卻說陝州一場動亂，雷聲大雨點小，等到豪族呂氏樹倒猢猻散，城內很快恢複了往日之景，百姓在茶餘飯後大肆談論昔日呂氏是如何在城內作威作福，不過半月，關注的重頭便轉移到了秋闈放榜上。
秋闈即鄉試，如無恩科，通常是三年開考一迴。
紀桓對此完全不陌生。他十五歲參加院試，從開春四月一直考到第二年的春闈，一路案首、解元、探花下來，也花了將近一年的時間來科舉，方才入仕。因本朝重文，自太.祖起，便立下祖訓厚待士子，曆經百年，朝堂內外皆是崇文。以紀桓的家學淵源，入朝做官不過就是討皇帝一句話的事兒，然而功名是官員的重要身份標識，堂堂丞相之子，豈能無功名傍身？
他並不認為自己是神童，不過是從小在上書房陪讀，受紀勖督促，又有翰林院院首為恩師，加上一點運氣，才中的探花。
尋常人要想取得功名少不了寒窗苦讀十載，莘莘學子無數，放榜也就成了一件大事，每每能引得百姓翹首以盼，畢竟到了鄉試中舉，距離官老爺隻一步之遙。
陝州平定後，紀桓大可留在陝州，卻在送走洛陽王後，沒幾日就迴了洛寧縣繼續當縣令。錢老大在陝州趁火打劫，接手呂氏的田地商鋪，紀桓迴縣衙落個清靜——他篤定以清河公主對燕疏的影響，京中不會掀起政變。
這天，紀桓在書房讀一卷雜書，正昏昏欲睡，聽到外頭幫何嬸剝蓮子的竹石高聲說：“柳主簿，這邊什麽時候發榜？怎麽外頭客棧茶館裏這麽多人等著？哎，你有沒有參加今年的秋闈呀？”
柳文軒在秀才上卡了十多年，加上恩科，這已經是第五次參加鄉試，苦笑道：“今年因叛亂，開封府閱卷放榜耽擱了，不過算來，怕也就是這幾天。三年一次，但凡家中有讀書人的，都眼巴巴看著。”
竹石道：“可惜都不能湊個熱鬧！成日在小衙門裏呆著真無聊。”
柳文軒說：“茶樓裏不少人在賭今年的‘榜花’，竹石小先生要是無聊，可以去湊湊熱鬧。”賭榜花是猜中舉考生的姓氏，風行民間，一般猜解元的人最多，賠率也最高。
竹石一下子起了玩心，想當年紀桓參加科舉，殿試的時候，不少人賭紀桓能連中三元，得了探花，還算爆了京城一大冷門。
說笑著，柳文軒進了紀桓的書房，上頭俸祿發下來，需向縣官作個交代。紀桓聽了，忽道：“衙門裏還缺個師爺，等秋闈放榜了，應當重新尋一個。”
原先他倒是忘了這件事，隻是昨日又有村民來告狀，為幾隻牛犢糾纏不清，紀桓帶著竹石和主簿柳文軒一同走了一趟洛寧縣下的馬家村，說是兩戶臨近的人家，家中的母牛湊巧同一夜產了牛犢，其中一頭母牛產了雙胞乳牛，那隻有一隻牛犢的人家非要說自家的母牛是懷了雙胞的，是夜裏被隔壁人家偷去了一隻小牛，理由充足，母牛懷孕的時候，自家的牛分明肚子大出了一圈。
這事昨天下午足足吵了紀桓一個時辰，他哭笑不得，如臨大敵，觀察半天牛圈也沒看出什麽，最後還是判小牛犢的歸屬不做更改，在誰家就是誰家的。倒也提醒他，是該找個師爺來幫著處理這些事兒，否則都該是一堆糊塗賬。
柳文軒應了，紀桓又笑問：“這次鄉試的題目是什麽？柳大人答得如何？”
“仁者見之謂之仁，智者見之謂之智。”柳文軒歎氣道，“這是第二次考到《易經》了，玄之又玄，都作清議。”因皇帝修道，過去十多年，科舉以儒學經典出題時，很顯然地偏向了道學。道家講萬物虛無，策論卻重在國政，眾學子對這些題目滿腹抱怨。
饒是紀桓碰到這樣的題目做策論，也要頭疼，隻能祝柳先生這迴得償所願，轉念一想，柳文軒要是中舉了，主簿的差事也得重新尋人。
柳文軒前腳一走，竹石後腳進來，拾掇著紀桓去茶樓賭榜花。
秋闈是民間一等大事，縣令又是父母官，紀桓左右無事，一笑，推了書卷便同竹石一塊去了。
