太後親自領了太醫前來探望薛池。
太醫隻給薛池開了兩幅安神壓驚的藥，薛池自覺無事，不必去吃這苦藥，便都倒了。
倒是小皇帝神情頗有些怏怏的。
薛池奇道：“皇上有何心事？”
小皇帝歎了口氣：“……二弟、三弟被禁足了，往後，怕是半句話也不敢同朕說了。”
薛池拍了拍他的肩：“他們還小，膽子也小，大了就好了。”
小皇帝眼神一亮：“表姐說得有理。”全然忘記了自己也不過大他們數月。
原本還說叫曹家幾兄妹入宮來玩，但薛池這一驚馬，太後便不許眾人騎馬了。小皇帝也隻得遵從，暗地裏對薛池道隻能等太後忘了這一茬才成了。
誰知小皇帝玩心還未散，朝中便發生了令其頭疼不已的事情：眾大臣奏請皇帝立後！
照他們的說話，後位不宜空懸，以免陰陽失調——什麽鬼！
皇後為天下人之母，旁的不說，每年須得在先蠶壇行“親桑”儀式（這在以農耕為天的古代是非常重要的，往年先帝是以貴妃代行），太後為孀居之人，亦不宜操持。無一嬪妃的皇帝，立後便迫在眉睫了。可先行大典，待數年後再成禮。
薛池聽了哈哈直樂，宗正寺已經將四品以上官員家中符合條件的女子名冊送至太後案前，太後便傳了薛池去一道甄選。
因是選皇後，並不要多美貌，隻消五官端正既可，要緊的是品行性情。
若是選個奶娃娃上來，在大典上露怯也不成，不妨比皇帝年長兩三歲，倒更穩妥些。
薛池見畫冊上的畫像實在是看不出美醜來，又逐一看關於各女的德行描述，卻見一個個的仿佛觀音下凡，無一不是自小便有仁心，悲憫眾人，見一乞丐就要落淚，恨不能縮衣節食也要周濟雲雲。
薛池一邊看，一邊拉了小皇帝道：“皇上您看這個，吃一隻雞必要將雞毛都收起立一個塚，真是阿彌陀佛！”
小皇帝被她臊得滿臉通紅，將麵前畫冊一推跑了出去，太後亦是滿麵笑意的看著。
好容易選出了三十來人，太後便起意在宮中設宴，見一見真人。又不願太過直接，就另外廣邀眾人赴宴：“正好這兩年宮中都無宴飲，也是該樂一樂了。”
幾位女官拿了節目單子呈上來，太後略看了看，遞給薛池：“你有什麽想看的？”
薛池看了一番，心中一動道：“我聽說淩雲的歌舞乃是一絕，不知可否宣她入宮來獻歌獻舞？”
太後笑吟吟的道：“自是無甚不可。”
薛池一時大喜過望。
果然半月之後太後以賞花名義設宴，廣邀各家夫人、姑娘赴宴。眾人也是心知肚名，紛紛而來。
**
曹七姑和曹八姑被引到薛池麵前便擁了上來：“表姐！正想找你，這宮中有甚好住的，還不快出宮去，過得幾日便是七夕，撤了宵禁，朱雀街上通宵達旦的燈會，這一日各家公子、姑娘都許出門玩耍，最是熱鬧不過，你可千萬別錯過了。”
薛池咦了一聲，心道怎會這般開放，這不簡直是官方許可耍流氓嗎？
事實上還真是官方許可耍流氓。
成國有兩個節日，一曰七夕，一曰元宵。這兩日女子都可結伴出遊，男子亦可借賞燈相看。迴家說予父母，若是門當戶對，自無不可。當初太後與融伯爺初會，亦是在七夕節上。
曹七姑道：“表姐，旁的不說，卻有許多路邊小食。平素都不許吃的，這迴盡可偷著吃了。還有各色各樣巧奪天工的花燈，平城所有的商戶都拚盡全力，要奪一個燈魁。”
薛池聽了大喜：“正好正好，那一日我必要想法出宮去的。”
正好眼一瞥，薛池瞧見融家也來了人，伯夫人沒來，反倒是二夫人帶著幾位姑娘來了。見到薛池，二夫人再不敢擺那副尖酸的架子，十分親熱的道：“大姐兒這一陣不在家中，你幾個妹妹都想念得很。”
