“哎呀！啊——”楊若芳猝不及防，先被甩向車廂壁、而後跌到丈夫身上，下意識牢牢抱住其胳膊，驚慌失色。
周仁霖腦袋也磕了一下，他迅速張開兩手撐住兩壁，穩住身形，生氣質問：“你怎麽趕車的？！”
楊若芳也後怕不已地罵：“混帳東西，想摔死人呐？”
跟車隨從們忙穩住馬車，亂哄哄爭先恐後地說：
“大人沒事吧？”
“夫人，您怎麽樣？”
“你們哪兒的？竟敢攔我們的馬車！”
“活膩歪了吧？若磕著我們大人夫人半點，你們幾條命賠？”
有人攔車？
夫妻二人麵麵相覷，彼此眼中都有忐忑和疑慮。周仁霖深唿吸幾下，略定定神，右手剝開抱住自己左胳膊的妻子，掀開一小條簾縫查看：一小隊十個刀甲齊備的九門巡衛，正威風凜凜擋住去路：“我等戍衛此片城區，奉旨例行公事夜查，你敢抗旨？”那小頭領“唰”一聲拔出半截佩刀，寒光閃現，氣氛頓時緊張僵硬。
“我們是周府的，因二公子突發急病，現趕著去平南侯府請良醫。這還用得著查麽？”跟車長隨神氣活現表明身份。
豈料那頭領卻格外鐵麵無私，硬梆梆道：“我等隻負責夜查，其餘無權過問。你們何方人士？地方的有路引嗎？京城的有廂冊嗎？裏麵的人請出來，車內可有違禁物品？若外出尋醫問藥，可有大夫開具的——”
“哎哎哎！”周府長隨簡直氣得發笑了，匪夷所思問：“這位大人，照您這麽說，夜間竟不得上街了？誰出門辦急事身上還揣著一堆文書的？”
“你這些話跟我們當差的說沒用，我們隻是聽命行事，有意見請到相關衙門反應。”那人不卑不亢道。
楊若芳耐著性子聽了幾句，忍無可忍，一把擠開擋在門口的丈夫，憤怒掀開簾子，探頭出去厲聲斥責：“瞎了你們的眼睛了！別說是你們，就算是護城司的府尹高鑫來了，本夫人今兒也得過去！哼，要是有意見，隻管去平南侯府反應。走！”語畢，重重摔下簾子，一肚子悶氣。
“遵命，夫人。”跟車長隨趾高氣揚，用鼻子看十名巡衛，得意洋洋道：“幾位大人，我們當真有要事在身，請趕緊讓開吧。”
“唰啦”一片尖銳兵器出鞘聲，巡衛們悍然拔刀，迅速將馬車包圍起來，那頭領當機立斷，兩刀砍斷馬車車轅、再削斷套索韁繩，引發周家人一
陣不敢置信的抽氣聲，目瞪口呆。
巡衛小隊長冷冷道：“我們位卑微末，既不認識周府相關人，更高攀不起平南侯府。這位夫人拒不下車，又搬出平南侯府來擋，我們不得不懷疑車內有見不得人的東西。”
楊若芳再度掀開簾子，定睛一看：車轅與馬車套索韁繩俱已毀壞，想走也走不了了。
“你、你們，好大的膽子，竟敢阻攔損壞我的車駕？！”楊若芳氣得哆嗦，她橫行半輩子，還沒受過這種氣。
然而對方根本不理會，徑直喝令：“弟兄們上，搜！”
這下疑慮重重的周仁霖坐不住了，他連忙下車，心知對方有意阻攔，可卻打著堂堂正正例行公事的旗號！他有急事趕時間，隻能好聲好氣地解釋說明，還要安撫勸住激動傲慢的妻子，真真焦頭爛額！
足足交涉快半個時辰，對方才勉為其難接過快步跑迴周家取來的相應文書，慢吞吞，一個字一個字地研究，同僚間低聲討論，再細致入微地搜查被毀壞的馬車、以及新趕來的馬車。
楊若芳脂米分未施，裹著披風站在夜風裏，麵若寒霜，發誓事後定要整治眼前的巡衛小隊。
當楊家馬車終於被放行時，已是醜時末，但黴運仍未結束：迴家新趕來的馬車剛走沒多遠，車轅就斷了！
一行人愣住，無措站在周府和平南侯府兩頭中間。
此時，那十名巡衛在前麵巷口悄悄觀察，興致勃勃，小頭領滿意一揮手：“圓滿完成任務！走嘍。”
“那群該殺千刀的混帳，一定是他們動的手腳！”楊若芳臉色鐵青，胸腔劇烈起伏。
“多說無益。你們還不趕緊迴去趕車來？！”周仁霖氣急敗壞催促小廝，連連拍大腿，壓低聲音歎息：“芳卿，這次你真是捋了虎須了！他是好招惹的嗎？那是臉硬心硬鐵腕冷血的主！如今發現他有斷袖的癖好，對你們是極有利的，他能多愛幾個男寵，沉迷色欲，不是更好？”
一聲久違的“芳卿”，楊若芳的心刹那軟了。當年濃情蜜意時：她喚他“周郎”，他直唿“卿卿”，她嬌羞嗔不像話，他便折中改為“芳卿”，專在床衾歡好時用。
