九月裏，玄燁敬著太皇太後和太後過了重陽節，便率百官前往明陵祭奠，因是他登基以來首謁明陵，浩浩蕩蕩的隊伍出宮，四五日方能迴。
眾妃留守在後宮侍奉太皇太後，隔天在慈寧宮聚一聚，倒也十分熱鬧。
這日裕親王福晉和恭親王福晉領著孩子們入宮請安，太皇太後很體恤純禧公主的生母，每迴她來都讓把大公主抱來叫見一見，眼下闔宮都在，索性熱鬧一下，讓阿哥所將公主阿哥們都抱來。
太皇太後最愛子孫繞膝的熱鬧，瞧著小傢夥們在殿閣內穿梭嬉鬧，樂嗬嗬一整天心情甚好，平日妃嬪多了就嫌頭疼總早早就讓散了，今日竟是連午膳也留了，一直到下午才散。眾妃嬪陪坐著一整天，也怪累的，散時三三兩兩的走，隻聽安貴人笑說：「聽講皇上就要立太子了，二阿哥必然是太子，隻是不知道將來會請哪位娘娘來養。」
因昭妃、佟妃早已坐了軟轎走遠，周遭不過是些貴人常在，有人悄聲說：「佟妃娘娘年紀小，昭妃娘娘操持六宮忙不過來，真不知道皇上會屬意哪一位。」
但也有人說：「二阿哥是孝誠皇後嫡子，恐怕輕易不會請誰來養，誰能比孝誠皇後還尊貴？」
嵐琪和布常在遠遠聽著，因不願惹是生非便匆匆走開，走遠了布常在才說：「她們操心的事可真多，叫我呀，心裏隻有孩子好不好。嵐琪你瞧見沒，端靜如今走得越來越好，已經能跟著大阿哥後頭跑了。」
嵐琪笑悠悠看著她，布常在每迴提起女兒都眉飛色舞的，平日裏嫻嫻靜靜一個人，心裏滿滿隻裝著自己的孩子。此刻更聽她說：「等那拉答應臨盆，宮裏又多一個孩子，若也是個阿哥該多好，這樣子幾位娘娘就不會想著我的小公主。以前我總盼著哪位娘娘養了去，我能時常去那邊宮裏瞧瞧，比不得阿哥所不能隨便進出，可現在不這麽想了，哪怕一年見不上幾迴，可她隻會叫我額娘呀。」
嵐琪笑著說：「剛才聽公主奶聲奶氣地喊了您一聲額娘，我聽得心都要化了。」
布常在一時眼眶濕潤，想起什麽又拉著嵐琪的手感慨：「我不能和你比，皇上心裏是裝著你的，太皇太後也那麽喜歡你，你總有好的一天，不會總跟我在鍾粹宮裏繡花寫字。嵐琪啊，若你有一日坐上一宮主位，求皇上讓你養著公主吧，那孩子叫你額娘我願意。沒有你，我早沒命聽這聲額娘了。」
「太遙遠的事，現在想了何用？咱們不是說好了，知足常樂。」嵐琪笑著勸她，布常在也自嘲得寸進尺，迴去要再好好抄寫經文，為女兒積福納德才是。
然而知足常樂四個字，寫來容易念著順口，卻並非人人都能做到，權力地位是世上最毒的藥，會讓人慾望膨脹、迷失心智，一旦沾染，痛苦時唯一的解藥，便是攀登更高的地位，獲得更大的權力。
這邊宜貴人因步行迴來腳程慢些，到翊坤宮時瞧見門前有生人在，進門就有人說，是阿靈阿大人進宮給娘娘請安，宜貴人便迴避去了西配殿，歇下渴了要茶喝，桃紅端茶來，悄聲說：「聽說阿靈阿大人進宮，是為了立太子的事呢。」
宜貴人喝下大半碗茶，不屑地說：「她也沒孩子，有什麽可操心的。」
桃紅笑道：「若是將來能撫養太子，後位也就指日可待，昭妃娘娘早前一直想撫養大阿哥，太皇太後那裏壓著沒鬆口，後來有了二阿哥，可孝誠皇後的孩子，豈能輕易讓別人撫養，這一年過去就要立太子了，昭妃娘娘肯定動心思了。」
宜貴人在桌上果碟子裏剝一隻橘子吃，將白筋細細剝離，吃了一片酸得皺眉頭，卻離不了手還想吃，一邊口齒含糊地說：「那她一定不會要惠貴人的大阿哥了，惠貴人那兒該鬆口氣了。」
要說看出這些，也非宜貴人聰明，誰都明白眼下這光景，誰能撫養太子，誰便是將來的皇後，而二阿哥子憑母貴顯然是唯一人選，其他幾位阿哥幾乎都不作數了，大阿哥再聰明可愛，總比才蹣跚學步的弟弟矮上一截。
阿靈阿大人好久不進宮，一來礙著之前與皇帝關係緊張，二來前朝事務的確也忙，如今皇帝與昭妃關係緩和，正又去謁明陵，大家都鬆一鬆時，便趕著來給昭妃請安。這會子正說著：「各項事宜都差不多了，等重設詹事府，立太子便指日可待，恐怕年末前這件事就要定了。娘娘在宮裏還是要多活動活動，太子雖尊貴，總要有人撫養，放眼宮裏合適的人，娘娘之外還有誰呢？」
昭妃揉一揉額角嘆息：「承幹宮那一個張牙舞爪的，今天聚在慈寧宮，抱著二阿哥便不放手，逗得小孩子樂嗬嗬，還一個勁兒地跟太皇太後邀功，問是不是與她很親近。真是世道不同了，我在她這個年紀時，哪兒有那麽多心思城府，那一雙滴溜溜的眼睛成天不知算計什麽，看著就讓人心煩。」
阿靈阿勸道：「娘娘何必計較，她越是這樣張揚跋扈，照著萬歲爺的心思，是越瞧不上她來撫養太子的，這些日子您務必更加穩重寬仁，皇上必然都看在眼裏。畢竟是撫養太子，總不能隨便拉一個貴人常在吧，這是您最大的優勢。」