薛池笑著頷首，並不多說。
二夫人討了個沒趣，隻得走開。
**
太後坐在園中寶座上，不動聲色的觀察著各家女子，實則心中已有幾家人選。眾多宮人私下裏又偷偷觀察紀錄著眾適齡女子的言行。
小皇帝躲在假山腹中，從石縫中偷窺著，雖說還是小屁孩一個，但妻子這個重要的位置，也讓他忍不住又興奮又害羞又好奇。
薛池和曹七姑、曹八姑擠在一處坐著，悄悄的耳語。
榮恩公世子夫人領著個小姑娘在同人說話，曹八姑悄聲對薛池道：“你看見沒？那是我十一妹，今年正好就十一歲。”
原先在曹家，因著年紀相差太大，薛池隻顧得上同曹七姑等人說話，並沒留意過這個十一妹，此時知道她是皇後人選之一，不由留神看去。見這小姑娘目光閃閃的盯著水榭台上的歌舞，卻也竭力裝出穩重沉靜的樣子，心中不由暗道：與小皇帝倒也相配，隻是表親其實不宜婚配啊！
曹七姑道：“祖母倒並不想十一妹入宮，她說……”曹七姑遲疑了一下道：“已是烈火烹油了，倒不需再錦上添花。”
薛池正是發愁近親婚配的事，聞言連忙點頭道：“正是正是，外祖母果然是有見識之人。”
曹七姑又道：“可我母親倒是滿心滿眼的盼著……不過祖母估著皇後大約要從三位輔政大臣家中挑選。”
薛池一聽，大有可能，皇帝如今每日坐在龍椅上卻隻是聽政做個擺設，太後為了攏權，與輔政大臣聯姻是極有可能的事。雖不知未來皇後真實性情如何，總歸不用擔心近親結婚了，當下放心了不少。
一時輪到淩雲上台，曹八姑忙打斷了兩人說話：“快看！”
隻見包括淩雲在內一共八名女子，俱穿著水紅色的舞衣，化著飛天妝，個個懷抱著琵琶上了台。淩雲率先輕輕的撥了兩聲弦，珠玉一般的歌聲幽幽響起，眾人仿佛被牽入了一個幽渺之境，琵琶卻突然一聲急響，眾人一個旋身，像花朵驟然盛開在水榭之上。
曹八姑道：“她們竟是邊唱邊彈邊舞！”
一眾舞女有如飛天一般在舞台上輕盈靈動躍動著，聲聲琵琶隨著舞姿時而幽咽，時而激昂，間或有淩雲曼妙的歌聲響起，歌詞順應舞姿，舞姿貼合著歌詞。
眾人隻覺耳目一新，比起唱念作打的戲曲來更悅目動聽不說，亦是更能雅俗共賞。
因是薛池點了名的，太後也不吝讓薛池高興，特地喚了淩雲前來賞賜了些金銀布帛。
薛池暗笑，心道淩雲在太後麵前也是露了臉的，尋常人再想欺辱她也得掂量一二，再說她迴頭就教唆淩雲將太後賞的布帛裁成衣裳穿上，也好借這一身狐假虎威。
一時她瞧見淩雲退了下去，忙就起身找了個借口尾隨而去。
一路被人看見，少不得又說笑兩句，等再走去時就不見了淩雲一行人人影。
薛池往前走了幾步，正待放棄，便聽得有人說話，似乎正夾著淩雲的聲音。
薛池朝一邊的宮人比了個噤聲的手勢。因她已在宮中住了一段時日，是以宮人都認得她了，俱都聽從。
薛池走近了去聽，隻聽有個女聲道：“……淩雲妹妹，看到你今日落到如此境地，姐姐也是心疼。不如——你去求求攝政王，自薦枕席，興許他看在昔日曾與你議親的份上，也會開口救你……”
薛池心中一突，撥開枝葉，就見有三名做婦人打扮的年輕女子正圍著淩雲說話。
三人俱都是衣著華貴，又想到今日到場之人，最低也是四品官員家眷。
淩雲並無一絲退怯，抬眼直視著說話之人：“錢夫人慎言，我不懼汙名，然汙了攝政王的名聲，也不是夫人擔當得起的。”
