葉昔昭望著芳菲,還沒從驚訝之中緩過神來。
方才，芳菲告訴她，紅柳的確是幾次三番提及丁香日後出路,也曾言辭含糊地提及，若是三夫人無心給她尋一門好親事，那麽她除了等著被打發出府,就隻能自謀出路了。
這一點,葉昔昭能理解。丁香是三夫人的陪嫁丫鬟，陪嫁丫鬟成為通房、妾室的例子在一些門第中的例子是不少的——這樣的前提之下,丁香能想到的自己謀取的出路，也隻有這一條了。
讓葉昔昭驚訝不已的是，芳菲還告訴她，此事是三爺的主意。她是怎麽也想不明白，虞紹桓為何如此。一個男人，這樣的做派，不就是在算計枕邊妻麽？
芳菲走到葉昔昭近前，將茶盞送到她手裏，又低聲解釋道：“前些日子，我白日裏去陪著母親說話，告辭後到了院門外，遇到了三哥。三哥問我，三夫人與丁香是不是還想接近我，我說是。三哥便告訴我，說若是丁香再去，便讓身邊的丫鬟點撥丁香，讓丁香想一想她年紀也不小了，該為日後打算了。又說知道我年紀小，興許聽不懂，但是這話丫鬟們不會不懂。我就應下了。”
葉昔昭啜了口茶，腦子飛快轉動的同時，指了指身側，示意芳菲坐下。
芳菲落座後，又道：“昨日紅柳聽說了三哥房裏的事，一直忐忑不安，怕大嫂會尋了她責罰。可這件事是我吩咐她做的，今日便來告知大嫂。”
葉昔昭沉吟片刻，柔聲笑問：“其實從你第一次與三夫人相見，我就覺得你待她不同於旁人，之後種種，甚而顯得有些反感她——待她如此，卻為何聽從三爺的話？”
芳菲抿唇微笑，斂目思忖片刻，才接住葉昔昭的視線，“大嫂，此事說來話長。我說了什麽，大嫂若是不信，大可前去詢問三爺，或是遣人去江南我曾寄居的人家查證。”
葉昔昭給予信任、鼓勵的笑容，“你隻管說。”
芳菲整理了思緒，語聲緩慢地道：“去年夏季，江南一家銀號的人找到了我，說他是禮部侍郎在江南開設銀號的大管事，而禮部侍郎府中的四小姐，如今是在永平侯府主持中饋的三夫人。他說三夫人得知我是侯府太夫人友人之女，是受三夫人所托要接我進京。”
禮部侍郎在江南有產業。
三夫人不知是從侯府哪個下人的嘴裏得知了太夫人與芳菲的淵源。
三夫人從去年夏日就想將芳菲接進京城——那時，她與忻姐兒迴京三四個月而已。
禮部侍郎是不可能指使三夫人做這等事的，必是三夫人在婆家娘家兩處的下人嘴裏無意得知了芳菲之事。
她從來沒高看卻也沒小看過三夫人，而今聞言，覺得三夫人果然是看得想得太長遠。
芳菲繼續道：“叔母——我寄人籬下的那家人的主母，我喚她為叔母。叔母待我不算好，卻知道輕重，擔心我會被人惦記走岔了路，便與我一起問那人要真憑實據。那人說過些日子就會將憑據送到。過了一個月左右，那人又去了，帶著一封書信，信上一個字也沒有，隻有禮部侍郎的印章。”
她語聲一頓，之後便是話鋒一轉，“可是在那之前，我與叔母已收到了三哥利用軍中六百裏加急的驛站送到一封書信，後綴著他的印章，另附一張五百兩的銀票。三哥在信中說，兵荒馬亂的，讓我再等一段時間進京，將銀票交給寄居的人家，不要理會任何人胡說八道。三哥還告訴我，等到聽聞大哥班師迴朝的消息之後，可寫信到侯府，到時候大哥自會設法將我接入京城。”
這又是一番令人深思的話。
芳菲說到這裏，從袖中取出了那封隻有一個印章的信，遞給葉昔昭之後，道：“我知道我要投奔的是母親，權衡之下，自然會信任三哥，未見三嫂便已心生芥蒂。而叔母得了那麽大的好處，也聽說過侯爺的威名，自然是按照三哥的話行事，對那人說我染了瘧疾，任誰也不能帶走了。”
