玄燁頷首應了，抱著太子，將他臉上的淚痕擦拭，溫和地哄他：「見了皇額娘，要開心一些。」太子弱弱地點頭不說話，伏在父親肩上。父子倆進了內殿去，溫妃沒有跟隨，見嵐琪轉身要走，喊住了她，「德貴人要迴去了？」
嵐琪忙迴身應：「臣妾還在茶水房熬著藥，要去看一看。」
溫妃便隨她一起出來，兩人慢慢走到茶水房，將一應小宮女都支出去，伴著藥罐裏咕嘟咕嘟的聲響，溫妃很輕聲地問：「我姐姐，是不是好不了了？」
「娘娘……」嵐琪慌忙製止，「這些話可說不得。」
溫妃卻搖搖頭：「大家心裏都明白，恐怕皇上也明白，我們又何必瞞來滿去。」
嵐琪也知道，眼下沒有人看好皇後的病，當年她侍奉布貴人在閻王殿走一遭，那時候以為布貴人的病很兇險，現在看了皇後，才明白什麽是真正的兇險，嵐琪心裏怎會不那麽想，隻是不敢說罷了。
「我姐姐十幾年在宮裏，我和她並不是你們想像的那樣親近，雖然她疼愛我我也喜歡她，但我們不常相伴，我不知道姐姐喜歡什麽，或有什麽心願未了。」溫妃鼻尖通紅，淚珠子撲簌簌落下，捂著嘴哭了一會兒，才又緩過來說，「德貴人，我該去問誰？我想讓她最後的日子，能過得好些。」
嵐琪心酸難耐，過去種種在生死麵前什麽都無所謂了，可她也不了解皇後，隻能說：「興許冬雲知道些，或者……就是皇上了。」
「皇上？」
「臣妾覺得，皇上一定了解娘娘。」嵐琪這般說，目光不由自主往外看，寢殿之內，不知現在他們在說什麽。
寢殿裏，太子伏在皇後身邊，皇後一下一下揉揉地安撫他，慢悠悠帶著唿吸混雜的聲音告訴他要好好吃飯，好好念書，一句一句殷殷叮囑，再後來玄燁見母子倆都要哭了，才讓乳母將太子抱走。
皇後依依不捨地看著太子離去，玄燁迴眸看她這般神情，不禁說：「隻是一兩月的時間，你已能這樣視如己出？」
皇後點頭，沒說話，她本就沒太多力氣說話，剛才在太子麵前，不過是強撐著，而玄燁則說：「既然如此，那就好好養起來，好好為朕教養太子。」
「臣妾恐怕不能了。」皇後淒楚一笑，眼中略有晶瑩，可一動心神又咳嗽不止，眾人來侍奉順氣端痰盂，把皇帝推得遠遠的，隻等皇後那兒好久平緩下來，才又讓靠前，皇後則說，「皇上龍體貴重，寢殿裏不幹淨，您快迴去吧。」
玄燁並不在乎這些，隻是看著皇後，半晌又說：「朕不是太醫，不能治你的病，但朕希望你能好，能健健康康地活下去，你不隻是大清的國母，也不隻是這後宮的皇後，你還是朕的妻子，是太子的母親，是皇祖母的孫兒媳。」
皇後癡癡地看著她，眼中熱淚不止地往外湧，心中反反覆覆：玄燁，你可知這一句話的貴重。
玄燁沒有嫌棄她的病體，更毫不顧忌地走近，伸手握住了皇後幹瘦的手，「從前我們都太年輕，是朕虧待了你委屈了你，你快些好起來，讓朕補償你，皇祖母常說夫妻之間沒有不磕磕絆絆，你不要記在心裏，往後的日子還很長很長。」
「臣妾……」皇後卻哭得完全說不出話，再後來又惹出咳嗽，宮女太監不由分說請皇帝離開，他們伺候著皇後，玄燁立在門前看她痛苦的抽搐，好半天平靜了，冬雲卻來求皇帝，「萬歲爺，太醫囑咐，娘娘不能說太多的話，娘娘鳳體違和，皇上龍體也要保重。」
皇後依依不捨地將目光從玄燁身上移開，似乎也示意皇帝不要再過來，僵持須臾，玄燁終於離開，皇後才又看向門外，萬千心緒糾葛纏綿。
玄燁從寢殿出來，正見嵐琪和溫妃領著宮女端藥過來，兩人見聖上要走，從廊下繞過來侍立在路旁，他沉沉一嘆：「辛苦你們了。」
溫妃熱淚奪眶而出，抽抽噎噎說：「還請皇上有空常來看看娘娘。」後半句當是「娘娘沒多少日子了。」可她說不出口，也不敢說，之後則說要去侍奉皇後用藥，先走了一步。
嵐琪還立在原地，玄燁見她前些日子還紅潤的臉也消瘦了不少，不免心疼，「瑣碎的事總有宮女太監做，不要讓自己太操勞，皇後……」他沉了沉心，第一次對人坦白地說，「皇後就這些日子了，讓她好好度過便好，不要把你的身體也搭上去。」
「娘娘她？」嵐琪哽咽難語，被玄燁拉住了手，伸手擦去她的眼淚，無奈地說，「動情了嗎？她曾經那樣對你，你都不計較了？」
嵐琪搖頭，皇後並不是惡人，不過是女人之間計較得失而已，誰還沒有氣血沖頭的時候，何況自己本來就不記人惡，如今又眼睜睜看著鮮活的生命要從眼前消逝，出於本能的心疼和可憐，此刻聽玄燁說出口，更是心酸難耐，垂首哽咽一句：「皇上有空，常來看看娘娘。」
「朕明白。」玄燁話音剛落，門前有人進來，佟貴妃不知為何來了此處，而她進門就看到皇帝和德貴人在庭院裏旁若無人的執手相對，心裏一聲冷笑，搖搖曳曳來到麵前，但行禮後隻是問：「皇上看過娘娘了嗎？臣妾惦記娘娘的身體，才想來看一看。」
玄燁已鬆了手，淡然對貴妃說：「皇後需要休息，你就別進去了，德貴人會把你的心意帶給皇後。」說著示意嵐琪，「進去吧，皇後跟前要有人伺候。」
嵐琪也不願和佟貴妃打交道，行了禮迅速離開，這邊皇帝也要走，因皇帝下旨讓自己迴去，佟貴妃也不好違逆，跟著出了坤寧宮的門，恭送了玄燁後自己氣唿唿地迴承幹宮，在青蓮麵前也不顧忌，酸溜溜恨道：「這個烏雅氏真是不要臉，在坤寧宮裏都敢和皇帝眉來眼去，裏頭那麽重的病人在，她也不怕忌諱，真是下賤。」
青蓮沒說什麽，隻是行至半程瞧見前頭有大臣等候，提醒主子看一看，佟貴妃一下就認出了是父親佟國維，快行幾步到跟前，待父親行了禮便問：「阿瑪怎麽在這裏等？」
佟國維說是去給太皇太後請安，這就還要去見皇帝，聽說貴妃正從前頭過來，所以立等片刻好給貴妃問安，這些場麵客套的話，佟貴妃當然懶得細想，倒是父女倆漸漸走著，青蓮幾人都不遠不近跟在後頭，才聽佟國維輕聲說：「若在承幹宮相見，恐遭人生疑，臣此刻與娘娘說幾句話，娘娘隻管聽著便好。」
佟貴妃長眉微蹙，輕輕應：「阿瑪隻管說。」
佟國維輕聲說：「皇後鳳體違和，臣多番從太醫院打聽，原來太醫院已經向皇上告罪，皇後娘娘的身體撐不過太久，從前病重下藥太猛，身子本就耗虛，再經此一病，痊癒無望。」
佟貴妃本也隱隱猜到一些，此刻聽說太醫院已放棄，不免更覺沉重，嘆一聲：「她沒有福氣。」
佟國維卻道：「娘娘，自此鈕祜祿氏在後宮失去頂梁支柱，他們必然要有所行動，溫妃娘娘已經在宮內，為了扶持溫妃娘娘，自然要打壓您這位貴妃了，還請娘娘諸事小心，莫要落了鈕祜祿氏的圈套。」