「隻怕優勢成了劣勢，你們在宮外要夾緊尾巴做人才好，若真是我撫養太子，等同鈕祜祿氏要與赫舍裏氏同盟了，萬一我真有這福氣，可你們在宮外鬥得你死我活，我還指望什麽？」昭妃正色說起這幾句，更勸說，「此外家裏兄弟幾個也要和睦才好，阿瑪不在了，你們不說抱團興旺家族，還要內鬥，皇上可都看在眼裏，就前些日子還跟我提起來呢。」
阿靈阿臉色沉沉的，沒有言語，昭妃又問：「小妹可好？今年沒趕上年紀，下一撥可不能再錯過，早早把她送進來，我也多個幫手。」
阿靈阿這才說：「這是自然的，也好生教養著妹妹，隻是性子生來柔弱，隻怕娘娘不能滿意。」
「不管能不能幹，身邊有個親妹子體貼，我這日子也舒坦些。」昭妃長長一嘆，昂首望見窗外暮色沉沉，便無奈地說，「迴吧，時辰不早了。」
這邊阿靈阿大人才退出翊坤宮，他入宮的事便已傳到慈寧宮，太後還沒走，聽見這些，便與婆婆道：「前幾日與臣妾說道過呢，因皇額娘您囑咐過，臣妾沒與她說什麽話，隻是瞧著那份心思，倒也真誠。」
「再真誠也輪不上她。」太皇太後很是不屑，悠悠說，「皇上早就決定，這孩子他要自己養在幹清宮，髮妻嫡子，誰有資格來養？我這裏養著自己就好，沒精力再帶一個孩子。」
「可不是嗎？」太後淡淡一笑，略有些尷尬。
「有機會，就把這些話告訴昭妃。」太皇太後卻又說，「別叫她為了拚這個機會，又和皇帝傷了和氣，她但凡還指望後位，就不能和皇上鬧僵，還有什麽比讓皇帝看重更要緊？我雖不喜她孤高冷傲的個性，可能把宮裏料理得周全，這些皇帝也看著呢。」
太後連連稱是，又聽太皇太後叮囑幾句，便想著趕緊把這些「定心丸」給昭妃送去，人與人總有親疏，至少太後這裏，總還覺得昭妃是個不錯的孩子。
然而隔天一早，鍾粹宮裏，嵐琪才過來給布常在梳頭，兩人正笑著說今日要戴一樣的珠花，錦禾匆匆進來說佟妃娘娘的人來請，說太皇太後下旨讓佟妃娘娘去阿哥所看看小阿哥們，佟妃娘娘請布常在和烏常在同往。
布常在很是高興，聽說又能去看女兒，忙穿戴整齊就要出去，嵐琪雖也不得不跟在後頭，可心裏卻疑惑，太皇太後好端端讓佟妃去做什麽，她又不是哪一個的親額娘。果然她心裏惴惴不安地跟著，沒多久就出事了。
佟妃娘娘那兒根本沒什麽太皇太後的旨意，甚至在阿哥所裏逗幾個孩子玩時，讓大阿哥摔在了台階上，額頭上蹭破好大一塊皮，等出了事捅到慈寧宮，布常在和嵐琪才知道佟妃騙了她們。
三人跪在慈寧宮院子裏，惠貴人匆匆趕來時瞧見，朝佟妃屈了屈膝就往內殿去，她的兒子受了傷豈能不著急，但在太皇太後麵前還是努力地忍耐了，之後又與乳母一起，依依不捨地把孩子送了迴去。
「法不責眾知道嗎？」正沒人來理會她們三人時，佟妃突然扭頭問身後的嵐琪和布常在，「就說是咱們都想看孩子，一起作伴去的，太皇太後也不能一下子把我們三人都怎麽樣，不然的話，你們覺得我和你們比，誰更容易周全些？」
兩人都沒吱聲，佟妃冷然怒目，壓低了聲音喝斥：「既然你們不肯，別怪我無情了。」話音才落，竟踉蹌著自己站起來，傲然往正殿裏去了，不多久蘇麻喇嬤嬤皺眉頭出來，讓她們倆也跟進去。
進門便見佟妃在哭訴，一聲聲聽著，竟是說布常在想念女兒，求佟妃領她去見一見，佟妃可憐她慈母心，才仗著妃位尊貴硬闖了阿哥所，一口一聲錯了，一口一聲下迴再也不敢了，卻又把罪過都加在了布常在頭上。
不管太皇太後相信了，還是總要有一個人出來受罰讓這件事平息，此刻她真是含怒瞪著布常在喝斥：「平日念你本分，沒想到也是蹬鼻子上臉的人。」
布常在嚇得腿軟跪在地上，一時連辯解也不會，嵐琪看得很心疼，而太皇太後也厲聲問她：「你呢，和你什麽相幹，跑去那地方做什麽？」
嵐琪一邊畏懼太皇太後威嚴，一邊又心疼布常在無辜，再者自己也是受牽連，此刻見佟妃哭哭啼啼矯揉造作的模樣，再想起上一迴她為泄私憤，打得環春她們好幾天不能下床，新仇舊恨冒出來，竟也一時氣性大了，跪下將事情原原本本說得清楚，甚至說起大阿哥摔傷的事，也是佟妃要捉大阿哥玩，一時用力猛了失手摔出去的。
佟妃聽得怒目圓睜，伸出纖纖玉指衝著嵐琪，可不等話說出口，已然被太皇太後喝止，老人家懶得理會她們，讓都出去在院子裏跪著，一個時辰後各自迴去，四五天都不許出宮門，佟妃還要哭求，硬是被蘇麻喇嬤嬤勸出去了。
三人又重新跪在原處，佟妃取帕子擦幹了眼淚，竟是長長舒口氣，一陣深秋寒風蕭瑟而過，隻聽得她們髮髻上釵環叮噹。跪得久了，膝蓋劇痛身體發冷，明明晨起還艷陽高照，此刻卻陰沉沉的，直叫人心都跟著發怵。