三夫人屢次想接近芳菲的行徑，終於有了解釋。三夫人擔心芳菲將那件事告知太夫人，想要探探口風，可是芳菲年紀雖小，卻並非無城府，根本就不給人接近的機會。
葉昔昭猜測，如果自己這段日子沒有盡心盡力地照顧芳菲，那麽芳菲也不會說出這件事，隻會與虞紹桓一起保持緘默。
念及此，葉昔昭輕輕握住芳菲的手，“謝謝你告訴我這些。”
芳菲見葉昔昭目光清澈真誠，不見一絲閃爍、懷疑，立時顯得輕鬆起來，笑容比之往昔要明媚幾分，“與大嫂說了，心裏踏實了許多。”之後便起身道辭：“時候不早了，大嫂也該歇息了。”
“好，明日我們再說話。”葉昔昭送芳菲出門，迴到房裏，頓住腳步，開始思忖關於虞紹桓的那些話。
虞紹桓是怎麽知道三夫人將手伸到身在江南的芳菲身上的？答案隻可能有一個——他是從三夫人信任的丫鬟口中得知的，而那個人，應該就是芳菲。
他不管三夫人是作何打算，都
當機立斷地阻止了，為的是避免侯府生出波折。
而三夫人呢，應該是到今日都不知道她的夫君做過什麽。
以前的虞紹桓對待宋歆瑤，先是百般縱容，之後是不留情麵的與之鬧得雞飛狗跳。時光荏苒，當初那個在她眼中還是個單純無城府的大孩子的虞紹桓，真的變了。
他不再重蹈覆轍，在暗中阻止三夫人惹是生非，他甚至懶得告知三夫人自己做過什麽。而如今收了丁香，他是不是打算讓三夫人的心思傾注在房裏那些事情上，與房裏的人鬥，也就沒什麽精力再生別的念頭了。
其實是幫了她一把，而她到現在才知情。
如果虞紹衡對她如此，她怕是入夢後都會覺得脊背發涼。
真是每個人有每個人的路。
誰能說虞紹桓錯了？
他隻是遇到的人錯了，他的婚事一直不盡人意。
迴到寢室歇下，虞紹衡見葉昔昭神色悵然，問道：“怎麽了？”
“沒什麽。隻是在感慨芳菲的際遇。”
不論他知不知道虞紹桓做過什麽，葉昔昭都不打算跟他說，既然是因內宅的人而起，就沒必要與他說。也是有些擔心，自己一句話沒注意，便引得這廝心生反感，又設法讓虞紹桓休妻——這樣的事一再發生，人們就不能不對虞紹桓有非議了。
她在想的是，如果有可能的話，自己能不能幫虞紹桓一把，將三夫人調·教成端莊明理的賢妻，讓虞紹桓的日子好過些，而不是在官場打拚之餘，還要分心對付妻子的貪念。
**
同一時間，虞紹謙與二夫人相對而坐，品嚐著她親手烹的茶，眉宇舒展，唇邊噙著笑。
放下茶盞，他溫聲問道：“大嫂這次重新主持中饋，你從不曾幫襯分毫，這是為何？”
二夫人似是早就料到他有此問，柔聲反問：“你覺得我做得不對？”
虞紹謙委婉地道：“母親對此事，心裏不會不介意。老人家希望家和萬事興，你又不是不知道。”
二夫人笑得雲淡風輕，“那也要分什麽時候。你怎麽就不想想，誰都知道大嫂身子不妥當，一直在以藥膳調理，又有忻姐兒要照顧，侯爺自然最清楚不過，可他不還是讓大嫂將內宅諸事接過去了麽？”
虞紹謙目光微閃，笑，“還真是。”
二夫人斂了笑容，歎息一聲，“自從大嫂迴京之後，表
麵上看起來是比往日平靜淡泊，其實恐怕是有什麽打不開的心結，已與離京前不同。當著母親的麵，她總是笑盈盈的，可私底下與我說話，偶爾卻是會不自覺地走神，很是不好過的樣子。尤其她住在蓮花畔的日子，我見過好幾次，她站在走廊裏出神。侯爺迴來之後，雖說略有緩解，偶爾還是如此。”
虞紹謙不由疑惑起來，“會是什麽事呢？”
