船隊到了出海口，喬橋他們便換乘了樓船大艦，準備出海。
在喬橋的要求下，太平國軍元帥依舊讓喬橋和五位姑娘單乘一艘艦，隻派了一隊十五名士兵，由一小校統領，既監視喬橋他們，又充任水手。
一日，依然是在朝陽初升時，百餘戰艦起錨開航，緩緩向南而行。喬橋立於艦樓之上觀望，隻見船桅高聳，密如森林，整個艦隊氣勢宏大，場麵十分壯觀。喬橋想，這樣龐大的艦隊，在這個時代，足以作環球航行，足以稱霸世界！
喬橋忽然想起，和那太平國同時期的大西洋上的大西國，也不知是否真的存在。如真存在，那個文明照樣發達的國家，是否也擁有如此龐大的艦隊？如果這兩個大國的艦隊在大海上相遇，那會怎樣？當然，此時的喬橋，決然想不到，他數年之後，還能真的親曆太平國和大西國之間驚心動魄的大海戰！
一連幾天，喬橋通過觀察發現，艦隊基本上是沿著海岸向南航行。這讓喬橋心中疑惑，弄不清艦隊究竟要往何處去。按理說，那太平國在太平洋中，艦隊應向東航行才是。雖如此，喬橋卻懶得去問明白。也許那些太平國人是在按他們熟悉的航線航行。
再過半月，喬橋比著地圖發現，艦隊已行至浙江沿海。時值盛夏，又到了南方，天氣日甚一日地炎熱起來，喬橋和五位姑娘穿著獸皮衣服很是難受。喬橋倒還可以光著上身，五位姑娘可就遭罪了。喬橋和太平國軍元帥交涉，為每人要來了兩套太平國軍的夏裝。那夏裝就是一件無袖的短袍和一條上寬下緊的“燈籠褲”。
五位姑娘第一次穿上布製的衣服，覺得很是新奇，都嘰嘰喳喳地說個不停。喬橋見她們穿著太平國軍“軍裝”的模樣非常有趣，有些兒男不男女不女，突地想到，為以後免去諸多麻煩，幹脆叫她們把長發也剪了。好在這個時代還沒有什麽身體發膚受之父母的觀念，姑娘們都聽了喬橋的話。她們剪發之後，女扮男裝，倒顯得俏皮和精神。
一日黃昏，船隊進了一個港口，在一個碼頭停泊。
喬橋看那碼頭，人來人往地倒也十分熱鬧。碼頭邊停了很多運貨的船隻，一隊隊看樣子是當地土著人的苦力在不斷地往船上搬運木材，那些木頭一根根都筆直筆直，全是上等木料。苦力隊伍兩邊，每隔三五步便站一名太平國士兵，手執銅製刀劍，虎視眈眈地監視和督促著苦力們。喬橋想，這個地方看樣子已經成了太平國的“殖民地”了。
喬橋問船上的一名太平國士兵：“你太平國幅員廣闊，還缺木料麽？何以要遠涉重洋，來此處費時費力運去？”那士兵答：“將軍有所不知，此木據稱名為香椿，經久不腐，不為蟲蠹，乃作器物上上之材。我太平國木材雖多，此木卻無。”
喬橋道：“僅作器物，以他木代替也就是了。如此勞神費力，豈不太過昂貴？”
那士兵道：“此木平日專供皇室之用，有皇室用不了的，投放市中，賣價極高，可圖暴利，一株香椿即是普通百姓四口之家一年衣食之資。往往運送官兵中有鋌而走險者，私藏了去賣，查了出來時，有獲罪入監的，亦有殺頭問斬的，不一而足。”
喬橋聽了十分感慨，想古往今來專製殘暴的統治者，荒淫無道，橫征暴斂，大都一個樣。而黎民百姓受苦遭殃，哪朝哪代也都如此。
船靠了岸，太平國將官軍士們都去岸上閑走，或看熱鬧，或拿銀錢買些物品。五位姑娘見岸上熱鬧稀奇，便也想上去看看。喬橋去和那元帥交涉，但未獲準。他們六人隻得立於船樓上觀看。
入夜，碼頭上也挺熱鬧。擺攤的小販們高聲叫賣，一些茶樓酒肆裏燈火輝煌，太平國兵將們喝酒喧鬧之聲清晰可聞。海港裏的景象也頗壯觀，各式各樣的船一隻連著一隻，桅檣密如森林，燈火也一點接著一點，加上水中倒影，真如一天繁星。