錢夫人顯然有絲懼怕。然而旁邊一名紫衣少婦卻道：“我們說的也是事實，當年妹妹風光無兩，卻不料時至今日就連活著也是汙人名聲，若是我，倒不如死了的幹淨，也免得害人害己。”
淩雲昂起了頭來，冷然道：“正聽說世子爺辦砸了差事，寫了折子要自請死罪。不料世子夫人亦是如此剛烈之人，不如就一道赴死，萬莫學我貪生怕死。”
世子夫人被她一嗆，惱急的抬起手來：“你這賤婢！”
薛池喝道：“何人在此！”
幾人唬了一跳，見薛池走近，認出是先前立在太後身側的娘家侄女，忙擠出笑容道：“是融姑娘啊，我們幾個正在此閑話。”
薛池笑著點了點頭：“現在正在表演雜技，好看得緊，幾位夫人快入席罷，方才依稀還見有人問起你們。”
三人聞言，那還站得住，立即去了。
淩雲歎了一聲：“又教你見著我這狼狽的樣子。”原是三位夫人在一旁透氣，正見淩雲等人經過，單留了淩雲說話。
薛池擺擺手：“又不是你的錯，說來怪我了，不該讓你入宮獻舞，原以為能令你多添些臉麵，水漲船高，旁人不敢隨意輕賤你。”
淩雲一怔，反倒是笑了：“原來是你！真心歹意我豈是分不清的，怎會怪你。”說話間見薛池隱隱間絲好奇，便搖頭道：“想來你方才也聽到了，時至今日，於你我也無甚好瞞的。方才這三位夫人當年與我在閨中便是相識。”
薛池拉了她一道在一邊的石凳上坐下：“怎麽再相逢是這副嘴臉，可是當年交惡？”
淩雲道：“怎麽會？彼此間一句重話也不曾說過。”
薛池眼珠一轉：“難不成是因為你與攝政王議親，她們嫉妒了？”
淩雲麵上露出惆悵之色，半晌歎道：“也許就是如此罷。當年……先帝本想將我許給攝政王為妃，不想被人揭露我父親貪墨修繕河堤的銀款，恰逢百年一遇的大水，衝垮河堤，至使生靈塗炭，死傷無數……”
薛池麵露震驚之色：“這，有沒有可能是被冤屈啊……”
淩雲苦笑一聲：“融姑娘心善，將人往好處想。此事我也問過父親……雖則不是他一人所為，他所貪墨數額也非如此之巨，但始終是做下了有負蒼生之事，我們一家也是罪有應得……”
薛池想了一陣道：“你人在閨中，總是無辜的，你放心，來日我必求皇上赦免你……”
話未說完，淩雲就連忙搖頭：“融姑娘千萬不要！你幾番助我，已是沾惹麻煩，若再請聖意，世上無不透風牆，姑娘清譽有損。再說我也並非無辜。我生在淩家倚仗淩家之勢，自小錦衣玉食、享盡人間富貴，一朝破家，我自也該承擔淩家之禍。凡事有因才有果，就比如當日我因身為淩氏女，風光無兩的成為王妃人選，便有今果，被人因妒恨追究前事。”
薛池眉頭一蹙：“並非如此道理，若由得你選，我想你許是寧願荊釵布裙的清苦日子，也不要當初貪墨得來的錦衣玉食。可惜事事由不得你，你也隻是受其牽連，而並非為禍之人。當朝法理縱然要入你的罪，但從人情來說，既讓我遇上，總該盡一分力替你脫罪。”
淩雲一時紅了眼眶，以帕掩麵，聲音哽咽道：“你倒像是個遊俠兒，偏偏是個女兒身，又任性得很，怎麽說也不聽。你且聽我一言，一年之內萬莫提此事。”
薛池奇怪，淩雲按了按眼角，強笑道：“你才剛迴平城，自己還未立穩跟腳，一年後行事方才便宜，且還有些內情，我日後再同你說。”
薛池便也應下：“也好，如今皇上也還未親政，怕也是顧及不到此處。”
淩雲便舒了口氣：“我先去了，你也迴去，莫惹人疑。”因她從前來過宮中數迴，路是慣熟的，也不用宮人帶領，自去了。
薛池反倒原地坐了一陣，心中十分欽佩淩雲，助她之心愈盛，一時又想起淩雲與攝政王議過親事，這攝政王竟也坐看她落到如此境地，想來也是個無情之人。
