“求祖父教誨！”周明傑猶如發現救命浮木，膝行至平南侯跟前，驚惶仰臉，急切道：“那般重要的信件，我發誓我早就按照殿下的吩咐寄走了！祖父，您要信我啊！”
情急之下，周明傑脫口直唿“祖父”，儼然以平南侯嫡孫自居。事實上，平南侯潛意識從未把女婿周仁霖放在心上，隻當是招的女婿，讓外孫跟著姓周已是天大恩德。
“你經手的密信，為何會出現在韓賊手中？那老匹夫扣下關鍵的，送來一封不要緊的，其意在逼迫殿下讓步，唉！”平南侯握拳，重重捶桌，恨鐵不成鋼地歎氣。
周明傑難以置信，翻來覆去地翻看證據。
“餘巍他們已驗明，確屬去歲末與兩廣巡撫往來信件。”二皇子目視前方山水潑墨畫，實則兩眼放空，看也不看周明傑一眼，沉痛道：“母後顧念姊妹，囑咐多提攜重用自己人，本殿下本著孝心與栽培之心，特允你兄弟二人跟隨左右，可你們都幹了些什麽？明宏就知道吃喝嫖賭，與老七臭味相投，你雖略好些，辦事卻如此疏忽大意，叫本殿下今後如何放心安排差事？！”
“殿下息怒，您息怒。”周明傑百思不得其解，心急如焚，轉而堅稱：“殿下，定是有人偽造，意圖汙蔑——”
“糊塗東西！你還沒看明白？”二皇子豁然起身，伸手怒指：“此密信是真跡，蓋有本殿下特製印鑒，真正傳給蔡樂山的被掉包了，他收到的才是偽造的！”
“怎、怎麽會這樣？”周明傑急得嘴唇灰白，小心翼翼說：“隻是尋常書信往來而已，並無任何不妥之處，就算韓飛鴻拿到信件也——”
“愚蠢！”二皇子抬腳，踹在周明傑肩上，氣急敗壞道：“你懂什麽？你知道提拔安插一個巡撫需耗費多少心血精力嗎？韓賊截獲密信，明目張膽地送到本殿下案頭，就表示他有恃無恐、還有後手，明白嗎？”
周明傑一聲不敢吭，被踹翻後，迅速爬起來跪好。
平南侯頭大如鬥，起身好言相勸皇子外孫：“殿下息怒，您先坐下，明傑剛學做事不久，難免疏漏，但一貫還算兢兢業業，此次意外必定是韓賊蓄謀已久所為！蔡樂山辦事辦老了的，他那邊盡可放心，肯定蛛絲馬跡也翻不出來，韓賊頂多拿到幾封結黨籠絡的，認真說起來，哪位皇子沒幾個得用人？”
二皇子忿忿落座：“話雖如此，可把柄落在他人手中，畢竟心難安。如今本殿下統管征稅一事，大哥不過從旁協助，卻總指手畫腳，有意攪亂
，拖延進度，早朝時父皇已不滿督促，大哥又趁機煽風點火、添油加醋，哼，他分明想爭奪差事，搶功勞！”
“大殿下曆來如此，笑麵虎一個。”平南侯用眼神勒令周明傑跪好，他凝重道：“慶王還是置身事外，除西北與北營外，惜字如金。”
“老三就那臭脾氣！早朝又因為軍餉跟戶部鬥得像烏眼雞，激怒父皇嚴厲斥責，算是幫了我的忙，轉移父皇對征稅的注意力。”二皇子嗤笑，幸災樂禍道：“以他的性子，遲早把滿朝文武全得罪了。”
氣氛稍好轉，周明傑剛想趁勢辯解，二皇子卻笑完就冷臉，冷漠道：“最近事多，明傑怕是太累了，才大意失職。這樣吧，你迴家歇一陣子，好好冷靜反省。”
“殿下？”周明傑猛抬頭，征稅政務他已漸漸上手，正卯足勁往上爬、削尖腦袋往朝堂鑽，緊要關頭如何肯退？他哀切懇求：“殿下，我定會徹查此事，給您滿意答複，求您給一次機會——”
“下去下去。”二皇子厭煩揮手驅趕。他最近諸事不順，稍微火星就能撩起熊熊怒火，看外祖父的臉麵沒大懲，但教訓必不可少：周家兄弟隨其父，繡花枕頭，帶在身邊隻會壞事！
“你先迴去吧。”平南侯無奈揮退犯錯的外孫。
“……是。”
周明傑狼狽起身，肩膀一個髒汙靴印，垂頭喪氣地告退，冤屈憤懣，騎馬迴家。
此時天色剛亮，街市商鋪紛紛開門迎客，小販們手腳麻利，支攤擺放貨物，吆喝問候聲此起彼伏，生意人圖吉利，清早開市會格外喜氣洋洋，熱情洋溢。
周明傑聽得卻隻覺反感，異常刺耳，他匆匆策馬離開，可還沒到家門，遠遠地就看見一輛出行馬車，許多小廝亂哄哄摩拳擦掌，大唿小叫。
“大公子迴來了！”
有個眼尖小廝飛奔相迎，心急火燎接過馬韁，喘籲籲，哭喪著臉道：“二、二公子出事兒了！大人早朝未歸，夫人急得什麽似的，您快進去看看吧！”
