不可想象的。
宮內，對著正門的是一條筆直的寬闊大道，全用石塊鋪成。石塊成赭紅色，如不細看或者是遠看，很可能將這條大道誤以為是用地毯鋪就。喬橋估算了一下，大道約有兩百米長，盡頭是一座高大的石頭宮殿，看樣子是整個皇宮的主體建築。建築表麵塗成紅中帶黃的色調。那宮殿和大道交相輝映，使得整個皇宮顯得富麗堂皇，氣派非凡。大道兩邊整齊地排列著無數稍矮小一些的石頭房屋，房屋與房屋之間，也有石塊鋪成的筆直的通道。整座皇宮外麵雖呈圓形，裏麵卻方方正正，使得整體風格不僅華麗，而且嚴整肅穆。
烏恆和喬橋進了大門，一執事太監迎上來，對烏恆彎腰點頭，道：“西王爺安好，聖上正在頤養殿候著。王爺，您身邊這位是？”
烏恆道：“這位乃西域大陸一小國首領，隨我一道來朝見聖上。”
那太監弓了弓身，道：“那二位請隨我來。”
喬橋隨在太監和烏恆身後。三人沿大道走了五十餘步，便轉到一條小路上去。這裏不像大道兩邊有很多人出入，幽靜得很，除了每隔幾步肅然站立的衛士外，便再也見不到別的什麽人。
太監領二人來到一座房子的門口停下，對二人道：“二位先在此候著，待我去稟報聖上。”
太監進去後，喬橋輕聲問烏恆道：“元帥，此處是何地方？緣何如此安靜？今日情勢萬分緊急，聖上所在之處為何不見一個大臣將軍出入？”
烏恆搖搖頭，輕歎一聲，道：“此殿名頤養殿，乃聖上平日養身閑娛之所。聖上料理政事，本應在大道盡頭的正殿，那裏名議政殿。”
喬橋心想，這個皇帝也真是莫名其妙，這種形勢下，召見大臣議事不在處理公事的正殿，卻跑到這休閑玩樂場所來。欲要開口再問，卻見烏恆對他搖頭示意，便把到嘴邊的話咽了迴去。
一會兒，那太監出來，站在門口，大聲道：“宣西木王、征西大元帥烏恆覲見！”
烏恆輕聲對喬橋道：“我先入內向聖上稟明將軍情形，將軍在此稍候，等宣召時再進殿。”
喬橋點了點頭，烏恆便整理了一下身上衣服，微微弓著身子，疾步走進殿去。
喬橋心中默算著，烏恆進去了約半個小時後，那太監才出來宣喬橋進殿。
喬橋跟著太監進得殿來，那殿中景象讓喬橋大為驚訝也大為感慨。殿中十分寬敞，陳設豪華考究。四麵擺著精美的食物及琴瑟鼓樂之類，吃的玩的應有盡有。殿的正中，是一圓形水池，池內煙氣氤氳繚繞，想池中之水應是溫泉或是人工注入的溫水。
此時，那池中一中年男子裸著身子坐在水中，上身靠在圓滑的池子邊緣。幾個幾乎是赤身裸體的年輕女子圍在中年男子的左右，替他揉捏按摩。那男子微閉雙目，一副愜意享受的樣子。
喬橋透過煙霧仔細看那男子，見他臉形方正，濃眉大眼。那長相，拿21世紀人的話說，還頗有幾分男子漢的帥氣。然眼泡臉頰虛浮，下巴贅肉下吊，精神不振，想來是聲色過度所致。
喬橋想，這人定是那太平國皇帝了。看他樣子，就知定是放縱聲色，荒淫無度。想自己義姊穀陽公主天仙一般的人物，怎麽會有這樣的一個哥哥！
烏恆此時負著雙手，站在皇帝右麵五步遠的池子邊，麵無表情。