一個時辰總算過去，布常在已經完全站不起來了，嵐琪自己也行動不便，等在外頭的環春盼夏幾個，隻能硬著頭皮進來，一左一右地架著自家主子出去。她們出來時，佟妃已坐進了代步的軟轎裏，似乎刻意挑起一角簾子，沖她們冷幽幽地笑，這一笑莫名而有深意，直看得人心中毛躁。
承幹宮一行很快就走遠了，嵐琪和布常在幾個卻遠遠跟在後頭，走不多久慈寧宮突然來人，又讓烏常在迴去。
嵐琪不敢怠慢，搖搖晃晃趕著迴來，進門又要屈膝行禮，卻聽太皇太後嗔責：「膝蓋都要碎了，還跪什麽？」
蘇麻喇嬤嬤搬來凳子把她按下來，撩起裙擺捲起褲腿看，淤青破皮慘不忍睹，嘖嘖著：「佟妃娘娘膝蓋裏可墊著墊子呢。」
且說佟妃迴到承幹宮，褲腿裏雖綁了墊子，可嬌生慣養的她從來沒受過什麽懲罰，突然跪這麽一個時辰，到底還是吃不住的，靜珠直接把她抬進寢殿，然後小心翼翼地給膝蓋上藥按摩，痛得呲牙咧嘴，卻又禁不住冷笑：「後頭住那兩個人也挺好的，隨時要找人派用場，都不怕路遠麻煩，而且呆呆笨笨很聽話。」
原來佟國維早派人送消息來給女兒，說皇帝無心委派任何人撫養太子，擔心鈕祜祿氏那裏應該也知道，唯恐女兒上了翊坤宮的道，被推在風口浪尖騎虎難下，便要她先斷了自己的前路，做些讓她怎麽也不配撫養太子的事，避過這一次。
而那麽巧昨天阿靈阿進宮要昭妃爭取，但轉眼太皇太後又讓太後囑咐昭妃要識時務，這一切本不在佟妃的算計裏，可她卻無意中挑準了最好的機會，對她而言烏常在、布常在不過是一場戲裏的道具，誰曉得那個烏雅氏竟然那麽頂真。
「蠢得要命，害我也跪了這麽久，本還想等事情過去了，給她們一些補償，這下也省心了。」佟妃憤憤然，一想起嵐琪剛才無所畏懼的模樣，心裏就很厭惡，又聽說她被太皇太後留下了，更多幾分嫉妒，「這個烏雅氏最討厭，真不曉得太皇太後喜歡她什麽。」
這一次的事，讓嵐琪有了更多的長進。她才知道，佟妃娘娘這樣的人，不會每一次都是在無理取鬧，她身後有龐大高貴的家族支撐，她在宮裏每做一件事，都會影響到前朝相關的一切，這一次她和布常在純粹是被利用了，可她卻傻乎乎的，直接把人得罪了。
「皇上離宮時您好端端的，迴來膝蓋卻傷了，太皇太後怕皇上心疼，一定要奴婢給你上了藥才放心。」此刻，蘇麻喇嬤嬤送嵐琪出慈寧宮，一邊溫和地笑著，「剛才主子說的那些話，您能記住的就記一些，不能記住的忘了也就忘了，您身後簡簡單單不必牽掛那麽多，樂得自在些，相反那幾位心裏頭心事可重著呢。」
嵐琪連連點頭，「嬤嬤的話我記著了。」
之後踉踉蹌蹌迴到鍾粹宮，布常在那裏早就哭著睡過去了，她一個人在床上坐著，環春時不時來問問，卻總見主子呆呆的，心裏本來很擔心，可再來時，卻見主子已捧著枕頭邊一本書，津津有味地看起來。
「膝蓋不疼了呀？不說歇著，又看書做什麽，今天天氣那麽陰沉，要看壞眼睛了。」環春伸手來奪，嵐琪也沒攔著，竟心情很好地笑起來，懶洋洋地躺下說，「原來好些事，書裏是沒有的，這宮裏頭的學問，可不比書裏的淺，太皇太後那樣厲害，什麽都看得透。我也不想做呆呆笨笨的人，以後更要多留心學著些，不去算計別人，但不能總讓人算計欺負。」
環春聽得雲裏霧裏，說主子胡思亂想，哄著讓睡一覺養養精神，膝蓋上的傷不輕，這幾天是不能下床亂走了。
同樣是被牽連的，布常在哭了兩天才緩過來，嵐琪卻頭天迴來就樂嗬嗬的，不曉得幾時開始變得如此好學，對任何新鮮的世界都充滿了好奇，而兩天後她膝蓋能活動，皇帝也迴宮了。
但因政務繁忙，聽說隻去了太皇太後那裏問安，便一心撲在朝政之上，迴來後直到十月初的日子裏，竟隻有榮貴人在幹清宮待過兩天，後宮一皆被冷落。
十月中旬，那拉答應生了小阿哥，玄燁本稀薄的子嗣不知不覺又繁盛起來，如今膝下四子三女很熱鬧，太皇太後十分高興。而那些天許是皇帝也高興，才重新又與後宮親近些，在承幹宮也住了兩晚，至少在旁人看起來，之前那場阿哥所裏的鬧劇無足輕重，皇帝並不介意。
如此布常在難免心生怨意，私下更在嵐琪麵前憤憤不平：「皇上難道也不在乎你了嗎？難怪佟妃娘娘這麽蠻橫霸道，皇上這樣沒道理地寵著她，她當然要變本加厲的張揚，再過些日子，恐怕昭妃娘娘都要被比下去了。」
嵐琪知道，布常在是認定自己不會再有機會被恩準去看小公主，悲傷過度才會變得如此滿身怨氣。皇帝寵誰喜歡誰她從來不介意，可如今她再也不能去看望女兒，心裏頭積壓許久的怨恨一併發出來，一時半會兒勸不下去，唯有等機會讓她明白自己沒有失去小公主，恐怕才能平復她的心情。
可一時半會兒的，也不知道該怎麽做才好。