“又出事了？！”周明傑閉目仰臉，深唿吸數次，才勉強按下脾氣，疾步快走，怒問：“明宏這迴闖的什麽禍？酗酒賭錢？還是鬥毆？”
“都、都不是。”小廝吱吱唔唔，尷尬為難。
“還幫他遮掩什麽？快說！”周明傑嗬斥。
這時，楊若芳脂粉未施，頭發隻簡單挽髻，毫無釵環首飾，臉色鐵青，被幾個心腹攙扶，跌跌撞撞跑出來。
“娘，究竟出什麽事了？”周明傑頭疼迎上去問，他每次迴來都一堆破事，所以更願意待在外祖家。
“我的兒，你迴來得正好，娘真要急死了！”楊若芳抬頭，眼睛一亮，用力攥住長子胳膊，語無倫次告知：“宏兒、宏兒被抓了，杜婉兒找到京城來了！”
“杜婉兒？”周明傑愣了一下，憶起後，驚愕失色，忙問：“杜婉兒不是難產一屍兩命了嗎？”
楊若芳抓著長子胳膊不停晃，急得五官扭曲：“可不是嘛！誰知道她呢？區區瀘川州府主簿的女兒，怎麽配得上宏兒？她癡心妄想，死有餘辜！”
“瀘川距京城數千裏迢迢，就她自己來的？”周明宏眉頭緊皺，倒抽一口涼氣。
“她一家三口都來了！現鬧上護城司，衙門正開堂審問。”楊若芳揪緊衣襟，手背青筋暴凸。
周明宏剛想問話，想了想，卻轉身怒斥仆婦和小廝：
“你們當看戲呢？滾滾滾！”
眾下人忙不迭地躬身散去。
周明傑見下人迴避後，才壓低聲音問：“娘，當年我和父親外出巡郊縣了，不大知情，您實話告訴我：杜婉兒究竟是不是難產一屍兩命的？為何死而複生了？”
楊若芳心煩意亂，十指絞緊，避重就輕道：“她輕浮不知羞恥，勾引宏兒大了肚子，妄想母憑子貴。呸，麻雀也想攀高枝！分娩本就是過鬼門關，我那陣子忙得很，沒理睬她，誰、誰知道她會難產詐死呢？”
周明傑的心漸漸往下墜，他深知母親行事作風，沉聲質問：“杜家敢入京、能讓衙門開堂，就說明狀子上列出了相應證據。娘，自古小人難纏，事已至此，你還瞞著？叫我怎麽幫忙？”
楊若芳低頭許久，半晌才深吸了口氣，無奈道：“走，進去說。”
“事不宜遲，快！”周明傑打起精神，攙扶母親迴府密談。若非周家一體、一毀俱毀，他真不想再給四處惹是生非的胞弟收拾爛攤子了！
此時
護城司衙門大開，公堂前烏泱泱一大片好事百姓，擁擠不堪。
群情激動，圍觀百姓議論紛紛，指指點點。
“唔！唔唔唔！”周明宏拚命掙紮，他渾身上下隻穿一條難以蔽體的短襯褲，袒露白花花一身浮肉，堵著嘴，五花大綁，被幾個衙役按跪，顏麵掃地，恨不得立刻消失。
“公子，您別急，已派人迴府報信了
！”
“大人和夫人很快就會趕來！”周家最先趕到的小廝們七嘴八舌，爭相勸慰。
堂上端坐的，是兵部尚書兼護城司府尹高鑫。
高鑫已被徹底激怒，他重拍驚堂木，喝令：“本官在此，豈容你等仗勢欺人！無論清白還是有罪，隻要依律狀告，雙方就必須當堂對峙，審訊清楚後官府才能斷案，這是朝廷定下的規矩！周明宏，別說你嫖宿青樓了，就算躲到平南侯府，衙門也有權傳喚問話！你不過一介白丁，無任何官職功名傍身，公堂見官就該下跪，你非但不跪，還口出狂言，藐視辱罵朝廷命官？！”
“大人息怒，都怪下官處理不當，致使被告猖狂。”府丞劉肅在旁侍立，好言勸慰上司不休。此案本是他在審，高鑫因公務到護城司一趟，恰巧撞見周明宏辱罵朝廷命官的場麵，當即大怒，喝令將被告堵嘴綁了、按跪受審。
此時此刻
容佑棠正興致勃勃欣賞自己的“大作”。
他偽裝成中年客商，坐在護城司側麵飯館的二樓，要了個雅間，幾盤下酒菜、幾碟幹果，一壺燙好的米酒，悠哉遊哉。
周明宏，你也有今天！
容佑棠慢悠悠剝五香榛子，嘎嘣吃掉，飲一小口酒，神清氣爽。
窗推開半扇，雖間隔寬闊甬道，但足以看清護城司前人潮湧動的熱鬧景況。
——稍微帶些桃色的案件，總能引發坊間百姓高度關注。
片刻後，雅間門被輕巧推開，閃身進來一人，反手落閂。
“給唐爺請安，賞一杯酒喝吧？渴死我了。”來者嗓音正是弘法寺的那沙彌。
容佑棠緊盯對麵護城司，頭也沒迴，抬手推推酒壺，示意自便。
“多謝。”那沙彌笑嘻嘻，今日扮作看熱鬧的普通百姓，餓鬼投胎般，二話不多說，先風卷殘雲掃清半盤醬肘子，大吃大嚼，酒一杯接一杯地灌，左右開弓筷子翻飛，吞咽有聲，故意吧嗒嘴，悄悄觀察闊綽雇主的反應——
