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謝賢低聲笑道：“怪隻怪這位顧夫人生得太美，讓人一眼難忘啊。”
徐直諒重重咳嗽一聲，打斷了他們的對話。
說話間眾人整理衣冠完畢，徐直諒與張鎮孫又坐上馬車，其他人跟在後麵，浩浩蕩蕩向廣州城南一片新建不久的民居而去。
這片民居蓋在一個風光明媚的小山坡上，離經略府隻有不足五裏地。當初被兩湖逃難的難民買下來，草草建起連片的民居。
柔娘的父親謝秀才就是這群難民的首領，謝秀才文武雙全，頗具才幹。在逃難之始，便將鄉裏親近的人組織起來，手持各種武器，結陣而行，人不敢侮。沿途又收留了不少精壯忠誠之士，到達廣州後，儼然自成一派勢力，也在一片兵荒馬亂中，保住了顧氏和柔娘的清白。
可惜天妒英才，謝秀才剛將家中安頓好，便因積勞成疾去世，留下顧氏與柔娘相依為命。
幸好同行的鄉親沒有拋棄她們，主動為她們母女遮風蔽雨，擊退無數居心叵測的騷擾。後來因柔娘名震廣州，被留夢炎派來挑選美女的人找到，柔娘如願嫁入大都督府，顧氏才終於過上舒心的日子。
留夢炎與徐直諒各出一半錢，為顧氏和她的鄉親重修了一片民居，樣式與她家鄉一樣，以解她的思鄉之苦。修好之後，徐直諒還買了兩個老實本分的丫環送給顧氏，侍候她的起居。至於逢年過節的禮物，更是從未間斷過。
顧夫人此刻正在家中擺弄柔娘派人送來的座鍾。座鍾是程越專門為她定製的，座鍾的表盤上用黃金鑲嵌了一個“顧”字，令她十分喜愛，時不時地就要看一眼。
前幾日鄰居的女眷聽說大都督又送了稀罕東西來，川流不息地來觀賞，越看越羨慕，直說女兒長得漂亮就是有好處，顧夫人的福算是享不盡了。
顧夫人的手還在座鍾上摩挲。門口的丫環忽然疾步走進來，急道：“夫人，快，徐經略帶了廣州城有名有姓的幾位大人全來了。後麵還跟著不知多少讀書人，看起來有兩三千人的樣子，明擺著要來麻煩夫人。”
顧夫人一怔，這幾天耆老會的事情她聽說了不少，可這關她什麽事？而且明明徐經略與耆老會彼此對峙。為什麽會一起來找她？
顧夫人無暇細想，吩咐兩個丫環道：“你去多沏些茶，你去收拾桌椅，準備招待各位大人。有人問你們什麽，不要作答。”
兩個丫環道：“是。”各去忙碌。
顧夫人迴房穿了件衣服，將美好的身段遮掩起來，再對鏡略整儀容，然後走到院中的石椅上坐下，略帶忐忑地等待徐直諒等人上門。
徐直諒的馬車直接停到顧夫人家門前，與張鎮孫一起下車。淩震和黃俊等人在後麵下馬。
顧夫人站起身。遠遠地對徐直諒等人深深一福，道：“妾身恭迎經略使、都統和各位大人。”
顧夫人天姿國色，柔娘長得有八成像她，今年雖已三十二歲，望之卻如二十五、六歲。舉止大方得體，談吐優雅不凡，人品上佳，性情柔順，正是每個男人心目中最渴望的女人。
徐直諒等人的心中不免一陣悸動。隻有這樣的母親，才生得出柔娘那等天仙般的女兒啊。
徐直諒邊快步向裏走邊行禮。道：“顧夫人免禮，下官萬萬不敢當。”
顧夫人道：“民婦不能遠迎，各位大人恕罪。”
淩震笑道：“夫人何須迎接？隻管在房中等待我等拜見即可。”
顧夫人淺淺一笑，伸手延請各位大人進屋奉茶。徐直諒迴頭將錢老秀才和那個姓鄭的中年秀才也叫上，一起進到客廳。
兩名丫環為眾人倒上茶水，垂首侍立一旁。
徐直諒先喝一口茶，讚道：“好茶！定是大都督從臨安送來的吧？”
顧夫人道：“是，大都督聽說妾身喜歡喝龍井，著人連同座鍾一起送來的。”
徐直諒笑道：“進來時就看到這稀罕物。想必定是最近傳得沸沸揚揚的座鍾，果真如此！夫人可容本官一觀麽？”
顧夫人微笑道：“各位大人請便。”
眾人一聽，全都離座而起，圍住座鍾，七嘴八舌地問這問那，顧夫人一一作答。
淩震拍手讚道：“大都督真乃神人也！有了此物，何愁時刻不準？大都督又立下奇功一件！”
