依照原計劃，容佑棠難堪地側身躲避，黯然垂首，默然不語。
“你——”洪磊慌忙抬頭，極度尷尬，黑臉透紅，仔仔細細打量好兄弟，恍然大悟：怪道了！佑子生得白淨標致，比姑娘家還好看，本以為是長期悶在屋裏讀書給捂的，原來是小時候凍壞了，男人的那方麵……
真可憐，真可惜，以後怎麽辦呐？
洪磊手足無措，有心想開口安慰，可又怕言語不妥、傷害朋友，急得抓耳撓腮。
“唉~”容佑棠悵然歎息，不安地絞著手指：“磊子，你能保密嗎？我誰也沒告訴，包括我爹，實在憋得難受，所以才隻告訴你一個人。”
“你放心，我打死不告訴第三人！”洪磊脫口發誓，彎腰壓低聲音：“如果泄密，就讓老天罰我一輩子都是士兵！”
容佑棠忙拽下朋友發誓的手，堅定道：“我對你放一百個心，否則也不敢把絕密告訴你。”
“你、你……容叔不知道，所以你自己找的大夫？”洪磊絞盡腦汁思索，小心翼翼問：“哎，你都找了什麽大夫看的？該不會是街頭遊醫吧？事關重大，別、別諱疾忌醫啊，該找名醫！等我休息的時候，咱們一塊兒去找大夫，你要是不好意思，就在客棧待著，我多請幾個大夫上門，聯手診治，肯定有辦法的！如何？”
容佑棠感激至極，但早已下定決心，不願節外生枝。他用力拍拍洪磊肩膀，豁達笑道：“磊子，謝謝你！不過，我已暗中尋遍名醫，大夫們的診斷都是一樣的。”
“那怎麽辦？你妻子孩子呢？我很願意為你保守秘密，可容叔遲早會知道的，老人家怕是、怕是很難受。”洪磊憂慮提醒。
“家父那兒略緩緩，我會盡力安撫解決。”容佑棠怔愣出神，滄桑一笑，悲涼道：“我幾度撿迴一條命才活到現在，天生血親緣淺，不敢奢求太多。如今世上最對不起我爹，他一心盼抱孫，必須想法子滿足他的願望。”還對不起慶王殿下，他那麽好的人，卻被我蒙騙鼓裏。
洪磊真希望自己是神醫，當場治好朋友的隱疾！
“那、那怎麽辦啊？”洪磊急得如熱鍋上的螞蟻，在狹小的門房裏轉來轉去。
容佑棠說明心意，舒坦多了。
自重生後，他就一直暗中踏進半隻腳，盡幹些掉腦袋的事，自身難保，豈能連累無辜姑娘？或是叫兒女受苦？
罷了罷了，人生不如意事常八九，我天生血親緣淺。複
仇事成的話，悉心侍奉養父終老，事敗的話，惟有一死。
“既定事實，我已看開了。”容佑棠把朋友按坐下，好言寬慰：“你不必擔心，我沒瘋沒傻，該讀書一樣讀書，讀書不行的話，還能繼續經商。總之，天無絕人之路。”
“你讀書沒有問題的！”洪磊連忙鼓勵：“磊子，恩科即將開考，你別灰心、也別分心，寒窗多年，隻待一朝高中，前路就坦蕩了！子嗣的話，假如你不嫌棄，我以後過繼給你！”
“我哪敢嫌棄？”容佑棠誠摯懇切道：“美意心領，但不敢要。磊子，你是三代單傳，伯母比誰都焦急重視，我不能讓伯母為難。”
洪磊小聲嘀咕：“那有什麽的？多生幾個就行了。像我姑舅他們吧，每家都有四五個淘氣小子，舅母姑母被吵得心煩，總說要送走一兩個呢。”
“你個二愣子！”容佑棠肘擊笑罵：“那是開玩笑的！誰要當真去討要，一準被罵個臭頭。”
“嘿嘿嘿~”洪磊當然知道是開玩笑的，隻是想逗朋友開心罷了。
“那先這樣。飯點快到了，你去吃飯吧，晚上還得加訓。”容佑棠催促。
洪磊站起來，卻沒急著走，猶豫不決，半晌，才歉疚道：“對不起啊，剛才我發誓發得太快了，你那個事兒……我可能、可能……算了算了！我還是另想理由的吧！”他知道母親想把姐姐許配給自己的好朋友，其實也有榜前捉婿的意思。
“明說就是。磊子，別胡亂搪塞，免得伯母誤會我是輕狂傲慢之徒。”容佑棠坦言。
“好、好吧。”一邊是母親姐姐，另一邊是好朋友，洪磊鄭重其事點頭，深唿吸，承諾道：“佑子，你放心，我家情況你也知道，家母家姊都不是多嘴嚼舌根的人，定會守口如瓶！”
容佑棠正色道：“我相信你們。”
洪磊又想方設法安慰了許多話，才擔憂離去：唉，本想結為兩姓之好，可佑子卻有隱疾，我不會嫌棄好兄弟，可姐姐的終身卻要與丈夫生兒育女……這一切，還得娘拿主意。
轉眼間，五月到來，恩科定在六月初七開考。