然而，容佑棠毫無反應。
他左手搭窗沿，右手執酒杯，時不時才沾沾唇，全神貫注看樓下盛況。
“咳咳，有句話，不知當講不當講。”
容佑棠聞聞酒香，不敢多喝，慢悠悠迴：“宋飛，你不是老江湖嗎？不該說的就別說了。”
宋飛揮著雞腿，小聲提醒：“手，你的手。”
容佑棠疑惑低頭看手——
原來他左手搭窗沿，春衫寬薄，多露出一截手腕，膚色與臉頸截然不同。
“哦。”容佑棠若無其事垂手，順勢拉袖子蓋好。
“你小心些，別連累抖出老子。”宋飛嘟囔，直接抓起半隻燒雞，坐到容佑棠身邊，殷勤撕下一腿遞過去：“吃嗎？”
容佑棠搖搖頭，淡淡囑咐：“你小心些才是，別連累抖出我。”
“放心，按道上的規矩，我就算失手被抓也不會供出雇主，免得砸了師兄弟的飯碗。”宋飛恐嚇問：“你好大膽子！敢找上我，不怕後患無窮？”
容佑棠笑笑，氣定神閑提醒：“你也好大膽子，竟敢接我的活，得罪平南侯。小心連累你所有師兄弟，出來混的，難道真就比我逍遙自在了？”
“你——”宋飛瞪著眼睛，無可反駁。
混江湖討生活，確實不容易，誰都有軟肋。
“另外，我將‘草上飛’的相關秘密封存在多處，一旦我倒黴，親朋好友知曉後，你也討不了好。”
“哎哎，開個玩笑而已嘛，唐爺這麽認真幹什麽？”宋飛忙不迭賠笑道：“咱們最好都守規矩：你付錢、我辦事，完了各走各的道！”
“如此最好。”
冷場片刻後
容佑棠壓低聲音，興趣盎然問：“姓周的好歹是公侯親戚，怎的被扒剩一條襯褲？”
“嗨，這個簡單！”宋飛雖然易容過，但說話時有個習慣：眉毛高低聳動。他大刺刺靠近透露：“衙役拿人之前我就在青樓候著，找機會在他衣褲裏放了些小東西。”
“什麽小東西？”
“喏，你看。”宋飛從懷裏掏出個小瓷瓶，手法快得出現殘影，一拂而過，鬆木桌麵隨即出現幾條小指長、米粒粗細，身軀肉色頭部烏黑的爬蟲，放出來後，隻見它們蟄伏片刻，忽然便快速蠕動，兇狠啃咬桌麵。
容佑棠瞬間起一身雞皮疙瘩，揮手：“趕緊收了！”
雇主有令，宋飛笑嘻嘻執行，眨眼間收起小爬蟲。
“所以，他是自己脫剩一條襯褲的？”容佑棠屏住唿吸問。他跟宋飛剛合作不久，但已明白對方生性狡猾詭譎。
宋飛樂不可支，一拍大腿，輕聲道：“對啊！他被衙役押送公堂的時候，當街發瘋，脫衣脫褲甩靴子，攔不住、勸不聽，可有趣了！”
“真
有你的。”容佑棠笑眯眯。
宋飛想當然以為下一句會是誇讚——
“還行，我的銀子沒白花。”容佑棠說，一副勉強滿意的模樣。
宋飛悻悻然，直脖咽下一大口肉，正色道：“我收錢辦事，圖財不害命，一貫童叟無欺，盡心盡力！你要求看到對方身敗名裂，如今我已做到了：甭管什麽門第出身，那人從今以後就是當眾脫衣打滾的瘋子！這些消息，不出三日即可傳遍全城。”
“不能隻當桃色趣聞散布，適當朝‘舞弊構陷貧寒同窗、仗勢狂妄’等方麵靠。”容佑棠提出要求。
宋飛爽快點頭：“行！我明白你的意思，勢必讓他再抬不起頭在京城行走。”
此時，周仁霖攜長子乘馬車抵達，衙役奔出護衛，與周家下人合力隔開洶湧人潮，一行人艱難擠進衙門。
“喲，他家人來保了？”宋飛搖搖頭：“可惜啊，晚嘍！哎，唐爺，那謀害產婦嬰兒的案子是不是你——”
“案子是真的。”容佑棠嚴肅道：“有興趣你可以下去旁聽案情經過。”說完他拿出一張二百兩銀票，遞過去說：“最後的我要過兩天上街聽聽坊間流言再付清。”
“絕對包您滿意！”宋飛笑嘻嘻接過，翻來覆去地驗看。
容佑棠看夠好戲，將半杯酒擱在桌上，起身道：“你慢慢看，我先走了。”
“喂——”
“酒菜已結賬，辛苦你了。”容佑棠拉開門，頭也不迴地離去。
半晌
宋飛玩味一笑，端起對方剩下的半杯酒，先聞聞酒香，而後伸舌頭舔舔，最後仰脖飲盡。
哼，還唐爺？看那截細皮嫩肉的雪白手腕，分明是個公子哥！
數日後的傍晚
容佑棠溫習一整天，頭暈腦脹，雙目酸澀，合上書本，他捏捏眉心，起身走動片刻，想了想，幹脆出去轉轉。
“棠兒，哪裏去？”正和布莊管事商議夏季進料的容開濟探頭問。