縣內最好的書院裏的幾位先生列出考生名單，張貼在茶樓的茶牌和點心牌子邊上，貼出的名單旁邊坐著一個秀才和一個算賬先生，想要下注就給算賬先生銀錢，再由秀才寫一塊木牌，並記在冊子上，作為賭榜的憑證。
紀桓自來洛寧縣，一直疏於結交士紳，對於讀書人哪裏熟悉，也看不出哪個名字比較有舉人的運勢，索性讓竹石隨意下注，湊個熱鬧。洛寧縣小的很，通常中舉最多也就兩三人，在這裏，壓解元的倒是寥寥無幾。
下注紀桓自然不會出麵，便坐在雅間裏，聽外頭百姓交談，捧著茶杯，想起當日與楚姬姑娘這次一番長談，接著心思飄遠，又不可避免地想到燕疏，不知他如今在哪，心中什麽想法。
未幾，竹石笑嘻嘻進來，大聲道：“我買了一兩銀子壓柳先生！”
茶小二跟著進來倒茶，他見縣令大人熟了，嘴皮子利索：“柳先生十六歲就中了秀才，以前年年都是中舉的大熱門，不過這都第五迴考了，今年壓他的人明顯沒從前多呢！要我說，要是紀大人早來兩個月，能夠指點柳先生一番，這迴柳秀才中舉就妥當了！”
竹石道：“哈哈，還是你會說話，我家少爺是怎樣的人物，想當年在翰林院……”
紀桓涼涼瞟他一眼。
竹石隻好戛然而止，“本來就很厲害嘛……”
這時，聽外麵一道低沉的男子嗓音響起，笑吟吟說：“在下是外地人，初來乍到，想湊個熱鬧。敢問先生，這份名單上平日為文，字裏行間彎彎繞繞，最糊塗的是哪位？”
茶樓中交談的動靜不知何時已經轉小了。
那記錄的秀才平日也在書院教書，呆了許久，結結巴巴道：“應是鄭秀才，他這人策論落不到點上，通篇不知所雲……又喜湊上一堆聖人的話……他的文章做出來，大家都不喜歡……”
“好，在下便壓鄭秀才十兩銀子。”那人道。
茶館一時嘩然，如此輕易就出手十兩銀子，須知這小縣城，所有人賭注加在一塊也不過三十兩上下，這一下就壓了一錠大元寶。掌櫃連忙說：“公子是外來人，就算手頭闊綽要湊熱鬧，也該思量一下啊……”
他們這邊還存放著不少考生平日做的文章，供人下注前通讀。
那人卻隻是低沉一笑：“在下思量得很清楚了，就要糊塗的。”
紀桓在雅間中，輕輕一笑，對竹石說：“倒是個難得的明白人，請外麵那位公子，是否願意進來坐坐。”
竹石不明所以，就出去請人。他平日裏總大唿小叫，聲音清亮，紀桓隱約聽見他居然也跟秀才似的結結巴巴了，“這公子……我家少爺，想請您進去……坐坐……”
紀桓一愣，心道該是個什麽人物才能竹石這樣。
“你家少爺？”那人笑，“在下還有事。”
茶小二說：“裏麵坐得是縣內的紀大人……客官，紀大人這樣的人物，還是第一次請人過去交談……”
“哦？”那人的聲音提高些許，話中的笑意也更加清晰：“如此，在下就不得不從命了。”
竹石很快領了人進來。門一開，紀桓眼中出現一個墨衣男子，果真儀表非凡。這人麵容深刻而英俊，個頭高，勁瘦的身材給人淵渟嶽峙之感，因年輕，又顯得英挺矯健，乍一看，不僅直覺這人非池中之物，還應當是世間少有的人傑。再看，他錦袍繡著墨竹，佩以玉飾，麵上微微含笑，又有點北方世家公子的樣子。
這是誰？
方才聽他說話像京城口音，可紀桓確定京城的冠蓋中沒有這樣一位人物。
對方自然同時也在打量紀桓，微微眯起眼，打量了好一會兒，又唇角上揚，抱拳作揖，笑道：“大人風姿俊雅，今日得以一見，當真是不虛此行。”
紀桓請人坐下：“還不知公子如何稱唿？”
“姓霍，字懷謙，出生京城，因家中經商，久居鳳翔府。”
名懷謙，身上卻有一種疏狂之氣，純然是男子氣概的倜儻，難怪讓眾人結巴。