容佑棠更加忙碌了，明裏暗裏一堆事。
三更燈火五更雞。
他熬得清瘦，眼神卻愈發清明堅毅。俊美少年郎騎馬，翩翩掠過街頭，書生袍寬大飄逸，一身濃濃書卷氣，總能引起路人驚豔注目，再定睛一看：喲？國子監的圖徽？前途不可限量啊！
於是，敲開容家大門的媒人漸漸多了，鬧得容開濟最近驕傲欣慰又苦惱。
這天清早，周筱彤與楊若芳同乘馬車，母女去皇寺上香禮佛，與騎馬上學的周明宏一起出門，順路同行一段。
時辰還早，街市行人不多。楊若芳心情煩躁，閉目養神。馬車裏有些悶，周筱彤掀起窗簾一條縫隙，透透氣，外麵就是騎馬跟隨的弟弟。周明宏肩背耷拉，不情不願，他本不想再進國子監的，可冷靜後權衡利弊：武是不行了，隻能從文。國子監是讀書入仕的聖地，浸泡幾年，染一層書香，長輩才好為我謀官，否則便是“名不正，言不順”。
此時，容佑棠騎馬從對麵街口奔來，朝氣蓬勃，英姿颯爽，勒轉馬頭、繞到通往國子監的聚賢街，豐神俊朗，一襲雪白書生袍絕塵而去。
周筱彤姐弟不眨眼地看完全程。
“哎喲，嘖嘖嘖~”賣包子煎餅的胖婦人驚歎。
“二娘，你嘖嘖什麽？莫非看上那小哥了？”麵片攤的漢子促狹嚷嚷。
“呸，滾你的蛋！”胖婦人兩手叉腰，潑辣叫喊：“我就是看上那小哥了怎麽樣？生得好相貌，又是國子監的，將來大小會是個官，配我家大妞正好！當家的，你說對不？”她丈夫正在攤煎餅，忙得頭也不抬，附和道：“對得很！大妞是該找婆家了，你多多留心，挑個好女婿，咱也跟著沾光享福。”
“嗬，你兩口子還真敢說、真敢想喲。”削麵片的漢子大嗓門表示：“那我閨女兒也可以！”
“嘿，你女兒才五六歲，童養媳啊？”
周圍攤販頓時哄笑。他們都是賣早點的，專做附近各書院書生的生意，對相貌格外出眾的容佑棠難免多留意幾眼，背地裏打趣議論。
“哼！”周明宏隱忍，等走遠才怒哼，臉色黑如鍋底，壓低聲音，鄙夷唾罵：“賣屁眼的小太監！除了一張臉，他還有什麽？總做些狗屁不通的破文章，瞎眼夫子還誇好、還要張貼宣揚、還要逼我們去觀摩！呸！”
周筱彤不發一言，死死捏緊窗簾，屏住唿吸，保持目送容佑棠離開的姿勢：側臉，他的側臉！
我想起來了，他像……容姨娘？！
周筱彤驚疑不定，伸長脖子看，看似要跳窗追隨容佑棠而去，引發周明宏極度不滿：“姐，你幹嘛？眼珠子都掉出來了！”
“宏兒，你過來，姐姐有話問你。”周筱彤招招手，忐忑不安。
周明宏控馬靠近，硬梆梆問：“什麽事？”
“方才那位容公子，他叫什麽名字？你了解多少？”天呐，我究竟為什麽會覺得他像容姨娘？太匪夷所思了！
“你打聽他幹嘛？”周明宏斷然否決：“一個小太監，還是個玩物，我怎麽可能了解他？”
“可你們不是同窗——”周筱彤這兩年焦心忙於終身大事，可父母挑的她不滿意、瑞王又幾次稱病不見，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡係姑娘的光，時常赴賞花詩畫品茗等聚會，所以並不清楚弟弟與容佑棠之間的恩怨。之前周明宏挨打、退學，她隻當弟弟頑劣淘氣，又與人爭執鬥毆，習以為常，見多不怪。
“誰跟他同窗了？他算什麽東西？賣屁眼得到的入學機會，哪怕才高八鬥，也是下賤！”周明宏嫉恨得咬牙切齒。他本以為迴癸讓堂能教訓容佑棠，誰知容佑棠竟連跳四級，升走了！
“宏兒，我隻是問兩句，你就著急了。”周筱彤無奈皺眉：“你就不能學學大哥、表哥——”
“我是周明宏，你們幹嘛總逼我學別人？！”周明宏語畢，再不看胞姐半眼，忿忿打馬，狂奔離開。
“哎，宏兒？宏兒？”周筱彤氣惱，重新坐好，扭頭撒嬌：“娘，您看看弟弟呀，太不像話了。”
馬車平穩前行，一直閉目養神的楊若芳終於睜開眼睛，沒有附和斥責小兒子，而是盯著女兒：“宏兒沒錯，你打聽那小太監做什麽？”
“我——”周筱彤語塞，沉吟為難：容姨娘是父親發跡前的紅顏知己，而且算未過門的妻子，成親後鬧上門母親才得知，氣得與父親吵得家宅不寧十幾年！母親把容姨娘母子視如眼中釘、肉中刺，恨毒了，設計將其趕迴鄉下，最終仍氣不過，暗派殺手，除之而後快……