“爹，我出去轉轉，吹風醒神。”
容開濟囑咐：“聽說外頭有瘋子，當街裸跑，又吐口水又咬人，髒得渾身長蟲，你小心些，別走小黑巷子。”
周明宏！哈哈哈~
容佑棠忍笑答應：“知道了，我個把時辰就迴來。”
牽馬出門，輕快小跑，在街頭下馬緩行，買了碗甜豆花吃，又
買了串糖葫蘆，聽見“平南侯外孫瘋了”、“瘋男咬人”、“男子口鼻冒爬蟲”等無數個傳來傳去雜糅變質的民間傳說。
容佑棠忍俊不禁，搖頭歎笑：噯，關於周明宏構陷貧寒同窗以及在瀘川毒害杜婉兒母子的部分呢？哼，宋飛那廝……是他漏了？還是市井百姓不感興趣？
容佑棠心情大好，神采奕奕，舉著糖葫蘆，時不時吃一顆，晃著晃著，不知不覺走到慶王府。
要進去打個招唿嗎？
正猶豫間，相熟的門房小廝已熱情奔出來迎，想當然地接過馬韁，熟稔道：“容公子來啦，您快請進，二位殿下都在。”
王府下人口中的“二位殿下”指慶王與九皇子，指代明確。
“好。”容佑棠鬆開馬韁，順勢摸出買糖葫蘆剩下的碎銀子，塞給小廝說：“勞煩你了，總幫我通傳。”
“謝容公子賞！”小廝眉開眼笑，雙手接過碎銀子。慶王府有明令：外人的賞不準接，像郭達、容佑棠等“自己人”的才能接。小廝熱情道：“壓根沒跑幾趟，如今您入府已不用通傳了。快請快請，別在外頭吹冷風，迴頭管家得罵我們不盡心。”
“那你忙著，我先進去了。”容佑棠笑笑，提大半串糖葫蘆入府。
行至慶王守衛森嚴的院外，通報獲允後，進書房一看：
除慶王、郭遠郭達、伍思鵬等四人外，還有兩個麵生的中年人。
那兩個中年人麵麵相覷，驚詫意外地看著容佑棠。
呃，有外人？他們為什麽那樣奇怪地看我？我失儀了嗎？
容佑棠納悶地低頭，打量自己——
此時才驚覺，他既然還手提糖葫蘆！
簡直、簡直隨意得不像話，此處是慶王府啊……
容佑棠頓時十分尷尬，下意識把糖葫蘆藏到背後，硬著頭皮給慶王等人行禮請安。
“為何隻帶一串？這麽些人，每個隻能分兩顆。”郭達戲謔問。
容佑棠窘迫幹笑，訥訥道：“殿下恕罪、各位大人恕罪，我一時糊塗昏頭了。”
都怪周明宏！他出醜，害我樂得找不著北，把糖葫蘆帶到這兒了！話說，一路走來遇上那麽多人，他們怎麽都沒提醒我？
其實，王府下人早已把容佑棠視作慶王寵信的心腹——提糖葫蘆有什麽的？不是刀劍兵器就行。
“下不為例。”趙澤雍礙於賓
客在場，嚴肅吩咐，他一見容佑棠眼底就湧現笑意。
“這位原是廣南清吏司郎中，許淮；這位是雲湖清吏司郎中，秦浩良。他二人現為新上任的戶部軍儲倉員外郎。”郭達介紹道。
容佑棠忙行禮問好：“學生見過兩位大人。”
許淮與秦浩良忙起身致意，他們是由江南調任入京的地方官，今夜隨提攜自己的頂頭上峰郭遠拜會慶王，豈敢托大？
“坐吧坐吧，都坐。”郭達催促。
眾人落座後，趙澤雍對軍儲倉頗為重視，耐心與兩個小小六品官交談，言語間多有提點鼓勵。
兩刻鍾後，郭遠覺得差不多了，攜部下告辭離去，郭達伍思鵬見容佑棠在場，也識趣告退。
書房隻剩二人
“恩科即將開考，你不用溫書了？怎麽有空過來？”趙澤雍笑問。
容佑棠據實以告：“看書看得頭疼，本是上街透氣的，沒想到又來打攪您了。”
趙澤雍莞爾，說：“過來。”
“做什麽？”
“過來。”
容佑棠站著沒動。
“又抗命？”趙澤雍挑眉，他隨即起身，個高腿長，幾步過去擁住人，佯怒威嚴道：“你屢次抗命，想挨罰了？”
容佑棠仰臉，沒忍住，露出一絲笑意。
“還笑？真是欠教訓。”
趙澤雍板著臉，單手圈住對方腰部，用力收緊，吻下去，親昵纏綿，品嚐酸甜糖葫蘆，一再深入，幾乎把人按進懷裏。
與此同時
許淮與秦浩良同擠一輛小馬車，返迴住所。
“真像！”
“像極了！”
許淮好奇又納悶：“容大人的妻小皆在家鄉，怎麽會冒出一個跟他長得這麽像的後生？”
“那後生必定是慶王親信。”秦浩良謹慎道：“京城水深，你我初來乍到，小心為上。具體待正清入京一問便知，他比咱們晚接到任書，估計也快到了。”
作者有話要說：
===========
許淮：無意中撿到一個馬甲。