顧夫人笑道：“柔娘在信中也這樣說。她說大都督得到座鍾後十分滿意，給阿裏海牙重重記下一功，葉小夫人不高興，大都督還親自下廚哄她呢。”
黃俊大為敬仰地道：“大都督總攬天下，仍然能夠為各位小夫人著想，我迴去也得對我的小妾好一點。”
馬發哈哈笑道：“這也就是大都督，換成別人你老兄才不會這麽說呢，罵他女裏女氣都算輕的。”
黃俊正色道：“那當然，大都督做事自有道理，不懂就要學。”
眾人大笑。
看過座鍾，眾人重新入座，徐直諒呷了一口茶，道：“夫人，不知大都督對廣州這裏有沒有什麽交待？”
顧夫人搖頭道：“大都督怎麽會對妾身一個婦道人家說這些？柔娘的信裏全是私事。”
徐直諒道：“大都督公私分明，令人讚歎。”
顧夫人知他要講正事，必定與眼前的兩個陌生人有關，於是道：“這兩位先生頭一次見，請問如何稱唿？”
錢老秀才和鄭秀才不敢托大，急忙起身施禮，報上名字，然後道：“我等今日冒昧拜見，請夫人莫要見怪。”
顧夫人微一躬身，道：“久仰大名，兩位先生可是與耆老會有關？”
錢老秀才略顯遲疑地道：“是，不隻我們兩人，外麵還有兩千餘名讀書人，其中有四百餘人屬耆老會。”
顧夫人不解地道：“各位都是國之棟梁，明年就要科舉，此時正該閉門苦讀，不知到此有何貴幹？”
錢老秀才和鄭秀才尷尬不能言，一直未說話的張鎮孫開口道：“夫人，可否聽我一言？”
顧夫人認得張鎮孫，道：“張大人請講。”
張鎮孫便把程越的命令向顧夫人重複了一遍，然後誠懇地道：“夫人，大都督下令之時，恐怕一怒之下，未曾為廣州設想。廣州到臨安，不停換馬也須跑上七、八天，耆老會準備得早，等今天得到消息時，已過了大都督所說的三天期限，眼看有兩千餘人十年內不得應考，牽連太廣。想他們寒窗苦讀，卻不能參加科舉，令人心生惻隱。夫人，廣州城中，與大都督最親近的當屬夫人，我等加在一起，說的話也不如夫人隻言片語，懇請夫人對這兩千餘名讀書人施以援手，讓他們有改過自新的機會。”
顧夫人方才明白事情原委，抬頭向外一望，隻見外麵黑壓壓地盡是讀書人，將這片民居團團圍住。兩千餘人人數眾多，卻一點聲音也沒有，每個人的臉上都滿是惶恐和期待，等候著屋中人的發落。
顧夫人心中不忍，秀眉緊蹙，責備謝老秀才和鄭秀才道：“你們也真是，大都督何其英武，也是你們可以隨便挑戰的麽？滿殿群臣難道都不如你們高明麽？大都督那個人吃軟不吃硬，你們惹惱了他，哪有那麽容易收場的？”
兩名秀才麵麵相覷，心中暗罵自己的見識還不如一個不出門的婦人。鄭秀才苦笑道：“夫人教訓的是，然而大錯已然鑄成，夫人若不出手相助，外麵的人就要被我們害慘了！”
顧夫人歎了口氣，道：“你們說得輕鬆，此事豈是妾身一個婦道人家管得了的？各位大人都在這裏，你們還是拜托各位大人的好。”
徐直諒一驚，忙道：“夫人，此事我們無能為力，隻有夫人或許能解救他們。”
顧夫人長歎道：“徐大人，不是妾身拒人於千裏之外，而是妾身不敢插手。各位大人有所不知，大都督雖然用了許多小夫人幫他處理政事，也會詢問她們的想法，但大都督一旦決定，任何人都不許置喙。至於受人請托，在大都督麵前替別人求情，更是犯了大都督的大忌。先前有一次柔娘想幫人講幾句好話，還好見機得快沒有開口，否則說不定已被大都督趕出府門！妾身以為，大都督才要開始變法，下的命令即使嚴厲些也要照辦，一切當以大都督的威信為重。朝令夕改，如何教人信服？”
眾人聽到柔娘不為人知的秘辛，不禁都深感震驚。以柔娘受寵的程度，尚且不能在大都督麵前為別人說幾句好話，讓顧夫人請大都督收迴成命，何如緣木求魚？大都督果然執法如山！
錢老秀才大急，道：“夫人，我等並非胡攪蠻纏，隻因廣州偏遠，朝廷的命令到達得晚，想收手亦不可得，求夫人體諒！”
淩震道：“夫人，能否請夫人在給謝小夫人的信中言及此事，再請謝小夫人將信拿給大都督看，或許大都督看到後可以高抬貴手也未可知。”(未完待續。)