“筱彤，發什麽呆？”楊若芳眯起眼睛，皮膚幹澀暗黃，遍布細紋，怒聲質問：“莫非你也看那小太監生得俊？”
算了，大千世界，無奇不有，應該是我眼花多疑。
“娘，您說什麽呀？”周筱彤嬌嗔道：“女兒剛才隻是見弟弟神色有異、與那人好像有不共戴天仇，所以才關心問兩句。”
“這就好。宏兒暫由他去，先顧及你的親事要緊。”楊若芳鬆了口氣，拍拍愛女手背，語重心長囑咐：“筱彤，男人絕不能看皮相，要看擔當，無論俊的醜的，老了都一個樣。懂嗎？”
“可李公子年紀輕輕，卻禿頭又癡肥
，女兒實在不想去相看。”周筱彤徹底拋開“側臉神似容姨娘的小太監”，一心一意憂愁自己的終身大事。
楊若芳陡然升起濃濃煩悶：“我已跟李夫人約好皇寺相看，你也同意了的，如今算什麽呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁過去就是嫡長孫媳婦，體麵高貴，一輩子不用發愁。”
“可他長得實在是……女兒都沒法多看幾眼。”
“你父親長得俊吧？可娘過的是什麽日子？”楊若芳痛苦捶心口：“蘇盈盈那賤蹄子有了孕，你爹當心頭寶似的護著，因為當年容……娘吃過的苦，你就沒看見？筱彤，以你的年紀，沒時間挑了，明白嗎？”
周筱彤倏然抬頭，惱羞成怒道：“若非在南蠻之地耗費三年，我怎會如此被動？都怪父親，寵妾辱妻，連累我離京避禍！蘇盈盈風塵女子，肮髒至極，您怕勾起父親舊恨，我卻不怕，迴去賜她一碗藥落胎，再尋個由頭打發走，不就行了？”
“你別亂來。”楊若芳明顯心動，卻拿不定主意。
周筱彤委屈憤懣，陰沉黑臉，將滿腔擇婿不順的情緒發泄在蘇盈盈身上，開始細細謀劃，準備為母親出口惡氣——至於父親？
周仁霖在家裏一貫沒什麽地位，除長子周明傑外，周筱彤和周明宏時常公然搬出外祖父鎮壓父親。
卯時中
容佑棠提著書箱，疾步趕去文昌樓。
將書箱擱在屬於他的小條案上，第一件事就是開門窗散濁氣，而後整理祭酒路南的私人書案、端端正正放置昨日的功課，公案從來不碰，緊接著生爐子燒水。
一刻鍾後，水沸。
路南準時出現，滿意於晨光晨風、整齊書案、沸騰滾水，以及容佑棠的認真讀書聲。
“學生見過大人，給大人請安。”容佑棠忙放下書本，起身行禮。
“嗯。”路南頷首，略一揮手，習慣性先落座私人書案。
容佑棠快速泡茶奉上：“大人，請用茶。”
“嗯。”路南伸手接過，卻不忙著喝，而是照例先評點一番學生功課，十分嚴厲，絲毫不留情麵。
容佑棠垂手聽訓，畢恭畢敬。
“多有不足，尚需勤勉。”路南督促。
“謹遵大人訓誨。”容佑棠躬身拱手，知道算過關了。
路南慢條斯理喝幾口茶，沉吟半晌，才緩緩問：“恩科取士，機會難得，
你準備得如何？”
“學生愚鈍，隻知埋頭苦讀。”
“你的學問算是較為紮實的，放手一搏，左右年紀還小，權當下場開開眼界吧。”
容佑棠垂首：“是。”
路南端坐，難得笑了笑，說：“皇恩浩蕩開恩科，可惜時間緊迫，為師一時無法將種種傾囊相授。”
為師？！
容佑棠猛然抬頭，雙目圓睜，一度以為對方口誤——
“茶第一天就喝過了。”路南悠然點出，板起臉，嚴肅道：“還差跪拜禮。”
撲通一下，容佑棠雙膝跪地。
路南欣然微笑，伸手拉開抽屜，準備拿出備好的贈禮——
然而
“大人錯愛，學生愧不敢領受。”容佑棠磕了個頭，驚喜冷靜後，隻餘失落痛惜。
路南笑臉凝滯，愕然定住，手已探到贈禮。他皺眉問：“你說什麽？”
“大人錯愛，學生愧不敢領受。”容佑棠重複。
路南的臉和嗓音一起冷下去，他收迴手、關上抽屜，沉聲問：“莫非你認為我不配做你的老師？”
“大人乃當今大儒，學識淵博，德高望重，學生欽佩敬仰，但不配師從。”容佑棠強忍失落。
路南第一次收弟子，完全沒料到會是眼前結果！從來隻有無數學子渴求拜入門下，卻不料主動開口被拒的！
一跪一坐，二人僵持片刻。
“你有何顧慮？”路南半晌才開口問，他涵養上佳，嚴格自律，君子風度，輕易不喜怒形於色。