熱鬧一直持續到午夜，才漸漸地消歇。更深人靜，海港裏隻剩了稀疏的幾點燈火。藍天上明月高掛，疏星閃爍。
喬橋躺在船艙裏，翻來覆去地睡不踏實，腦中總是走馬燈似地閃現著這些年自己奇異的遭際。
突然，喬橋感到船身極輕微地晃了一下，似是有人從船頂上踏過。他愕了一下，立即做出了肯定的判斷，一定是人！這一年多來，他勤習穀陽公主帛書上的坐臥之法，氣功已有飛速長進，聽覺之敏銳早已大異常人。剛才，他就聽到極輕微的衣襟帶風之聲。
喬橋悄悄翻身起來，摸了摸身上手槍，拿了枕下銅劍，一仰身，從舷窗鑽出身子，雙手扣住船身，倏地翻上了船頂。
喬橋舉目而望，見一條黑影飛速掠向艦隊南邊的船頂，並在全艦隊最高大的一艘艦上停了下來。那是太平國軍元帥的坐艦。
喬橋想，此人深夜到此，鬼鬼祟祟，意欲何為？跑到那元帥坐艦上去，是要行刺，還是暗中和那元帥有什麽見不得人的勾當？他本是個好奇的人，撞上這等怪事，哪有不看個明白之理。
喬橋貓著身子，展開功夫，一條船一條船地躍將過去，在挨著元帥坐艦的船頂上隱下身來，盯著那黑影的動靜。好在這時各艦上兵將們都已睡去，隻留下船頭一名士兵值哨。喬橋和那黑影的行動，那些值哨士兵是發現不了的。
那黑影雙腳勾住船舷，身子倒掛，打開了船艙的窗戶，倏地溜了進去。
瞬間，喬橋聽到了艙內的打鬥之聲。再過片時，隻見兩條黑影一齊從窗子穿出，躍到喬橋隱身的船頂上來了。
二人就在船頂之上，拳來劍往，翻翻滾滾地鬥將起來。看架勢，兩人的身手都很是不凡。
喬橋定睛細看，那黑影全身黑衣，連臉都用黑布蒙住了，看不出麵容。而另一人就是那太平國元帥。沒想到，那元帥還是一位武功高手！
鬥得片時，隻聽得一聲清嘯，那黑衣人身子拔地直衝而起，在半空中一個倒轉，頭下腳上，雙手握劍，筆直地向那元帥頭頂上刺將下來。那柄銅劍在月光下金光閃閃，還隱隱夾有破空之聲，其勢迅如雷霆！
那元帥看樣子無法擋那一招，雙腳一點，身子向後疾退，到了船舷邊緣。那黑衣人一劍落空，劍尖在船板上一點，身子平飛，劍身平舉，依然閃電般向元帥刺了過去。
那元帥身體一矮，舉劍撩向黑衣人疾刺而來的劍身。隻聽得一陣金鐵交鳴，那元帥的劍脫手飛出，越過船尾，落入海中。
元帥的劍脫手的刹那，黑衣人的劍勢一變，右手持劍，在元帥麵前劃了一個圓弧，而後劍尖輕顫，向那元帥的咽喉處刺去。這一劍十分奇妙，先是那圓弧一圈，將元帥的身體全都圈在劍勢之內，使其避無可避。而後筆直一劍奔咽喉處，劍尖又顫搖不定，似乎可以隨時變招，刺向任何方位。
喬橋看那元帥絕然躲不過這一致命殺招，如待那黑衣人招數用實，元帥立即就要血濺當場。喬橋腦中來不及有任何想法，便飛身而出，舉起銅劍向黑衣人劍身上格去。
“當”地一聲脆響，黑衣人的劍被格開，人也向後退了兩三步才立定。喬橋隻感到整隻手臂都在發麻，劍幾乎拿捏不住，心中對那黑衣人的高強功力十分震駭。
那元帥乘勢退開，在船的另一側立住，見是喬橋出手救了他，便一抱拳，淡淡地道：“原來是你。謝了！”
那黑衣人手指元帥，罵道：“狗賊，有膽的莫要跑了，也不要靠了旁人相助。你我再戰！”
那元帥悶哼一聲，並不答話，也未逃開。
那黑衣人轉眼看喬橋，當看到喬橋手中銅劍時，“咦”了一聲，倏地掠身上前，劍身斜挑，朝喬橋攻了過來。