謝賢低聲笑道：“怪隻怪這位顧夫人生得太美，讓人一眼難忘啊。”
徐直諒重重咳嗽一聲，打斷了他們的對話。
說話間眾人整理衣冠完畢，徐直諒與張鎮孫又坐上馬車，其他人跟在後麵，浩浩蕩蕩向廣州城南一片新建不久的民居而去。
這片民居蓋在一個風光明媚的小山坡上，離經略府隻有不足五裏地。當初被兩湖逃難的難民買下來，草草建起連片的民居。
柔娘的父親謝秀才就是這群難民的首領，謝秀才文武雙全，頗具才幹。在逃難之始，便將鄉裏親近的人組織起來，手持各種武器，結陣而行，人不敢侮。沿途又收留了不少精壯忠誠之士，到達廣州後，儼然自成一派勢力，也在一片兵荒馬亂中，保住了顧氏和柔娘的清白。
可惜天妒英才，謝秀才剛將家中安頓好，便因積勞成疾去世，留下顧氏與柔娘相依為命。
幸好同行的鄉親沒有拋棄她們，主動為她們母女遮風蔽雨，擊退無數居心叵測的騷擾。後來因柔娘名震廣州，被留夢炎派來挑選美女的人找到，柔娘如願嫁入大都督府，顧氏才終於過上舒心的日子。
留夢炎與徐直諒各出一半錢，為顧氏和她的鄉親重修了一片民居，樣式與她家鄉一樣，以解她的思鄉之苦。修好之後，徐直諒還買了兩個老實本分的丫環送給顧氏，侍候她的起居。至於逢年過節的禮物，更是從未間斷過。
顧夫人此刻正在家中擺弄柔娘派人送來的座鍾。座鍾是程越專門為她定製的，座鍾的表盤上用黃金鑲嵌了一個“顧”字，令她十分喜愛，時不時地就要看一眼。
前幾日鄰居的女眷聽說大都督又送了稀罕東西來，川流不息地來觀賞，越看越羨慕，直說女兒長得漂亮就是有好處，顧夫人的福算是享不盡了。
顧夫人的手還在座鍾上摩挲。門口的丫環忽然疾步走進來，急道：“夫人，快，徐經略帶了廣州城有名有姓的幾位大人全來了。後麵還跟著不知多少讀書人，看起來有兩三千人的樣子，明擺著要來麻煩夫人。”
顧夫人一怔，這幾天耆老會的事情她聽說了不少，可這關她什麽事？而且明明徐經略與耆老會彼此對峙。為什麽會一起來找她？
顧夫人無暇細想，吩咐兩個丫環道：“你去多沏些茶，你去收拾桌椅，準備招待各位大人。有人問你們什麽，不要作答。”
兩個丫環道：“是。”各去忙碌。
顧夫人迴房穿了件衣服，將美好的身段遮掩起來，再對鏡略整儀容，然後走到院中的石椅上坐下，略帶忐忑地等待徐直諒等人上門。
徐直諒的馬車直接停到顧夫人家門前，與張鎮孫一起下車。淩震和黃俊等人在後麵下馬。
顧夫人站起身。遠遠地對徐直諒等人深深一福，道：“妾身恭迎經略使、都統和各位大人。”
顧夫人天姿國色，柔娘長得有八成像她，今年雖已三十二歲，望之卻如二十五、六歲。舉止大方得體，談吐優雅不凡，人品上佳，性情柔順，正是每個男人心目中最渴望的女人。
徐直諒等人的心中不免一陣悸動。隻有這樣的母親，才生得出柔娘那等天仙般的女兒啊。
徐直諒邊快步向裏走邊行禮。道：“顧夫人免禮，下官萬萬不敢當。”
顧夫人道：“民婦不能遠迎，各位大人恕罪。”
淩震笑道：“夫人何須迎接？隻管在房中等待我等拜見即可。”
顧夫人淺淺一笑，伸手延請各位大人進屋奉茶。徐直諒迴頭將錢老秀才和那個姓鄭的中年秀才也叫上，一起進到客廳。
兩名丫環為眾人倒上茶水，垂首侍立一旁。
徐直諒先喝一口茶，讚道：“好茶！定是大都督從臨安送來的吧？”
顧夫人道：“是，大都督聽說妾身喜歡喝龍井，著人連同座鍾一起送來的。”
徐直諒笑道：“進來時就看到這稀罕物。想必定是最近傳得沸沸揚揚的座鍾，果真如此！夫人可容本官一觀麽？”
顧夫人微笑道：“各位大人請便。”
眾人一聽，全都離座而起，圍住座鍾，七嘴八舌地問這問那，顧夫人一一作答。
淩震拍手讚道：“大都督真乃神人也！有了此物，何愁時刻不準？大都督又立下奇功一件！”