“您是一代鴻儒，名滿天下，學生卻是市井庸俗碌碌之輩，好鑽營、醉心權利，自知不堪，故不敢攀附玷汙。”容佑棠羞慚表明。
路南臉色緩和，較之前更為賞識，堅信自己慧眼識珠。他耐心訓導：“知錯能改，善莫大焉。你既自知不妥，改了便是，何用妄自菲薄？”
容佑棠卻是鐵了心一般：“大人錯愛，學生委實不敢帶累您的名聲，求您諒解。”
祭酒大人是清流中堅，名聲比性命都重要，我心深切向往、但不能拜其為師，否則日後事敗，又將多連累一人。
教不嚴，師之惰。
路大人半生清譽，若毀在我身上，那我真是罪孽深重！
“你——”路南眉頭緊皺，又是氣惱、又是激賞，此時他以為容佑
棠是擔心自己與慶王的關係會連累自己。
近期，國子監開始流言四起，竊竊議論“某監生是某皇親國戚的男寵、賣身求榮、無恥惡心”雲雲。
“你當真不願意？”路南揚聲問。
容佑棠毅然決然：“學生當真不配。”
路南怒而別開臉，無計可施：學生不願意，老師總不能獨自完成拜師禮吧？
又僵持許久
容佑棠低頭沉默，他心裏多麽失落難受，隻有天知道。
“當當當~”鍾樓敲響數聲，晨讀結束，該上正課了。
路南見對方完全沒有改口的意思，他居長，又愛惜人才，遂有意給了個台階：“罷了，給你幾日時間思考，不必急著答複。”這已算極致的讓步和挽留。
容佑棠感激涕零，哽咽道：“多謝大人，但學生心意已決，斷不敢帶累您一世英名，求您收迴錯愛。”
“唉，你啊。”路南無可奈何，歎氣揮揮手：“迴去上課吧。”
容佑棠狠狠心、咬咬牙，又說：“大人公務教學繁忙，學生今後清晨不敢再來打攪。”
“你——”路南再好的涵養也忍不住了，重重一拍桌，怒道：“出去！”
“多謝大人這段時間的教誨，學生永世受用，銘感五內。”容佑棠端端正正一磕頭，默默收拾書箱，躬身告退。
路南氣著氣著，突然笑起來，搖搖頭，喝完半杯清茶，行至露台，俯視下方剛走出文昌樓的容佑棠：寬闊空地上，容佑棠抱著書箱，垂頭喪氣，步履沉重，走得非常慢，時不時還抬袖子按眼睛，顯然難過至極。
哼！
路南負手，滿意點頭：一腔赤誠，孺子可教也。
與此同時
容佑棠心事重重，無精打采，穿過晨讀後出來透氣的同窗人流，卻不幸撞上周明宏一行。
“喲？”周明宏擋住去路，探頭看，故作驚詫：“這不是容大才子嗎？怎的兩眼紅腫？莫非被祭酒大人訓誡了？”人以群分，其同伴個個眼神曖昧，輕佻打量傳說中攀附慶王賣屁眼的俊俏男寵。
容佑棠心情糟糕，腳步不停，敷衍一點頭就想繞行離開。
“哎，別急著走啊，陪我們說幾句話嘛。”周明宏又擋住，歪頭歪嘴笑，不懷好意——因為整過容佑棠，他被父母兄長和祖父輪番斥責，心中恨極。
“就是啊，小才子
，你為什麽哭？”
“祭酒大人不是特賞識你嗎？”
“嗬嗬，能到文昌樓早讀的，國子監開設以來沒幾個，殊榮啊！”
容佑棠停下腳步，怒極，但轉念一想：幹脆借這些人的大嘴巴為祭酒正名。故沉痛道：“我才疏學淺，有負路大人提攜，今後不能再到文昌樓晨讀了。”
哈哈，一定是路祭酒聽聞你德行有虧、自甘下賤淪為慶王玩物，厭棄憎惡你了！
複學後暗中散布謠言的周明宏頓時無比暢快解氣，笑嘻嘻道：“嗨，有甚所謂的？容公子可是慶王府的座上賓，你去慶王府讀書吧，比在天底下哪兒讀書都管用！”其同伴轟然附和譏笑。
容佑棠也笑，怒火在心裏熊熊燃燒，冷不丁關切道：“咦？周公子怎麽又迴來了？之前我路過告示牆時，明明看見你被清退了的，想不到還能迴來讀書，真叫人佩服。”
“你——”周明宏臉色突變，被揭了傷疤，勃然大怒。
容佑棠為祭酒正名的目的達成，不再逞口舌之強，有恃無恐，施施然抱書箱離去。
“站住！”周明宏欲追趕，卻被同伴攔阻：他們再狂妄，也不敢在皇家書院鬧事，尤其不敢當眾抹黑慶王。
黎明前·平南侯府暗室
“你還有何話說？”二皇子臉色鐵青，將證據劈頭砸在周明傑身上。
“這、這……”周明傑跪地，膝行撿拾，兩手劇烈發抖，顫聲道：“不可能，這不可能，我明明處理幹淨了的！殿下，再給十個腦袋我也不敢糊塗至此啊！”
平南侯失望透頂，歎氣：“韓飛鴻那老匹夫陰險狠辣，阿傑，你說怎麽辦？”