“我隻是為了宏兒。”楊若芳難得說幾句軟話：“周郎，咱們宏兒最近糟大罪了，傷成那樣，又被逐出國子監，躺在家中茶飯不思，做娘的能不擔憂嗎？想對方不過是個小太監，卻因傍上貴主就那般狂妄！我所做的一切，全是為孩子，難道還能為了我自己
？”楊若芳垂首，發絲掩映，依稀有當年美貌世家女的風情。
周仁霖看得微微一怔，難得伸手輕撫妻子手背，語重心長道：“夫人，我也十分心疼宏兒、也為他擔憂著急，但宏兒為人不甚上進，整日結交些狐朋狗友，我督促他跟著兄長學辦事，他卻‘三天打魚，兩天曬網’，屢次讓傑兒在二殿下跟前沒臉！家世就算再顯赫，可他畢竟是兒子、不是女兒，是一份嫁妝能送走的嗎？你愛子，我很理解，但不能總跟在宏兒後頭收拾爛攤子啊，他快二十了，究竟要父母護到幾時？”
楊若芳心神蕩漾，反手握住丈夫的手，無奈道：“你說的我不是不明白，知子莫若母，宏兒是不及傑兒懂事上進。今後你教子，我再不維護，定要宏兒也謀一份好前程！”
周仁霖欣慰頷首：“隻要他聽勸，大了不敢說，出眾是沒有問題的。至於今後那位主的男寵，管他是太監還是什麽，很不與咱們相幹，撂開吧。”頓了頓，周仁霖神情凝重，微不可聞道：“聖心難測，陛下已有了春秋，儲君之位卻仍虛懸。慶王今年留京出任北營指揮使，且兼任西北統帥……陛下此舉難以琢磨，甚有深意。夫人，如今朝局複雜，你切忌再自作主張，嶽父大人的脾氣，你難道不知？
想起父親，楊若芳一個寒顫，流露恐懼之色。
“聽你的，撂開就撂開，我才懶得跟太監過不去呢，有辱身份。”楊若芳撇嘴鄙夷，聽從了丈夫的勸誡。
一番波折，他們直到卯時才終於趕到平南侯府。
“大人，二姑娘與二姑爺求見。”府衛恭敬通報。
因戰功獲封平南侯爵的楊廣威臉色黑沉，麵無表情道：“叫他們進來。”
“是。”
鎮千保，真名包鋒，四十多歲，長著一張過目即忘、平凡至極的臉。他正跪著請罪，當聽見“二姑娘”迴娘家時，立刻不停額頭磕地，哀求道：“大人，此事與二姑娘無關，全是屬下擅作主張——”
楊廣威怒而抬腿，一腳踢得包鋒歪倒，語調森冷：“包鋒，你好大膽子，竟敢私自與慶王對上！若壞了大計，你想想你家幾十口人怎麽死。”
包鋒磕頭如搗蒜：“大人開恩，大人饒命！屬下本以為隻是清理個市井之後宦門書生，不料慶王竟那般寵愛，親自為其出頭。您放心，屬下已在弘法寺布置妥當，慶王等人抓到的會是‘鎮千保’的屍首，從今以後，屬下不會再用那綽號行走。”
“亡羊補牢，實則晚
矣！”楊廣威怒斥：“你若沒出手，用得著補救？你留下那麽些蛛絲馬跡，足夠慶王追蹤徹查，還有臉讓本侯‘放心？！”
包鋒立即請罪：“屬下自知鑄成大錯，求大人賜死，屬下自刎絕不遲疑！隻求大人饒恕包家，他們都當屬下已死了二十多年，早已斷絕往來。”
楊廣威口唇四周留有整齊數寸胡須，粗黑堅硬翹起，眼神銳利，兩頰瘦削，各一道深深法令紋。他冷笑道：“哼，你犯下如此大錯，想一死了之？二殿下跟前本侯如何交代？”
這時，楊若芳攜丈夫踏進書房，她一眼便看見好端端跪著的包鋒，頓時大喜過望：“包子？！你沒被慶王抓走？我就知道你機靈，真是太好了——”
“跪下！”楊廣威喝令。
周仁霖強忍妻子勾搭包鋒的憎惡煩膩，他謹言慎行，二十年如一日，見麵便畢恭畢敬行叩拜禮，口稱：“小婿參見嶽父大人。夫人，快先來見過父親。”
楊若芳忙撇下包鋒，快步走到丈夫身邊，一臉討好的笑，剛屈膝說：“父親，女兒——啊！”
清脆響亮“啪”的一聲，楊廣威二話不說，一巴掌將小女兒摑得倒地。
“二姑娘！”包鋒驚唿，下意識伸手意欲攙扶，卻迅速硬生生縮迴，眼看著周仁霖扶起他的妻子。
“爹？”楊若芳難以置信地捂臉，淚流不止，哭著問：“爹，你為什麽打我？”
“夫人，你冷靜些。”周仁霖把妻子按跪好，慚愧自責道：“嶽父大人息怒，此事不怪若芳，全怪小婿失察大意，若及時發現並勸阻——”
“別說了！你不必為她遮掩求情，本侯心知肚明。但你身為一家之長，卻治家無方，太讓本侯失望。”楊廣威煩躁一揮手，對女兒知之甚深。
“小婿自知有錯，請嶽父大人責罰。”
