話說袁紹原本沒有把曹操放在眼裏，然而自曹操迎漢獻帝幸許都，曹操便協天子以令諸侯，隨心所欲，號令四方，這是袁紹始料未及的，他實在是後悔莫及。
兩年前（即建安二年（公元197年）），河北的袁紹在這一年擊破公孫瓚於易京，虎距冀、青、幽、並四州之地。這時的曹操的實力不如袁紹，隻好派孔融出使鄴城，拜袁紹為大將軍，以緩和矛盾，也為自己的壯大爭取時間。隨後幾年裏，袁紹一直致力於討伐公孫瓚，根本沒主意到原本弱於他幾倍的曹操的實力正在日益強大。
袁紹跟公孫瓚打鬥了多年，雖然占據了優勢，卻未能徹底把公孫瓚消滅掉。這公孫瓚在易京的外圍挖了十道壕溝，城內壘起許多土台，一般高五、六丈，高台上建樓。他自己居住在中間高達十丈的台樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊隻有侍奉他的姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。由於城內積穀甚多，防守嚴密，袁紹進攻曆年，久攻不下。
建安四年（公元199年）三月，黑山帥張燕與公孫續率兵十萬，分三路相救公孫瓚。援兵還沒到，公孫瓚秘密派人送信給公孫續，讓他率五千騎兵於北隰之中，舉火把為應，公孫瓚就從城內出戰。袁紹劫得了此信，將計就計，舉起火把。公孫瓚以為救兵至，乃親自率兵出擊。袁紹設伏兵襲擊公孫瓚，瓚大敗，隻好迴到城內堅守。袁紹於是令人掘地道至城樓下，毀壞其望樓，眼看將要到達中央的土丘。公孫瓚自知必敗無疑，先殺妻子，然後引火自焚。
而另一方麵，袁術自建安二年（公元197年）稱帝以來，成為了眾矢之的，不久就接連遭到孫策、呂布、曹操三方的叛盟與打擊。在短短的兩年半時間，他便弄得資實空虛、內外交困、眾叛親離。在走投無路之際，袁術想起了遠在河北的堂兄，他使人告知袁紹，表示願把帝號讓與袁紹。這袁紹相當皇帝很久了，內心暗喜非常，於是密信袁術讓他北上。
然而這消息很快便傳到了許昌。這天，朝堂之上，文武百官正在議事。正好來人報，滿寵將軍探得袁紹消息迴朝，獻帝於是宣之進殿。
“臣叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”滿寵叩首道。
“愛卿平身。”獻帝說道。
滿寵於是起身。
“袁紹那邊有何消息？”坐在獻帝旁側的曹操問道。
“迴稟陛下，曹丞相，公孫瓚已被袁紹所破。”滿寵拱手迴道。
曹操先是一驚，接著平靜地說道：“我早已料到公孫瓚會敗，但卻沒料到他會敗得這麽快，你且詳細說來。”
滿寵聽罷，迴道：“瓚與紹戰不利，築城圍圈，圈上建樓，高十丈，名曰易京樓，積粟三十萬以自守。戰士出入不息，或有被紹圍者，眾請救之。瓚曰：‘若救一人，後之戰者隻望人救，不肯死戰矣。’遂不肯救。因此袁紹兵來，多有降者。瓚勢孤，使人送書張燕，暗約舉火為號，裏應外合。不料送信之人被袁紹所擒，紹乃令人於城外放火誘敵。瓚以為援兵至，自出戰，伏兵四起，軍馬折其大半。退守城中，被袁紹穿地直入瓚所居之樓下。瓚走投無路，先殺妻子，然後自焚身亡。”
曹操笑道：“公孫瓚無能之輩！”
“丞相所言即是。”眾人附和道。
此時，隻有劉備一人一言不發。他聽說公孫瓚已死，追念昔日薦己之恩，不勝傷感，又不知趙子龍下落如何，放心不下。
“今袁紹得了瓚軍，實力大增。紹弟袁術在淮南驕奢過度，不恤軍民，眾皆背反。術使人歸帝號於袁紹。紹欲取玉璽，術約親自送至，見今棄淮南欲歸河北。若二人協力，急難收複。乞丞相作急圖之。”滿寵建議道。
曹操聽罷，看了看旁邊正走神的劉備，說道：“袁術欲投袁紹，必定經過徐州，玄德且領五萬人馬半路截擊之。”
劉備才迴神，從容地迴道：“遵命！”
曹操笑笑，接著說道：“朱靈、路昭，我令你二人同行，助劉將軍立功！”
“屬下遵命！”朱靈、路昭同時拱手道。
於是劉備向獻帝辭行，獻帝知道他這一去就不會再迴來了，心中暗喜，卻又有萬般不舍，不禁落淚相送。
劉備一迴到到住所，便急忙收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，倉促行軍。