霍懷謙揚眉道，“大人在京城才氣斐然，名滿天下，今日在此得見，是霍某走了大運。”他說著，不由朗聲笑起來，舉止間自有一種豪氣，欲唿茶小二去隔壁酒鋪買酒，為此浮一大白。
紀桓隻好解釋一番自己不能喝酒，霍懷謙聞言遺憾，要以茶代酒要敬紀桓：“說起來，霍某曾拜讀紀大人的策論，才疏學淺，讀罷除了‘好’字，說不出其他。”
紀桓覺得這高帽戴得有些誇張了，順著問道：“霍公子既然也看策論，為何方才賭榜花，二話不說，就要壓一個最糊塗的考生？”
霍懷謙道：“霍某才疏學淺，卻也讀過幾年書，懂一些道理。不瞞大人，先人的典籍中，在下最不厭煩的不過《周易》，牛鼻子老道那一套，說來說去就是個空。鄉試不比院試，考生大多都有些才學，做的策論想來多有指點天下之心，然而這麽個題目，答的多半也是牽強附會，倒不如難得糊塗的，繞來繞去的好。”
紀桓道：“大家對試題多有怨言，不見得考官也會糊塗。”他雖然覺得這人下注很有趣，但未必相信真的會是這麽個糊塗蛋中舉。
霍懷謙眨了眨眼睛，大大方方，咧嘴一笑：“不過隨手賭一把，當我看不慣科舉，借故發作便是了。”
紀桓一聽，微微一愣，搖頭笑了起來。他笑的時候微微低頭，眼睫也垂下，本就是極為秀雅的五官更顯清麗，對麵的霍懷謙眼神一暗，又挑高了唇角。
兩人就此結交，霍懷謙自稱大江南北已走過不少地方，年紀二十有三，閑雲野鶴遊山玩水已過數載，見洛寧縣山清水秀，便停留數日。紀桓直覺沒那麽簡單，卻也不多問，留心觀察，愈發覺得這人深不可測。他實在不記得鳳翔府有沒有姓霍的商賈，不過此人的來曆不明，倒是讓他不由想起蕭關。
談了半個多時辰，眼看夕陽西下，霍懷謙率先提出告辭，氣度瀟灑。既然成為朋友，又約定放榜之日，再來茶樓小聚，看中舉的究竟是不是個糊塗蛋。
紀桓微笑應了，也迴縣衙，喝何嬸煲的蓮子排骨湯。
秋闈即鄉試，如無恩科，通常是三年開考一迴。
紀桓對此完全不陌生。他十五歲參加院試，從開春四月一直考到第二年的春闈，一路案首、解元、探花下來，也花了將近一年的時間來科舉，方才入仕。因本朝重文，自太.祖起，便立下祖訓厚待士子，曆經百年，朝堂內外皆是崇文。以紀桓的家學淵源，入朝做官不過就是討皇帝一句話的事兒，然而功名是官員的重要身份標識，堂堂丞相之子，豈能無功名傍身？
他並不認為自己是神童，不過是從小在上書房陪讀，受紀勖督促，又有翰林院院首為恩師，加上一點運氣，才中的探花。
尋常人要想取得功名少不了寒窗苦讀十載，莘莘學子無數，放榜也就成了一件大事，每每能引得百姓翹首以盼，畢竟到了鄉試中舉，距離官老爺隻一步之遙。
陝州平定後，紀桓大可留在陝州，卻在送走洛陽王後，沒幾日就迴了洛寧縣繼續當縣令。錢老大在陝州趁火打劫，接手呂氏的田地商鋪，紀桓迴縣衙落個清靜——他篤定以清河公主對燕疏的影響，京中不會掀起政變。
這天，紀桓在書房讀一卷雜書，正昏昏欲睡，聽到外頭幫何嬸剝蓮子的竹石高聲說：“柳主簿，這邊什麽時候發榜？怎麽外頭客棧茶館裏這麽多人等著？哎，你有沒有參加今年的秋闈呀？”
柳文軒在秀才上卡了十多年，加上恩科，這已經是第五次參加鄉試，苦笑道：“今年因叛亂，開封府閱卷放榜耽擱了，不過算來，怕也就是這幾天。三年一次，但凡家中有讀書人的，都眼巴巴看著。”
竹石道：“可惜都不能湊個熱鬧！成日在小衙門裏呆著真無聊。”
柳文軒說：“茶樓裏不少人在賭今年的‘榜花’，竹石小先生要是無聊，可以去湊湊熱鬧。”賭榜花是猜中舉考生的姓氏，風行民間，一般猜解元的人最多，賠率也最高。