楊若芳感動地看看丈夫，囁嚅忐忑道：“爹，不關周郎的事，都怪女兒一時糊塗，隻想給宏兒出出氣——”
“住口！”楊廣威揚手又要打，卻被女婿苦勸不休，隻得憤憤罷手，怒斥女兒：“慶王一貫強硬，出了名的不講情麵，難對付、難拉攏，如今好不容易發現他有斷袖的毛病，老子巴不得他坐擁百八十個男寵、把手頭權力都交出來！你看看你都做了些什麽？跟個男寵過不去，不嫌丟人？”
楊若芳大氣不敢喘，噤若寒蟬。
狂風暴雨般，劈頭蓋臉訓斥一通後，平南侯下
令：
“為父最後一次在殿下跟前為你們遮掩，今後不得再尋慶王男寵的麻煩！若再犯，你們自行去向皇後請罪，休怪為父無情。”
“是。”
“謹遵嶽父大人吩咐。”
——
一具屍首停放，臉部烏黑紫脹，死狀恐怖。
“他就是‘鎮千保’？”容佑棠問，想靠近些看。
“小心！”容開濟迅速攔住兒子，嚴肅提醒：“此乃服毒身亡的人，諸位最好都別靠得太近。”
衛傑等親衛們忙解釋：“容叔請放心，沒毒。”
“這廝潰逃未遂，服毒是畏罪自殺，屍首並未變成毒源。”
趙澤雍負手踱步，繞罪魁屍首數圈，皺眉審視。
“這人皮麵具真夠精巧的！”容佑棠感歎。
此麵具材質不明，薄如蟬翼，是從死者臉部取下的，戴著時竟能貼合膚色，需使用特製藥水才撕得下來。
“廖大興母親、打砸布莊的王五和郝三刀，他們均已指認此……麵具。”容佑棠字斟句酌，末尾停頓一下，下了縝密結論，凝重道：“死者一直用人皮麵具偽裝，誰也沒見過他真實麵目，我們如何判定這究竟是否‘鎮千保’？”
容開濟苦惱歎息：“確實。同樣的人皮麵具，對方可以做上十張八張。”
“畏罪自殺，服毒身亡。”趙澤雍冷靜指出：“‘鎮千保’可能多行不義，就此死亡；也有可能事先察覺圍捕，找了替死鬼搪塞本王，他則改名換姓，繼續逍遙作歹。”
“倘若是後者，那他確實能耐。”容佑棠搖搖頭，打起精神道：“靜觀日後吧，萬望就此終結。不過，這三樁案子該了結了，免得官司總掛在護城司衙門，今後若再生波瀾，我另行狀告！”
容開濟無奈讚同：“也對。爹日夜盼著盡早銷案，國子監月底考核，好讓你能安心讀書。”
趙澤雍沉聲表示：“此案尚有疑點，需徹查到底！”
“好，繼續暗中調查。”容佑棠看著服毒自殺身份不明的屍體，沉重道：“如今表麵線索已斷，算死無對證，結案可以降低可能潛逃真兇的警惕。他若找替死鬼金蟬脫殼，咱們將計就計，說不定將來會有突破。”
趙澤雍頷首，吩咐道：“來人，將這些送去護城司，傳本王的話，叫劉肅查查死者身份。”
“是。”
於
是，容佑棠最近出的三場意外便暫時了結，隻左臂的傷還要養上一陣子。
十五這日，天還未亮，正是平時睡得最香的時候。
北營正門卻陸續趕來許多人，烏泱泱一大片，全是緊張興奮的年輕人。其實城門尚未開啟，他們唯恐落後，故昨日便出城，借宿郊區農舍。
人雖多，卻有序安靜，絲毫不聞喧鬧叫嚷，隻有交頭耳語和衣料摩擦、鞋靴踏地的聲音。
由慶王統領的北營，像矗立了一座需仰視的無形高山，給前來應征的年輕人以極大的壓迫力。
他們敬畏又憧憬，極目望向整肅營門內部，豎起耳朵聽軍中嘹亮操練聲，打量已建成的幾個高瞭望塔——塔上熊熊燃燒巨大火把，於黎明前的夜空格外耀眼矚目，照亮年輕人雄心勃勃的眼睛。
眾人三三五五，紮堆等候募兵開始。
“磊子，我腿肚子有些軟。”
洪磊肘擊朋友一記，耳語罵：“別丟人啊，怕甚？告示寫得很清楚：募兵首先要求家世清白、忠君愛國，這點咱絕對符合！其次是簡單問詢，無非姓名籍貫查三代，看人的身高體型與機靈口齒，據實迴答就行。然後考校武藝底子、反應速度與耐力，咱打小習武，文的不行，武的隨便考！”
洪磊躊躇滿誌，躍躍欲試，他費好大功夫才說服親人來投北營，昨晚興奮得翻來覆去沒睡著。
陳際一身武人短打，寬肩長腿，猿臂蜂腰，肌肉健壯，雙目有神，正踢腿蹦跳舒展筋骨，屬於“最不用發愁”那類，被周圍人視如勁敵。他滿懷希望小聲問：“待會兒能見到慶王殿下嗎？”
洪磊遲疑搖頭：“不能吧？他肯定很忙的，多半派手下將軍主持募兵。”
“上次有事絆住腳，沒跟你們來目睹慶王其人，悔得我腸子都青了！”