父女倆停了腳步，身後青蓮幾人也不敢靠近，佟貴妃眉目擰曲，恨恨道：「那個小溫妃，文文弱弱寡言少語，怎麽才能成氣候，我不欺她，他們倒又要來惦記我了？也好啊，等皇後一命嗚唿，我去做中宮的主人，看他們還怎麽打壓。」
佟國維大驚，連聲勸：「娘娘萬不可有此念頭，您忘了臣曾經告訴您，赫舍裏皇後故世後鈕祜祿氏急功近利，惱得皇上幾乎要和他們對立嗎？哪怕如今的皇後與皇上的感情不能與赫舍裏皇後相較，但皇上是重情重義之人，千萬千萬不能在那個節骨眼兒上謀求中宮之位，娘娘的前程自然也是臣和家族的前程，這些事，臣會為您慢慢周全。」
佟貴妃的心火被父親一句句話壓下去，冷靜半晌說：「自然是靠阿瑪周全了，我如今裏裏外外都是太皇太後的人盯著，她在一日我就不能為自己做主一天，我在宮裏的為難之處，也請阿瑪明白。再有……」她停了停，不屑地哼笑，「我可不打算抱養什麽太子，哪怕將來做了中宮我也不要，這孩子命太硬，誰做他額娘，都要被剋死。」
佟國維無奈地搖頭：「臣明白了。」
太子命硬，生母分娩而終，鈕祜祿皇後抱養他不過一兩個月的時間，就遭此大劫，並非佟貴妃說話刻薄，宮裏宮外，都在傳說這些話，連慈寧宮也聽見這幾句，私下裏和蘇麻喇嬤嬤商議，往後再不要讓人抱養太子，太子顯然是金貴無比，會壓著別人的福氣，後妃之輩，豈能和未來的天子相抗衡。
之後的日子，玄燁前朝事務放不下，但偶爾得空就會來看看皇後，嵐琪每日往來鍾粹宮和坤寧宮之間，布貴人孱弱，不過七八天就累病了，反是嵐琪很精神，為了有足夠的力氣料理皇後這邊的事，每日餐飯也吃得比從前多。
不知不覺已過二月中旬，雖然比太醫所想皇後又多撐了好些日子，但從未見有任何起色，似乎隻是靠靈芝老參之類吊著續命，可皇後卻很珍惜這段日子，皇帝來時會與他說笑幾句，靜下來精神稍好一些，還會讓溫妃拿針線給她，想給太子做春日的褂子穿，自然每次動不過幾針，就沒力氣了，但溫妃也不勸阻，幾乎是她想做什麽，都能得到滿足。
再有榮嬪、惠嬪二位隔幾天會來探望並稟報宮闈之事，皇後也會提點幾句，告訴她們個中門道，仿佛是預見到了自己就要撒手人寰，不願她辛苦數年維持的宮闈之盛，在她死後頹敗散亂，榮嬪、惠嬪虔心聽講，時常還與她探討處理之法，皇後果然是喜歡做這些事，每每談起這些，會格外有精神。
這日榮嬪、惠嬪又來，皇後聽過宮中入夏用度已然周全，誇讚榮嬪、惠嬪能幹心細，更自責說：「怪我逞強好勝，若早早就讓你們為我分擔一些，也不至於有今日。」
二人不敢說悲戚的話，寬慰幾句，不久見皇後精神不濟，便告辭退出，嵐琪一直侍立在外頭，見二人出來，上前相送，卻聽惠嬪輕聲說：「皇後娘娘如今，和我們『你我』相稱了。」
嵐琪也知道，最近這些日子她伺候在皇後跟前，很久沒聽見她以「本宮」自稱，對自己和溫妃、冬雲都如此，又聽惠嬪說榮嬪，「你今天精神不大好。」
榮嬪疲倦地說：「正在那幾天裏，小腹疼得厲害。」
兩人嘀咕這些後，再和嵐琪說了幾句話，之後她們離去，嵐琪卻立在門前發呆，忍不住伸手合在小腹上，榮嬪不說那幾天，她都忘記自己已經一個月沒有來月信，這些日子忙著皇後這裏的事，把這些全忘了，而月信沒來，身孕的事應該是差不了了。
心裏砰砰直跳，心中暗暗地說著：好孩子，你乖乖在額娘肚子裏呆著，讓額娘最後照顧皇後幾天，不要讓你皇阿瑪留下遺憾。
轉身要迴皇後那裏，就聽見裏頭一陣慌亂，有小宮女匆匆跑出來讓喊太醫，一直等候在偏殿的太醫立刻跑來，嵐琪到了殿內才知道，是皇後暈厥了，太醫幾番施救，皇後才緩緩甦醒，但經此一次，身體越發沉重。
二月末，本該漸暖的氣候，卻連著兩日稀罕的大雨，之後冷得人不得不把深冬的棉衣穿在身上，二十六那天，雨前一晚就停了，卻從這日早晨開始飄雪，風不大，白雪如棉絮般在空中打轉，落地積雪，午後時，皇城裏又見白雪皚皚的景象，讓人忘記已在初春的季節。
皇後今日精神很好，坤寧宮裏地龍每日都燒得很暖，外頭下雨下雪都沒什麽影響，但是聽說下雪了，皇後就想在暖炕上明窗下歪著，好讓她隔著紙窗看一看飄雪。
溫妃卻說：「不如姐姐穿得厚實一些，讓他們把竹轎子抬進來，抬著您到門前去瞧瞧，院子裏積雪了，雪白雪白的連腳印都沒有。」
皇後大喜，冬雲幾人便來為她穿戴，一時溫妃又興起，將鈿子頭麵都給皇後戴齊全，好些日子隻穿著寢衣，如今將往日的衣服穿上，才更驚覺她的瘦削，原先合身的衣服空蕩蕩地掛在身上，直叫人看著心疼。
等收拾齊整，外頭小太監抬了竹轎進來，眾人把皇後抱上轎子，她如今瘦得毫無分量，嵐琪看到小太監上手抱起皇後時，顯然本打算用力，可到手的一輕，反差點閃了腰，嵐琪心下沉重，侍疾以來，第一次感覺到皇後的生命真的就要消逝。
等皇後穩穩坐在轎子上，冬雲將大氅蓋在她身上，又戴了風帽，才緩緩抬著出了寢殿，外頭清冷的空氣撲麵而來，皇後精神一振，欣喜地笑著：「真好。」
太子從東配殿被領來，皇後如今沉屙不起，本該將他送走，但太皇太後和皇帝都屬意將太子繼續留在中宮，可畢竟礙著病重，不敢讓嬌弱的孩子多接近，此刻母子倆遠遠對望著，乳母領著太子在廊下玩雪，不久有宮女拿朱漆盤子端來白色一團東西，送到皇後麵前，竟是一隻胖乎乎的雪兔子，宮女說是太子捏了，讓送給皇後娘娘把玩的。
「太子真聰明。」皇後歡喜不已，伸手摸那雪兔子，冰涼的手感讓她變得更精神，愛不釋手地摸著，眾人本該擔心她會著涼，可溫妃娘娘一早有令，皇後想做任何事，都不要阻攔，於是照著她的意思，又挖來許多雪積在大碗裏，把雪兔子放在其中，一起帶迴了寢殿。
在外頭凍了一凍，再迴到寢殿，皇後的精神明顯倦怠，可她卻不讓卸下鈿子頭麵，也不肯脫了鳳袍，就這樣歪在暖炕上，讓他們講明窗打開，把盛放雪兔子的大碗放在窗下讓冷風吹，她自己則裹了大氅在身，一如在屋外一樣。
「你去穿件襖子吧，窗開了小心著涼。」皇後見嵐琪在跟前，穿著平時的衣裳，有心提點一句，而環春已從外頭捧著夾襖進來，知道屋子裏開了窗通風，怕主子穿得單薄。
環春退下後，皇後笑說：「她很忠心吧，記得那會兒安貴人找你麻煩，環春還出言頂撞來著，那會兒我想，怎麽千挑萬選給了你這麽一個毛躁的宮女，如今瞧著，應該是合著你的性子找的，主僕的性子相合，才能長久。」
嵐琪笑道：「臣妾性子不好，環春很體貼耐心。」
皇後精神很差，目光卻莫名很亮，她盯著嵐琪看許久，突然說：「你是不是該有好消息了？」