竹石一下子起了玩心，想當年紀桓參加科舉，殿試的時候，不少人賭紀桓能連中三元，得了探花，還算爆了京城一大冷門。
說笑著，柳文軒進了紀桓的書房，上頭俸祿發下來，需向縣官作個交代。紀桓聽了，忽道：“衙門裏還缺個師爺，等秋闈放榜了，應當重新尋一個。”
原先他倒是忘了這件事，隻是昨日又有村民來告狀，為幾隻牛犢糾纏不清，紀桓帶著竹石和主簿柳文軒一同走了一趟洛寧縣下的馬家村，說是兩戶臨近的人家，家中的母牛湊巧同一夜產了牛犢，其中一頭母牛產了雙胞乳牛，那隻有一隻牛犢的人家非要說自家的母牛是懷了雙胞的，是夜裏被隔壁人家偷去了一隻小牛，理由充足，母牛懷孕的時候，自家的牛分明肚子大出了一圈。
這事昨天下午足足吵了紀桓一個時辰，他哭笑不得，如臨大敵，觀察半天牛圈也沒看出什麽，最後還是判小牛犢的歸屬不做更改，在誰家就是誰家的。倒也提醒他，是該找個師爺來幫著處理這些事兒，否則都該是一堆糊塗賬。
柳文軒應了，紀桓又笑問：“這次鄉試的題目是什麽？柳大人答得如何？”
“仁者見之謂之仁，智者見之謂之智。”柳文軒歎氣道，“這是第二次考到《易經》了，玄之又玄，都作清議。”因皇帝修道，過去十多年，科舉以儒學經典出題時，很顯然地偏向了道學。道家講萬物虛無，策論卻重在國政，眾學子對這些題目滿腹抱怨。
饒是紀桓碰到這樣的題目做策論，也要頭疼，隻能祝柳先生這迴得償所願，轉念一想，柳文軒要是中舉了，主簿的差事也得重新尋人。
柳文軒前腳一走，竹石後腳進來，拾掇著紀桓去茶樓賭榜花。
秋闈是民間一等大事，縣令又是父母官，紀桓左右無事，一笑，推了書卷便同竹石一塊去了。
縣內最好的書院裏的幾位先生列出考生名單，張貼在茶樓的茶牌和點心牌子邊上，貼出的名單旁邊坐著一個秀才和一個算賬先生，想要下注就給算賬先生銀錢，再由秀才寫一塊木牌，並記在冊子上，作為賭榜的憑證。
紀桓自來洛寧縣，一直疏於結交士紳，對於讀書人哪裏熟悉，也看不出哪個名字比較有舉人的運勢，索性讓竹石隨意下注，湊個熱鬧。洛寧縣小的很，通常中舉最多也就兩三人，在這裏，壓解元的倒是寥寥無幾。
下注紀桓自然不會出麵，便坐在雅間裏，聽外頭百姓交談，捧著茶杯，想起當日與楚姬姑娘這次一番長談，接著心思飄遠，又不可避免地想到燕疏，不知他如今在哪，心中什麽想法。
未幾，竹石笑嘻嘻進來，大聲道：“我買了一兩銀子壓柳先生！”
茶小二跟著進來倒茶，他見縣令大人熟了，嘴皮子利索：“柳先生十六歲就中了秀才，以前年年都是中舉的大熱門，不過這都第五迴考了，今年壓他的人明顯沒從前多呢！要我說，要是紀大人早來兩個月，能夠指點柳先生一番，這迴柳秀才中舉就妥當了！”
竹石道：“哈哈，還是你會說話，我家少爺是怎樣的人物，想當年在翰林院……”
紀桓涼涼瞟他一眼。
竹石隻好戛然而止，“本來就很厲害嘛……”
這時，聽外麵一道低沉的男子嗓音響起，笑吟吟說：“在下是外地人，初來乍到，想湊個熱鬧。敢問先生，這份名單上平日為文，字裏行間彎彎繞繞，最糊塗的是哪位？”
茶樓中交談的動靜不知何時已經轉小了。
那記錄的秀才平日也在書院教書，呆了許久，結結巴巴道：“應是鄭秀才，他這人策論落不到點上，通篇不知所雲……又喜湊上一堆聖人的話……他的文章做出來，大家都不喜歡……”
“好，在下便壓鄭秀才十兩銀子。”那人道。
茶館一時嘩然，如此輕易就出手十兩銀子，須知這小縣城，所有人賭注加在一塊也不過三十兩上下，這一下就壓了一錠大元寶。掌櫃連忙說：“公子是外來人，就算手頭闊綽要湊熱鬧，也該思量一下啊……”