等車馬走了一段路程，張飛終於忍不住，問道：“大哥此番出征，何故如此慌速？”
劉備迴道：“我等乃籠中鳥、網中魚，此一行如魚入大海、鳥上青霄，不受籠網之羈絆也！曹操多疑，遲恐生變，當火速離開才是。”
“兄長所言即是，三弟就不要多問了。”關羽說道。
遂令朱靈、路昭軍馬速行。
劉備帥軍剛出城，此時，郭嘉和程昱正好完成錢糧稽查迴來，得知曹操已遣玄德進兵徐州，慌忙入諫，問道：“丞相為何令劉備督軍？”
曹操迴道：“我令他截袁術。”
程昱說道：“昔日劉備為豫州牧時，我等請殺之，丞相不聽；今日又與之兵：這不等於放龍入海，縱虎歸山嗎？往後想治他，恐怕不易呀！”
曹操想了想，說道：“我剛與之兵，現在又令人殺他，恐怕不妥。”
郭嘉說道：“丞相縱不殺備，亦不當使之去。古人雲：一日縱敵，萬世之患。望丞相明察。”
曹操覺得郭嘉言之有理，於是宣許褚，下令道：“汝領五百兵前往，務畢將劉備追迴來。”
“諾”許褚應道。遂追劉備而去。
話說劉備一行人正在行軍之間，聽得後麵馬蹄聲急，便知有追兵。
“此必曹兵追至，看來曹操已經起疑。”劉備說罷，下令各軍擺好陣勢以待。關羽和張飛手執軍器，立於兩邊。
許褚領兵追至，見劉備早已嚴兵整甲，於是下馬上前見劉備。
劉備見他前來，也下了馬，問道：“公來此何幹？”
許褚迴道：“我奉丞相之命，特請將軍迴去，別有商議。”
劉備說道：“將在外，君命有所不受。吾麵過君，又蒙丞相鈞語。今別無他議，公可速迴，為我稟覆丞相。”
許褚心想：“丞相與他一向交好，今番又不曾教我來廝殺，況且他的人馬眾多，又擺好了陣勢，不宜起衝突。不如先行迴去，將他之言迴覆，等丞相自行裁奪。”想罷，許褚便辭了劉備，領兵而迴。
劉備見他離開，便掉轉馬頭，引軍隊加速趕赴徐州。
許褚迴見曹操，將劉備的話如數地講與曹操。曹操聽罷，不作聲。
程昱和郭嘉說道：“劉備不肯迴兵，可知其心變矣。”
曹操笑道：“我有朱靈、路昭二人在彼，料他未必敢反。更何況我既遣之，怎能反悔？”於是不再派人追趕劉備。這曹操嘴裏雖然這麽說，但心裏明白得很。然而眼下劉備勢力薄弱，暫時成不了氣候，曹操自然不把他視為大敵。
兩年前（即建安二年（公元197年）），河北的袁紹在這一年擊破公孫瓚於易京，虎距冀、青、幽、並四州之地。這時的曹操的實力不如袁紹，隻好派孔融出使鄴城，拜袁紹為大將軍，以緩和矛盾，也為自己的壯大爭取時間。隨後幾年裏，袁紹一直致力於討伐公孫瓚，根本沒主意到原本弱於他幾倍的曹操的實力正在日益強大。
袁紹跟公孫瓚打鬥了多年，雖然占據了優勢，卻未能徹底把公孫瓚消滅掉。這公孫瓚在易京的外圍挖了十道壕溝，城內壘起許多土台，一般高五、六丈，高台上建樓。他自己居住在中間高達十丈的台樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊隻有侍奉他的姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。由於城內積穀甚多，防守嚴密，袁紹進攻曆年，久攻不下。
建安四年（公元199年）三月，黑山帥張燕與公孫續率兵十萬，分三路相救公孫瓚。援兵還沒到，公孫瓚秘密派人送信給公孫續，讓他率五千騎兵於北隰之中，舉火把為應，公孫瓚就從城內出戰。袁紹劫得了此信，將計就計，舉起火把。公孫瓚以為救兵至，乃親自率兵出擊。袁紹設伏兵襲擊公孫瓚，瓚大敗，隻好迴到城內堅守。袁紹於是令人掘地道至城樓下，毀壞其望樓，眼看將要到達中央的土丘。公孫瓚自知必敗無疑，先殺妻子，然後引火自焚。
而另一方麵，袁術自建安二年（公元197年）稱帝以來，成為了眾矢之的，不久就接連遭到孫策、呂布、曹操三方的叛盟與打擊。在短短的兩年半時間，他便弄得資實空虛、內外交困、眾叛親離。在走投無路之際，袁術想起了遠在河北的堂兄，他使人告知袁紹，表示願把帝號讓與袁紹。這袁紹相當皇帝很久了，內心暗喜非常，於是密信袁術讓他北上。
然而這消息很快便傳到了許昌。這天，朝堂之上，文武百官正在議事。正好來人報，滿寵將軍探得袁紹消息迴朝，獻帝於是宣之進殿。