喬橋看那人劍的來勢，與自己所學劍法有些似是而非。心中正自疑惑，那人劍尖已攻到麵門。喬橋情急之下，自然而然地使出穀陽公主帛書上的劍法，斜身避開來劍，舉劍相迎。
兩劍相交，那人又輕輕“咦”了一聲。
倏忽之間，二人已交換了五六招。由於二人對對方劍法都似熟非熟，每換一招都險到極點。雙方都不敢將招式用老，一沾即退。
又換幾招，那黑衣人突地使出怪招，將喬橋逼退，跳出圈子，叫道：“且慢！”
喬橋一愕，收住劍勢，道：“怎麽？”
黑衣人道：“你這賊奴才，究竟是何人？你的劍法自何處學來？手中劍又自何處得來？你若不如實相告，今日休怪我劍下無情！”
喬橋一聽“賊奴才”三字，氣往上衝，叫道：“你又是何人？如何張口就要傷人？你劍下無情，我手中寶劍也不認口中無德之人！”
黑衣人道：“助紂為虐，罵你一聲狗奴才還不認麽？”
喬橋知道黑衣人誤以為自己是和太平國軍元帥一夥，正要出言，卻聽得周圍各船上起了呐喊聲。轉頭一看，各船上紛紛燃起了燈火，太平國兵將都站立船上，手執武器，把船朝這邊靠了過來。
黑衣人知道如再糾纏下去，定要陷入太平國軍的重圍之中，於是指著元帥罵道：“狗賊，今日算你運氣。他日我定要取你狗頭！”說完，翻身一躍，“撲通”一下鑽入水中，不見了。
那黑衣人已然不見，喬橋卻還站在當場發呆。他在想，剛才那黑衣人似乎對自己這把劍很熟悉，他的劍法與自己的劍法似是而非，似出同源。照此推理，他應與義姊穀陽公主頗有些淵源了。那麽，他究竟是義姊的同門師友，還是親屬家人？事情怎麽總這麽巧，自己老是碰到與義姊有瓜葛的人物呢？還有，那黑衣人與這太平國軍元帥結有什麽深仇大恨，非要取了這元帥的性命不可？他們之間的仇怨與義姊有無關聯？
一時間，各種問題紛至遝來，攪得喬橋腦中一團亂麻。
欲知後事如何，請看下章。
在喬橋的要求下，太平國軍元帥依舊讓喬橋和五位姑娘單乘一艘艦，隻派了一隊十五名士兵，由一小校統領，既監視喬橋他們，又充任水手。
一日，依然是在朝陽初升時，百餘戰艦起錨開航，緩緩向南而行。喬橋立於艦樓之上觀望，隻見船桅高聳，密如森林，整個艦隊氣勢宏大，場麵十分壯觀。喬橋想，這樣龐大的艦隊，在這個時代，足以作環球航行，足以稱霸世界！
喬橋忽然想起，和那太平國同時期的大西洋上的大西國，也不知是否真的存在。如真存在，那個文明照樣發達的國家，是否也擁有如此龐大的艦隊？如果這兩個大國的艦隊在大海上相遇，那會怎樣？當然，此時的喬橋，決然想不到，他數年之後，還能真的親曆太平國和大西國之間驚心動魄的大海戰！
一連幾天，喬橋通過觀察發現，艦隊基本上是沿著海岸向南航行。這讓喬橋心中疑惑，弄不清艦隊究竟要往何處去。按理說，那太平國在太平洋中，艦隊應向東航行才是。雖如此，喬橋卻懶得去問明白。也許那些太平國人是在按他們熟悉的航線航行。
再過半月，喬橋比著地圖發現，艦隊已行至浙江沿海。時值盛夏，又到了南方，天氣日甚一日地炎熱起來，喬橋和五位姑娘穿著獸皮衣服很是難受。喬橋倒還可以光著上身，五位姑娘可就遭罪了。喬橋和太平國軍元帥交涉，為每人要來了兩套太平國軍的夏裝。那夏裝就是一件無袖的短袍和一條上寬下緊的“燈籠褲”。
五位姑娘第一次穿上布製的衣服，覺得很是新奇，都嘰嘰喳喳地說個不停。喬橋見她們穿著太平國軍“軍裝”的模樣非常有趣，有些兒男不男女不女，突地想到，為以後免去諸多麻煩，幹脆叫她們把長發也剪了。好在這個時代還沒有什麽身體發膚受之父母的觀念，姑娘們都聽了喬橋的話。她們剪發之後，女扮男裝，倒顯得俏皮和精神。