陳際安慰朋友：“放心，等咱進去後，肯定有機會見到主帥的。”
“佑子昨兒沒迴家，帶傷忙碌，歇在北營了，待會兒看能不能見到他。”洪磊很記掛朋友。
“容哥兒有差事呢，估計沒空閑逛。”陳際下腰壓腿、馬步弓步，熱得滿頭汗。
四周有心留意的人紛紛變了臉色，鄙夷輕蔑，同仇敵愾以眼神交流：喲嗬，好大口氣，你們就一定能進去了？
肯定家裏有人，靠關係有什麽了不起的！
呸。
辰時正，天色已亮，營門緩緩開啟。
洪磊等人精神一震，忙抬頭挺胸，身姿筆挺麵容端正。
卻見崗哨換防，衛兵身穿統一軍服，步伐擺手一致，手按刀柄，齊整肅穆，目不斜視，連半眼也沒看門口。
好威風啊，真有氣勢！
兩刻鍾後，天色大亮，應征者脖子伸得發酸，終於見到有幾名士兵抬桌椅、帳篷等物出現，沉默不語，快速搭建了幾個募兵台。
又一刻鍾，郭達身著高品武將輕甲，率領卓愷等七八人，昂首闊步出營門，他是戰場上見慣血的，氣度非凡，雖沒板著臉，卻仍威壓逼人。
郭達掃視半晌，滿意點頭：
“不錯，來了不少小崽子。待會兒好好地挑一挑，寧缺毋濫。”
眾屬下恭謹領命。
郭達登上高台，半句廢話也無，朗聲簡潔道：“諸位，此次募兵為期三日，條件早已明文告知，公開公正，露天考核，擇優為國選棟梁。通過第一輪選拔者，名單將於本月十八貼出告示。”而後郭達幹脆利落一揮手，下令：“即刻開始！”
“是！”卓愷等人躬身領命，他並非主考，隻是協從，負責考校應征者武藝。
幾個募兵台前頓時排起長隊：
有些人緊張得說不出話、有些人則緊張得喊著說話，聲音直哆嗦，卻無人譏笑，因為各人自顧不暇。
郭達坐鎮最高處，時不時負手下去募兵台轉悠幾圈，偶爾親自詢問考校。
巳時中，容佑棠忙完正事，他惦記關心洪磊等人，匆匆趕去營門，路遇正準備出去視察的慶王，遂同行。
“傷口如何？”趙澤雍低聲問。
“完全不滲血了，估計很快結痂。”容佑棠摸摸左臂，四處看看，好奇問：“殿下，陛下不是派平南侯監督巡查募兵嗎？他還沒到？”
平南侯若抵達，理應先拜會慶王，並共同進出。
趙澤雍麵色不改，嚴肅指出：“堂堂一代功侯，早到怎能顯出身份尊貴？重要人物往往壓軸出場。耐心等著。”
哈哈哈~
跟著的人想笑又不敢笑，憋得難受，咳嗽聲四起。
容佑棠繃緊臉皮忍笑：殿下涵養上佳，極少極少那樣說話，可見平南侯其人……不妙。
當他們走到營門時，卻發現臨時校場圍了好一圈人。平南侯坐鎮高台，正悠閑喝茶。
“殿下，他來
了。”容佑棠話音剛落，扭頭一眺望，頓時吃驚，忙跟著慶王往校場走，進入人圈一看：郭達輕甲已除，僅著中衣軍褲，一腳將洪磊勾得倒地。
“起來！”郭達喝道：“好小子，還算懂些拳腳功夫，竟能撂倒考官。你若能撂翻本將軍，那才叫本事！”
洪磊渾身灰撲撲，摔倒立即起身，鬥誌昂揚，初生牛犢不怕虎，奮勇朝郭達發起進攻……可交手沒兩招，又被撂倒摔趴在地。
但不等郭達開口，他就飛快爬起來，毫不遲疑畏懼，再次出手。
如此反複再三：被打趴、起來；再被打趴、又起來。直到筋疲力竭氣喘籲籲。
“服了沒？”郭達笑問，他熱得脫掉衣服，露出精壯布滿大小傷疤的上身，震得洪磊肅然起敬。
“服不服？”郭達又問，隨手用衣服擦汗。他看見了慶王，點頭致意，卻並未提醒。
洪磊背對，他高度緊張戒備郭達舉動，無心留意其它。
期間，容佑棠除關注洪磊外，一直悄悄觀察高台：
若論出身品級，慶王遠比平南侯高。可如今殿下站在校場，平南侯卻端坐高台——等著慶王行禮問好嗎？
真狂傲。
此時，洪磊崇敬完郭達的傷疤功勳後，梗著脖子喊：
“不服！我不服！”
容佑棠忙迴神，眼神焦急：你個愣子，緊張昏頭了嗎？
慶王莞爾，緩步上前，威嚴問：“你連敗七次，為何不服？”
洪磊倏然扭頭：慶王殿下？！他呆如木雞，傻站著不動。
陳際容佑棠等人眼珠子快瞪脫眶：主帥駕到，趕快行禮啊！
“總、總之，我不服。”洪磊重複，用力咽唾沫。
郭達樂道：“怎的？剛才輸得不夠心服口服？”
“輸一萬次，我也不服。”年輕氣盛的洪磊說。