“你——”洪磊慌忙抬頭，極度尷尬，黑臉透紅，仔仔細細打量好兄弟，恍然大悟：怪道了！佑子生得白淨標致，比姑娘家還好看，本以為是長期悶在屋裏讀書給捂的，原來是小時候凍壞了，男人的那方麵……
真可憐，真可惜，以後怎麽辦呐？
洪磊手足無措，有心想開口安慰，可又怕言語不妥、傷害朋友，急得抓耳撓腮。
“唉~”容佑棠悵然歎息，不安地絞著手指：“磊子，你能保密嗎？我誰也沒告訴，包括我爹，實在憋得難受，所以才隻告訴你一個人。”
“你放心，我打死不告訴第三人！”洪磊脫口發誓，彎腰壓低聲音：“如果泄密，就讓老天罰我一輩子都是士兵！”
容佑棠忙拽下朋友發誓的手，堅定道：“我對你放一百個心，否則也不敢把絕密告訴你。”
“你、你……容叔不知道，所以你自己找的大夫？”洪磊絞盡腦汁思索，小心翼翼問：“哎，你都找了什麽大夫看的？該不會是街頭遊醫吧？事關重大，別、別諱疾忌醫啊，該找名醫！等我休息的時候，咱們一塊兒去找大夫，你要是不好意思，就在客棧待著，我多請幾個大夫上門，聯手診治，肯定有辦法的！如何？”
容佑棠感激至極，但早已下定決心，不願節外生枝。他用力拍拍洪磊肩膀，豁達笑道：“磊子，謝謝你！不過，我已暗中尋遍名醫，大夫們的診斷都是一樣的。”
“那怎麽辦？你妻子孩子呢？我很願意為你保守秘密，可容叔遲早會知道的，老人家怕是、怕是很難受。”洪磊憂慮提醒。
“家父那兒略緩緩，我會盡力安撫解決。”容佑棠怔愣出神，滄桑一笑，悲涼道：“我幾度撿迴一條命才活到現在，天生血親緣淺，不敢奢求太多。如今世上最對不起我爹，他一心盼抱孫，必須想法子滿足他的願望。”還對不起慶王殿下，他那麽好的人，卻被我蒙騙鼓裏。
洪磊真希望自己是神醫，當場治好朋友的隱疾！
“那、那怎麽辦啊？”洪磊急得如熱鍋上的螞蟻，在狹小的門房裏轉來轉去。
容佑棠說明心意，舒坦多了。
自重生後，他就一直暗中踏進半隻腳，盡幹些掉腦袋的事，自身難保，豈能連累無辜姑娘？或是叫兒女受苦？
罷了罷了，人生不如意事常八九，我天生血親緣淺。複
仇事成的話，悉心侍奉養父終老，事敗的話，惟有一死。
“既定事實，我已看開了。”容佑棠把朋友按坐下，好言寬慰：“你不必擔心，我沒瘋沒傻，該讀書一樣讀書，讀書不行的話，還能繼續經商。總之，天無絕人之路。”
“你讀書沒有問題的！”洪磊連忙鼓勵：“磊子，恩科即將開考，你別灰心、也別分心，寒窗多年，隻待一朝高中，前路就坦蕩了！子嗣的話，假如你不嫌棄，我以後過繼給你！”
“我哪敢嫌棄？”容佑棠誠摯懇切道：“美意心領，但不敢要。磊子，你是三代單傳，伯母比誰都焦急重視，我不能讓伯母為難。”
洪磊小聲嘀咕：“那有什麽的？多生幾個就行了。像我姑舅他們吧，每家都有四五個淘氣小子，舅母姑母被吵得心煩，總說要送走一兩個呢。”
“你個二愣子！”容佑棠肘擊笑罵：“那是開玩笑的！誰要當真去討要，一準被罵個臭頭。”
“嘿嘿嘿~”洪磊當然知道是開玩笑的，隻是想逗朋友開心罷了。
“那先這樣。飯點快到了，你去吃飯吧，晚上還得加訓。”容佑棠催促。
洪磊站起來，卻沒急著走，猶豫不決，半晌，才歉疚道：“對不起啊，剛才我發誓發得太快了，你那個事兒……我可能、可能……算了算了！我還是另想理由的吧！”他知道母親想把姐姐許配給自己的好朋友，其實也有榜前捉婿的意思。
“明說就是。磊子，別胡亂搪塞，免得伯母誤會我是輕狂傲慢之徒。”容佑棠坦言。
“好、好吧。”一邊是母親姐姐，另一邊是好朋友，洪磊鄭重其事點頭，深唿吸，承諾道：“佑子，你放心，我家情況你也知道，家母家姊都不是多嘴嚼舌根的人，定會守口如瓶！”
容佑棠正色道：“我相信你們。”
洪磊又想方設法安慰了許多話，才擔憂離去：唉，本想結為兩姓之好，可佑子卻有隱疾，我不會嫌棄好兄弟，可姐姐的終身卻要與丈夫生兒育女……這一切，還得娘拿主意。
轉眼間，五月到來，恩科定在六月初七開考。
容佑棠更加忙碌了，明裏暗裏一堆事。