「還不知道，但元宵侍寢至今，臣妾沒來月信。」嵐琪坦白地說，「眼下不敢請太醫瞧，家中額娘曾說過，頭幾個月小氣得很，自己當心些就好，沒必要讓所有人都知道。」
皇後無力地點頭，氣息微弱地說：「是啊，你額娘說的很對。」又看著嵐琪不顯身形的腰腹，仿佛自言自語地呢喃，「這個孩子，怕是不簡單。」
嵐琪聽得不真切，見皇後身子滑下去了，上來拿靠枕給她再墊高一些好舒服一些，扶著皇後的胳膊時，那不盈一握的手臂幾乎已經沒有肉了，她一時難受得不行，熱淚湧出。
「你哭什麽？」皇後坐好後，又喘息了幾下平緩下來，瞧見嵐琪眼中有淚，虛弱地笑著問，「是為了我嗎？」
嵐琪搖頭，朝後退了幾步。
「難得你還能這樣伺候我。」皇後說著，而今日她一直沒怎麽咳嗽過，說話氣息也順，好像是剛才出門吹了冷風才這樣精神，精神了就更想說話，憔悴枯槁的臉上有笑容，慢慢說著，「我曾經那樣對你，恨不得你死了才好，到頭來你越活越好，而我行將枯朽時，又是你在跟前照顧，大概，這就叫現世報。」
「娘娘，您不要這樣說，過去的事都過去了。」嵐琪哽咽，努力抑製自己的哭泣。
皇後悠悠將臉轉向窗外，開了窗，就能清晰地看見雪花飛舞，風不大，雪花漂浮在半空中，一圈一圈慢悠悠地墜落，美妙而安寧。
「十幾年前，我阿媽對我說，你要做中宮皇後。那年皇上選後，獨我鈕祜祿氏最尊貴，德貴人你知道嗎？鰲拜說赫舍裏一族乃八旗下人，赫舍裏皇後更是下人之女，雖然皇上痛恨鰲拜，也恨我的家族，可不論當時，還是十幾年後的今天，我卻仍舊這樣想。」
皇後微微揚起了下巴，枯槁的生命裏，仍堅持著血統的尊貴，悽然一笑說：「我鈕祜祿氏的尊貴，豈是赫舍裏氏能相匹，可是皇上不選我，他身邊最高貴的位置，難道不該坐最尊貴的女人？為什麽他不選我，我才是八旗最尊貴的女人。」
嵐琪靜靜地站在邊上聽，寢殿內此刻隻有她和皇後，皇後似乎說累了，重重地嘆息後，又說：「後來我才明白，皇上不選我，不是因為討厭我的家族，也不是因為討厭和我們相近的鰲拜，他隻是喜歡赫舍裏皇後，喜歡那個女人多過喜歡我，他選了喜歡的女人做妻子。」
眼淚從皇後臉頰滾落，她卻從淚中露出笑容，繼續說：「可是那天皇上對我說，我是他的妻子，德貴人，你曉得這句話有多貴重嗎？你說皇上，是不是也開始喜歡我了？」
嵐琪說不出話，皇後的眼淚也占據了她的心，她篤定眼前這個驕傲了十幾年的女人，一定和自己一樣愛著身為帝王的丈夫。
此時寢殿內的大鍾鳴響，一聲一聲敲擊心靈，皇後卻欣喜地看著那口鍾，含笑說：「皇上最喜歡西洋鍾，當初他賜給我，我好幾晚都睡不著，大半夜也會爬起來守著鍾等他鳴響，任何琴箏琵琶都沒有他的聲音好聽，可是再後來好長一段時間，我聽不見皇上的聲音，隻能守著這座鍾，但即便如此，我還是喜歡這聲音，世上再沒有這麽好聽的聲音。」
嵐琪已經淚流滿麵，使勁捂著嘴不敢哭出聲。
「德貴人，我妹妹太柔弱，年紀也小。」皇後又開口，示意嵐琪走近她，「我曾經期盼妹妹入宮，為我生育子嗣，眼下我快走了，才後悔讓她入宮，可後悔已經來不及，往後的人生她隻有靠自己，德貴人，隻當一個將死之人的請求，照顧她一些，不要讓人欺負她，好不好？」
嵐琪用力點頭，皇後幹瘦的手抓起她的手，仿佛用盡所有力氣地緊緊握著說：「還有啊，你替我轉告皇上，說我說，『玄燁，下輩子，我們不要再相見。』」
嵐琪搖頭，皇後笑起來，兩個人都滿麵清淚，誰也不比誰好看些，和嵐琪似乎是想多抓緊生命最後的時刻，而皇後已經看淡了一切，她很輕鬆地笑著：「你不說也不要緊，我對你說了，就了無遺憾，德貴人，謝謝你。」
嵐琪抽噎著，皇後鬆開手，找了自己身邊幹淨的帕子遞給她，嵐葉也沒嫌棄，擦幹了眼淚，定了定心神，自欺欺人地說：「您好好養病，外頭的雪恐怕幾天才能化，等您身體好了，帶著太子去堆雪人。」
皇後欣慰地笑著，指著窗口的大碗，「德貴人你去瞧瞧，太子給我的雪兔子可還好好的？」
嵐琪應諾，爬到炕上，爬到窗口，探身看大碗裏的光景，心頭猛然一驚，雪兔子消失了。終究抵不住屋子裏地龍的溫暖，一整碗雪全化了，雪花飄進來落在碗裏，漂浮在水上轉瞬即逝。
「娘娘，雪兔子還好好在……」嵐琪努力笑起來，轉身看皇後，想說讓她高興的話，可話未說完，就見靠在大枕頭上，鳳釵鳳袍穿戴齊整的女人，含笑緩緩閉上了雙眼，原本摸著胸前東珠的手沉甸甸滑落，這一滑落，再也沒抬起來。
「娘娘……」嵐琪渾身發緊，再也抑製不住哭聲，她這一哭，外頭的人聞聲湧進來，慌慌張張地喊來太醫，一陣忙亂後，太醫屈膝哭著說皇後薨了，溫妃聞言暈厥，冬雲大哭，一屋子宮女太監都放聲哭，嵐琪的哭聲被掩蓋，噪雜的哭聲喊聲此起彼伏，窗口一陣冷風灌進來，她隻覺頭上暈眩，身子一歪就倒下去了。
康熙十七年二月二十六，鈕祜祿皇後薨，闔宮縞素。
玄燁輟朝五日不理朝政，時隔近四年，他的第二個皇後逝世了，對於年輕的帝王而言，不啻是沉重的打擊，而今國運昌盛，三藩將定，正是他要大展宏圖建立鼎盛皇朝的時期，兩個皇後接連仙逝，對他，對朝廷，甚至對黎民百姓都是極大的不幸。
三月陽春，一如當年初夏不見繁盛，今年春色遲遲不入宮闈，縞素的皇城，宛若仍在嚴冬。鈕祜祿皇後身前與太後最親密，太後悲傷至極病倒，溫妃痛失親姐轉圜不過精神，也懨懨思病，幸而太皇太後尚康健，玄燁稍稍能鬆口氣。
那日嵐琪被送迴鍾粹宮，因所有人都忙著坤寧宮的事，再有溫妃暈厥，鍾粹宮裏連太醫也找不到一個，當嵐琪緩緩甦醒，在環春懷裏哭了一場後，便讓她們不要再請太醫，她猜想自己是身孕所致，既然醒來身體並無不適，也未見紅，就不想在這個時刻再添亂，如今不宜喜悅，她這樣的好事說出來，也改變不了什麽。
整個三月裏，祭奠哭靈，跪拜奉香，嵐琪跟著其他妃嬪，沒有一件事落下，宮裏的人似乎都沒緩過神，哪怕早就有人覺得皇後活不長，可她真的走了，還是有些發蒙，即便很多人聚在一起。
這世上不是人人都樂於改變，而皇後一走，朝廷後宮的局勢必將隨之改變，好容易安定了一段時間，又將引來不可預知的動盪，曾經鈕祜祿氏想要得到後位而激怒皇帝，前車之鑑，所有人都擔心空懸的後位，又會引來更大的紛爭。
三月末，皇帝親自奉移鈕祜祿皇後梓宮至鞏華城，後宮諸妃率王府王妃、郡主及二品以上命婦在德勝門舉哀跪送，諸妃以佟貴妃為首，溫妃有疾亦前來相送，哭聲一片直至鈕祜祿皇後梓宮離去，貴妃方遣散眾人。