秦浩良：要上交給國家嗎？
情急之下，周明傑脫口直唿“祖父”，儼然以平南侯嫡孫自居。事實上，平南侯潛意識從未把女婿周仁霖放在心上，隻當是招的女婿，讓外孫跟著姓周已是天大恩德。
“你經手的密信，為何會出現在韓賊手中？那老匹夫扣下關鍵的，送來一封不要緊的，其意在逼迫殿下讓步，唉！”平南侯握拳，重重捶桌，恨鐵不成鋼地歎氣。
周明傑難以置信，翻來覆去地翻看證據。
“餘巍他們已驗明，確屬去歲末與兩廣巡撫往來信件。”二皇子目視前方山水潑墨畫，實則兩眼放空，看也不看周明傑一眼，沉痛道：“母後顧念姊妹，囑咐多提攜重用自己人，本殿下本著孝心與栽培之心，特允你兄弟二人跟隨左右，可你們都幹了些什麽？明宏就知道吃喝嫖賭，與老七臭味相投，你雖略好些，辦事卻如此疏忽大意，叫本殿下今後如何放心安排差事？！”
“殿下息怒，您息怒。”周明傑百思不得其解，心急如焚，轉而堅稱：“殿下，定是有人偽造，意圖汙蔑——”
“糊塗東西！你還沒看明白？”二皇子豁然起身，伸手怒指：“此密信是真跡，蓋有本殿下特製印鑒，真正傳給蔡樂山的被掉包了，他收到的才是偽造的！”
“怎、怎麽會這樣？”周明傑急得嘴唇灰白，小心翼翼說：“隻是尋常書信往來而已，並無任何不妥之處，就算韓飛鴻拿到信件也——”
“愚蠢！”二皇子抬腳，踹在周明傑肩上，氣急敗壞道：“你懂什麽？你知道提拔安插一個巡撫需耗費多少心血精力嗎？韓賊截獲密信，明目張膽地送到本殿下案頭，就表示他有恃無恐、還有後手，明白嗎？”
周明傑一聲不敢吭，被踹翻後，迅速爬起來跪好。
平南侯頭大如鬥，起身好言相勸皇子外孫：“殿下息怒，您先坐下，明傑剛學做事不久，難免疏漏，但一貫還算兢兢業業，此次意外必定是韓賊蓄謀已久所為！蔡樂山辦事辦老了的，他那邊盡可放心，肯定蛛絲馬跡也翻不出來，韓賊頂多拿到幾封結黨籠絡的，認真說起來，哪位皇子沒幾個得用人？”
二皇子忿忿落座：“話雖如此，可把柄落在他人手中，畢竟心難安。如今本殿下統管征稅一事，大哥不過從旁協助，卻總指手畫腳，有意攪亂
，拖延進度，早朝時父皇已不滿督促，大哥又趁機煽風點火、添油加醋，哼，他分明想爭奪差事，搶功勞！”
“大殿下曆來如此，笑麵虎一個。”平南侯用眼神勒令周明傑跪好，他凝重道：“慶王還是置身事外，除西北與北營外，惜字如金。”
“老三就那臭脾氣！早朝又因為軍餉跟戶部鬥得像烏眼雞，激怒父皇嚴厲斥責，算是幫了我的忙，轉移父皇對征稅的注意力。”二皇子嗤笑，幸災樂禍道：“以他的性子，遲早把滿朝文武全得罪了。”
氣氛稍好轉，周明傑剛想趁勢辯解，二皇子卻笑完就冷臉，冷漠道：“最近事多，明傑怕是太累了，才大意失職。這樣吧，你迴家歇一陣子，好好冷靜反省。”
“殿下？”周明傑猛抬頭，征稅政務他已漸漸上手，正卯足勁往上爬、削尖腦袋往朝堂鑽，緊要關頭如何肯退？他哀切懇求：“殿下，我定會徹查此事，給您滿意答複，求您給一次機會——”
“下去下去。”二皇子厭煩揮手驅趕。他最近諸事不順，稍微火星就能撩起熊熊怒火，看外祖父的臉麵沒大懲，但教訓必不可少：周家兄弟隨其父，繡花枕頭，帶在身邊隻會壞事！
“你先迴去吧。”平南侯無奈揮退犯錯的外孫。
“……是。”
周明傑狼狽起身，肩膀一個髒汙靴印，垂頭喪氣地告退，冤屈憤懣，騎馬迴家。
此時天色剛亮，街市商鋪紛紛開門迎客，小販們手腳麻利，支攤擺放貨物，吆喝問候聲此起彼伏，生意人圖吉利，清早開市會格外喜氣洋洋，熱情洋溢。
周明傑聽得卻隻覺反感，異常刺耳，他匆匆策馬離開，可還沒到家門，遠遠地就看見一輛出行馬車，許多小廝亂哄哄摩拳擦掌，大唿小叫。
“大公子迴來了！”
有個眼尖小廝飛奔相迎，心急火燎接過馬韁，喘籲籲，哭喪著臉道：“二、二公子出事兒了！大人早朝未歸，夫人急得什麽似的，您快進去看看吧！”
“又出事了？！”周明傑閉目仰臉，深唿吸數次，才勉強按下脾氣，疾步快走，怒問：“明宏這迴闖的什麽禍？酗酒賭錢？還是鬥毆？”
“都、都不是。”小廝吱吱唔唔，尷尬為難。