三更燈火五更雞。
他熬得清瘦，眼神卻愈發清明堅毅。俊美少年郎騎馬，翩翩掠過街頭，書生袍寬大飄逸，一身濃濃書卷氣，總能引起路人驚豔注目，再定睛一看：喲？國子監的圖徽？前途不可限量啊！
於是，敲開容家大門的媒人漸漸多了，鬧得容開濟最近驕傲欣慰又苦惱。
這天清早，周筱彤與楊若芳同乘馬車，母女去皇寺上香禮佛，與騎馬上學的周明宏一起出門，順路同行一段。
時辰還早，街市行人不多。楊若芳心情煩躁，閉目養神。馬車裏有些悶，周筱彤掀起窗簾一條縫隙，透透氣，外麵就是騎馬跟隨的弟弟。周明宏肩背耷拉，不情不願，他本不想再進國子監的，可冷靜後權衡利弊：武是不行了，隻能從文。國子監是讀書入仕的聖地，浸泡幾年，染一層書香，長輩才好為我謀官，否則便是“名不正，言不順”。
此時，容佑棠騎馬從對麵街口奔來，朝氣蓬勃，英姿颯爽，勒轉馬頭、繞到通往國子監的聚賢街，豐神俊朗，一襲雪白書生袍絕塵而去。
周筱彤姐弟不眨眼地看完全程。
“哎喲，嘖嘖嘖~”賣包子煎餅的胖婦人驚歎。
“二娘，你嘖嘖什麽？莫非看上那小哥了？”麵片攤的漢子促狹嚷嚷。
“呸，滾你的蛋！”胖婦人兩手叉腰，潑辣叫喊：“我就是看上那小哥了怎麽樣？生得好相貌，又是國子監的，將來大小會是個官，配我家大妞正好！當家的，你說對不？”她丈夫正在攤煎餅，忙得頭也不抬，附和道：“對得很！大妞是該找婆家了，你多多留心，挑個好女婿，咱也跟著沾光享福。”
“嗬，你兩口子還真敢說、真敢想喲。”削麵片的漢子大嗓門表示：“那我閨女兒也可以！”
“嘿，你女兒才五六歲，童養媳啊？”
周圍攤販頓時哄笑。他們都是賣早點的，專做附近各書院書生的生意，對相貌格外出眾的容佑棠難免多留意幾眼，背地裏打趣議論。
“哼！”周明宏隱忍，等走遠才怒哼，臉色黑如鍋底，壓低聲音，鄙夷唾罵：“賣屁眼的小太監！除了一張臉，他還有什麽？總做些狗屁不通的破文章，瞎眼夫子還誇好、還要張貼宣揚、還要逼我們去觀摩！呸！”
周筱彤不發一言，死死捏緊窗簾，屏住唿吸，保持目送容佑棠離開的姿勢：側臉，他的側臉！
我想起來了，他像……容姨娘？！
周筱彤驚疑不定，伸長脖子看，看似要跳窗追隨容佑棠而去，引發周明宏極度不滿：“姐，你幹嘛？眼珠子都掉出來了！”
“宏兒，你過來，姐姐有話問你。”周筱彤招招手，忐忑不安。
周明宏控馬靠近，硬梆梆問：“什麽事？”
“方才那位容公子，他叫什麽名字？你了解多少？”天呐，我究竟為什麽會覺得他像容姨娘？太匪夷所思了！
“你打聽他幹嘛？”周明宏斷然否決：“一個小太監，還是個玩物，我怎麽可能了解他？”
“可你們不是同窗——”周筱彤這兩年焦心忙於終身大事，可父母挑的她不滿意、瑞王又幾次稱病不見，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡係姑娘的光，時常赴賞花詩畫品茗等聚會，所以並不清楚弟弟與容佑棠之間的恩怨。之前周明宏挨打、退學，她隻當弟弟頑劣淘氣，又與人爭執鬥毆，習以為常，見多不怪。
“誰跟他同窗了？他算什麽東西？賣屁眼得到的入學機會，哪怕才高八鬥，也是下賤！”周明宏嫉恨得咬牙切齒。他本以為迴癸讓堂能教訓容佑棠，誰知容佑棠竟連跳四級，升走了！
“宏兒，我隻是問兩句，你就著急了。”周筱彤無奈皺眉：“你就不能學學大哥、表哥——”
“我是周明宏，你們幹嘛總逼我學別人？！”周明宏語畢，再不看胞姐半眼，忿忿打馬，狂奔離開。
“哎，宏兒？宏兒？”周筱彤氣惱，重新坐好，扭頭撒嬌：“娘，您看看弟弟呀，太不像話了。”
馬車平穩前行，一直閉目養神的楊若芳終於睜開眼睛，沒有附和斥責小兒子，而是盯著女兒：“宏兒沒錯，你打聽那小太監做什麽？”
“我——”周筱彤語塞，沉吟為難：容姨娘是父親發跡前的紅顏知己，而且算未過門的妻子，成親後鬧上門母親才得知，氣得與父親吵得家宅不寧十幾年！母親把容姨娘母子視如眼中釘、肉中刺，恨毒了，設計將其趕迴鄉下，最終仍氣不過，暗派殺手，除之而後快……