趙澤雍虎著臉，挑眉，剛要開口，身後卻傳來平南侯的嗬斥：“豎子狂妄，難當大用！”
周仁霖腦袋也磕了一下，他迅速張開兩手撐住兩壁，穩住身形，生氣質問：“你怎麽趕車的？！”
楊若芳也後怕不已地罵：“混帳東西，想摔死人呐？”
跟車隨從們忙穩住馬車，亂哄哄爭先恐後地說：
“大人沒事吧？”
“夫人，您怎麽樣？”
“你們哪兒的？竟敢攔我們的馬車！”
“活膩歪了吧？若磕著我們大人夫人半點，你們幾條命賠？”
有人攔車？
夫妻二人麵麵相覷，彼此眼中都有忐忑和疑慮。周仁霖深唿吸幾下，略定定神，右手剝開抱住自己左胳膊的妻子，掀開一小條簾縫查看：一小隊十個刀甲齊備的九門巡衛，正威風凜凜擋住去路：“我等戍衛此片城區，奉旨例行公事夜查，你敢抗旨？”那小頭領“唰”一聲拔出半截佩刀，寒光閃現，氣氛頓時緊張僵硬。
“我們是周府的，因二公子突發急病，現趕著去平南侯府請良醫。這還用得著查麽？”跟車長隨神氣活現表明身份。
豈料那頭領卻格外鐵麵無私，硬梆梆道：“我等隻負責夜查，其餘無權過問。你們何方人士？地方的有路引嗎？京城的有廂冊嗎？裏麵的人請出來，車內可有違禁物品？若外出尋醫問藥，可有大夫開具的——”
“哎哎哎！”周府長隨簡直氣得發笑了，匪夷所思問：“這位大人，照您這麽說，夜間竟不得上街了？誰出門辦急事身上還揣著一堆文書的？”
“你這些話跟我們當差的說沒用，我們隻是聽命行事，有意見請到相關衙門反應。”那人不卑不亢道。
楊若芳耐著性子聽了幾句，忍無可忍，一把擠開擋在門口的丈夫，憤怒掀開簾子，探頭出去厲聲斥責：“瞎了你們的眼睛了！別說是你們，就算是護城司的府尹高鑫來了，本夫人今兒也得過去！哼，要是有意見，隻管去平南侯府反應。走！”語畢，重重摔下簾子，一肚子悶氣。
“遵命，夫人。”跟車長隨趾高氣揚，用鼻子看十名巡衛，得意洋洋道：“幾位大人，我們當真有要事在身，請趕緊讓開吧。”
“唰啦”一片尖銳兵器出鞘聲，巡衛們悍然拔刀，迅速將馬車包圍起來，那頭領當機立斷，兩刀砍斷馬車車轅、再削斷套索韁繩，引發周家人一
陣不敢置信的抽氣聲，目瞪口呆。
巡衛小隊長冷冷道：“我們位卑微末，既不認識周府相關人，更高攀不起平南侯府。這位夫人拒不下車，又搬出平南侯府來擋，我們不得不懷疑車內有見不得人的東西。”
楊若芳再度掀開簾子，定睛一看：車轅與馬車套索韁繩俱已毀壞，想走也走不了了。
“你、你們，好大的膽子，竟敢阻攔損壞我的車駕？！”楊若芳氣得哆嗦，她橫行半輩子，還沒受過這種氣。
然而對方根本不理會，徑直喝令：“弟兄們上，搜！”
這下疑慮重重的周仁霖坐不住了，他連忙下車，心知對方有意阻攔，可卻打著堂堂正正例行公事的旗號！他有急事趕時間，隻能好聲好氣地解釋說明，還要安撫勸住激動傲慢的妻子，真真焦頭爛額！
足足交涉快半個時辰，對方才勉為其難接過快步跑迴周家取來的相應文書，慢吞吞，一個字一個字地研究，同僚間低聲討論，再細致入微地搜查被毀壞的馬車、以及新趕來的馬車。
楊若芳脂米分未施，裹著披風站在夜風裏，麵若寒霜，發誓事後定要整治眼前的巡衛小隊。
當楊家馬車終於被放行時，已是醜時末，但黴運仍未結束：迴家新趕來的馬車剛走沒多遠，車轅就斷了！
一行人愣住，無措站在周府和平南侯府兩頭中間。
此時，那十名巡衛在前麵巷口悄悄觀察，興致勃勃，小頭領滿意一揮手：“圓滿完成任務！走嘍。”
“那群該殺千刀的混帳，一定是他們動的手腳！”楊若芳臉色鐵青，胸腔劇烈起伏。
“多說無益。你們還不趕緊迴去趕車來？！”周仁霖氣急敗壞催促小廝，連連拍大腿，壓低聲音歎息：“芳卿，這次你真是捋了虎須了！他是好招惹的嗎？那是臉硬心硬鐵腕冷血的主！如今發現他有斷袖的癖好，對你們是極有利的，他能多愛幾個男寵，沉迷色欲，不是更好？”
一聲久違的“芳卿”，楊若芳的心刹那軟了。當年濃情蜜意時：她喚他“周郎”，他直唿“卿卿”，她嬌羞嗔不像話，他便折中改為“芳卿”，專在床衾歡好時用。