“還幫他遮掩什麽？快說！”周明傑嗬斥。
這時，楊若芳脂粉未施，頭發隻簡單挽髻，毫無釵環首飾，臉色鐵青，被幾個心腹攙扶，跌跌撞撞跑出來。
“娘，究竟出什麽事了？”周明傑頭疼迎上去問，他每次迴來都一堆破事，所以更願意待在外祖家。
“我的兒，你迴來得正好，娘真要急死了！”楊若芳抬頭，眼睛一亮，用力攥住長子胳膊，語無倫次告知：“宏兒、宏兒被抓了，杜婉兒找到京城來了！”
“杜婉兒？”周明傑愣了一下，憶起後，驚愕失色，忙問：“杜婉兒不是難產一屍兩命了嗎？”
楊若芳抓著長子胳膊不停晃，急得五官扭曲：“可不是嘛！誰知道她呢？區區瀘川州府主簿的女兒，怎麽配得上宏兒？她癡心妄想，死有餘辜！”
“瀘川距京城數千裏迢迢，就她自己來的？”周明宏眉頭緊皺，倒抽一口涼氣。
“她一家三口都來了！現鬧上護城司，衙門正開堂審問。”楊若芳揪緊衣襟，手背青筋暴凸。
周明宏剛想問話，想了想，卻轉身怒斥仆婦和小廝：
“你們當看戲呢？滾滾滾！”
眾下人忙不迭地躬身散去。
周明傑見下人迴避後，才壓低聲音問：“娘，當年我和父親外出巡郊縣了，不大知情，您實話告訴我：杜婉兒究竟是不是難產一屍兩命的？為何死而複生了？”
楊若芳心煩意亂，十指絞緊，避重就輕道：“她輕浮不知羞恥，勾引宏兒大了肚子，妄想母憑子貴。呸，麻雀也想攀高枝！分娩本就是過鬼門關，我那陣子忙得很，沒理睬她，誰、誰知道她會難產詐死呢？”
周明傑的心漸漸往下墜，他深知母親行事作風，沉聲質問：“杜家敢入京、能讓衙門開堂，就說明狀子上列出了相應證據。娘，自古小人難纏，事已至此，你還瞞著？叫我怎麽幫忙？”
楊若芳低頭許久，半晌才深吸了口氣，無奈道：“走，進去說。”
“事不宜遲，快！”周明傑打起精神，攙扶母親迴府密談。若非周家一體、一毀俱毀，他真不想再給四處惹是生非的胞弟收拾爛攤子了！
此時
護城司衙門大開，公堂前烏泱泱一大片好事百姓，擁擠不堪。
群情激動，圍觀百姓議論紛紛，指指點點。
“唔！唔唔唔！”周明宏拚命掙紮，他渾身上下隻穿一條難以蔽體的短襯褲，袒露白花花一身浮肉，堵著嘴，五花大綁，被幾個衙役按跪，顏麵掃地，恨不得立刻消失。
“公子，您別急，已派人迴府報信了
！”
“大人和夫人很快就會趕來！”周家最先趕到的小廝們七嘴八舌，爭相勸慰。
堂上端坐的，是兵部尚書兼護城司府尹高鑫。
高鑫已被徹底激怒，他重拍驚堂木，喝令：“本官在此，豈容你等仗勢欺人！無論清白還是有罪，隻要依律狀告，雙方就必須當堂對峙，審訊清楚後官府才能斷案，這是朝廷定下的規矩！周明宏，別說你嫖宿青樓了，就算躲到平南侯府，衙門也有權傳喚問話！你不過一介白丁，無任何官職功名傍身，公堂見官就該下跪，你非但不跪，還口出狂言，藐視辱罵朝廷命官？！”
“大人息怒，都怪下官處理不當，致使被告猖狂。”府丞劉肅在旁侍立，好言勸慰上司不休。此案本是他在審，高鑫因公務到護城司一趟，恰巧撞見周明宏辱罵朝廷命官的場麵，當即大怒，喝令將被告堵嘴綁了、按跪受審。
此時此刻
容佑棠正興致勃勃欣賞自己的“大作”。
他偽裝成中年客商，坐在護城司側麵飯館的二樓，要了個雅間，幾盤下酒菜、幾碟幹果，一壺燙好的米酒，悠哉遊哉。
周明宏，你也有今天！
容佑棠慢悠悠剝五香榛子，嘎嘣吃掉，飲一小口酒，神清氣爽。
窗推開半扇，雖間隔寬闊甬道，但足以看清護城司前人潮湧動的熱鬧景況。
——稍微帶些桃色的案件，總能引發坊間百姓高度關注。
片刻後，雅間門被輕巧推開，閃身進來一人，反手落閂。
“給唐爺請安，賞一杯酒喝吧？渴死我了。”來者嗓音正是弘法寺的那沙彌。
容佑棠緊盯對麵護城司，頭也沒迴，抬手推推酒壺，示意自便。
“多謝。”那沙彌笑嘻嘻，今日扮作看熱鬧的普通百姓，餓鬼投胎般，二話不多說，先風卷殘雲掃清半盤醬肘子，大吃大嚼，酒一杯接一杯地灌，左右開弓筷子翻飛，吞咽有聲，故意吧嗒嘴，悄悄觀察闊綽雇主的反應——
然而，容佑棠毫無反應。
他左手搭窗沿，右手執酒杯，時不時才沾沾唇，全神貫注看樓下盛況。