轉眼在十一月，京城裏已經落了好幾場雪，小阿哥滿月之喜，玄燁與眾妃嬪聚在慈寧宮慶賀。阿哥所裏把孩子們都送了來，玄燁將大阿哥二阿哥都一一抱過，之後便抱起了小公主端靜，放在膝頭問她：「額娘是哪一個？」
小公主咿咿呀呀，轉身朝人群裏看，玄燁把她放下來，小人兒蹣跚著朝布常在走去，竟是把生母牢牢記著的，布常在登時就熱淚盈眶，可禦前不敢太失儀，硬生生忍住了。
玄燁迴身對皇祖母笑：「阿哥所那兒地龍不暖和，一直騰不出時間修繕，今日既然都抱出來了，不如各自迴他們的額娘那裏住一晚，明日修繕好了地龍再送迴去吧。」說著朝二阿哥招手，「來，阿瑪領你去幹清宮。」
二阿哥是沒額娘的，皇帝今日親自領他去幹清宮，也意味著有些事就該定了，有心的人看在眼裏，不關心的人無所謂，再有惠貴人、榮貴人、布常在這些，能有一日抱著孩子迴自己的住處，簡直是天方夜譚的事，可今日竟成真了，哪怕隻是過度的一晚。
小公主出生一年半後重新迴到鍾粹宮，布常在歡喜得把之前對皇帝的怨懟全忘了，嵐琪知道她們母女相處短暫珍貴，沒有去在邊上打擾，靜靜地待在自己的東配殿裏，時不時聽見那邊的笑聲，自己也十分高興。
環春怕前頭承幹宮也隱約聽見這裏的笑聲，惹得佟妃娘娘不高興，便出來想把大門關了，門才要合上，卻見李公公領著幾個小太監走來，忙又開了門請進，而他借的是給各宮提醒明日送公主阿哥迴去的時辰，不能壞了規矩才來的，可稟告過布常在後，又往東配殿來看烏常在。
行禮問了安，在嵐琪麵前放下熟悉的小包袱，展開裏頭幾冊書，嵐琪知道又有新書來了，扭頭看看裏頭書架上幾本動也沒動過的，心裏正要嘆氣，隻見李公公笑悠悠說：「皇上托裕親王找來的閑書，在暖閣裏翻看了幾天，時常見萬歲爺看得神情喜悅，可見有趣。皇上說寒冬漫長，給您在寢殿裏烤著火慢慢看，隻是一句，夜裏不能看，怕壞了眼睛。」
嵐琪欣然，拿起一本隨便翻翻，果然不是那深奧難懂的書，連篇白話，短短看了半頁就覺得十分有趣，又聽李公公說：「上一迴佟妃娘娘的事，皇上那裏也知道，今日的事本是為了寬慰一下布常在，皇上說，也是想讓您安心。」
嵐琪手裏的書正要翻頁，聽見這一句便停住了，怔怔瞧著李公公善意親和的笑容，想到皇帝對自己如此用心，可她剛挨了打那會兒，還篤定了如果人家以後不再記得自己，也要安安分分活下去的心意。現在想來，若是他知道，一定要氣壞了。
這一晚，嵐琪隱約聽著布常在那裏給小公主唱兒歌睡著的，懷裏捧著玄燁給自己找來的新書，當日她隻是提了一句，可人家就放在心上了，這書後頭有禦用的印鑑，是皇帝已經看過的，屬於他的書。
玄燁有幾樣東西輕易不賞人，喜愛的西洋鍾，還有看過的書。
十一月下旬，朝廷重設詹事府，臘月初，皇帝下旨冊封二阿哥為太子，遣百官告祭天地太廟社稷，頒詔海外，加恩肆赦，熱熱鬧鬧一直到了小年，宮裏又添一樁喜事，承幹宮佟妃娘娘有了身孕。
算起來，除太子是帝後嫡子外，其他諸阿哥公主皆不過是貴人常在所生，大清皇室子憑母貴，故而佟妃這一胎，雖不敢比赫舍裏皇後，卻將是皇帝建立後宮以來，第二尊貴的孩子。
相形之下，入宮十數年未有所出的昭妃，不免讓人心生同情。
沒有齊肩的人相比時，她不用往上去比著赫舍裏皇後，尚且自在，如今有齊肩的人了，而人家入宮不足一年就傳喜訊，對她而言這份喜訊，不啻是一份羞辱。
前線軍需耗費巨大，後宮縮減用度下，昭妃辛辛苦苦操持的除夕元旦宮內諸事，一下子變得黯淡無光，承幹宮裏終日熱熱鬧鬧，誰都隻顧著恭喜佟妃有喜，連除夕宴上，太皇太後也隻記得嗔怪佟妃要小心，素來不忘誇讚昭妃能幹辛苦的話，也忘記提了。
轉眼已在正月初六，這日內務府來問元宵節的事，昭妃冷笑，「連皇後陵墓修建都要停工了，還擺什麽元宵宴？」便稱病打發了來人，一時不再料理宮內事，她倒想看一看這些眼皮子淺的女人們，哪一個能撐起這六宮事。
當仁不讓便是佟妃，她高高興興從太皇太後那兒領了旨，雖說暫不掌鳳印，可正月裏昭妃篤定了要養病，這宮裏的事可就她說了算了，不比昭妃喜歡大權在握事必躬親，她知道自己年輕不經事，又要安著肚子裏金貴的胎兒，領命迴來當天，就把榮貴人和惠貴人請去。
從前她們都在昭妃手下做過事，可昭妃哪怕病在床上也事事要過問，佟妃卻大方把權放下去，笑盈盈對二人說：「咱們不求別的，隻求好好體麵把正月過了，一年之計在於春，開年不體麵興旺，一整年都要晦氣了，你們倆經年在宮裏，懂得一定比本宮多，但凡能做主的你們便做主，不用什麽都來問，我再信任不過你們了。」