這一場花宴下來，太後擬定了三個人選，送到欽天監去合了生辰八字，最末嚴太尉之孫女嚴錦笙與皇帝八字最合被選為後，正比皇帝還年長三歲。
嚴太尉雖實際上未手握虎符，但卻在名義上統管成國上下軍事，又是三大輔政大臣之一。此皇後人選看似是由天定，實際也還是太後苦心籌謀的結果。
然而小皇帝並不知道其中的彎彎道道，此時正被徒弟表姐取笑得麵紅耳赤：“皇上，七夕咱們出宮看小媳婦去~”打趣小學生什麽的，真的有點罪惡感哦~
皇帝咳了兩聲，努力要做出穩重的樣子來，但總有些坐立不安的想著：那一日人太多，竟想不起來這嚴錦笙生得什麽模樣。
薛池取笑了他一陣，知道皇帝輕易出不得宮，也就罷了，自去向太後請旨出了宮去。
轎子才一入融府大門，仆婦們都簇擁上來：“大姑娘迴來了！”
因太後令人給薛池備下不少賞人的金瓜子，薛池便說了一聲：“賞！”
信娘便拿了個荷包來塞給一個婆子：“好了，你們拿去分了，莫攔著跟，姑娘還急著要去和蓮夫人說話呢。”
眾人連忙應是，讓開了路來。
薛池略一思忖，還是先依禮數去看過太夫人。
太夫人一見薛池到來，估摸著她迴來的時候，便猜到她是先到自己這兒，不由得滿麵笑意，趕緊拉了薛池的手上下看看：“怎的在宮中這半月多，反倒黑了少許？”
薛池笑道：“孫女兒學了騎馬，曬了些日頭。”
太夫人忙令翡翠拿了盒霜花膏來：“這還是你父親收來的稀罕物，說是養顏護膚佳品，祖母都是半條腿踏進墳裏的人了，哪用得上這個，一直留著竟是給你留的，你正是愛俏的時候，且拿去。”
薛池笑道：“祖母還年輕著呢！非但不能要祖母的，我這還有些太後賞賜的貢物，也要給祖母使用，讓祖母再美十年不止。”
太夫人笑得合不攏嘴：“該打！那豈不成了個老妖怪了！”
薛池逗得太夫人一陣開懷，這才迴了蓮華小築。
待薛池走了，她打量薛池留下的一堆物件，俱都還糊著黃封條兒，看薛池手麵如此之大，顯見得頗得太後寵愛，厚賞不少。
太夫人心中一歎，低聲道：“還好我融家留了這滴血脈……。”
**
小曹氏見薛池迴來，也是流露出了幾分激動之色，又關心的問道：“在宮中可沒什麽為難之事罷？”
薛池道：“如今在宮中，我可是兩人之下，萬人之上，能有什麽為難事？”
小曹氏見她一副憊懶的樣子，先是瞪了她一眼道：“越發沒個規矩，狂妄無禮了。”又忍不住笑道：“你這皮猴，是為著今日的七夕之夜迴來的罷？”
薛池點頭：“我聽曹家妹妹說得有趣，必要去看一看的，您可別攔著。”
小曹氏道：“我攔也攔不住，你是翻窗也要去的。”
薛池哈哈大笑，一時想起初到此間之時被小曹氏關著，夜裏翻窗的事來。
兩人坐著說了一陣話，薛池將宮中之事同小曹氏細說了一遍。
小曹氏不由黯然：“沒想到太後娘娘竟將皇上教成了個純善的孩子，他如今境況也是艱難。”
薛池哼了一聲：“有個權勢滔天的攝政王，皇上來日要親政，想必不易。”
小曹氏心中不免複雜：雖她也感念小皇帝的不易，但讓她將昔日之事一場錦被遮蓋她卻不願。
薛池隻道：“是非曲直總要清算，何必深埋著讓它腐爛，麵兒上平靜未必不是更大的兇險。”
小曹氏將心思略為舒解：“你倒是道理多。”
太醫隻給薛池開了兩幅安神壓驚的藥，薛池自覺無事，不必去吃這苦藥，便都倒了。
倒是小皇帝神情頗有些怏怏的。
薛池奇道：“皇上有何心事？”