“我隻是為了宏兒。”楊若芳難得說幾句軟話：“周郎，咱們宏兒最近糟大罪了，傷成那樣，又被逐出國子監，躺在家中茶飯不思，做娘的能不擔憂嗎？想對方不過是個小太監，卻因傍上貴主就那般狂妄！我所做的一切，全是為孩子，難道還能為了我自己
？”楊若芳垂首，發絲掩映，依稀有當年美貌世家女的風情。
周仁霖看得微微一怔，難得伸手輕撫妻子手背，語重心長道：“夫人，我也十分心疼宏兒、也為他擔憂著急，但宏兒為人不甚上進，整日結交些狐朋狗友，我督促他跟著兄長學辦事，他卻‘三天打魚，兩天曬網’，屢次讓傑兒在二殿下跟前沒臉！家世就算再顯赫，可他畢竟是兒子、不是女兒，是一份嫁妝能送走的嗎？你愛子，我很理解，但不能總跟在宏兒後頭收拾爛攤子啊，他快二十了，究竟要父母護到幾時？”
楊若芳心神蕩漾，反手握住丈夫的手，無奈道：“你說的我不是不明白，知子莫若母，宏兒是不及傑兒懂事上進。今後你教子，我再不維護，定要宏兒也謀一份好前程！”
周仁霖欣慰頷首：“隻要他聽勸，大了不敢說，出眾是沒有問題的。至於今後那位主的男寵，管他是太監還是什麽，很不與咱們相幹，撂開吧。”頓了頓，周仁霖神情凝重，微不可聞道：“聖心難測，陛下已有了春秋，儲君之位卻仍虛懸。慶王今年留京出任北營指揮使，且兼任西北統帥……陛下此舉難以琢磨，甚有深意。夫人，如今朝局複雜，你切忌再自作主張，嶽父大人的脾氣，你難道不知？
想起父親，楊若芳一個寒顫，流露恐懼之色。
“聽你的，撂開就撂開，我才懶得跟太監過不去呢，有辱身份。”楊若芳撇嘴鄙夷，聽從了丈夫的勸誡。
一番波折，他們直到卯時才終於趕到平南侯府。
“大人，二姑娘與二姑爺求見。”府衛恭敬通報。
因戰功獲封平南侯爵的楊廣威臉色黑沉，麵無表情道：“叫他們進來。”
“是。”
鎮千保，真名包鋒，四十多歲，長著一張過目即忘、平凡至極的臉。他正跪著請罪，當聽見“二姑娘”迴娘家時，立刻不停額頭磕地，哀求道：“大人，此事與二姑娘無關，全是屬下擅作主張——”
楊廣威怒而抬腿，一腳踢得包鋒歪倒，語調森冷：“包鋒，你好大膽子，竟敢私自與慶王對上！若壞了大計，你想想你家幾十口人怎麽死。”
包鋒磕頭如搗蒜：“大人開恩，大人饒命！屬下本以為隻是清理個市井之後宦門書生，不料慶王竟那般寵愛，親自為其出頭。您放心，屬下已在弘法寺布置妥當，慶王等人抓到的會是‘鎮千保’的屍首，從今以後，屬下不會再用那綽號行走。”
“亡羊補牢，實則晚
矣！”楊廣威怒斥：“你若沒出手，用得著補救？你留下那麽些蛛絲馬跡，足夠慶王追蹤徹查，還有臉讓本侯‘放心？！”
包鋒立即請罪：“屬下自知鑄成大錯，求大人賜死，屬下自刎絕不遲疑！隻求大人饒恕包家，他們都當屬下已死了二十多年，早已斷絕往來。”
楊廣威口唇四周留有整齊數寸胡須，粗黑堅硬翹起，眼神銳利，兩頰瘦削，各一道深深法令紋。他冷笑道：“哼，你犯下如此大錯，想一死了之？二殿下跟前本侯如何交代？”
這時，楊若芳攜丈夫踏進書房，她一眼便看見好端端跪著的包鋒，頓時大喜過望：“包子？！你沒被慶王抓走？我就知道你機靈，真是太好了——”
“跪下！”楊廣威喝令。
周仁霖強忍妻子勾搭包鋒的憎惡煩膩，他謹言慎行，二十年如一日，見麵便畢恭畢敬行叩拜禮，口稱：“小婿參見嶽父大人。夫人，快先來見過父親。”
楊若芳忙撇下包鋒，快步走到丈夫身邊，一臉討好的笑，剛屈膝說：“父親，女兒——啊！”
清脆響亮“啪”的一聲，楊廣威二話不說，一巴掌將小女兒摑得倒地。
“二姑娘！”包鋒驚唿，下意識伸手意欲攙扶，卻迅速硬生生縮迴，眼看著周仁霖扶起他的妻子。
“爹？”楊若芳難以置信地捂臉，淚流不止，哭著問：“爹，你為什麽打我？”
“夫人，你冷靜些。”周仁霖把妻子按跪好，慚愧自責道：“嶽父大人息怒，此事不怪若芳，全怪小婿失察大意，若及時發現並勸阻——”
“別說了！你不必為她遮掩求情，本侯心知肚明。但你身為一家之長，卻治家無方，太讓本侯失望。”楊廣威煩躁一揮手，對女兒知之甚深。
“小婿自知有錯，請嶽父大人責罰。”
楊若芳感動地看看丈夫，囁嚅忐忑道：“爹，不關周郎的事，都怪女兒一時糊塗，隻想給宏兒出出氣——”