“咳咳，有句話，不知當講不當講。”
容佑棠聞聞酒香，不敢多喝，慢悠悠迴：“宋飛，你不是老江湖嗎？不該說的就別說了。”
宋飛揮著雞腿，小聲提醒：“手，你的手。”
容佑棠疑惑低頭看手——
原來他左手搭窗沿，春衫寬薄，多露出一截手腕，膚色與臉頸截然不同。
“哦。”容佑棠若無其事垂手，順勢拉袖子蓋好。
“你小心些，別連累抖出老子。”宋飛嘟囔，直接抓起半隻燒雞，坐到容佑棠身邊，殷勤撕下一腿遞過去：“吃嗎？”
容佑棠搖搖頭，淡淡囑咐：“你小心些才是，別連累抖出我。”
“放心，按道上的規矩，我就算失手被抓也不會供出雇主，免得砸了師兄弟的飯碗。”宋飛恐嚇問：“你好大膽子！敢找上我，不怕後患無窮？”
容佑棠笑笑，氣定神閑提醒：“你也好大膽子，竟敢接我的活，得罪平南侯。小心連累你所有師兄弟，出來混的，難道真就比我逍遙自在了？”
“你——”宋飛瞪著眼睛，無可反駁。
混江湖討生活，確實不容易，誰都有軟肋。
“另外，我將‘草上飛’的相關秘密封存在多處，一旦我倒黴，親朋好友知曉後，你也討不了好。”
“哎哎，開個玩笑而已嘛，唐爺這麽認真幹什麽？”宋飛忙不迭賠笑道：“咱們最好都守規矩：你付錢、我辦事，完了各走各的道！”
“如此最好。”
冷場片刻後
容佑棠壓低聲音，興趣盎然問：“姓周的好歹是公侯親戚，怎的被扒剩一條襯褲？”
“嗨，這個簡單！”宋飛雖然易容過，但說話時有個習慣：眉毛高低聳動。他大刺刺靠近透露：“衙役拿人之前我就在青樓候著，找機會在他衣褲裏放了些小東西。”
“什麽小東西？”
“喏，你看。”宋飛從懷裏掏出個小瓷瓶，手法快得出現殘影，一拂而過，鬆木桌麵隨即出現幾條小指長、米粒粗細，身軀肉色頭部烏黑的爬蟲，放出來後，隻見它們蟄伏片刻，忽然便快速蠕動，兇狠啃咬桌麵。
容佑棠瞬間起一身雞皮疙瘩，揮手：“趕緊收了！”
雇主有令，宋飛笑嘻嘻執行，眨眼間收起小爬蟲。
“所以，他是自己脫剩一條襯褲的？”容佑棠屏住唿吸問。他跟宋飛剛合作不久，但已明白對方生性狡猾詭譎。
宋飛樂不可支，一拍大腿，輕聲道：“對啊！他被衙役押送公堂的時候，當街發瘋，脫衣脫褲甩靴子，攔不住、勸不聽，可有趣了！”
“真
有你的。”容佑棠笑眯眯。
宋飛想當然以為下一句會是誇讚——
“還行，我的銀子沒白花。”容佑棠說，一副勉強滿意的模樣。
宋飛悻悻然，直脖咽下一大口肉，正色道：“我收錢辦事，圖財不害命，一貫童叟無欺，盡心盡力！你要求看到對方身敗名裂，如今我已做到了：甭管什麽門第出身，那人從今以後就是當眾脫衣打滾的瘋子！這些消息，不出三日即可傳遍全城。”
“不能隻當桃色趣聞散布，適當朝‘舞弊構陷貧寒同窗、仗勢狂妄’等方麵靠。”容佑棠提出要求。
宋飛爽快點頭：“行！我明白你的意思，勢必讓他再抬不起頭在京城行走。”
此時，周仁霖攜長子乘馬車抵達，衙役奔出護衛，與周家下人合力隔開洶湧人潮，一行人艱難擠進衙門。
“喲，他家人來保了？”宋飛搖搖頭：“可惜啊，晚嘍！哎，唐爺，那謀害產婦嬰兒的案子是不是你——”
“案子是真的。”容佑棠嚴肅道：“有興趣你可以下去旁聽案情經過。”說完他拿出一張二百兩銀票，遞過去說：“最後的我要過兩天上街聽聽坊間流言再付清。”
“絕對包您滿意！”宋飛笑嘻嘻接過，翻來覆去地驗看。
容佑棠看夠好戲，將半杯酒擱在桌上，起身道：“你慢慢看，我先走了。”
“喂——”
“酒菜已結賬，辛苦你了。”容佑棠拉開門，頭也不迴地離去。
半晌
宋飛玩味一笑，端起對方剩下的半杯酒，先聞聞酒香，而後伸舌頭舔舔，最後仰脖飲盡。
哼，還唐爺？看那截細皮嫩肉的雪白手腕，分明是個公子哥！
數日後的傍晚
容佑棠溫習一整天，頭暈腦脹，雙目酸澀，合上書本，他捏捏眉心，起身走動片刻，想了想，幹脆出去轉轉。
“棠兒，哪裏去？”正和布莊管事商議夏季進料的容開濟探頭問。
“爹，我出去轉轉，吹風醒神。”
容開濟囑咐：“聽說外頭有瘋子，當街裸跑，又吐口水又咬人，髒得渾身長蟲，你小心些，別走小黑巷子。”