小皇帝歎了口氣：“……二弟、三弟被禁足了，往後，怕是半句話也不敢同朕說了。”
薛池拍了拍他的肩：“他們還小，膽子也小，大了就好了。”
小皇帝眼神一亮：“表姐說得有理。”全然忘記了自己也不過大他們數月。
原本還說叫曹家幾兄妹入宮來玩，但薛池這一驚馬，太後便不許眾人騎馬了。小皇帝也隻得遵從，暗地裏對薛池道隻能等太後忘了這一茬才成了。
誰知小皇帝玩心還未散，朝中便發生了令其頭疼不已的事情：眾大臣奏請皇帝立後！
照他們的說話，後位不宜空懸，以免陰陽失調——什麽鬼！
皇後為天下人之母，旁的不說，每年須得在先蠶壇行“親桑”儀式（這在以農耕為天的古代是非常重要的，往年先帝是以貴妃代行），太後為孀居之人，亦不宜操持。無一嬪妃的皇帝，立後便迫在眉睫了。可先行大典，待數年後再成禮。
薛池聽了哈哈直樂，宗正寺已經將四品以上官員家中符合條件的女子名冊送至太後案前，太後便傳了薛池去一道甄選。
因是選皇後，並不要多美貌，隻消五官端正既可，要緊的是品行性情。
若是選個奶娃娃上來，在大典上露怯也不成，不妨比皇帝年長兩三歲，倒更穩妥些。
薛池見畫冊上的畫像實在是看不出美醜來，又逐一看關於各女的德行描述，卻見一個個的仿佛觀音下凡，無一不是自小便有仁心，悲憫眾人，見一乞丐就要落淚，恨不能縮衣節食也要周濟雲雲。
薛池一邊看，一邊拉了小皇帝道：“皇上您看這個，吃一隻雞必要將雞毛都收起立一個塚，真是阿彌陀佛！”
小皇帝被她臊得滿臉通紅，將麵前畫冊一推跑了出去，太後亦是滿麵笑意的看著。
好容易選出了三十來人，太後便起意在宮中設宴，見一見真人。又不願太過直接，就另外廣邀眾人赴宴：“正好這兩年宮中都無宴飲，也是該樂一樂了。”
幾位女官拿了節目單子呈上來，太後略看了看，遞給薛池：“你有什麽想看的？”
薛池看了一番，心中一動道：“我聽說淩雲的歌舞乃是一絕，不知可否宣她入宮來獻歌獻舞？”
太後笑吟吟的道：“自是無甚不可。”
薛池一時大喜過望。
果然半月之後太後以賞花名義設宴，廣邀各家夫人、姑娘赴宴。眾人也是心知肚名，紛紛而來。
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曹七姑和曹八姑被引到薛池麵前便擁了上來：“表姐！正想找你，這宮中有甚好住的，還不快出宮去，過得幾日便是七夕，撤了宵禁，朱雀街上通宵達旦的燈會，這一日各家公子、姑娘都許出門玩耍，最是熱鬧不過，你可千萬別錯過了。”
薛池咦了一聲，心道怎會這般開放，這不簡直是官方許可耍流氓嗎？
事實上還真是官方許可耍流氓。
成國有兩個節日，一曰七夕，一曰元宵。這兩日女子都可結伴出遊，男子亦可借賞燈相看。迴家說予父母，若是門當戶對，自無不可。當初太後與融伯爺初會，亦是在七夕節上。
曹七姑道：“表姐，旁的不說，卻有許多路邊小食。平素都不許吃的，這迴盡可偷著吃了。還有各色各樣巧奪天工的花燈，平城所有的商戶都拚盡全力，要奪一個燈魁。”
薛池聽了大喜：“正好正好，那一日我必要想法出宮去的。”
正好眼一瞥，薛池瞧見融家也來了人，伯夫人沒來，反倒是二夫人帶著幾位姑娘來了。見到薛池，二夫人再不敢擺那副尖酸的架子，十分親熱的道：“大姐兒這一陣不在家中，你幾個妹妹都想念得很。”
薛池笑著頷首，並不多說。