“臣叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”滿寵叩首道。
“愛卿平身。”獻帝說道。
滿寵於是起身。
“袁紹那邊有何消息？”坐在獻帝旁側的曹操問道。
“迴稟陛下，曹丞相，公孫瓚已被袁紹所破。”滿寵拱手迴道。
曹操先是一驚，接著平靜地說道：“我早已料到公孫瓚會敗，但卻沒料到他會敗得這麽快，你且詳細說來。”
滿寵聽罷，迴道：“瓚與紹戰不利，築城圍圈，圈上建樓，高十丈，名曰易京樓，積粟三十萬以自守。戰士出入不息，或有被紹圍者，眾請救之。瓚曰：‘若救一人，後之戰者隻望人救，不肯死戰矣。’遂不肯救。因此袁紹兵來，多有降者。瓚勢孤，使人送書張燕，暗約舉火為號，裏應外合。不料送信之人被袁紹所擒，紹乃令人於城外放火誘敵。瓚以為援兵至，自出戰，伏兵四起，軍馬折其大半。退守城中，被袁紹穿地直入瓚所居之樓下。瓚走投無路，先殺妻子，然後自焚身亡。”
曹操笑道：“公孫瓚無能之輩！”
“丞相所言即是。”眾人附和道。
此時，隻有劉備一人一言不發。他聽說公孫瓚已死，追念昔日薦己之恩，不勝傷感，又不知趙子龍下落如何，放心不下。
“今袁紹得了瓚軍，實力大增。紹弟袁術在淮南驕奢過度，不恤軍民，眾皆背反。術使人歸帝號於袁紹。紹欲取玉璽，術約親自送至，見今棄淮南欲歸河北。若二人協力，急難收複。乞丞相作急圖之。”滿寵建議道。
曹操聽罷，看了看旁邊正走神的劉備，說道：“袁術欲投袁紹，必定經過徐州，玄德且領五萬人馬半路截擊之。”
劉備才迴神，從容地迴道：“遵命！”
曹操笑笑，接著說道：“朱靈、路昭，我令你二人同行，助劉將軍立功！”
“屬下遵命！”朱靈、路昭同時拱手道。
於是劉備向獻帝辭行，獻帝知道他這一去就不會再迴來了，心中暗喜，卻又有萬般不舍，不禁落淚相送。
劉備一迴到到住所，便急忙收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，倉促行軍。
等車馬走了一段路程，張飛終於忍不住，問道：“大哥此番出征，何故如此慌速？”
劉備迴道：“我等乃籠中鳥、網中魚，此一行如魚入大海、鳥上青霄，不受籠網之羈絆也！曹操多疑，遲恐生變，當火速離開才是。”
“兄長所言即是，三弟就不要多問了。”關羽說道。
遂令朱靈、路昭軍馬速行。
劉備帥軍剛出城，此時，郭嘉和程昱正好完成錢糧稽查迴來，得知曹操已遣玄德進兵徐州，慌忙入諫，問道：“丞相為何令劉備督軍？”
曹操迴道：“我令他截袁術。”
程昱說道：“昔日劉備為豫州牧時，我等請殺之，丞相不聽；今日又與之兵：這不等於放龍入海，縱虎歸山嗎？往後想治他，恐怕不易呀！”
曹操想了想，說道：“我剛與之兵，現在又令人殺他，恐怕不妥。”
郭嘉說道：“丞相縱不殺備，亦不當使之去。古人雲：一日縱敵，萬世之患。望丞相明察。”
曹操覺得郭嘉言之有理，於是宣許褚，下令道：“汝領五百兵前往，務畢將劉備追迴來。”
“諾”許褚應道。遂追劉備而去。
話說劉備一行人正在行軍之間，聽得後麵馬蹄聲急，便知有追兵。
“此必曹兵追至，看來曹操已經起疑。”劉備說罷，下令各軍擺好陣勢以待。關羽和張飛手執軍器，立於兩邊。
許褚領兵追至，見劉備早已嚴兵整甲，於是下馬上前見劉備。
劉備見他前來，也下了馬，問道：“公來此何幹？”
許褚迴道：“我奉丞相之命，特請將軍迴去，別有商議。”
劉備說道：“將在外，君命有所不受。吾麵過君，又蒙丞相鈞語。今別無他議，公可速迴，為我稟覆丞相。”
許褚心想：“丞相與他一向交好，今番又不曾教我來廝殺，況且他的人馬眾多，又擺好了陣勢，不宜起衝突。不如先行迴去，將他之言迴覆，等丞相自行裁奪。”想罷，許褚便辭了劉備，領兵而迴。
劉備見他離開，便掉轉馬頭，引軍隊加速趕赴徐州。
許褚迴見曹操，將劉備的話如數地講與曹操。曹操聽罷，不作聲。
程昱和郭嘉說道：“劉備不肯迴兵，可知其心變矣。”
曹操笑道：“我有朱靈、路昭二人在彼，料他未必敢反。更何況我既遣之，怎能反悔？”於是不再派人追趕劉備。這曹操嘴裏雖然這麽說，但心裏明白得很。然而眼下劉備勢力薄弱，暫時成不了氣候，曹操自然不把他視為大敵。