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眾妃留守在後宮侍奉太皇太後，隔天在慈寧宮聚一聚，倒也十分熱鬧。
這日裕親王福晉和恭親王福晉領著孩子們入宮請安，太皇太後很體恤純禧公主的生母，每迴她來都讓把大公主抱來叫見一見，眼下闔宮都在，索性熱鬧一下，讓阿哥所將公主阿哥們都抱來。
太皇太後最愛子孫繞膝的熱鬧，瞧著小傢夥們在殿閣內穿梭嬉鬧，樂嗬嗬一整天心情甚好，平日妃嬪多了就嫌頭疼總早早就讓散了，今日竟是連午膳也留了，一直到下午才散。眾妃嬪陪坐著一整天，也怪累的，散時三三兩兩的走，隻聽安貴人笑說：「聽講皇上就要立太子了，二阿哥必然是太子，隻是不知道將來會請哪位娘娘來養。」
因昭妃、佟妃早已坐了軟轎走遠，周遭不過是些貴人常在，有人悄聲說：「佟妃娘娘年紀小，昭妃娘娘操持六宮忙不過來，真不知道皇上會屬意哪一位。」
但也有人說：「二阿哥是孝誠皇後嫡子，恐怕輕易不會請誰來養，誰能比孝誠皇後還尊貴？」
嵐琪和布常在遠遠聽著，因不願惹是生非便匆匆走開，走遠了布常在才說：「她們操心的事可真多，叫我呀，心裏隻有孩子好不好。嵐琪你瞧見沒，端靜如今走得越來越好，已經能跟著大阿哥後頭跑了。」
嵐琪笑悠悠看著她，布常在每迴提起女兒都眉飛色舞的，平日裏嫻嫻靜靜一個人，心裏滿滿隻裝著自己的孩子。此刻更聽她說：「等那拉答應臨盆，宮裏又多一個孩子，若也是個阿哥該多好，這樣子幾位娘娘就不會想著我的小公主。以前我總盼著哪位娘娘養了去，我能時常去那邊宮裏瞧瞧，比不得阿哥所不能隨便進出，可現在不這麽想了，哪怕一年見不上幾迴，可她隻會叫我額娘呀。」
嵐琪笑著說：「剛才聽公主奶聲奶氣地喊了您一聲額娘，我聽得心都要化了。」
布常在一時眼眶濕潤，想起什麽又拉著嵐琪的手感慨：「我不能和你比，皇上心裏是裝著你的，太皇太後也那麽喜歡你，你總有好的一天，不會總跟我在鍾粹宮裏繡花寫字。嵐琪啊，若你有一日坐上一宮主位，求皇上讓你養著公主吧，那孩子叫你額娘我願意。沒有你，我早沒命聽這聲額娘了。」
「太遙遠的事，現在想了何用？咱們不是說好了，知足常樂。」嵐琪笑著勸她，布常在也自嘲得寸進尺，迴去要再好好抄寫經文，為女兒積福納德才是。
然而知足常樂四個字，寫來容易念著順口，卻並非人人都能做到，權力地位是世上最毒的藥，會讓人慾望膨脹、迷失心智，一旦沾染，痛苦時唯一的解藥，便是攀登更高的地位，獲得更大的權力。
這邊宜貴人因步行迴來腳程慢些，到翊坤宮時瞧見門前有生人在，進門就有人說，是阿靈阿大人進宮給娘娘請安，宜貴人便迴避去了西配殿，歇下渴了要茶喝，桃紅端茶來，悄聲說：「聽說阿靈阿大人進宮，是為了立太子的事呢。」
宜貴人喝下大半碗茶，不屑地說：「她也沒孩子，有什麽可操心的。」
桃紅笑道：「若是將來能撫養太子，後位也就指日可待，昭妃娘娘早前一直想撫養大阿哥，太皇太後那裏壓著沒鬆口，後來有了二阿哥，可孝誠皇後的孩子，豈能輕易讓別人撫養，這一年過去就要立太子了，昭妃娘娘肯定動心思了。」
宜貴人在桌上果碟子裏剝一隻橘子吃，將白筋細細剝離，吃了一片酸得皺眉頭，卻離不了手還想吃，一邊口齒含糊地說：「那她一定不會要惠貴人的大阿哥了，惠貴人那兒該鬆口氣了。」
要說看出這些，也非宜貴人聰明，誰都明白眼下這光景，誰能撫養太子，誰便是將來的皇後，而二阿哥子憑母貴顯然是唯一人選，其他幾位阿哥幾乎都不作數了，大阿哥再聰明可愛，總比才蹣跚學步的弟弟矮上一截。
阿靈阿大人好久不進宮，一來礙著之前與皇帝關係緊張，二來前朝事務的確也忙，如今皇帝與昭妃關係緩和，正又去謁明陵，大家都鬆一鬆時，便趕著來給昭妃請安。這會子正說著：「各項事宜都差不多了，等重設詹事府，立太子便指日可待，恐怕年末前這件事就要定了。娘娘在宮裏還是要多活動活動，太子雖尊貴，總要有人撫養，放眼宮裏合適的人，娘娘之外還有誰呢？」
昭妃揉一揉額角嘆息：「承幹宮那一個張牙舞爪的，今天聚在慈寧宮，抱著二阿哥便不放手，逗得小孩子樂嗬嗬，還一個勁兒地跟太皇太後邀功，問是不是與她很親近。真是世道不同了，我在她這個年紀時，哪兒有那麽多心思城府，那一雙滴溜溜的眼睛成天不知算計什麽，看著就讓人心煩。」
阿靈阿勸道：「娘娘何必計較，她越是這樣張揚跋扈，照著萬歲爺的心思，是越瞧不上她來撫養太子的，這些日子您務必更加穩重寬仁，皇上必然都看在眼裏。畢竟是撫養太子，總不能隨便拉一個貴人常在吧，這是您最大的優勢。」