二夫人討了個沒趣，隻得走開。
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太後坐在園中寶座上，不動聲色的觀察著各家女子，實則心中已有幾家人選。眾多宮人私下裏又偷偷觀察紀錄著眾適齡女子的言行。
小皇帝躲在假山腹中，從石縫中偷窺著，雖說還是小屁孩一個，但妻子這個重要的位置，也讓他忍不住又興奮又害羞又好奇。
薛池和曹七姑、曹八姑擠在一處坐著，悄悄的耳語。
榮恩公世子夫人領著個小姑娘在同人說話，曹八姑悄聲對薛池道：“你看見沒？那是我十一妹，今年正好就十一歲。”
原先在曹家，因著年紀相差太大，薛池隻顧得上同曹七姑等人說話，並沒留意過這個十一妹，此時知道她是皇後人選之一，不由留神看去。見這小姑娘目光閃閃的盯著水榭台上的歌舞，卻也竭力裝出穩重沉靜的樣子，心中不由暗道：與小皇帝倒也相配，隻是表親其實不宜婚配啊！
曹七姑道：“祖母倒並不想十一妹入宮，她說……”曹七姑遲疑了一下道：“已是烈火烹油了，倒不需再錦上添花。”
薛池正是發愁近親婚配的事，聞言連忙點頭道：“正是正是，外祖母果然是有見識之人。”
曹七姑又道：“可我母親倒是滿心滿眼的盼著……不過祖母估著皇後大約要從三位輔政大臣家中挑選。”
薛池一聽，大有可能，皇帝如今每日坐在龍椅上卻隻是聽政做個擺設，太後為了攏權，與輔政大臣聯姻是極有可能的事。雖不知未來皇後真實性情如何，總歸不用擔心近親結婚了，當下放心了不少。
一時輪到淩雲上台，曹八姑忙打斷了兩人說話：“快看！”
隻見包括淩雲在內一共八名女子，俱穿著水紅色的舞衣，化著飛天妝，個個懷抱著琵琶上了台。淩雲率先輕輕的撥了兩聲弦，珠玉一般的歌聲幽幽響起，眾人仿佛被牽入了一個幽渺之境，琵琶卻突然一聲急響，眾人一個旋身，像花朵驟然盛開在水榭之上。
曹八姑道：“她們竟是邊唱邊彈邊舞！”
一眾舞女有如飛天一般在舞台上輕盈靈動躍動著，聲聲琵琶隨著舞姿時而幽咽，時而激昂，間或有淩雲曼妙的歌聲響起，歌詞順應舞姿，舞姿貼合著歌詞。
眾人隻覺耳目一新，比起唱念作打的戲曲來更悅目動聽不說，亦是更能雅俗共賞。
因是薛池點了名的，太後也不吝讓薛池高興，特地喚了淩雲前來賞賜了些金銀布帛。
薛池暗笑，心道淩雲在太後麵前也是露了臉的，尋常人再想欺辱她也得掂量一二，再說她迴頭就教唆淩雲將太後賞的布帛裁成衣裳穿上，也好借這一身狐假虎威。
一時她瞧見淩雲退了下去，忙就起身找了個借口尾隨而去。
一路被人看見，少不得又說笑兩句，等再走去時就不見了淩雲一行人人影。
薛池往前走了幾步，正待放棄，便聽得有人說話，似乎正夾著淩雲的聲音。
薛池朝一邊的宮人比了個噤聲的手勢。因她已在宮中住了一段時日，是以宮人都認得她了，俱都聽從。
薛池走近了去聽，隻聽有個女聲道：“……淩雲妹妹，看到你今日落到如此境地，姐姐也是心疼。不如——你去求求攝政王，自薦枕席，興許他看在昔日曾與你議親的份上，也會開口救你……”
薛池心中一突，撥開枝葉，就見有三名做婦人打扮的年輕女子正圍著淩雲說話。
三人俱都是衣著華貴，又想到今日到場之人，最低也是四品官員家眷。
淩雲並無一絲退怯，抬眼直視著說話之人：“錢夫人慎言，我不懼汙名，然汙了攝政王的名聲，也不是夫人擔當得起的。”