嵐琪因太皇太後讓她送行後迴慈寧宮去，便離了布貴人獨自前往，誰料半路上竟遇見早已先走的佟貴妃的轎子停在半路，還以為是特地等自己的，可再走近了，就看到後頭溫妃的轎子，驚愕地發現溫妃正跪在地上。
佟貴妃的聲音傳來，厲聲厲色地說著：「想在我麵前稱大，讓皇上也封了你做貴妃做皇貴妃，不如直接入主坤寧宮，接替你姐姐做新皇後。」
「主子，咱們等等吧。」環春一把拉住嵐琪，如今在她看來沒有什麽事比主子的身孕更要緊，拉著嵐琪退到岔路旁，輕聲說，「貴妃娘娘不會把溫妃娘娘怎麽樣的，興許是有什麽矛盾誤會，您過去了也於事無補，還是等貴妃走了再說。」
嵐琪沉沉地說：「皇後曾托我照顧溫妃，當時我情緒激動，想也沒想就點頭了，可她也不想想，例如此刻這樣的事，我有什麽法子幫她或照顧她，皇後也說得不錯，溫妃娘娘往後的日子，要靠她自己才行。」
環春沒多說什麽，等聽見動靜，前頭的人似乎走了，才和主子走過來，就看見冬雲攙扶著溫妃起來，如今她跟在了溫妃身邊，瞧見嵐琪過來，溫妃隻是落淚。
才聽冬雲說，溫妃看不慣方才佟貴妃與眾人跪送皇後梓宮時不耐煩的模樣，此刻更瞧見她髮髻戴紅，一時氣憤忍不住當麵起了爭執，就被佟貴妃喝令跪在地上，拿著貴妃之尊壓她，讓她審時度勢。
溫妃恨恨：「她不怕現世報嗎？」
嵐琪心頭一震，皇後逝世那天，曾說她自己的境遇，就是現世報。
「冬雲，娘娘身子太弱，送娘娘迴鹹福宮好好休息。」嵐琪隻這樣吩咐冬雲，待攙扶溫妃上了轎子，更拉著她輕聲說，「往後避開一些，能不見就最好不要相見，佟貴妃的脾氣就是那樣，皇後娘娘不在了，你可要替皇後娘娘照顧好她的妹妹。」
冬雲含淚答應，更屈膝說：「奴婢還沒謝過德貴人，謝謝您曾那樣費心照顧主子。」
嵐琪輕輕一嘆，環春拉她起來，讓她快些送溫妃迴鹹福宮，她們這邊立定緩了緩心神，才重新迴慈寧宮來。
整座皇城裏，隻有慈寧宮和寧壽宮不持服，從縞素的世界來到這裏，仿若迴到人間一般，嵐琪心中的悲傷早已經淡了許多，身體裏正孕育著新生命，對她而言，與鈕祜祿皇後的一段情分自此結束，她做到了讓玄燁和皇後都了無遺憾，就足夠了。
太皇太後亦是如此，從知道皇後撐不過幾天，她心裏就有了準備，歷經三朝看過太多生生死死，在老人家看來，朝廷和皇室的未來更重要，比不得太後悲傷得病倒，作為皇室和後宮的支柱，在她自身生命走到盡頭前，絕不能輕易為了這些事倒下。
嵐琪之前幾日就來見過太皇太後，老人家的淡定也影響了她，今日再見時，太皇太後親手摘下了嵐琪鬢邊的白色珠花，告訴她：「不必再穿得這樣素淨，你們還要伺候皇帝。」
「臣妾知道了。」嵐琪答應，被太皇太後拉在身邊坐著，問她，「今日聽蘇麻喇說，才想起，你是最後跟在大行皇後身邊的人，她臨終前，對你說了些什麽？」
轉眼竟已過去一個月，嵐琪再想起當日的事，雖然不再悲傷難當，卻清晰如昨日一般，此刻一點點提起來，說到皇後託付她照顧溫妃娘娘，就順帶說了剛才路上遇見的事，也許對她而言，所謂的照顧，就隻能是脫賴太皇太後的權威。
果然聽老人家說：「那孩子成不了氣候，可我也不會讓人輕易欺負她，外頭鈕祜祿一族的人若知道她在宮裏被欺負，還是丟了後宮的臉麵。」
猶豫許久，嵐琪還是將鈕祜祿皇後那句話告訴了太後，當一字字說起「玄燁，下輩子，我們不要再相見」時，才覺心痛如絞，不要，她絕不要對玄燁說這樣的話，不管是不是代替別人說，也絕不能對他說如此殘忍的話，而至於她自己，不止下輩子，下下輩子，生生世世，都要再和玄燁在一起。
「這話，你對皇帝說了？」太皇太後眉頭緊蹙，但見嵐琪搖頭，才鬆了口氣，似乎略有不悅，嘆氣說，「那孩子終究還是不明白為妻之道，何必呢。」便挽著嵐琪的手說，「這句話自此忘記了，再不許提起來，你若敢對玄燁說，看我饒不饒你，至於其他的，你自己斟酌就好。」
「臣妾明白。」嵐琪垂首答應，很輕聲地說，「這句話臣妾會忘得幹幹淨淨，臣妾不要皇上心裏有什麽心結，梗一輩子。」
太皇太後看她，很是安慰，嘆著說：「人都走了，過去的再提起來沒意思。」
正說著，有宮女送太皇太後的補藥來，嵐琪如往日一樣接過手來伺候，才掀開藥罐蓋子，一股氣味撲入鼻息，那段日子天天在中宮侍疾聞著藥味都沒有任何反應的她，突覺胸前抑鬱，腸胃裏一陣翻江倒海，直覺得一股熱流從咽喉裏衝出來，生怕在太皇太後麵前失態，撂下藥罐子捂著嘴就跑出寢殿，在廊下花盆裏好一陣嘔吐。
環春急匆匆跟過來，慈寧宮的宮女也嚇壞了，蘇麻喇嬤嬤正好從茶水房出來，瞧見這光景，心中一動，攙扶嵐琪洗漱幹淨後重新迴來，可她一聞殘留的藥味又難受得不行，太皇太後和蘇麻喇嬤嬤對視一眼，嬤嬤便讓宣太醫。
「可是有了？」太皇太後歡喜又緊張，可掐指算日子，不免皺眉問，「元宵那晚的事？」
嵐琪赧然點頭，垂首紅著臉說：「之後未再侍寢，月信也已經兩個月沒來。」
嬤嬤大驚，問她：「您自己知道有了嗎？」
「知、知道……」嵐琪見嬤嬤眼中竟有怒色，被嚇著了，再看太皇太後也氣唿唿的，剛要開口說話，就被太皇太後在臉上擰了一把，嗔怪著，「胡鬧胡鬧，你這丫頭真真要氣死我，你有了身孕，還去侍什麽疾，怪我，該多留心才好。」
嬤嬤也自責不已，又生氣地去擰環春的耳朵：「小蹄子膽大包天了，你也知道的吧，怎麽不來報？」
嵐琪心疼環春挨罵，來攔著說：「太皇太後和嬤嬤不要生氣，臣妾自己知道身子沒事，才會去侍疾，而且額娘曾對臣妾說過，若自知有了身孕，頭幾個月小心點就好，說孩子小氣，不要弄得天下皆知，所以……」
太皇太後笑嘆：「可不是麽，我懷先帝時，自己也不知道，頭幾個月裏還和太宗去騎過馬，照樣也沒事，反是如今都小心謹慎過了，又是賞賜又是慶賀，孩子的福氣都折了。何況你好好送走了皇後，她對你有感激，會保佑這孩子，你自己也給孩子積德了。」
嵐琪這才放心，好好哄了太皇太後，保證之後一定安分地安胎，不多久太醫來，確診德貴人有了身孕，太皇太後叮囑暫時保密，又遣蘇麻喇嬤嬤修書送往鞏華城，告知皇帝。
玄燁這邊抵達鞏華城後，先去祭奠了赫舍裏皇後，鈕祜祿皇後的梓宮要三日後才移入享殿，他要數日才能迴宮，祭奠髮妻後迴到行宮，就聽說太皇太後送來急信，玄燁擔心祖母的身體，匆忙拆信來看，卻是眉頭漸漸舒展，唇際有欣喜之色，李公公侍立一旁不敢胡亂揣測，但聽皇帝欣喜地對他說：「德貴人有喜了。」