“住口！”楊廣威揚手又要打，卻被女婿苦勸不休，隻得憤憤罷手，怒斥女兒：“慶王一貫強硬，出了名的不講情麵，難對付、難拉攏，如今好不容易發現他有斷袖的毛病，老子巴不得他坐擁百八十個男寵、把手頭權力都交出來！你看看你都做了些什麽？跟個男寵過不去，不嫌丟人？”
楊若芳大氣不敢喘，噤若寒蟬。
狂風暴雨般，劈頭蓋臉訓斥一通後，平南侯下
令：
“為父最後一次在殿下跟前為你們遮掩，今後不得再尋慶王男寵的麻煩！若再犯，你們自行去向皇後請罪，休怪為父無情。”
“是。”
“謹遵嶽父大人吩咐。”
——
一具屍首停放，臉部烏黑紫脹，死狀恐怖。
“他就是‘鎮千保’？”容佑棠問，想靠近些看。
“小心！”容開濟迅速攔住兒子，嚴肅提醒：“此乃服毒身亡的人，諸位最好都別靠得太近。”
衛傑等親衛們忙解釋：“容叔請放心，沒毒。”
“這廝潰逃未遂，服毒是畏罪自殺，屍首並未變成毒源。”
趙澤雍負手踱步，繞罪魁屍首數圈，皺眉審視。
“這人皮麵具真夠精巧的！”容佑棠感歎。
此麵具材質不明，薄如蟬翼，是從死者臉部取下的，戴著時竟能貼合膚色，需使用特製藥水才撕得下來。
“廖大興母親、打砸布莊的王五和郝三刀，他們均已指認此……麵具。”容佑棠字斟句酌，末尾停頓一下，下了縝密結論，凝重道：“死者一直用人皮麵具偽裝，誰也沒見過他真實麵目，我們如何判定這究竟是否‘鎮千保’？”
容開濟苦惱歎息：“確實。同樣的人皮麵具，對方可以做上十張八張。”
“畏罪自殺，服毒身亡。”趙澤雍冷靜指出：“‘鎮千保’可能多行不義，就此死亡；也有可能事先察覺圍捕，找了替死鬼搪塞本王，他則改名換姓，繼續逍遙作歹。”
“倘若是後者，那他確實能耐。”容佑棠搖搖頭，打起精神道：“靜觀日後吧，萬望就此終結。不過，這三樁案子該了結了，免得官司總掛在護城司衙門，今後若再生波瀾，我另行狀告！”
容開濟無奈讚同：“也對。爹日夜盼著盡早銷案，國子監月底考核，好讓你能安心讀書。”
趙澤雍沉聲表示：“此案尚有疑點，需徹查到底！”
“好，繼續暗中調查。”容佑棠看著服毒自殺身份不明的屍體，沉重道：“如今表麵線索已斷，算死無對證，結案可以降低可能潛逃真兇的警惕。他若找替死鬼金蟬脫殼，咱們將計就計，說不定將來會有突破。”
趙澤雍頷首，吩咐道：“來人，將這些送去護城司，傳本王的話，叫劉肅查查死者身份。”
“是。”
於
是，容佑棠最近出的三場意外便暫時了結，隻左臂的傷還要養上一陣子。
十五這日，天還未亮，正是平時睡得最香的時候。
北營正門卻陸續趕來許多人，烏泱泱一大片，全是緊張興奮的年輕人。其實城門尚未開啟，他們唯恐落後，故昨日便出城，借宿郊區農舍。
人雖多，卻有序安靜，絲毫不聞喧鬧叫嚷，隻有交頭耳語和衣料摩擦、鞋靴踏地的聲音。
由慶王統領的北營，像矗立了一座需仰視的無形高山，給前來應征的年輕人以極大的壓迫力。
他們敬畏又憧憬，極目望向整肅營門內部，豎起耳朵聽軍中嘹亮操練聲，打量已建成的幾個高瞭望塔——塔上熊熊燃燒巨大火把，於黎明前的夜空格外耀眼矚目，照亮年輕人雄心勃勃的眼睛。
眾人三三五五，紮堆等候募兵開始。
“磊子，我腿肚子有些軟。”
洪磊肘擊朋友一記，耳語罵：“別丟人啊，怕甚？告示寫得很清楚：募兵首先要求家世清白、忠君愛國，這點咱絕對符合！其次是簡單問詢，無非姓名籍貫查三代，看人的身高體型與機靈口齒，據實迴答就行。然後考校武藝底子、反應速度與耐力，咱打小習武，文的不行，武的隨便考！”
洪磊躊躇滿誌，躍躍欲試，他費好大功夫才說服親人來投北營，昨晚興奮得翻來覆去沒睡著。
陳際一身武人短打，寬肩長腿，猿臂蜂腰，肌肉健壯，雙目有神，正踢腿蹦跳舒展筋骨，屬於“最不用發愁”那類，被周圍人視如勁敵。他滿懷希望小聲問：“待會兒能見到慶王殿下嗎？”
洪磊遲疑搖頭：“不能吧？他肯定很忙的，多半派手下將軍主持募兵。”
“上次有事絆住腳，沒跟你們來目睹慶王其人，悔得我腸子都青了！”
陳際安慰朋友：“放心，等咱進去後，肯定有機會見到主帥的。”