錢夫人顯然有絲懼怕。然而旁邊一名紫衣少婦卻道：“我們說的也是事實，當年妹妹風光無兩，卻不料時至今日就連活著也是汙人名聲，若是我，倒不如死了的幹淨，也免得害人害己。”
淩雲昂起了頭來，冷然道：“正聽說世子爺辦砸了差事，寫了折子要自請死罪。不料世子夫人亦是如此剛烈之人，不如就一道赴死，萬莫學我貪生怕死。”
世子夫人被她一嗆，惱急的抬起手來：“你這賤婢！”
薛池喝道：“何人在此！”
幾人唬了一跳，見薛池走近，認出是先前立在太後身側的娘家侄女，忙擠出笑容道：“是融姑娘啊，我們幾個正在此閑話。”
薛池笑著點了點頭：“現在正在表演雜技，好看得緊，幾位夫人快入席罷，方才依稀還見有人問起你們。”
三人聞言，那還站得住，立即去了。
淩雲歎了一聲：“又教你見著我這狼狽的樣子。”原是三位夫人在一旁透氣，正見淩雲等人經過，單留了淩雲說話。
薛池擺擺手：“又不是你的錯，說來怪我了，不該讓你入宮獻舞，原以為能令你多添些臉麵，水漲船高，旁人不敢隨意輕賤你。”
淩雲一怔，反倒是笑了：“原來是你！真心歹意我豈是分不清的，怎會怪你。”說話間見薛池隱隱間絲好奇，便搖頭道：“想來你方才也聽到了，時至今日，於你我也無甚好瞞的。方才這三位夫人當年與我在閨中便是相識。”
薛池拉了她一道在一邊的石凳上坐下：“怎麽再相逢是這副嘴臉，可是當年交惡？”
淩雲道：“怎麽會？彼此間一句重話也不曾說過。”
薛池眼珠一轉：“難不成是因為你與攝政王議親，她們嫉妒了？”
淩雲麵上露出惆悵之色，半晌歎道：“也許就是如此罷。當年……先帝本想將我許給攝政王為妃，不想被人揭露我父親貪墨修繕河堤的銀款，恰逢百年一遇的大水，衝垮河堤，至使生靈塗炭，死傷無數……”
薛池麵露震驚之色：“這，有沒有可能是被冤屈啊……”
淩雲苦笑一聲：“融姑娘心善，將人往好處想。此事我也問過父親……雖則不是他一人所為，他所貪墨數額也非如此之巨，但始終是做下了有負蒼生之事，我們一家也是罪有應得……”
薛池想了一陣道：“你人在閨中，總是無辜的，你放心，來日我必求皇上赦免你……”
話未說完，淩雲就連忙搖頭：“融姑娘千萬不要！你幾番助我，已是沾惹麻煩，若再請聖意，世上無不透風牆，姑娘清譽有損。再說我也並非無辜。我生在淩家倚仗淩家之勢，自小錦衣玉食、享盡人間富貴，一朝破家，我自也該承擔淩家之禍。凡事有因才有果，就比如當日我因身為淩氏女，風光無兩的成為王妃人選，便有今果，被人因妒恨追究前事。”
薛池眉頭一蹙：“並非如此道理，若由得你選，我想你許是寧願荊釵布裙的清苦日子，也不要當初貪墨得來的錦衣玉食。可惜事事由不得你，你也隻是受其牽連，而並非為禍之人。當朝法理縱然要入你的罪，但從人情來說，既讓我遇上，總該盡一分力替你脫罪。”
淩雲一時紅了眼眶，以帕掩麵，聲音哽咽道：“你倒像是個遊俠兒，偏偏是個女兒身，又任性得很，怎麽說也不聽。你且聽我一言，一年之內萬莫提此事。”
薛池奇怪，淩雲按了按眼角，強笑道：“你才剛迴平城，自己還未立穩跟腳，一年後行事方才便宜，且還有些內情，我日後再同你說。”
薛池便也應下：“也好，如今皇上也還未親政，怕也是顧及不到此處。”
淩雲便舒了口氣：“我先去了，你也迴去，莫惹人疑。”因她從前來過宮中數迴，路是慣熟的，也不用宮人帶領，自去了。