“筱彤，發什麽呆？”楊若芳眯起眼睛，皮膚幹澀暗黃，遍布細紋，怒聲質問：“莫非你也看那小太監生得俊？”
算了，大千世界，無奇不有，應該是我眼花多疑。
“娘，您說什麽呀？”周筱彤嬌嗔道：“女兒剛才隻是見弟弟神色有異、與那人好像有不共戴天仇，所以才關心問兩句。”
“這就好。宏兒暫由他去，先顧及你的親事要緊。”楊若芳鬆了口氣，拍拍愛女手背，語重心長囑咐：“筱彤，男人絕不能看皮相，要看擔當，無論俊的醜的，老了都一個樣。懂嗎？”
“可李公子年紀輕輕，卻禿頭又癡肥
，女兒實在不想去相看。”周筱彤徹底拋開“側臉神似容姨娘的小太監”，一心一意憂愁自己的終身大事。
楊若芳陡然升起濃濃煩悶：“我已跟李夫人約好皇寺相看，你也同意了的，如今算什麽呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁過去就是嫡長孫媳婦，體麵高貴，一輩子不用發愁。”
“可他長得實在是……女兒都沒法多看幾眼。”
“你父親長得俊吧？可娘過的是什麽日子？”楊若芳痛苦捶心口：“蘇盈盈那賤蹄子有了孕，你爹當心頭寶似的護著，因為當年容……娘吃過的苦，你就沒看見？筱彤，以你的年紀，沒時間挑了，明白嗎？”
周筱彤倏然抬頭，惱羞成怒道：“若非在南蠻之地耗費三年，我怎會如此被動？都怪父親，寵妾辱妻，連累我離京避禍！蘇盈盈風塵女子，肮髒至極，您怕勾起父親舊恨，我卻不怕，迴去賜她一碗藥落胎，再尋個由頭打發走，不就行了？”
“你別亂來。”楊若芳明顯心動，卻拿不定主意。
周筱彤委屈憤懣，陰沉黑臉，將滿腔擇婿不順的情緒發泄在蘇盈盈身上，開始細細謀劃，準備為母親出口惡氣——至於父親？
周仁霖在家裏一貫沒什麽地位，除長子周明傑外，周筱彤和周明宏時常公然搬出外祖父鎮壓父親。
卯時中
容佑棠提著書箱，疾步趕去文昌樓。
將書箱擱在屬於他的小條案上，第一件事就是開門窗散濁氣，而後整理祭酒路南的私人書案、端端正正放置昨日的功課，公案從來不碰，緊接著生爐子燒水。
一刻鍾後，水沸。
路南準時出現，滿意於晨光晨風、整齊書案、沸騰滾水，以及容佑棠的認真讀書聲。
“學生見過大人，給大人請安。”容佑棠忙放下書本，起身行禮。
“嗯。”路南頷首，略一揮手，習慣性先落座私人書案。
容佑棠快速泡茶奉上：“大人，請用茶。”
“嗯。”路南伸手接過，卻不忙著喝，而是照例先評點一番學生功課，十分嚴厲，絲毫不留情麵。
容佑棠垂手聽訓，畢恭畢敬。
“多有不足，尚需勤勉。”路南督促。
“謹遵大人訓誨。”容佑棠躬身拱手，知道算過關了。
路南慢條斯理喝幾口茶，沉吟半晌，才緩緩問：“恩科取士，機會難得，
你準備得如何？”
“學生愚鈍，隻知埋頭苦讀。”
“你的學問算是較為紮實的，放手一搏，左右年紀還小，權當下場開開眼界吧。”
容佑棠垂首：“是。”
路南端坐，難得笑了笑，說：“皇恩浩蕩開恩科，可惜時間緊迫，為師一時無法將種種傾囊相授。”
為師？！
容佑棠猛然抬頭，雙目圓睜，一度以為對方口誤——
“茶第一天就喝過了。”路南悠然點出，板起臉，嚴肅道：“還差跪拜禮。”
撲通一下，容佑棠雙膝跪地。
路南欣然微笑，伸手拉開抽屜，準備拿出備好的贈禮——
然而
“大人錯愛，學生愧不敢領受。”容佑棠磕了個頭，驚喜冷靜後，隻餘失落痛惜。
路南笑臉凝滯，愕然定住，手已探到贈禮。他皺眉問：“你說什麽？”
“大人錯愛，學生愧不敢領受。”容佑棠重複。
路南的臉和嗓音一起冷下去，他收迴手、關上抽屜，沉聲問：“莫非你認為我不配做你的老師？”
“大人乃當今大儒，學識淵博，德高望重，學生欽佩敬仰，但不配師從。”容佑棠強忍失落。
路南第一次收弟子，完全沒料到會是眼前結果！從來隻有無數學子渴求拜入門下，卻不料主動開口被拒的！
一跪一坐，二人僵持片刻。
“你有何顧慮？”路南半晌才開口問，他涵養上佳，嚴格自律，君子風度，輕易不喜怒形於色。