</br>
嵐琪忙迴身應：「臣妾還在茶水房熬著藥，要去看一看。」
溫妃便隨她一起出來，兩人慢慢走到茶水房，將一應小宮女都支出去，伴著藥罐裏咕嘟咕嘟的聲響，溫妃很輕聲地問：「我姐姐，是不是好不了了？」
「娘娘……」嵐琪慌忙製止，「這些話可說不得。」
溫妃卻搖搖頭：「大家心裏都明白，恐怕皇上也明白，我們又何必瞞來滿去。」
嵐琪也知道，眼下沒有人看好皇後的病，當年她侍奉布貴人在閻王殿走一遭，那時候以為布貴人的病很兇險，現在看了皇後，才明白什麽是真正的兇險，嵐琪心裏怎會不那麽想，隻是不敢說罷了。
「我姐姐十幾年在宮裏，我和她並不是你們想像的那樣親近，雖然她疼愛我我也喜歡她，但我們不常相伴，我不知道姐姐喜歡什麽，或有什麽心願未了。」溫妃鼻尖通紅，淚珠子撲簌簌落下，捂著嘴哭了一會兒，才又緩過來說，「德貴人，我該去問誰？我想讓她最後的日子，能過得好些。」
嵐琪心酸難耐，過去種種在生死麵前什麽都無所謂了，可她也不了解皇後，隻能說：「興許冬雲知道些，或者……就是皇上了。」
「皇上？」
「臣妾覺得，皇上一定了解娘娘。」嵐琪這般說，目光不由自主往外看，寢殿之內，不知現在他們在說什麽。
寢殿裏，太子伏在皇後身邊，皇後一下一下揉揉地安撫他，慢悠悠帶著唿吸混雜的聲音告訴他要好好吃飯，好好念書，一句一句殷殷叮囑，再後來玄燁見母子倆都要哭了，才讓乳母將太子抱走。
皇後依依不捨地看著太子離去，玄燁迴眸看她這般神情，不禁說：「隻是一兩月的時間，你已能這樣視如己出？」
皇後點頭，沒說話，她本就沒太多力氣說話，剛才在太子麵前，不過是強撐著，而玄燁則說：「既然如此，那就好好養起來，好好為朕教養太子。」
「臣妾恐怕不能了。」皇後淒楚一笑，眼中略有晶瑩，可一動心神又咳嗽不止，眾人來侍奉順氣端痰盂，把皇帝推得遠遠的，隻等皇後那兒好久平緩下來，才又讓靠前，皇後則說，「皇上龍體貴重，寢殿裏不幹淨，您快迴去吧。」
玄燁並不在乎這些，隻是看著皇後，半晌又說：「朕不是太醫，不能治你的病，但朕希望你能好，能健健康康地活下去，你不隻是大清的國母，也不隻是這後宮的皇後，你還是朕的妻子，是太子的母親，是皇祖母的孫兒媳。」
皇後癡癡地看著她，眼中熱淚不止地往外湧，心中反反覆覆：玄燁，你可知這一句話的貴重。
玄燁沒有嫌棄她的病體，更毫不顧忌地走近，伸手握住了皇後幹瘦的手，「從前我們都太年輕，是朕虧待了你委屈了你，你快些好起來，讓朕補償你，皇祖母常說夫妻之間沒有不磕磕絆絆，你不要記在心裏，往後的日子還很長很長。」
「臣妾……」皇後卻哭得完全說不出話，再後來又惹出咳嗽，宮女太監不由分說請皇帝離開，他們伺候著皇後，玄燁立在門前看她痛苦的抽搐，好半天平靜了，冬雲卻來求皇帝，「萬歲爺，太醫囑咐，娘娘不能說太多的話，娘娘鳳體違和，皇上龍體也要保重。」
皇後依依不捨地將目光從玄燁身上移開，似乎也示意皇帝不要再過來，僵持須臾，玄燁終於離開，皇後才又看向門外，萬千心緒糾葛纏綿。
玄燁從寢殿出來，正見嵐琪和溫妃領著宮女端藥過來，兩人見聖上要走，從廊下繞過來侍立在路旁，他沉沉一嘆：「辛苦你們了。」
溫妃熱淚奪眶而出，抽抽噎噎說：「還請皇上有空常來看看娘娘。」後半句當是「娘娘沒多少日子了。」可她說不出口，也不敢說，之後則說要去侍奉皇後用藥，先走了一步。
嵐琪還立在原地，玄燁見她前些日子還紅潤的臉也消瘦了不少，不免心疼，「瑣碎的事總有宮女太監做，不要讓自己太操勞，皇後……」他沉了沉心，第一次對人坦白地說，「皇後就這些日子了，讓她好好度過便好，不要把你的身體也搭上去。」
「娘娘她？」嵐琪哽咽難語，被玄燁拉住了手，伸手擦去她的眼淚，無奈地說，「動情了嗎？她曾經那樣對你，你都不計較了？」
嵐琪搖頭，皇後並不是惡人，不過是女人之間計較得失而已，誰還沒有氣血沖頭的時候，何況自己本來就不記人惡，如今又眼睜睜看著鮮活的生命要從眼前消逝，出於本能的心疼和可憐，此刻聽玄燁說出口，更是心酸難耐，垂首哽咽一句：「皇上有空，常來看看娘娘。」
「朕明白。」玄燁話音剛落，門前有人進來，佟貴妃不知為何來了此處，而她進門就看到皇帝和德貴人在庭院裏旁若無人的執手相對，心裏一聲冷笑，搖搖曳曳來到麵前，但行禮後隻是問：「皇上看過娘娘了嗎？臣妾惦記娘娘的身體，才想來看一看。」
玄燁已鬆了手，淡然對貴妃說：「皇後需要休息，你就別進去了，德貴人會把你的心意帶給皇後。」說著示意嵐琪，「進去吧，皇後跟前要有人伺候。」
嵐琪也不願和佟貴妃打交道，行了禮迅速離開，這邊皇帝也要走，因皇帝下旨讓自己迴去，佟貴妃也不好違逆，跟著出了坤寧宮的門，恭送了玄燁後自己氣唿唿地迴承幹宮，在青蓮麵前也不顧忌，酸溜溜恨道：「這個烏雅氏真是不要臉，在坤寧宮裏都敢和皇帝眉來眼去，裏頭那麽重的病人在，她也不怕忌諱，真是下賤。」
青蓮沒說什麽，隻是行至半程瞧見前頭有大臣等候，提醒主子看一看，佟貴妃一下就認出了是父親佟國維，快行幾步到跟前，待父親行了禮便問：「阿瑪怎麽在這裏等？」
佟國維說是去給太皇太後請安，這就還要去見皇帝，聽說貴妃正從前頭過來，所以立等片刻好給貴妃問安，這些場麵客套的話，佟貴妃當然懶得細想，倒是父女倆漸漸走著，青蓮幾人都不遠不近跟在後頭，才聽佟國維輕聲說：「若在承幹宮相見，恐遭人生疑，臣此刻與娘娘說幾句話，娘娘隻管聽著便好。」
佟貴妃長眉微蹙，輕輕應：「阿瑪隻管說。」
佟國維輕聲說：「皇後鳳體違和，臣多番從太醫院打聽，原來太醫院已經向皇上告罪，皇後娘娘的身體撐不過太久，從前病重下藥太猛，身子本就耗虛，再經此一病，痊癒無望。」
佟貴妃本也隱隱猜到一些，此刻聽說太醫院已放棄，不免更覺沉重，嘆一聲：「她沒有福氣。」
佟國維卻道：「娘娘，自此鈕祜祿氏在後宮失去頂梁支柱，他們必然要有所行動，溫妃娘娘已經在宮內，為了扶持溫妃娘娘，自然要打壓您這位貴妃了，還請娘娘諸事小心，莫要落了鈕祜祿氏的圈套。」
父女倆停了腳步，身後青蓮幾人也不敢靠近，佟貴妃眉目擰曲，恨恨道：「那個小溫妃，文文弱弱寡言少語，怎麽才能成氣候，我不欺她，他們倒又要來惦記我了？也好啊，等皇後一命嗚唿，我去做中宮的主人，看他們還怎麽打壓。」