一日黃昏，船隊進了一個港口，在一個碼頭停泊。
喬橋看那碼頭，人來人往地倒也十分熱鬧。碼頭邊停了很多運貨的船隻，一隊隊看樣子是當地土著人的苦力在不斷地往船上搬運木材，那些木頭一根根都筆直筆直，全是上等木料。苦力隊伍兩邊，每隔三五步便站一名太平國士兵，手執銅製刀劍，虎視眈眈地監視和督促著苦力們。喬橋想，這個地方看樣子已經成了太平國的“殖民地”了。
喬橋問船上的一名太平國士兵：“你太平國幅員廣闊，還缺木料麽？何以要遠涉重洋，來此處費時費力運去？”那士兵答：“將軍有所不知，此木據稱名為香椿，經久不腐，不為蟲蠹，乃作器物上上之材。我太平國木材雖多，此木卻無。”
喬橋道：“僅作器物，以他木代替也就是了。如此勞神費力，豈不太過昂貴？”
那士兵道：“此木平日專供皇室之用，有皇室用不了的，投放市中，賣價極高，可圖暴利，一株香椿即是普通百姓四口之家一年衣食之資。往往運送官兵中有鋌而走險者，私藏了去賣，查了出來時，有獲罪入監的，亦有殺頭問斬的，不一而足。”
喬橋聽了十分感慨，想古往今來專製殘暴的統治者，荒淫無道，橫征暴斂，大都一個樣。而黎民百姓受苦遭殃，哪朝哪代也都如此。
船靠了岸，太平國將官軍士們都去岸上閑走，或看熱鬧，或拿銀錢買些物品。五位姑娘見岸上熱鬧稀奇，便也想上去看看。喬橋去和那元帥交涉，但未獲準。他們六人隻得立於船樓上觀看。
入夜，碼頭上也挺熱鬧。擺攤的小販們高聲叫賣，一些茶樓酒肆裏燈火輝煌，太平國兵將們喝酒喧鬧之聲清晰可聞。海港裏的景象也頗壯觀，各式各樣的船一隻連著一隻，桅檣密如森林，燈火也一點接著一點，加上水中倒影，真如一天繁星。
熱鬧一直持續到午夜，才漸漸地消歇。更深人靜，海港裏隻剩了稀疏的幾點燈火。藍天上明月高掛，疏星閃爍。
喬橋躺在船艙裏，翻來覆去地睡不踏實，腦中總是走馬燈似地閃現著這些年自己奇異的遭際。
突然，喬橋感到船身極輕微地晃了一下，似是有人從船頂上踏過。他愕了一下，立即做出了肯定的判斷，一定是人！這一年多來，他勤習穀陽公主帛書上的坐臥之法，氣功已有飛速長進，聽覺之敏銳早已大異常人。剛才，他就聽到極輕微的衣襟帶風之聲。
喬橋悄悄翻身起來，摸了摸身上手槍，拿了枕下銅劍，一仰身，從舷窗鑽出身子，雙手扣住船身，倏地翻上了船頂。
喬橋舉目而望，見一條黑影飛速掠向艦隊南邊的船頂，並在全艦隊最高大的一艘艦上停了下來。那是太平國軍元帥的坐艦。
喬橋想，此人深夜到此，鬼鬼祟祟，意欲何為？跑到那元帥坐艦上去，是要行刺，還是暗中和那元帥有什麽見不得人的勾當？他本是個好奇的人，撞上這等怪事，哪有不看個明白之理。
喬橋貓著身子，展開功夫，一條船一條船地躍將過去，在挨著元帥坐艦的船頂上隱下身來，盯著那黑影的動靜。好在這時各艦上兵將們都已睡去，隻留下船頭一名士兵值哨。喬橋和那黑影的行動，那些值哨士兵是發現不了的。
那黑影雙腳勾住船舷，身子倒掛，打開了船艙的窗戶，倏地溜了進去。
瞬間，喬橋聽到了艙內的打鬥之聲。再過片時，隻見兩條黑影一齊從窗子穿出，躍到喬橋隱身的船頂上來了。
二人就在船頂之上，拳來劍往，翻翻滾滾地鬥將起來。看架勢，兩人的身手都很是不凡。
喬橋定睛細看，那黑影全身黑衣，連臉都用黑布蒙住了，看不出麵容。而另一人就是那太平國元帥。沒想到，那元帥還是一位武功高手！