「隻怕優勢成了劣勢，你們在宮外要夾緊尾巴做人才好，若真是我撫養太子，等同鈕祜祿氏要與赫舍裏氏同盟了，萬一我真有這福氣，可你們在宮外鬥得你死我活，我還指望什麽？」昭妃正色說起這幾句，更勸說，「此外家裏兄弟幾個也要和睦才好，阿瑪不在了，你們不說抱團興旺家族，還要內鬥，皇上可都看在眼裏，就前些日子還跟我提起來呢。」
阿靈阿臉色沉沉的，沒有言語，昭妃又問：「小妹可好？今年沒趕上年紀，下一撥可不能再錯過，早早把她送進來，我也多個幫手。」
阿靈阿這才說：「這是自然的，也好生教養著妹妹，隻是性子生來柔弱，隻怕娘娘不能滿意。」
「不管能不能幹，身邊有個親妹子體貼，我這日子也舒坦些。」昭妃長長一嘆，昂首望見窗外暮色沉沉，便無奈地說，「迴吧，時辰不早了。」
這邊阿靈阿大人才退出翊坤宮，他入宮的事便已傳到慈寧宮，太後還沒走，聽見這些，便與婆婆道：「前幾日與臣妾說道過呢，因皇額娘您囑咐過，臣妾沒與她說什麽話，隻是瞧著那份心思，倒也真誠。」
「再真誠也輪不上她。」太皇太後很是不屑，悠悠說，「皇上早就決定，這孩子他要自己養在幹清宮，髮妻嫡子，誰有資格來養？我這裏養著自己就好，沒精力再帶一個孩子。」
「可不是嗎？」太後淡淡一笑，略有些尷尬。
「有機會，就把這些話告訴昭妃。」太皇太後卻又說，「別叫她為了拚這個機會，又和皇帝傷了和氣，她但凡還指望後位，就不能和皇上鬧僵，還有什麽比讓皇帝看重更要緊？我雖不喜她孤高冷傲的個性，可能把宮裏料理得周全，這些皇帝也看著呢。」
太後連連稱是，又聽太皇太後叮囑幾句，便想著趕緊把這些「定心丸」給昭妃送去，人與人總有親疏，至少太後這裏，總還覺得昭妃是個不錯的孩子。
然而隔天一早，鍾粹宮裏，嵐琪才過來給布常在梳頭，兩人正笑著說今日要戴一樣的珠花，錦禾匆匆進來說佟妃娘娘的人來請，說太皇太後下旨讓佟妃娘娘去阿哥所看看小阿哥們，佟妃娘娘請布常在和烏常在同往。
布常在很是高興，聽說又能去看女兒，忙穿戴整齊就要出去，嵐琪雖也不得不跟在後頭，可心裏卻疑惑，太皇太後好端端讓佟妃去做什麽，她又不是哪一個的親額娘。果然她心裏惴惴不安地跟著，沒多久就出事了。
佟妃娘娘那兒根本沒什麽太皇太後的旨意，甚至在阿哥所裏逗幾個孩子玩時，讓大阿哥摔在了台階上，額頭上蹭破好大一塊皮，等出了事捅到慈寧宮，布常在和嵐琪才知道佟妃騙了她們。
三人跪在慈寧宮院子裏，惠貴人匆匆趕來時瞧見，朝佟妃屈了屈膝就往內殿去，她的兒子受了傷豈能不著急，但在太皇太後麵前還是努力地忍耐了，之後又與乳母一起，依依不捨地把孩子送了迴去。
「法不責眾知道嗎？」正沒人來理會她們三人時，佟妃突然扭頭問身後的嵐琪和布常在，「就說是咱們都想看孩子，一起作伴去的，太皇太後也不能一下子把我們三人都怎麽樣，不然的話，你們覺得我和你們比，誰更容易周全些？」
兩人都沒吱聲，佟妃冷然怒目，壓低了聲音喝斥：「既然你們不肯，別怪我無情了。」話音才落，竟踉蹌著自己站起來，傲然往正殿裏去了，不多久蘇麻喇嬤嬤皺眉頭出來，讓她們倆也跟進去。
進門便見佟妃在哭訴，一聲聲聽著，竟是說布常在想念女兒，求佟妃領她去見一見，佟妃可憐她慈母心，才仗著妃位尊貴硬闖了阿哥所，一口一聲錯了，一口一聲下迴再也不敢了，卻又把罪過都加在了布常在頭上。
不管太皇太後相信了，還是總要有一個人出來受罰讓這件事平息，此刻她真是含怒瞪著布常在喝斥：「平日念你本分，沒想到也是蹬鼻子上臉的人。」
布常在嚇得腿軟跪在地上，一時連辯解也不會，嵐琪看得很心疼，而太皇太後也厲聲問她：「你呢，和你什麽相幹，跑去那地方做什麽？」
嵐琪一邊畏懼太皇太後威嚴，一邊又心疼布常在無辜，再者自己也是受牽連，此刻見佟妃哭哭啼啼矯揉造作的模樣，再想起上一迴她為泄私憤，打得環春她們好幾天不能下床，新仇舊恨冒出來，竟也一時氣性大了，跪下將事情原原本本說得清楚，甚至說起大阿哥摔傷的事，也是佟妃要捉大阿哥玩，一時用力猛了失手摔出去的。
佟妃聽得怒目圓睜，伸出纖纖玉指衝著嵐琪，可不等話說出口，已然被太皇太後喝止，老人家懶得理會她們，讓都出去在院子裏跪著，一個時辰後各自迴去，四五天都不許出宮門，佟妃還要哭求，硬是被蘇麻喇嬤嬤勸出去了。
三人又重新跪在原處，佟妃取帕子擦幹了眼淚，竟是長長舒口氣，一陣深秋寒風蕭瑟而過，隻聽得她們髮髻上釵環叮噹。跪得久了，膝蓋劇痛身體發冷，明明晨起還艷陽高照，此刻卻陰沉沉的，直叫人心都跟著發怵。