“佑子昨兒沒迴家，帶傷忙碌，歇在北營了，待會兒看能不能見到他。”洪磊很記掛朋友。
“容哥兒有差事呢，估計沒空閑逛。”陳際下腰壓腿、馬步弓步，熱得滿頭汗。
四周有心留意的人紛紛變了臉色，鄙夷輕蔑，同仇敵愾以眼神交流：喲嗬，好大口氣，你們就一定能進去了？
肯定家裏有人，靠關係有什麽了不起的！
呸。
辰時正，天色已亮，營門緩緩開啟。
洪磊等人精神一震，忙抬頭挺胸，身姿筆挺麵容端正。
卻見崗哨換防，衛兵身穿統一軍服，步伐擺手一致，手按刀柄，齊整肅穆，目不斜視，連半眼也沒看門口。
好威風啊，真有氣勢！
兩刻鍾後，天色大亮，應征者脖子伸得發酸，終於見到有幾名士兵抬桌椅、帳篷等物出現，沉默不語，快速搭建了幾個募兵台。
又一刻鍾，郭達身著高品武將輕甲，率領卓愷等七八人，昂首闊步出營門，他是戰場上見慣血的，氣度非凡，雖沒板著臉，卻仍威壓逼人。
郭達掃視半晌，滿意點頭：
“不錯，來了不少小崽子。待會兒好好地挑一挑，寧缺毋濫。”
眾屬下恭謹領命。
郭達登上高台，半句廢話也無，朗聲簡潔道：“諸位，此次募兵為期三日，條件早已明文告知，公開公正，露天考核，擇優為國選棟梁。通過第一輪選拔者，名單將於本月十八貼出告示。”而後郭達幹脆利落一揮手，下令：“即刻開始！”
“是！”卓愷等人躬身領命，他並非主考，隻是協從，負責考校應征者武藝。
幾個募兵台前頓時排起長隊：
有些人緊張得說不出話、有些人則緊張得喊著說話，聲音直哆嗦，卻無人譏笑，因為各人自顧不暇。
郭達坐鎮最高處，時不時負手下去募兵台轉悠幾圈，偶爾親自詢問考校。
巳時中，容佑棠忙完正事，他惦記關心洪磊等人，匆匆趕去營門，路遇正準備出去視察的慶王，遂同行。
“傷口如何？”趙澤雍低聲問。
“完全不滲血了，估計很快結痂。”容佑棠摸摸左臂，四處看看，好奇問：“殿下，陛下不是派平南侯監督巡查募兵嗎？他還沒到？”
平南侯若抵達，理應先拜會慶王，並共同進出。
趙澤雍麵色不改，嚴肅指出：“堂堂一代功侯，早到怎能顯出身份尊貴？重要人物往往壓軸出場。耐心等著。”
哈哈哈~
跟著的人想笑又不敢笑，憋得難受，咳嗽聲四起。
容佑棠繃緊臉皮忍笑：殿下涵養上佳，極少極少那樣說話，可見平南侯其人……不妙。
當他們走到營門時，卻發現臨時校場圍了好一圈人。平南侯坐鎮高台，正悠閑喝茶。
“殿下，他來
了。”容佑棠話音剛落，扭頭一眺望，頓時吃驚，忙跟著慶王往校場走，進入人圈一看：郭達輕甲已除，僅著中衣軍褲，一腳將洪磊勾得倒地。
“起來！”郭達喝道：“好小子，還算懂些拳腳功夫，竟能撂倒考官。你若能撂翻本將軍，那才叫本事！”
洪磊渾身灰撲撲，摔倒立即起身，鬥誌昂揚，初生牛犢不怕虎，奮勇朝郭達發起進攻……可交手沒兩招，又被撂倒摔趴在地。
但不等郭達開口，他就飛快爬起來，毫不遲疑畏懼，再次出手。
如此反複再三：被打趴、起來；再被打趴、又起來。直到筋疲力竭氣喘籲籲。
“服了沒？”郭達笑問，他熱得脫掉衣服，露出精壯布滿大小傷疤的上身，震得洪磊肅然起敬。
“服不服？”郭達又問，隨手用衣服擦汗。他看見了慶王，點頭致意，卻並未提醒。
洪磊背對，他高度緊張戒備郭達舉動，無心留意其它。
期間，容佑棠除關注洪磊外，一直悄悄觀察高台：
若論出身品級，慶王遠比平南侯高。可如今殿下站在校場，平南侯卻端坐高台——等著慶王行禮問好嗎？
真狂傲。
此時，洪磊崇敬完郭達的傷疤功勳後，梗著脖子喊：
“不服！我不服！”
容佑棠忙迴神，眼神焦急：你個愣子，緊張昏頭了嗎？
慶王莞爾，緩步上前，威嚴問：“你連敗七次，為何不服？”
洪磊倏然扭頭：慶王殿下？！他呆如木雞，傻站著不動。
陳際容佑棠等人眼珠子快瞪脫眶：主帥駕到，趕快行禮啊！
“總、總之，我不服。”洪磊重複，用力咽唾沫。
郭達樂道：“怎的？剛才輸得不夠心服口服？”
“輸一萬次，我也不服。”年輕氣盛的洪磊說。
趙澤雍虎著臉，挑眉，剛要開口，身後卻傳來平南侯的嗬斥：“豎子狂妄，難當大用！”