鬥得片時，隻聽得一聲清嘯，那黑衣人身子拔地直衝而起，在半空中一個倒轉，頭下腳上，雙手握劍，筆直地向那元帥頭頂上刺將下來。那柄銅劍在月光下金光閃閃，還隱隱夾有破空之聲，其勢迅如雷霆！
那元帥看樣子無法擋那一招，雙腳一點，身子向後疾退，到了船舷邊緣。那黑衣人一劍落空，劍尖在船板上一點，身子平飛，劍身平舉，依然閃電般向元帥刺了過去。
那元帥身體一矮，舉劍撩向黑衣人疾刺而來的劍身。隻聽得一陣金鐵交鳴，那元帥的劍脫手飛出，越過船尾，落入海中。
元帥的劍脫手的刹那，黑衣人的劍勢一變，右手持劍，在元帥麵前劃了一個圓弧，而後劍尖輕顫，向那元帥的咽喉處刺去。這一劍十分奇妙，先是那圓弧一圈，將元帥的身體全都圈在劍勢之內，使其避無可避。而後筆直一劍奔咽喉處，劍尖又顫搖不定，似乎可以隨時變招，刺向任何方位。
喬橋看那元帥絕然躲不過這一致命殺招，如待那黑衣人招數用實，元帥立即就要血濺當場。喬橋腦中來不及有任何想法，便飛身而出，舉起銅劍向黑衣人劍身上格去。
“當”地一聲脆響，黑衣人的劍被格開，人也向後退了兩三步才立定。喬橋隻感到整隻手臂都在發麻，劍幾乎拿捏不住，心中對那黑衣人的高強功力十分震駭。
那元帥乘勢退開，在船的另一側立住，見是喬橋出手救了他，便一抱拳，淡淡地道：“原來是你。謝了！”
那黑衣人手指元帥，罵道：“狗賊，有膽的莫要跑了，也不要靠了旁人相助。你我再戰！”
那元帥悶哼一聲，並不答話，也未逃開。
那黑衣人轉眼看喬橋，當看到喬橋手中銅劍時，“咦”了一聲，倏地掠身上前，劍身斜挑，朝喬橋攻了過來。
喬橋看那人劍的來勢，與自己所學劍法有些似是而非。心中正自疑惑，那人劍尖已攻到麵門。喬橋情急之下，自然而然地使出穀陽公主帛書上的劍法，斜身避開來劍，舉劍相迎。
兩劍相交，那人又輕輕“咦”了一聲。
倏忽之間，二人已交換了五六招。由於二人對對方劍法都似熟非熟，每換一招都險到極點。雙方都不敢將招式用老，一沾即退。
又換幾招，那黑衣人突地使出怪招，將喬橋逼退，跳出圈子，叫道：“且慢！”
喬橋一愕，收住劍勢，道：“怎麽？”
黑衣人道：“你這賊奴才，究竟是何人？你的劍法自何處學來？手中劍又自何處得來？你若不如實相告，今日休怪我劍下無情！”
喬橋一聽“賊奴才”三字，氣往上衝，叫道：“你又是何人？如何張口就要傷人？你劍下無情，我手中寶劍也不認口中無德之人！”
黑衣人道：“助紂為虐，罵你一聲狗奴才還不認麽？”
喬橋知道黑衣人誤以為自己是和太平國軍元帥一夥，正要出言，卻聽得周圍各船上起了呐喊聲。轉頭一看，各船上紛紛燃起了燈火，太平國兵將都站立船上，手執武器，把船朝這邊靠了過來。
黑衣人知道如再糾纏下去，定要陷入太平國軍的重圍之中，於是指著元帥罵道：“狗賊，今日算你運氣。他日我定要取你狗頭！”說完，翻身一躍，“撲通”一下鑽入水中，不見了。
那黑衣人已然不見，喬橋卻還站在當場發呆。他在想，剛才那黑衣人似乎對自己這把劍很熟悉，他的劍法與自己的劍法似是而非，似出同源。照此推理，他應與義姊穀陽公主頗有些淵源了。那麽，他究竟是義姊的同門師友，還是親屬家人？事情怎麽總這麽巧，自己老是碰到與義姊有瓜葛的人物呢？還有，那黑衣人與這太平國軍元帥結有什麽深仇大恨，非要取了這元帥的性命不可？他們之間的仇怨與義姊有無關聯？
一時間，各種問題紛至遝來，攪得喬橋腦中一團亂麻。
欲知後事如何，請看下章。