佟國維大驚，連聲勸：「娘娘萬不可有此念頭，您忘了臣曾經告訴您，赫舍裏皇後故世後鈕祜祿氏急功近利，惱得皇上幾乎要和他們對立嗎？哪怕如今的皇後與皇上的感情不能與赫舍裏皇後相較，但皇上是重情重義之人，千萬千萬不能在那個節骨眼兒上謀求中宮之位，娘娘的前程自然也是臣和家族的前程，這些事，臣會為您慢慢周全。」
佟貴妃的心火被父親一句句話壓下去，冷靜半晌說：「自然是靠阿瑪周全了，我如今裏裏外外都是太皇太後的人盯著，她在一日我就不能為自己做主一天，我在宮裏的為難之處，也請阿瑪明白。再有……」她停了停，不屑地哼笑，「我可不打算抱養什麽太子，哪怕將來做了中宮我也不要，這孩子命太硬，誰做他額娘，都要被剋死。」
佟國維無奈地搖頭：「臣明白了。」
太子命硬，生母分娩而終，鈕祜祿皇後抱養他不過一兩個月的時間，就遭此大劫，並非佟貴妃說話刻薄，宮裏宮外，都在傳說這些話，連慈寧宮也聽見這幾句，私下裏和蘇麻喇嬤嬤商議，往後再不要讓人抱養太子，太子顯然是金貴無比，會壓著別人的福氣，後妃之輩，豈能和未來的天子相抗衡。
之後的日子，玄燁前朝事務放不下，但偶爾得空就會來看看皇後，嵐琪每日往來鍾粹宮和坤寧宮之間，布貴人孱弱，不過七八天就累病了，反是嵐琪很精神，為了有足夠的力氣料理皇後這邊的事，每日餐飯也吃得比從前多。
不知不覺已過二月中旬，雖然比太醫所想皇後又多撐了好些日子，但從未見有任何起色，似乎隻是靠靈芝老參之類吊著續命，可皇後卻很珍惜這段日子，皇帝來時會與他說笑幾句，靜下來精神稍好一些，還會讓溫妃拿針線給她，想給太子做春日的褂子穿，自然每次動不過幾針，就沒力氣了，但溫妃也不勸阻，幾乎是她想做什麽，都能得到滿足。
再有榮嬪、惠嬪二位隔幾天會來探望並稟報宮闈之事，皇後也會提點幾句，告訴她們個中門道，仿佛是預見到了自己就要撒手人寰，不願她辛苦數年維持的宮闈之盛，在她死後頹敗散亂，榮嬪、惠嬪虔心聽講，時常還與她探討處理之法，皇後果然是喜歡做這些事，每每談起這些，會格外有精神。
這日榮嬪、惠嬪又來，皇後聽過宮中入夏用度已然周全，誇讚榮嬪、惠嬪能幹心細，更自責說：「怪我逞強好勝，若早早就讓你們為我分擔一些，也不至於有今日。」
二人不敢說悲戚的話，寬慰幾句，不久見皇後精神不濟，便告辭退出，嵐琪一直侍立在外頭，見二人出來，上前相送，卻聽惠嬪輕聲說：「皇後娘娘如今，和我們『你我』相稱了。」
嵐琪也知道，最近這些日子她伺候在皇後跟前，很久沒聽見她以「本宮」自稱，對自己和溫妃、冬雲都如此，又聽惠嬪說榮嬪，「你今天精神不大好。」
榮嬪疲倦地說：「正在那幾天裏，小腹疼得厲害。」
兩人嘀咕這些後，再和嵐琪說了幾句話，之後她們離去，嵐琪卻立在門前發呆，忍不住伸手合在小腹上，榮嬪不說那幾天，她都忘記自己已經一個月沒有來月信，這些日子忙著皇後這裏的事，把這些全忘了，而月信沒來，身孕的事應該是差不了了。
心裏砰砰直跳，心中暗暗地說著：好孩子，你乖乖在額娘肚子裏呆著，讓額娘最後照顧皇後幾天，不要讓你皇阿瑪留下遺憾。
轉身要迴皇後那裏，就聽見裏頭一陣慌亂，有小宮女匆匆跑出來讓喊太醫，一直等候在偏殿的太醫立刻跑來，嵐琪到了殿內才知道，是皇後暈厥了，太醫幾番施救，皇後才緩緩甦醒，但經此一次，身體越發沉重。
二月末，本該漸暖的氣候，卻連著兩日稀罕的大雨，之後冷得人不得不把深冬的棉衣穿在身上，二十六那天，雨前一晚就停了，卻從這日早晨開始飄雪，風不大，白雪如棉絮般在空中打轉，落地積雪，午後時，皇城裏又見白雪皚皚的景象，讓人忘記已在初春的季節。
皇後今日精神很好，坤寧宮裏地龍每日都燒得很暖，外頭下雨下雪都沒什麽影響，但是聽說下雪了，皇後就想在暖炕上明窗下歪著，好讓她隔著紙窗看一看飄雪。
溫妃卻說：「不如姐姐穿得厚實一些，讓他們把竹轎子抬進來，抬著您到門前去瞧瞧，院子裏積雪了，雪白雪白的連腳印都沒有。」
皇後大喜，冬雲幾人便來為她穿戴，一時溫妃又興起，將鈿子頭麵都給皇後戴齊全，好些日子隻穿著寢衣，如今將往日的衣服穿上，才更驚覺她的瘦削，原先合身的衣服空蕩蕩地掛在身上，直叫人看著心疼。
等收拾齊整，外頭小太監抬了竹轎進來，眾人把皇後抱上轎子，她如今瘦得毫無分量，嵐琪看到小太監上手抱起皇後時，顯然本打算用力，可到手的一輕，反差點閃了腰，嵐琪心下沉重，侍疾以來，第一次感覺到皇後的生命真的就要消逝。
等皇後穩穩坐在轎子上，冬雲將大氅蓋在她身上，又戴了風帽，才緩緩抬著出了寢殿，外頭清冷的空氣撲麵而來，皇後精神一振，欣喜地笑著：「真好。」
太子從東配殿被領來，皇後如今沉屙不起，本該將他送走，但太皇太後和皇帝都屬意將太子繼續留在中宮，可畢竟礙著病重，不敢讓嬌弱的孩子多接近，此刻母子倆遠遠對望著，乳母領著太子在廊下玩雪，不久有宮女拿朱漆盤子端來白色一團東西，送到皇後麵前，竟是一隻胖乎乎的雪兔子，宮女說是太子捏了，讓送給皇後娘娘把玩的。
「太子真聰明。」皇後歡喜不已，伸手摸那雪兔子，冰涼的手感讓她變得更精神，愛不釋手地摸著，眾人本該擔心她會著涼，可溫妃娘娘一早有令，皇後想做任何事，都不要阻攔，於是照著她的意思，又挖來許多雪積在大碗裏，把雪兔子放在其中，一起帶迴了寢殿。
在外頭凍了一凍，再迴到寢殿，皇後的精神明顯倦怠，可她卻不讓卸下鈿子頭麵，也不肯脫了鳳袍，就這樣歪在暖炕上，讓他們講明窗打開，把盛放雪兔子的大碗放在窗下讓冷風吹，她自己則裹了大氅在身，一如在屋外一樣。
「你去穿件襖子吧，窗開了小心著涼。」皇後見嵐琪在跟前，穿著平時的衣裳，有心提點一句，而環春已從外頭捧著夾襖進來，知道屋子裏開了窗通風，怕主子穿得單薄。
環春退下後，皇後笑說：「她很忠心吧，記得那會兒安貴人找你麻煩，環春還出言頂撞來著，那會兒我想，怎麽千挑萬選給了你這麽一個毛躁的宮女，如今瞧著，應該是合著你的性子找的，主僕的性子相合，才能長久。」
嵐琪笑道：「臣妾性子不好，環春很體貼耐心。」
皇後精神很差，目光卻莫名很亮，她盯著嵐琪看許久，突然說：「你是不是該有好消息了？」
「還不知道，但元宵侍寢至今，臣妾沒來月信。」嵐琪坦白地說，「眼下不敢請太醫瞧，家中額娘曾說過，頭幾個月小氣得很，自己當心些就好，沒必要讓所有人都知道。」