那太監輕手輕腳走到皇帝身邊，俯身對皇帝說了句什麽。皇帝睜開眼來，看著喬橋，打量了一會兒，道：“你，便是那西域小國首領麽？”
喬橋對皇帝一抱拳，道：“正是。鄙人乃化外之民，姓喬名橋。喬木之喬，石橋之橋。”
皇帝鼻子裏“哼”了一聲，道：“偏僻小國，化外蠻民，見了朕為何不跪？”
一聽要他下跪，喬橋心裏極不舒服，亢聲道：“既為化外蠻民，便非陛下臣子，緣何要我行跪拜大禮？”
那皇帝臉色一寒，欲要起身，可能想起自己赤身裸體，便又坐下了，道：“聽西王說，你應承來我太平國督造器械，又要官職。既要官職，如何不是朕之臣下？既是臣下，如何由得你不行君臣之禮？”
喬橋一聽，想這皇帝也並不全然糊塗，說話也有幾分道理。再者，自己要在太平國呆下去，得罪他這個皇帝是萬萬不行的。於是，他學著從電影電視裏看到的樣子腔調，跪下道：“臣喬橋，參見吾皇陛下。萬歲萬歲萬萬歲！”
皇帝道：“算你還識相，免禮平身吧。據西王所言，你有一種利器，可於幾百步之外殺人於頃刻之間，果有那般厲害麽？”
喬橋起身，道：“陛下若不信，可隨臣去見識一番。”
皇帝道：“如何見識？”
喬橋道：“選一空曠之地，樹起標靶即可。”
皇帝想了想，突然興奮地說道：“有了，朕隨你去校場。朕令人從牢中提些囚徒，讓你射殺。如此最能見出你那物事的厲害，也才有些看頭。”
喬一聽，皺起了眉頭，心想這皇帝真是荒淫透頂，竟以看殺人為樂。於是道：“陛下，如此萬萬不可，臣不願無故殺人！”
皇帝一臉不以為然，道：“有何不可？不過是些囚徒罷了。朕欲其晨死，彼等不敢晚亡！”
喬橋單腿跪下，亢聲道：“請陛下收迴成命，如若不然，臣寧死不從！”
皇帝見喬橋如此倔強，臉有怒色，欲要發作，又忍住了，道：“也罷，就依你射個標靶算了。隻是你那物事若無甚厲害之處，朕便治你及西王欺君之罪！”
喬橋臉上掠過一絲冷笑，不再答話。烏恆在一旁道：“陛下，喬將軍之武器確是神兵利器，其厲害之處乃臣親眼所見，適才臣為陛下所言句句是實。臣不敢巧言誇飾以欺陛下。”
皇帝點頭，道：“是便甚好。西王，你二人且去殿外候著，朕起身穿戴之後便去校場。小三子，吩咐衛士去校場備好標靶。”
皇帝身邊被叫做“小三子”的太監弓身答應，退了出去。
烏恆見皇帝欲要起身，忙道：“陛下且慢，觀喬將軍試射不忙，待明日天亮之後也不遲。東王之事還請陛下明示。”
皇帝一揮手，道：“朕現下就要觀看！東王迴京，你將他捉了押在牢中。如何處置，待朕慢慢想來，你切不可擅自害其性命。退下吧！”
烏恆臉上一臉無奈，隻得領著喬橋退出殿來。二人在殿外等了近半個時辰，才見皇帝在兩名太監的陪同下出來。
執事太監喝道：“聖上擺駕點兵校場，著衛士護駕，玉輦前來迎駕！”
喝聲一落，一群約三十名衛士奔跑前來，一輛裝飾華麗的馬車轟轟隆隆地駛了過來。
一衛士牽了一匹馬來到烏恆身邊，弓身道：“西王請上馬。”
喬橋在一旁看了，心中有些不憤，想，難道叫我和那些衛士一樣，跟在馬車後麵徒步奔跑不成！