“為何事我們不需細究。”二夫人又彎唇淺笑起來，“我隻知道，侯爺也知道這一點，讓大嫂主持中饋，應該是讓大嫂沒有那麽多功夫多思多慮。侯爺心裏自然有分寸，看著大嫂疲憊的時候，當然會出手幫襯一二。是以，我也就一直沒有與大嫂討事情做。我自然也看得出，母親對此頗有微詞，可我想，還是隨著侯爺的安排為好，他不論做什麽，都是為大嫂考慮。”
虞紹謙笑容愉悅，“原來如此，險些誤會了你。可你就不怕大嫂也對你心生芥蒂？”
“大嫂才不是那種人。”二夫人語聲篤定，“依我看，大嫂也是有意按照侯爺的安排度日，盡量讓自己忙碌一些。若非如此，便是我不去討事做，大嫂也會找我幫襯的。母親畢竟是長輩，與大嫂又親如母女，就是另一番心思了——關心則亂。路遙知馬力，日久見人心——母親對我一時不滿，日後我多盡孝心就是了。”
虞紹謙的手覆上她的素手，對她投去讚許的目光。
**
過了兩日，京城幾家有名的戲班前來侯府唱堂會。這是葉昔昭特意為太夫人安排的，自然又將孟氏、定遠侯井夫人、武安侯董夫人、定國公郭太夫人、榮國公嚴太夫人等人請了來。
遇到這種事，太夫人總是會想起喬安，聽葉昔昭說起時，便笑道：“將喬安也給我請過來。”
葉昔昭根本無從想象喬安陪著太夫人看戲的情形，覺得太夫人分明是存了幾分小孩子才有的捉弄人的心態，卻還是笑著親筆寫了請柬命人送去蕭府，沒料到的是，喬安竟應邀前來，還帶了她二弟妹。
看到喬安自心底漾到眼角眉梢的笑容，葉昔昭心裏一塊石頭落了地，知道蕭旬終於挽迴了夫妻情分。之後，她打趣道：“太夫人是存心要你陪著她看戲，你可要有個準備。”
喬安笑道：“沒事，隻要太夫人喜歡，讓我給她上台唱戲我都肯。”
葉昔昭止不住地笑了起來。
蕭二夫人雖然嫁了人，言行舉止卻還似個小姑娘，與葉昔昭見禮之後，笑
道：“大嫂帶了我來，其實是讓我給她講解唱詞唱腔的——嫂夫人，我可是個戲迷呢。”
“是麽？那太好了。”葉昔昭笑意更濃，“有你們陪著太夫人，她不知會有多高興。”
“那當然了。”喬安毫不謙虛，之後道，“你忙著，我們去拜見太夫人。”
葉昔昭瞥見井夫人帶著一個十三四左右的小姑娘走來，也就點一點頭，上前去迎母女二人。
井夫人四十左右歲的樣子，保養得極好，容顏娟秀，身段婀娜，滿頭珠翠，笑起來如春風拂麵，煞是動人。
那小姑娘與井夫人樣貌相仿，肌膚通透白皙，生了一雙澄澈清亮的明眸，眉如遠山，唇不點而紅，著一襲粉色衣裙，淺笑盈盈走過來，宛若春日裏一朵含苞欲放的桃花，嬌嫩動人。
井夫人指一指身邊的小姑娘，解釋道：“這是我那不成器的長女之然，年前就來過。”說著就忍不住笑起來，“就是說你衣服首飾好看的那個。”
井之然聞言看向母親，不滿地嘟了嘟嘴，之後便對葉昔昭屈膝行禮，綻出嬌柔的笑容，語聲宛若出穀黃鶯：“見過虞夫人。”
葉昔昭當然記得井夫人提及的事，對井之然漾出個和善的笑容。
井夫人卻道：“什麽虞夫人，喚嫂嫂。”
定遠侯是老侯爺在世時的摯友，井夫人又是太夫人常來常往之人，井夫人這話意在讓女兒與葉昔昭親近一些。
井之然便乖巧地喚了聲嫂嫂。
葉昔昭笑著頷首，“之然與夫人一樣，樣貌出眾，夫人真是好福氣。”
井夫人卻嗔道：“說這話分明是叫我們母女自慚形穢。”臉上的笑意卻是更深了。
井之然心無城府地附和道：“是啊，我可是覺得嫂嫂怎麽都好看。”
“我那時不過是人們以訛傳訛，怎麽能當真？”葉昔昭笑盈盈請母女二人去暖閣落座。
賓客到齊之後，太夫人知道葉昔昭對這些興致缺缺，便讓她去歇息片刻。
葉昔昭也從不對太夫人掩飾這一點，順勢與眾人打過招唿，借故離開暖閣。