薛池反倒原地坐了一陣，心中十分欽佩淩雲，助她之心愈盛，一時又想起淩雲與攝政王議過親事，這攝政王竟也坐看她落到如此境地，想來也是個無情之人。
這一場花宴下來，太後擬定了三個人選，送到欽天監去合了生辰八字，最末嚴太尉之孫女嚴錦笙與皇帝八字最合被選為後，正比皇帝還年長三歲。
嚴太尉雖實際上未手握虎符，但卻在名義上統管成國上下軍事，又是三大輔政大臣之一。此皇後人選看似是由天定，實際也還是太後苦心籌謀的結果。
然而小皇帝並不知道其中的彎彎道道，此時正被徒弟表姐取笑得麵紅耳赤：“皇上，七夕咱們出宮看小媳婦去~”打趣小學生什麽的，真的有點罪惡感哦~
皇帝咳了兩聲，努力要做出穩重的樣子來，但總有些坐立不安的想著：那一日人太多，竟想不起來這嚴錦笙生得什麽模樣。
薛池取笑了他一陣，知道皇帝輕易出不得宮，也就罷了，自去向太後請旨出了宮去。
轎子才一入融府大門，仆婦們都簇擁上來：“大姑娘迴來了！”
因太後令人給薛池備下不少賞人的金瓜子，薛池便說了一聲：“賞！”
信娘便拿了個荷包來塞給一個婆子：“好了，你們拿去分了，莫攔著跟，姑娘還急著要去和蓮夫人說話呢。”
眾人連忙應是，讓開了路來。
薛池略一思忖，還是先依禮數去看過太夫人。
太夫人一見薛池到來，估摸著她迴來的時候，便猜到她是先到自己這兒，不由得滿麵笑意，趕緊拉了薛池的手上下看看：“怎的在宮中這半月多，反倒黑了少許？”
薛池笑道：“孫女兒學了騎馬，曬了些日頭。”
太夫人忙令翡翠拿了盒霜花膏來：“這還是你父親收來的稀罕物，說是養顏護膚佳品，祖母都是半條腿踏進墳裏的人了，哪用得上這個，一直留著竟是給你留的，你正是愛俏的時候，且拿去。”
薛池笑道：“祖母還年輕著呢！非但不能要祖母的，我這還有些太後賞賜的貢物，也要給祖母使用，讓祖母再美十年不止。”
太夫人笑得合不攏嘴：“該打！那豈不成了個老妖怪了！”
薛池逗得太夫人一陣開懷，這才迴了蓮華小築。
待薛池走了，她打量薛池留下的一堆物件，俱都還糊著黃封條兒，看薛池手麵如此之大，顯見得頗得太後寵愛，厚賞不少。
太夫人心中一歎，低聲道：“還好我融家留了這滴血脈……。”
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小曹氏見薛池迴來，也是流露出了幾分激動之色，又關心的問道：“在宮中可沒什麽為難之事罷？”
薛池道：“如今在宮中，我可是兩人之下，萬人之上，能有什麽為難事？”
小曹氏見她一副憊懶的樣子，先是瞪了她一眼道：“越發沒個規矩，狂妄無禮了。”又忍不住笑道：“你這皮猴，是為著今日的七夕之夜迴來的罷？”
薛池點頭：“我聽曹家妹妹說得有趣，必要去看一看的，您可別攔著。”
小曹氏道：“我攔也攔不住，你是翻窗也要去的。”
薛池哈哈大笑，一時想起初到此間之時被小曹氏關著，夜裏翻窗的事來。
兩人坐著說了一陣話，薛池將宮中之事同小曹氏細說了一遍。
小曹氏不由黯然：“沒想到太後娘娘竟將皇上教成了個純善的孩子，他如今境況也是艱難。”
薛池哼了一聲：“有個權勢滔天的攝政王，皇上來日要親政，想必不易。”
小曹氏心中不免複雜：雖她也感念小皇帝的不易，但讓她將昔日之事一場錦被遮蓋她卻不願。
薛池隻道：“是非曲直總要清算，何必深埋著讓它腐爛，麵兒上平靜未必不是更大的兇險。”
小曹氏將心思略為舒解：“你倒是道理多。”