“您是一代鴻儒，名滿天下，學生卻是市井庸俗碌碌之輩，好鑽營、醉心權利，自知不堪，故不敢攀附玷汙。”容佑棠羞慚表明。
路南臉色緩和，較之前更為賞識，堅信自己慧眼識珠。他耐心訓導：“知錯能改，善莫大焉。你既自知不妥，改了便是，何用妄自菲薄？”
容佑棠卻是鐵了心一般：“大人錯愛，學生委實不敢帶累您的名聲，求您諒解。”
祭酒大人是清流中堅，名聲比性命都重要，我心深切向往、但不能拜其為師，否則日後事敗，又將多連累一人。
教不嚴，師之惰。
路大人半生清譽，若毀在我身上，那我真是罪孽深重！
“你——”路南眉頭緊皺，又是氣惱、又是激賞，此時他以為容佑
棠是擔心自己與慶王的關係會連累自己。
近期，國子監開始流言四起，竊竊議論“某監生是某皇親國戚的男寵、賣身求榮、無恥惡心”雲雲。
“你當真不願意？”路南揚聲問。
容佑棠毅然決然：“學生當真不配。”
路南怒而別開臉，無計可施：學生不願意，老師總不能獨自完成拜師禮吧？
又僵持許久
容佑棠低頭沉默，他心裏多麽失落難受，隻有天知道。
“當當當~”鍾樓敲響數聲，晨讀結束，該上正課了。
路南見對方完全沒有改口的意思，他居長，又愛惜人才，遂有意給了個台階：“罷了，給你幾日時間思考，不必急著答複。”這已算極致的讓步和挽留。
容佑棠感激涕零，哽咽道：“多謝大人，但學生心意已決，斷不敢帶累您一世英名，求您收迴錯愛。”
“唉，你啊。”路南無可奈何，歎氣揮揮手：“迴去上課吧。”
容佑棠狠狠心、咬咬牙，又說：“大人公務教學繁忙，學生今後清晨不敢再來打攪。”
“你——”路南再好的涵養也忍不住了，重重一拍桌，怒道：“出去！”
“多謝大人這段時間的教誨，學生永世受用，銘感五內。”容佑棠端端正正一磕頭，默默收拾書箱，躬身告退。
路南氣著氣著，突然笑起來，搖搖頭，喝完半杯清茶，行至露台，俯視下方剛走出文昌樓的容佑棠：寬闊空地上，容佑棠抱著書箱，垂頭喪氣，步履沉重，走得非常慢，時不時還抬袖子按眼睛，顯然難過至極。
哼！
路南負手，滿意點頭：一腔赤誠，孺子可教也。
與此同時
容佑棠心事重重，無精打采，穿過晨讀後出來透氣的同窗人流，卻不幸撞上周明宏一行。
“喲？”周明宏擋住去路，探頭看，故作驚詫：“這不是容大才子嗎？怎的兩眼紅腫？莫非被祭酒大人訓誡了？”人以群分，其同伴個個眼神曖昧，輕佻打量傳說中攀附慶王賣屁眼的俊俏男寵。
容佑棠心情糟糕，腳步不停，敷衍一點頭就想繞行離開。
“哎，別急著走啊，陪我們說幾句話嘛。”周明宏又擋住，歪頭歪嘴笑，不懷好意——因為整過容佑棠，他被父母兄長和祖父輪番斥責，心中恨極。
“就是啊，小才子
，你為什麽哭？”
“祭酒大人不是特賞識你嗎？”
“嗬嗬，能到文昌樓早讀的，國子監開設以來沒幾個，殊榮啊！”
容佑棠停下腳步，怒極，但轉念一想：幹脆借這些人的大嘴巴為祭酒正名。故沉痛道：“我才疏學淺，有負路大人提攜，今後不能再到文昌樓晨讀了。”
哈哈，一定是路祭酒聽聞你德行有虧、自甘下賤淪為慶王玩物，厭棄憎惡你了！
複學後暗中散布謠言的周明宏頓時無比暢快解氣，笑嘻嘻道：“嗨，有甚所謂的？容公子可是慶王府的座上賓，你去慶王府讀書吧，比在天底下哪兒讀書都管用！”其同伴轟然附和譏笑。
容佑棠也笑，怒火在心裏熊熊燃燒，冷不丁關切道：“咦？周公子怎麽又迴來了？之前我路過告示牆時，明明看見你被清退了的，想不到還能迴來讀書，真叫人佩服。”
“你——”周明宏臉色突變，被揭了傷疤，勃然大怒。
容佑棠為祭酒正名的目的達成，不再逞口舌之強，有恃無恐，施施然抱書箱離去。
“站住！”周明宏欲追趕，卻被同伴攔阻：他們再狂妄，也不敢在皇家書院鬧事，尤其不敢當眾抹黑慶王。
黎明前·平南侯府暗室
“你還有何話說？”二皇子臉色鐵青，將證據劈頭砸在周明傑身上。
“這、這……”周明傑跪地，膝行撿拾，兩手劇烈發抖，顫聲道：“不可能，這不可能，我明明處理幹淨了的！殿下，再給十個腦袋我也不敢糊塗至此啊！”
平南侯失望透頂，歎氣：“韓飛鴻那老匹夫陰險狠辣，阿傑，你說怎麽辦？”