周明宏！哈哈哈~
容佑棠忍笑答應：“知道了，我個把時辰就迴來。”
牽馬出門，輕快小跑，在街頭下馬緩行，買了碗甜豆花吃，又
買了串糖葫蘆，聽見“平南侯外孫瘋了”、“瘋男咬人”、“男子口鼻冒爬蟲”等無數個傳來傳去雜糅變質的民間傳說。
容佑棠忍俊不禁，搖頭歎笑：噯，關於周明宏構陷貧寒同窗以及在瀘川毒害杜婉兒母子的部分呢？哼，宋飛那廝……是他漏了？還是市井百姓不感興趣？
容佑棠心情大好，神采奕奕，舉著糖葫蘆，時不時吃一顆，晃著晃著，不知不覺走到慶王府。
要進去打個招唿嗎？
正猶豫間，相熟的門房小廝已熱情奔出來迎，想當然地接過馬韁，熟稔道：“容公子來啦，您快請進，二位殿下都在。”
王府下人口中的“二位殿下”指慶王與九皇子，指代明確。
“好。”容佑棠鬆開馬韁，順勢摸出買糖葫蘆剩下的碎銀子，塞給小廝說：“勞煩你了，總幫我通傳。”
“謝容公子賞！”小廝眉開眼笑，雙手接過碎銀子。慶王府有明令：外人的賞不準接，像郭達、容佑棠等“自己人”的才能接。小廝熱情道：“壓根沒跑幾趟，如今您入府已不用通傳了。快請快請，別在外頭吹冷風，迴頭管家得罵我們不盡心。”
“那你忙著，我先進去了。”容佑棠笑笑，提大半串糖葫蘆入府。
行至慶王守衛森嚴的院外，通報獲允後，進書房一看：
除慶王、郭遠郭達、伍思鵬等四人外，還有兩個麵生的中年人。
那兩個中年人麵麵相覷，驚詫意外地看著容佑棠。
呃，有外人？他們為什麽那樣奇怪地看我？我失儀了嗎？
容佑棠納悶地低頭，打量自己——
此時才驚覺，他既然還手提糖葫蘆！
簡直、簡直隨意得不像話，此處是慶王府啊……
容佑棠頓時十分尷尬，下意識把糖葫蘆藏到背後，硬著頭皮給慶王等人行禮請安。
“為何隻帶一串？這麽些人，每個隻能分兩顆。”郭達戲謔問。
容佑棠窘迫幹笑，訥訥道：“殿下恕罪、各位大人恕罪，我一時糊塗昏頭了。”
都怪周明宏！他出醜，害我樂得找不著北，把糖葫蘆帶到這兒了！話說，一路走來遇上那麽多人，他們怎麽都沒提醒我？
其實，王府下人早已把容佑棠視作慶王寵信的心腹——提糖葫蘆有什麽的？不是刀劍兵器就行。
“下不為例。”趙澤雍礙於賓
客在場，嚴肅吩咐，他一見容佑棠眼底就湧現笑意。
“這位原是廣南清吏司郎中，許淮；這位是雲湖清吏司郎中，秦浩良。他二人現為新上任的戶部軍儲倉員外郎。”郭達介紹道。
容佑棠忙行禮問好：“學生見過兩位大人。”
許淮與秦浩良忙起身致意，他們是由江南調任入京的地方官，今夜隨提攜自己的頂頭上峰郭遠拜會慶王，豈敢托大？
“坐吧坐吧，都坐。”郭達催促。
眾人落座後，趙澤雍對軍儲倉頗為重視，耐心與兩個小小六品官交談，言語間多有提點鼓勵。
兩刻鍾後，郭遠覺得差不多了，攜部下告辭離去，郭達伍思鵬見容佑棠在場，也識趣告退。
書房隻剩二人
“恩科即將開考，你不用溫書了？怎麽有空過來？”趙澤雍笑問。
容佑棠據實以告：“看書看得頭疼，本是上街透氣的，沒想到又來打攪您了。”
趙澤雍莞爾，說：“過來。”
“做什麽？”
“過來。”
容佑棠站著沒動。
“又抗命？”趙澤雍挑眉，他隨即起身，個高腿長，幾步過去擁住人，佯怒威嚴道：“你屢次抗命，想挨罰了？”
容佑棠仰臉，沒忍住，露出一絲笑意。
“還笑？真是欠教訓。”
趙澤雍板著臉，單手圈住對方腰部，用力收緊，吻下去，親昵纏綿，品嚐酸甜糖葫蘆，一再深入，幾乎把人按進懷裏。
與此同時
許淮與秦浩良同擠一輛小馬車，返迴住所。
“真像！”
“像極了！”
許淮好奇又納悶：“容大人的妻小皆在家鄉，怎麽會冒出一個跟他長得這麽像的後生？”
“那後生必定是慶王親信。”秦浩良謹慎道：“京城水深，你我初來乍到，小心為上。具體待正清入京一問便知，他比咱們晚接到任書，估計也快到了。”
作者有話要說：
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許淮：無意中撿到一個馬甲。
秦浩良：要上交給國家嗎？