一個時辰總算過去，布常在已經完全站不起來了，嵐琪自己也行動不便，等在外頭的環春盼夏幾個，隻能硬著頭皮進來，一左一右地架著自家主子出去。她們出來時，佟妃已坐進了代步的軟轎裏，似乎刻意挑起一角簾子，沖她們冷幽幽地笑，這一笑莫名而有深意，直看得人心中毛躁。
承幹宮一行很快就走遠了，嵐琪和布常在幾個卻遠遠跟在後頭，走不多久慈寧宮突然來人，又讓烏常在迴去。
嵐琪不敢怠慢，搖搖晃晃趕著迴來，進門又要屈膝行禮，卻聽太皇太後嗔責：「膝蓋都要碎了，還跪什麽？」
蘇麻喇嬤嬤搬來凳子把她按下來，撩起裙擺捲起褲腿看，淤青破皮慘不忍睹，嘖嘖著：「佟妃娘娘膝蓋裏可墊著墊子呢。」
且說佟妃迴到承幹宮，褲腿裏雖綁了墊子，可嬌生慣養的她從來沒受過什麽懲罰，突然跪這麽一個時辰，到底還是吃不住的，靜珠直接把她抬進寢殿，然後小心翼翼地給膝蓋上藥按摩，痛得呲牙咧嘴，卻又禁不住冷笑：「後頭住那兩個人也挺好的，隨時要找人派用場，都不怕路遠麻煩，而且呆呆笨笨很聽話。」
原來佟國維早派人送消息來給女兒，說皇帝無心委派任何人撫養太子，擔心鈕祜祿氏那裏應該也知道，唯恐女兒上了翊坤宮的道，被推在風口浪尖騎虎難下，便要她先斷了自己的前路，做些讓她怎麽也不配撫養太子的事，避過這一次。
而那麽巧昨天阿靈阿進宮要昭妃爭取，但轉眼太皇太後又讓太後囑咐昭妃要識時務，這一切本不在佟妃的算計裏，可她卻無意中挑準了最好的機會，對她而言烏常在、布常在不過是一場戲裏的道具，誰曉得那個烏雅氏竟然那麽頂真。
「蠢得要命，害我也跪了這麽久，本還想等事情過去了，給她們一些補償，這下也省心了。」佟妃憤憤然，一想起嵐琪剛才無所畏懼的模樣，心裏就很厭惡，又聽說她被太皇太後留下了，更多幾分嫉妒，「這個烏雅氏最討厭，真不曉得太皇太後喜歡她什麽。」
這一次的事，讓嵐琪有了更多的長進。她才知道，佟妃娘娘這樣的人，不會每一次都是在無理取鬧，她身後有龐大高貴的家族支撐，她在宮裏每做一件事，都會影響到前朝相關的一切，這一次她和布常在純粹是被利用了，可她卻傻乎乎的，直接把人得罪了。
「皇上離宮時您好端端的，迴來膝蓋卻傷了，太皇太後怕皇上心疼，一定要奴婢給你上了藥才放心。」此刻，蘇麻喇嬤嬤送嵐琪出慈寧宮，一邊溫和地笑著，「剛才主子說的那些話，您能記住的就記一些，不能記住的忘了也就忘了，您身後簡簡單單不必牽掛那麽多，樂得自在些，相反那幾位心裏頭心事可重著呢。」
嵐琪連連點頭，「嬤嬤的話我記著了。」
之後踉踉蹌蹌迴到鍾粹宮，布常在那裏早就哭著睡過去了，她一個人在床上坐著，環春時不時來問問，卻總見主子呆呆的，心裏本來很擔心，可再來時，卻見主子已捧著枕頭邊一本書，津津有味地看起來。
「膝蓋不疼了呀？不說歇著，又看書做什麽，今天天氣那麽陰沉，要看壞眼睛了。」環春伸手來奪，嵐琪也沒攔著，竟心情很好地笑起來，懶洋洋地躺下說，「原來好些事，書裏是沒有的，這宮裏頭的學問，可不比書裏的淺，太皇太後那樣厲害，什麽都看得透。我也不想做呆呆笨笨的人，以後更要多留心學著些，不去算計別人，但不能總讓人算計欺負。」
環春聽得雲裏霧裏，說主子胡思亂想，哄著讓睡一覺養養精神，膝蓋上的傷不輕，這幾天是不能下床亂走了。
同樣是被牽連的，布常在哭了兩天才緩過來，嵐琪卻頭天迴來就樂嗬嗬的，不曉得幾時開始變得如此好學，對任何新鮮的世界都充滿了好奇，而兩天後她膝蓋能活動，皇帝也迴宮了。
但因政務繁忙，聽說隻去了太皇太後那裏問安，便一心撲在朝政之上，迴來後直到十月初的日子裏，竟隻有榮貴人在幹清宮待過兩天，後宮一皆被冷落。
十月中旬，那拉答應生了小阿哥，玄燁本稀薄的子嗣不知不覺又繁盛起來，如今膝下四子三女很熱鬧，太皇太後十分高興。而那些天許是皇帝也高興，才重新又與後宮親近些，在承幹宮也住了兩晚，至少在旁人看起來，之前那場阿哥所裏的鬧劇無足輕重，皇帝並不介意。
如此布常在難免心生怨意，私下更在嵐琪麵前憤憤不平：「皇上難道也不在乎你了嗎？難怪佟妃娘娘這麽蠻橫霸道，皇上這樣沒道理地寵著她，她當然要變本加厲的張揚，再過些日子，恐怕昭妃娘娘都要被比下去了。」
嵐琪知道，布常在是認定自己不會再有機會被恩準去看小公主，悲傷過度才會變得如此滿身怨氣。皇帝寵誰喜歡誰她從來不介意，可如今她再也不能去看望女兒，心裏頭積壓許久的怨恨一併發出來，一時半會兒勸不下去，唯有等機會讓她明白自己沒有失去小公主，恐怕才能平復她的心情。
可一時半會兒的，也不知道該怎麽做才好。