烏恆一隻腳已跨上馬鞍，瞥見喬橋神色不對，便又下來，對喬橋道：“將軍不必介懷。我有這般待遇，一來是憑了祖上蔭庇，二來是在朝中混跡多年。待將軍發達了，何愁沒有這般待遇。將軍稍候，待我稟明聖上，為將軍要一匹馬來。”
喬橋笑了笑，沒說什麽。烏恆走到玉輦邊，對已坐在車上的皇帝說了句什麽。隻見皇帝很不耐煩地揮了揮手，道：“就與他一匹馬。片刻之後，若顯不出本事，朕真要治他欺君之罪。讓他小心著些！”
喬橋聽了那皇帝的話，心中隻是冷笑。
一會，一名衛士牽了馬過來給喬橋。烏恆與喬橋上馬後，太監喝一聲：“起駕！”隊伍便向前緩緩而行。
隊伍從東邊的側門出了皇城，約行了兩裏有餘，便進了一個四麵由圍牆圍起的巨大坪場。坪場四周各有一排近衛軍士卒，手中舉著火把，火光將整個場地映得通亮。坪場的北麵，有一座石頭築成的高台，台上擺著些桌椅，想來是供皇帝或點兵的將領們坐的。坪場南麵，靠牆邊豎著一排木柱，柱上懸掛著圓形的箭靶。靶上有黑色的圓圈，圓圈正中有一紅點。喬橋看了，想這些箭靶與後世的幾乎一模一樣，太平國人在這時代的確是極聰明的族群。
皇帝上了那石台，在正中的一張椅上坐了，烏恆坐在皇帝右麵的椅上。皇帝身後是兩名太監，再後站了六名衛士，其他衛士在台下分左右兩排站立。喬橋被人帶到石台之下正中處，騎馬等待。
皇帝轉頭對一名太監道：“著人去宣倉頊與孔箕二位大人，前來一同觀看。若西王所言是實，此等場麵也難得一見啊！”
那太監答應一聲，下了石台，牽了一匹馬，上馬如飛般去了。
這時，有兩名近衛軍士卒手提兩隻小小白兔進場。他們將兔子用繩索懸在南邊掛箭靶的兩根柱子上。那兩隻小兔不停地掙紮著，嘴裏發出吱吱的叫聲。
喬橋看得直皺眉頭，心想這狗屁皇帝真是他娘的混帳，不射人便要射兔子，總之要射個活物他才開心。有這種殘忍荒淫的皇帝，這太平國裏也不知有多少無辜的人害在他手裏！隻是自己既已來到這裏，就沒有了選擇餘地。這兩隻兔子也就活該倒黴了。
過了一會兒，隻見門口進來三人三騎。一騎是那去宣召的太監，另兩騎是兩位身著紫色官服的高官，一人身形瘦削，極精明的樣子。另一人體態肥胖，方臉大耳，神情溫和中自然透出一種莊嚴氣象。喬橋想，這二人定是義姊曾經提到過的倉頊與孔箕了，隻不知哪位是倉哪個是孔。
倉孔二人上了石台，對皇帝行了禮，在皇帝左邊的位子上坐了。
執事太監站到台邊，高聲道：“試射開始！”
一名衛士來到喬橋身邊，將進宮時收去的手槍與步槍交與喬橋。
喬橋接過，將步槍掛在胸前，拿了手槍檢查了一下。他不想用步槍，因為步槍隻剩下不多的幾粒子彈了。這不多的幾粒子彈他得留著，危急時刻也許能救人救己。
喬橋目測了一下，那兩隻兔子離自己站立的地方不到兩百步，也就是不到一百米。自己手槍的有效射程是150米。在現在這個距離上，要射中那兩隻兔子，他有十足的把握。
為保險起見，喬橋催動坐騎，向前走了幾步。停下馬後，他故意垂下手中槍，一動不動。
台上，皇帝急了，大聲道：“兀那蠻子，怎地還不動手？”