皇後無力地點頭，氣息微弱地說：「是啊，你額娘說的很對。」又看著嵐琪不顯身形的腰腹，仿佛自言自語地呢喃，「這個孩子，怕是不簡單。」
嵐琪聽得不真切，見皇後身子滑下去了，上來拿靠枕給她再墊高一些好舒服一些，扶著皇後的胳膊時，那不盈一握的手臂幾乎已經沒有肉了，她一時難受得不行，熱淚湧出。
「你哭什麽？」皇後坐好後，又喘息了幾下平緩下來，瞧見嵐琪眼中有淚，虛弱地笑著問，「是為了我嗎？」
嵐琪搖頭，朝後退了幾步。
「難得你還能這樣伺候我。」皇後說著，而今日她一直沒怎麽咳嗽過，說話氣息也順，好像是剛才出門吹了冷風才這樣精神，精神了就更想說話，憔悴枯槁的臉上有笑容，慢慢說著，「我曾經那樣對你，恨不得你死了才好，到頭來你越活越好，而我行將枯朽時，又是你在跟前照顧，大概，這就叫現世報。」
「娘娘，您不要這樣說，過去的事都過去了。」嵐琪哽咽，努力抑製自己的哭泣。
皇後悠悠將臉轉向窗外，開了窗，就能清晰地看見雪花飛舞，風不大，雪花漂浮在半空中，一圈一圈慢悠悠地墜落，美妙而安寧。
「十幾年前，我阿媽對我說，你要做中宮皇後。那年皇上選後，獨我鈕祜祿氏最尊貴，德貴人你知道嗎？鰲拜說赫舍裏一族乃八旗下人，赫舍裏皇後更是下人之女，雖然皇上痛恨鰲拜，也恨我的家族，可不論當時，還是十幾年後的今天，我卻仍舊這樣想。」
皇後微微揚起了下巴，枯槁的生命裏，仍堅持著血統的尊貴，悽然一笑說：「我鈕祜祿氏的尊貴，豈是赫舍裏氏能相匹，可是皇上不選我，他身邊最高貴的位置，難道不該坐最尊貴的女人？為什麽他不選我，我才是八旗最尊貴的女人。」
嵐琪靜靜地站在邊上聽，寢殿內此刻隻有她和皇後，皇後似乎說累了，重重地嘆息後，又說：「後來我才明白，皇上不選我，不是因為討厭我的家族，也不是因為討厭和我們相近的鰲拜，他隻是喜歡赫舍裏皇後，喜歡那個女人多過喜歡我，他選了喜歡的女人做妻子。」
眼淚從皇後臉頰滾落，她卻從淚中露出笑容，繼續說：「可是那天皇上對我說，我是他的妻子，德貴人，你曉得這句話有多貴重嗎？你說皇上，是不是也開始喜歡我了？」
嵐琪說不出話，皇後的眼淚也占據了她的心，她篤定眼前這個驕傲了十幾年的女人，一定和自己一樣愛著身為帝王的丈夫。
此時寢殿內的大鍾鳴響，一聲一聲敲擊心靈，皇後卻欣喜地看著那口鍾，含笑說：「皇上最喜歡西洋鍾，當初他賜給我，我好幾晚都睡不著，大半夜也會爬起來守著鍾等他鳴響，任何琴箏琵琶都沒有他的聲音好聽，可是再後來好長一段時間，我聽不見皇上的聲音，隻能守著這座鍾，但即便如此，我還是喜歡這聲音，世上再沒有這麽好聽的聲音。」
嵐琪已經淚流滿麵，使勁捂著嘴不敢哭出聲。
「德貴人，我妹妹太柔弱，年紀也小。」皇後又開口，示意嵐琪走近她，「我曾經期盼妹妹入宮，為我生育子嗣，眼下我快走了，才後悔讓她入宮，可後悔已經來不及，往後的人生她隻有靠自己，德貴人，隻當一個將死之人的請求，照顧她一些，不要讓人欺負她，好不好？」
嵐琪用力點頭，皇後幹瘦的手抓起她的手，仿佛用盡所有力氣地緊緊握著說：「還有啊，你替我轉告皇上，說我說，『玄燁，下輩子，我們不要再相見。』」
嵐琪搖頭，皇後笑起來，兩個人都滿麵清淚，誰也不比誰好看些，和嵐琪似乎是想多抓緊生命最後的時刻，而皇後已經看淡了一切，她很輕鬆地笑著：「你不說也不要緊，我對你說了，就了無遺憾，德貴人，謝謝你。」
嵐琪抽噎著，皇後鬆開手，找了自己身邊幹淨的帕子遞給她，嵐葉也沒嫌棄，擦幹了眼淚，定了定心神，自欺欺人地說：「您好好養病，外頭的雪恐怕幾天才能化，等您身體好了，帶著太子去堆雪人。」
皇後欣慰地笑著，指著窗口的大碗，「德貴人你去瞧瞧，太子給我的雪兔子可還好好的？」
嵐琪應諾，爬到炕上，爬到窗口，探身看大碗裏的光景，心頭猛然一驚，雪兔子消失了。終究抵不住屋子裏地龍的溫暖，一整碗雪全化了，雪花飄進來落在碗裏，漂浮在水上轉瞬即逝。
「娘娘，雪兔子還好好在……」嵐琪努力笑起來，轉身看皇後，想說讓她高興的話，可話未說完，就見靠在大枕頭上，鳳釵鳳袍穿戴齊整的女人，含笑緩緩閉上了雙眼，原本摸著胸前東珠的手沉甸甸滑落，這一滑落，再也沒抬起來。
「娘娘……」嵐琪渾身發緊，再也抑製不住哭聲，她這一哭，外頭的人聞聲湧進來，慌慌張張地喊來太醫，一陣忙亂後，太醫屈膝哭著說皇後薨了，溫妃聞言暈厥，冬雲大哭，一屋子宮女太監都放聲哭，嵐琪的哭聲被掩蓋，噪雜的哭聲喊聲此起彼伏，窗口一陣冷風灌進來，她隻覺頭上暈眩，身子一歪就倒下去了。
康熙十七年二月二十六，鈕祜祿皇後薨，闔宮縞素。
玄燁輟朝五日不理朝政，時隔近四年，他的第二個皇後逝世了，對於年輕的帝王而言，不啻是沉重的打擊，而今國運昌盛，三藩將定，正是他要大展宏圖建立鼎盛皇朝的時期，兩個皇後接連仙逝，對他，對朝廷，甚至對黎民百姓都是極大的不幸。
三月陽春，一如當年初夏不見繁盛，今年春色遲遲不入宮闈，縞素的皇城，宛若仍在嚴冬。鈕祜祿皇後身前與太後最親密，太後悲傷至極病倒，溫妃痛失親姐轉圜不過精神，也懨懨思病，幸而太皇太後尚康健，玄燁稍稍能鬆口氣。
那日嵐琪被送迴鍾粹宮，因所有人都忙著坤寧宮的事，再有溫妃暈厥，鍾粹宮裏連太醫也找不到一個，當嵐琪緩緩甦醒，在環春懷裏哭了一場後，便讓她們不要再請太醫，她猜想自己是身孕所致，既然醒來身體並無不適，也未見紅，就不想在這個時刻再添亂，如今不宜喜悅，她這樣的好事說出來，也改變不了什麽。
整個三月裏，祭奠哭靈，跪拜奉香，嵐琪跟著其他妃嬪，沒有一件事落下，宮裏的人似乎都沒緩過神，哪怕早就有人覺得皇後活不長，可她真的走了，還是有些發蒙，即便很多人聚在一起。
這世上不是人人都樂於改變，而皇後一走，朝廷後宮的局勢必將隨之改變，好容易安定了一段時間，又將引來不可預知的動盪，曾經鈕祜祿氏想要得到後位而激怒皇帝，前車之鑑，所有人都擔心空懸的後位，又會引來更大的紛爭。
三月末，皇帝親自奉移鈕祜祿皇後梓宮至鞏華城，後宮諸妃率王府王妃、郡主及二品以上命婦在德勝門舉哀跪送，諸妃以佟貴妃為首，溫妃有疾亦前來相送，哭聲一片直至鈕祜祿皇後梓宮離去，貴妃方遣散眾人。