轉眼在十一月，京城裏已經落了好幾場雪，小阿哥滿月之喜，玄燁與眾妃嬪聚在慈寧宮慶賀。阿哥所裏把孩子們都送了來，玄燁將大阿哥二阿哥都一一抱過，之後便抱起了小公主端靜，放在膝頭問她：「額娘是哪一個？」
小公主咿咿呀呀，轉身朝人群裏看，玄燁把她放下來，小人兒蹣跚著朝布常在走去，竟是把生母牢牢記著的，布常在登時就熱淚盈眶，可禦前不敢太失儀，硬生生忍住了。
玄燁迴身對皇祖母笑：「阿哥所那兒地龍不暖和，一直騰不出時間修繕，今日既然都抱出來了，不如各自迴他們的額娘那裏住一晚，明日修繕好了地龍再送迴去吧。」說著朝二阿哥招手，「來，阿瑪領你去幹清宮。」
二阿哥是沒額娘的，皇帝今日親自領他去幹清宮，也意味著有些事就該定了，有心的人看在眼裏，不關心的人無所謂，再有惠貴人、榮貴人、布常在這些，能有一日抱著孩子迴自己的住處，簡直是天方夜譚的事，可今日竟成真了，哪怕隻是過度的一晚。
小公主出生一年半後重新迴到鍾粹宮，布常在歡喜得把之前對皇帝的怨懟全忘了，嵐琪知道她們母女相處短暫珍貴，沒有去在邊上打擾，靜靜地待在自己的東配殿裏，時不時聽見那邊的笑聲，自己也十分高興。
環春怕前頭承幹宮也隱約聽見這裏的笑聲，惹得佟妃娘娘不高興，便出來想把大門關了，門才要合上，卻見李公公領著幾個小太監走來，忙又開了門請進，而他借的是給各宮提醒明日送公主阿哥迴去的時辰，不能壞了規矩才來的，可稟告過布常在後，又往東配殿來看烏常在。
行禮問了安，在嵐琪麵前放下熟悉的小包袱，展開裏頭幾冊書，嵐琪知道又有新書來了，扭頭看看裏頭書架上幾本動也沒動過的，心裏正要嘆氣，隻見李公公笑悠悠說：「皇上托裕親王找來的閑書，在暖閣裏翻看了幾天，時常見萬歲爺看得神情喜悅，可見有趣。皇上說寒冬漫長，給您在寢殿裏烤著火慢慢看，隻是一句，夜裏不能看，怕壞了眼睛。」
嵐琪欣然，拿起一本隨便翻翻，果然不是那深奧難懂的書，連篇白話，短短看了半頁就覺得十分有趣，又聽李公公說：「上一迴佟妃娘娘的事，皇上那裏也知道，今日的事本是為了寬慰一下布常在，皇上說，也是想讓您安心。」
嵐琪手裏的書正要翻頁，聽見這一句便停住了，怔怔瞧著李公公善意親和的笑容，想到皇帝對自己如此用心，可她剛挨了打那會兒，還篤定了如果人家以後不再記得自己，也要安安分分活下去的心意。現在想來，若是他知道，一定要氣壞了。
這一晚，嵐琪隱約聽著布常在那裏給小公主唱兒歌睡著的，懷裏捧著玄燁給自己找來的新書，當日她隻是提了一句，可人家就放在心上了，這書後頭有禦用的印鑑，是皇帝已經看過的，屬於他的書。
玄燁有幾樣東西輕易不賞人，喜愛的西洋鍾，還有看過的書。
十一月下旬，朝廷重設詹事府，臘月初，皇帝下旨冊封二阿哥為太子，遣百官告祭天地太廟社稷，頒詔海外，加恩肆赦，熱熱鬧鬧一直到了小年，宮裏又添一樁喜事，承幹宮佟妃娘娘有了身孕。
算起來，除太子是帝後嫡子外，其他諸阿哥公主皆不過是貴人常在所生，大清皇室子憑母貴，故而佟妃這一胎，雖不敢比赫舍裏皇後，卻將是皇帝建立後宮以來，第二尊貴的孩子。
相形之下，入宮十數年未有所出的昭妃，不免讓人心生同情。
沒有齊肩的人相比時，她不用往上去比著赫舍裏皇後，尚且自在，如今有齊肩的人了，而人家入宮不足一年就傳喜訊，對她而言這份喜訊，不啻是一份羞辱。
前線軍需耗費巨大，後宮縮減用度下，昭妃辛辛苦苦操持的除夕元旦宮內諸事，一下子變得黯淡無光，承幹宮裏終日熱熱鬧鬧，誰都隻顧著恭喜佟妃有喜，連除夕宴上，太皇太後也隻記得嗔怪佟妃要小心，素來不忘誇讚昭妃能幹辛苦的話，也忘記提了。
轉眼已在正月初六，這日內務府來問元宵節的事，昭妃冷笑，「連皇後陵墓修建都要停工了，還擺什麽元宵宴？」便稱病打發了來人，一時不再料理宮內事，她倒想看一看這些眼皮子淺的女人們，哪一個能撐起這六宮事。
當仁不讓便是佟妃，她高高興興從太皇太後那兒領了旨，雖說暫不掌鳳印，可正月裏昭妃篤定了要養病，這宮裏的事可就她說了算了，不比昭妃喜歡大權在握事必躬親，她知道自己年輕不經事，又要安著肚子裏金貴的胎兒，領命迴來當天，就把榮貴人和惠貴人請去。
從前她們都在昭妃手下做過事，可昭妃哪怕病在床上也事事要過問，佟妃卻大方把權放下去，笑盈盈對二人說：「咱們不求別的，隻求好好體麵把正月過了，一年之計在於春，開年不體麵興旺，一整年都要晦氣了，你們倆經年在宮裏，懂得一定比本宮多，但凡能做主的你們便做主，不用什麽都來問，我再信任不過你們了。」
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