聽到“蠻子”二字，喬橋心中動怒，抬手就是一槍。
槍聲尖厲，嚇得那皇帝不自禁地用手捂起了雙耳。
台下，衛士們轟然喝彩。看那兔子，其中一隻腦袋開花，血已染紅全身。守在旁邊的一名近衛軍士卒走到標靶前，將那死兔取下，縱馬來到台下，對皇帝報告：“稟陛下，正中眉心。”
皇帝伸了頭，向台下看了一會，眉開眼笑，道：“好，妙！再射一次給朕看看。”
喬橋不願再浪費子彈，便道：“無故射殺生靈，一隻已是罪過。陛下，臣懇請放了那隻可憐的兔兒吧！”
這時，皇帝心中高興，便道：“你既如此說，便放了那兔兒。你且上台來，讓朕見識見識你那神奇物事！”
喬橋下了馬，走上石台，來到皇帝身邊，單腿跪下，將手槍上了保險，雙手呈上。一太監拿了手槍，遞給皇帝。
那皇帝拿了手槍，翻來覆去地看了半天，而後問喬橋：“此物是何名目？”
喬橋道：“稟陛下，此物名槍，有長短之分。陛下手中所持為短槍，臣胸前所掛者為長槍。長槍可殺人於千餘步之外，較之短槍威力更大。”
皇帝道：“據西王所言，你能造出此物，果然如此麽？”
喬橋道：“隻要有銅，有鑄造工匠，臣便能造出槍來。”
皇帝一聽，高興地道：“如你所言，待你大批造出這槍來，我太平國大軍便可無敵於天下了？”
喬橋道：“就目前情形而言，確是如此。”
皇帝站起身來，哈哈大笑，道：“好！朕授你督造大臣並一等宮內侍衛之職，官封三品。督造器械之餘，常伴朕左右，為朕護駕。”
喬橋道：“臣謝陛下恩典！”
這時，烏恆站起來，對皇帝躬身行了半禮，道：“陛下，喬將軍不隻能造利器，更兼膽識過人，智勇雙全，乃大將之材。目下東王反叛，禦林軍瓦解，國家正是用人之際。臣意可讓喬將軍為將領兵，為國效力。”
烏恆提出這一建議，是因為近日喬橋為他盡心竭力，以為喬橋已經為他所籠絡。讓喬橋領兵，實際上是為他自己培植勢力。
皇帝聽了烏恆的話，猶豫了一下，問喬橋道：“你可願盡心竭力效忠於朕？”
喬橋道：“臣既已來太平國，為陛下臣子，自然竭誠為陛下效力。”
皇帝道：“如此甚好，朕著你兼領中央禦林軍統領之職。中央禦林軍身擔拱衛京師皇城重任，你可好自為之，勿負朕之重托！”
喬橋道：“臣謝陛下。然臣既領兵，又兼督造重任，便難有閑暇為陛下護駕。請陛下解去臣一等宮內護衛之職。”
皇帝揮了揮手，道：“解職倒不必了。朕如需你陪伴，再宣你進宮就是。”
烏恆在一旁道：“陛下，喬將軍所言有理。陛下還是解去喬將軍護衛之職為好，如此喬將軍便可專心於帶兵督造之事。”
聽了烏恆的話，皇帝皺了皺眉。他雖嗜聲色，荒淫無度，卻並不很糊塗。他心裏知道烏恆想把喬橋這個厲害人物籠絡在自己身邊，為自己所用，因而不欲喬橋和他這個皇帝走得太近，以增強皇宮的實力。於是，他對烏恆揮揮手，道：“此事朕意已決，西王不必再說了！喬愛卿請起來吧。”
烏恆無奈，隻得應了一聲：“是！”
喬橋站起身來，心中覺得有些滑稽，剛才還是“蠻子”，一轉眼便又是“愛卿”了。人啦，你對他有用，便什麽都是好的！這點自古便是如此。