他們這邊還存放著不少考生平日做的文章，供人下注前通讀。
那人卻隻是低沉一笑：“在下思量得很清楚了，就要糊塗的。”
紀桓在雅間中，輕輕一笑，對竹石說：“倒是個難得的明白人，請外麵那位公子，是否願意進來坐坐。”
竹石不明所以，就出去請人。他平日裏總大唿小叫，聲音清亮，紀桓隱約聽見他居然也跟秀才似的結結巴巴了，“這公子……我家少爺，想請您進去……坐坐……”
紀桓一愣，心道該是個什麽人物才能竹石這樣。
“你家少爺？”那人笑，“在下還有事。”
茶小二說：“裏麵坐得是縣內的紀大人……客官，紀大人這樣的人物，還是第一次請人過去交談……”
“哦？”那人的聲音提高些許，話中的笑意也更加清晰：“如此，在下就不得不從命了。”
竹石很快領了人進來。門一開，紀桓眼中出現一個墨衣男子，果真儀表非凡。這人麵容深刻而英俊，個頭高，勁瘦的身材給人淵渟嶽峙之感，因年輕，又顯得英挺矯健，乍一看，不僅直覺這人非池中之物，還應當是世間少有的人傑。再看，他錦袍繡著墨竹，佩以玉飾，麵上微微含笑，又有點北方世家公子的樣子。
這是誰？
方才聽他說話像京城口音，可紀桓確定京城的冠蓋中沒有這樣一位人物。
對方自然同時也在打量紀桓，微微眯起眼，打量了好一會兒，又唇角上揚，抱拳作揖，笑道：“大人風姿俊雅，今日得以一見，當真是不虛此行。”
紀桓請人坐下：“還不知公子如何稱唿？”
“姓霍，字懷謙，出生京城，因家中經商，久居鳳翔府。”
名懷謙，身上卻有一種疏狂之氣，純然是男子氣概的倜儻，難怪讓眾人結巴。
霍懷謙揚眉道，“大人在京城才氣斐然，名滿天下，今日在此得見，是霍某走了大運。”他說著，不由朗聲笑起來，舉止間自有一種豪氣，欲唿茶小二去隔壁酒鋪買酒，為此浮一大白。
紀桓隻好解釋一番自己不能喝酒，霍懷謙聞言遺憾，要以茶代酒要敬紀桓：“說起來，霍某曾拜讀紀大人的策論，才疏學淺，讀罷除了‘好’字，說不出其他。”
紀桓覺得這高帽戴得有些誇張了，順著問道：“霍公子既然也看策論，為何方才賭榜花，二話不說，就要壓一個最糊塗的考生？”
霍懷謙道：“霍某才疏學淺，卻也讀過幾年書，懂一些道理。不瞞大人，先人的典籍中，在下最不厭煩的不過《周易》，牛鼻子老道那一套，說來說去就是個空。鄉試不比院試，考生大多都有些才學，做的策論想來多有指點天下之心，然而這麽個題目，答的多半也是牽強附會，倒不如難得糊塗的，繞來繞去的好。”
紀桓道：“大家對試題多有怨言，不見得考官也會糊塗。”他雖然覺得這人下注很有趣，但未必相信真的會是這麽個糊塗蛋中舉。
霍懷謙眨了眨眼睛，大大方方，咧嘴一笑：“不過隨手賭一把，當我看不慣科舉，借故發作便是了。”
紀桓一聽，微微一愣，搖頭笑了起來。他笑的時候微微低頭，眼睫也垂下，本就是極為秀雅的五官更顯清麗，對麵的霍懷謙眼神一暗，又挑高了唇角。
兩人就此結交，霍懷謙自稱大江南北已走過不少地方，年紀二十有三，閑雲野鶴遊山玩水已過數載，見洛寧縣山清水秀，便停留數日。紀桓直覺沒那麽簡單，卻也不多問，留心觀察，愈發覺得這人深不可測。他實在不記得鳳翔府有沒有姓霍的商賈，不過此人的來曆不明，倒是讓他不由想起蕭關。
談了半個多時辰，眼看夕陽西下，霍懷謙率先提出告辭，氣度瀟灑。既然成為朋友，又約定放榜之日，再來茶樓小聚，看中舉的究竟是不是個糊塗蛋。
紀桓微笑應了，也迴縣衙，喝何嬸煲的蓮子排骨湯。