嵐琪因太皇太後讓她送行後迴慈寧宮去，便離了布貴人獨自前往，誰料半路上竟遇見早已先走的佟貴妃的轎子停在半路，還以為是特地等自己的，可再走近了，就看到後頭溫妃的轎子，驚愕地發現溫妃正跪在地上。
佟貴妃的聲音傳來，厲聲厲色地說著：「想在我麵前稱大，讓皇上也封了你做貴妃做皇貴妃，不如直接入主坤寧宮，接替你姐姐做新皇後。」
「主子，咱們等等吧。」環春一把拉住嵐琪，如今在她看來沒有什麽事比主子的身孕更要緊，拉著嵐琪退到岔路旁，輕聲說，「貴妃娘娘不會把溫妃娘娘怎麽樣的，興許是有什麽矛盾誤會，您過去了也於事無補，還是等貴妃走了再說。」
嵐琪沉沉地說：「皇後曾托我照顧溫妃，當時我情緒激動，想也沒想就點頭了，可她也不想想，例如此刻這樣的事，我有什麽法子幫她或照顧她，皇後也說得不錯，溫妃娘娘往後的日子，要靠她自己才行。」
環春沒多說什麽，等聽見動靜，前頭的人似乎走了，才和主子走過來，就看見冬雲攙扶著溫妃起來，如今她跟在了溫妃身邊，瞧見嵐琪過來，溫妃隻是落淚。
才聽冬雲說，溫妃看不慣方才佟貴妃與眾人跪送皇後梓宮時不耐煩的模樣，此刻更瞧見她髮髻戴紅，一時氣憤忍不住當麵起了爭執，就被佟貴妃喝令跪在地上，拿著貴妃之尊壓她，讓她審時度勢。
溫妃恨恨：「她不怕現世報嗎？」
嵐琪心頭一震，皇後逝世那天，曾說她自己的境遇，就是現世報。
「冬雲，娘娘身子太弱，送娘娘迴鹹福宮好好休息。」嵐琪隻這樣吩咐冬雲，待攙扶溫妃上了轎子，更拉著她輕聲說，「往後避開一些，能不見就最好不要相見，佟貴妃的脾氣就是那樣，皇後娘娘不在了，你可要替皇後娘娘照顧好她的妹妹。」
冬雲含淚答應，更屈膝說：「奴婢還沒謝過德貴人，謝謝您曾那樣費心照顧主子。」
嵐琪輕輕一嘆，環春拉她起來，讓她快些送溫妃迴鹹福宮，她們這邊立定緩了緩心神，才重新迴慈寧宮來。
整座皇城裏，隻有慈寧宮和寧壽宮不持服，從縞素的世界來到這裏，仿若迴到人間一般，嵐琪心中的悲傷早已經淡了許多，身體裏正孕育著新生命，對她而言，與鈕祜祿皇後的一段情分自此結束，她做到了讓玄燁和皇後都了無遺憾，就足夠了。
太皇太後亦是如此，從知道皇後撐不過幾天，她心裏就有了準備，歷經三朝看過太多生生死死，在老人家看來，朝廷和皇室的未來更重要，比不得太後悲傷得病倒，作為皇室和後宮的支柱，在她自身生命走到盡頭前，絕不能輕易為了這些事倒下。
嵐琪之前幾日就來見過太皇太後，老人家的淡定也影響了她，今日再見時，太皇太後親手摘下了嵐琪鬢邊的白色珠花，告訴她：「不必再穿得這樣素淨，你們還要伺候皇帝。」
「臣妾知道了。」嵐琪答應，被太皇太後拉在身邊坐著，問她，「今日聽蘇麻喇說，才想起，你是最後跟在大行皇後身邊的人，她臨終前，對你說了些什麽？」
轉眼竟已過去一個月，嵐琪再想起當日的事，雖然不再悲傷難當，卻清晰如昨日一般，此刻一點點提起來，說到皇後託付她照顧溫妃娘娘，就順帶說了剛才路上遇見的事，也許對她而言，所謂的照顧，就隻能是脫賴太皇太後的權威。
果然聽老人家說：「那孩子成不了氣候，可我也不會讓人輕易欺負她，外頭鈕祜祿一族的人若知道她在宮裏被欺負，還是丟了後宮的臉麵。」
猶豫許久，嵐琪還是將鈕祜祿皇後那句話告訴了太後，當一字字說起「玄燁，下輩子，我們不要再相見」時，才覺心痛如絞，不要，她絕不要對玄燁說這樣的話，不管是不是代替別人說，也絕不能對他說如此殘忍的話，而至於她自己，不止下輩子，下下輩子，生生世世，都要再和玄燁在一起。
「這話，你對皇帝說了？」太皇太後眉頭緊蹙，但見嵐琪搖頭，才鬆了口氣，似乎略有不悅，嘆氣說，「那孩子終究還是不明白為妻之道，何必呢。」便挽著嵐琪的手說，「這句話自此忘記了，再不許提起來，你若敢對玄燁說，看我饒不饒你，至於其他的，你自己斟酌就好。」
「臣妾明白。」嵐琪垂首答應，很輕聲地說，「這句話臣妾會忘得幹幹淨淨，臣妾不要皇上心裏有什麽心結，梗一輩子。」
太皇太後看她，很是安慰，嘆著說：「人都走了，過去的再提起來沒意思。」
正說著，有宮女送太皇太後的補藥來，嵐琪如往日一樣接過手來伺候，才掀開藥罐蓋子，一股氣味撲入鼻息，那段日子天天在中宮侍疾聞著藥味都沒有任何反應的她，突覺胸前抑鬱，腸胃裏一陣翻江倒海，直覺得一股熱流從咽喉裏衝出來，生怕在太皇太後麵前失態，撂下藥罐子捂著嘴就跑出寢殿，在廊下花盆裏好一陣嘔吐。
環春急匆匆跟過來，慈寧宮的宮女也嚇壞了，蘇麻喇嬤嬤正好從茶水房出來，瞧見這光景，心中一動，攙扶嵐琪洗漱幹淨後重新迴來，可她一聞殘留的藥味又難受得不行，太皇太後和蘇麻喇嬤嬤對視一眼，嬤嬤便讓宣太醫。
「可是有了？」太皇太後歡喜又緊張，可掐指算日子，不免皺眉問，「元宵那晚的事？」
嵐琪赧然點頭，垂首紅著臉說：「之後未再侍寢，月信也已經兩個月沒來。」
嬤嬤大驚，問她：「您自己知道有了嗎？」
「知、知道……」嵐琪見嬤嬤眼中竟有怒色，被嚇著了，再看太皇太後也氣唿唿的，剛要開口說話，就被太皇太後在臉上擰了一把，嗔怪著，「胡鬧胡鬧，你這丫頭真真要氣死我，你有了身孕，還去侍什麽疾，怪我，該多留心才好。」
嬤嬤也自責不已，又生氣地去擰環春的耳朵：「小蹄子膽大包天了，你也知道的吧，怎麽不來報？」
嵐琪心疼環春挨罵，來攔著說：「太皇太後和嬤嬤不要生氣，臣妾自己知道身子沒事，才會去侍疾，而且額娘曾對臣妾說過，若自知有了身孕，頭幾個月小心點就好，說孩子小氣，不要弄得天下皆知，所以……」
太皇太後笑嘆：「可不是麽，我懷先帝時，自己也不知道，頭幾個月裏還和太宗去騎過馬，照樣也沒事，反是如今都小心謹慎過了，又是賞賜又是慶賀，孩子的福氣都折了。何況你好好送走了皇後，她對你有感激，會保佑這孩子，你自己也給孩子積德了。」
嵐琪這才放心，好好哄了太皇太後，保證之後一定安分地安胎，不多久太醫來，確診德貴人有了身孕，太皇太後叮囑暫時保密，又遣蘇麻喇嬤嬤修書送往鞏華城，告知皇帝。
玄燁這邊抵達鞏華城後，先去祭奠了赫舍裏皇後，鈕祜祿皇後的梓宮要三日後才移入享殿，他要數日才能迴宮，祭奠髮妻後迴到行宮，就聽說太皇太後送來急信，玄燁擔心祖母的身體，匆忙拆信來看，卻是眉頭漸漸舒展，唇際有欣喜之色，李公公侍立一旁不敢胡亂揣測，但聽皇帝欣喜地對他說：「德貴人有喜了。」
</br>