顧夫人笑道：“柔娘在信中也這樣說。她說大都督得到座鍾後十分滿意，給阿裏海牙重重記下一功，葉小夫人不高興，大都督還親自下廚哄她呢。”
黃俊大為敬仰地道：“大都督總攬天下，仍然能夠為各位小夫人著想，我迴去也得對我的小妾好一點。”
馬發哈哈笑道：“這也就是大都督，換成別人你老兄才不會這麽說呢，罵他女裏女氣都算輕的。”
黃俊正色道：“那當然，大都督做事自有道理，不懂就要學。”
眾人大笑。
看過座鍾，眾人重新入座，徐直諒呷了一口茶，道：“夫人，不知大都督對廣州這裏有沒有什麽交待？”
顧夫人搖頭道：“大都督怎麽會對妾身一個婦道人家說這些？柔娘的信裏全是私事。”
徐直諒道：“大都督公私分明，令人讚歎。”
顧夫人知他要講正事，必定與眼前的兩個陌生人有關，於是道：“這兩位先生頭一次見，請問如何稱唿？”
錢老秀才和鄭秀才不敢托大，急忙起身施禮，報上名字，然後道：“我等今日冒昧拜見，請夫人莫要見怪。”
顧夫人微一躬身，道：“久仰大名，兩位先生可是與耆老會有關？”
錢老秀才略顯遲疑地道：“是，不隻我們兩人，外麵還有兩千餘名讀書人，其中有四百餘人屬耆老會。”
顧夫人不解地道：“各位都是國之棟梁，明年就要科舉，此時正該閉門苦讀，不知到此有何貴幹？”
錢老秀才和鄭秀才尷尬不能言，一直未說話的張鎮孫開口道：“夫人，可否聽我一言？”
顧夫人認得張鎮孫，道：“張大人請講。”
張鎮孫便把程越的命令向顧夫人重複了一遍，然後誠懇地道：“夫人，大都督下令之時，恐怕一怒之下，未曾為廣州設想。廣州到臨安，不停換馬也須跑上七、八天，耆老會準備得早，等今天得到消息時，已過了大都督所說的三天期限，眼看有兩千餘人十年內不得應考，牽連太廣。想他們寒窗苦讀，卻不能參加科舉，令人心生惻隱。夫人，廣州城中，與大都督最親近的當屬夫人，我等加在一起，說的話也不如夫人隻言片語，懇請夫人對這兩千餘名讀書人施以援手，讓他們有改過自新的機會。”
顧夫人方才明白事情原委，抬頭向外一望，隻見外麵黑壓壓地盡是讀書人，將這片民居團團圍住。兩千餘人人數眾多，卻一點聲音也沒有，每個人的臉上都滿是惶恐和期待，等候著屋中人的發落。
顧夫人心中不忍，秀眉緊蹙，責備謝老秀才和鄭秀才道：“你們也真是，大都督何其英武，也是你們可以隨便挑戰的麽？滿殿群臣難道都不如你們高明麽？大都督那個人吃軟不吃硬，你們惹惱了他，哪有那麽容易收場的？”
兩名秀才麵麵相覷，心中暗罵自己的見識還不如一個不出門的婦人。鄭秀才苦笑道：“夫人教訓的是，然而大錯已然鑄成，夫人若不出手相助，外麵的人就要被我們害慘了！”
顧夫人歎了口氣，道：“你們說得輕鬆，此事豈是妾身一個婦道人家管得了的？各位大人都在這裏，你們還是拜托各位大人的好。”
徐直諒一驚，忙道：“夫人，此事我們無能為力，隻有夫人或許能解救他們。”
顧夫人長歎道：“徐大人，不是妾身拒人於千裏之外，而是妾身不敢插手。各位大人有所不知，大都督雖然用了許多小夫人幫他處理政事，也會詢問她們的想法，但大都督一旦決定，任何人都不許置喙。至於受人請托，在大都督麵前替別人求情，更是犯了大都督的大忌。先前有一次柔娘想幫人講幾句好話，還好見機得快沒有開口，否則說不定已被大都督趕出府門！妾身以為，大都督才要開始變法，下的命令即使嚴厲些也要照辦，一切當以大都督的威信為重。朝令夕改，如何教人信服？”
眾人聽到柔娘不為人知的秘辛，不禁都深感震驚。以柔娘受寵的程度，尚且不能在大都督麵前為別人說幾句好話，讓顧夫人請大都督收迴成命，何如緣木求魚？大都督果然執法如山！
錢老秀才大急，道：“夫人，我等並非胡攪蠻纏，隻因廣州偏遠，朝廷的命令到達得晚，想收手亦不可得，求夫人體諒！”
淩震道：“夫人，能否請夫人在給謝小夫人的信中言及此事，再請謝小夫人將信拿給大都督看，或許大都督看到後可以高抬貴手也未可知。”(未完待續。)