出了暖閣，井之然追了出來。
葉昔昭轉身笑問：“妹妹有什麽事麽？”
井之然笑道：“是這麽迴事——我早就聽說過衛先生的大名，都知道衛先生是皇貴妃娘娘的授業恩師，以前的玩伴也曾經由衛先生教導過。隻是，自從衛
先生來到永平侯府，就再也不教別人了，我是想……能不能也每日來永平侯府，請衛先生教導一二？不瞞嫂嫂，我隻是女紅琴棋還過得去，詩書卻不及人……”語畢，雙手忐忑地握到了一起。
葉昔昭斂目思忖著。如果井之然也與芳菲一起學習詩書禮儀，那麽，芳菲就多了一個同齡的玩伴。芳菲有心計，是辨得清是非的心計，若是井之然品行不錯，就能成為她的閨中好友。這本就是她對於芳菲的一份記掛，總是覺得芳菲在府中還是有些孤單。由此，她笑著問道：“那麽，井夫人知道此事麽？”
“嗯，已經與娘親說過了。”井之然老老實實迴道，“娘親說我也不小了，方才也與嫂嫂見過了，與其由她說，倒不如我自己來說。”之後忐忑地看向葉昔昭，“嫂嫂會不會覺得我與娘親唐突了？”
井夫人不外乎是因為兩家算是世交，這等事甚至已經與太夫人提過了，對芳菲這麽說，也在情理之中。由此，葉昔昭笑著搖頭，“怎麽會，井夫人說得對，你我已經相識，又是同輩人，有什麽事盡管與我直說。你若是有這興致，我這就去與衛先生說一說，衛先生若是答應下來，我迴來就知會你，好不好？”
“好好好！”井之然連連點頭，“多謝嫂嫂！我一定會潛心學習，便是資質愚鈍，卻會對先生的話言聽計從。”
“好，我一定將這話轉告衛先生。”葉昔昭隨即問道，“喜歡看戲麽？”
井之然掙紮片刻，不好意思地垂下頭去，“不喜歡。隻是為了此事才來的。不過嫂嫂放心，我已答應娘親，今日會好生陪她看戲，不會胡亂走動的。”
真是個率真的女孩。葉昔昭也就笑道，“那你就去。有何事隻管吩咐服侍在暖閣的丫鬟。”
“嗯！多謝嫂嫂！”井之然行禮，再次道謝之後，腳步輕快地迴了暖閣。
葉昔昭即刻去了正房東院，找到衛先生，說了井之然的事情。
衛先生一聽是定遠侯膝下之女，便爽快地答應下來，還說隻要是侯府親朋好友家中的閨秀，盡管送到她麵前。
葉昔昭笑道：“內宅白日裏終歸是有些喧鬧，午後我便命人將後花園的桃花閣收拾出來，先生同意的話，明日便去那裏授課，晚間也可歇在那裏。”
衛先生讚同地頷首微笑，“多謝夫人。”
葉昔昭笑著道辭，迴房後，吩咐芷蘭去告知井之然這一事的結果。
芷蘭迴來時，忍不住地笑，“井
大小姐一聽就忍不住拍手站了起來，惹得井夫人好一通訓斥。”
葉昔昭也不由失笑，“我看她就是心無城府，這種事也隻有這種性子的人做得出。”
到了午間，葉昔昭將井之然的事告訴了芳菲，看得出，芳菲對此帶有幾分期許，笑著說好。
這件事就這樣定了下來。
之後幾日裏，忻姐兒果然沒辜負葉昔昭的“期許”，學會的第二句話是喚太夫人祖母，雖然發音怎麽聽怎麽像是主母，太夫人還是因此笑得心花怒放。
葉昔昭失落之餘會戲謔地想象，等忻姐兒長大懂事之後，她一定要把這些事如實相告，讓忻姐兒給自己賠禮認錯——她覺得自己隻有到那時，如今這份失落才能得到彌補。
隨後便又是生氣，不論怎麽想，娘親都要比爹爹、祖母更容易學，小東西怎麽就是不開口叫她？的確是，她沒太多時間陪著女兒，可不是有母女連心的說法麽？
總而言之，忙碌之餘，葉昔昭認真計較、不甘的隻有這件事。
她這幾日之所以還是沒有時間，是在忙著更換一些管事——那些早先被三夫人升為管事的人，她從接手內宅事宜之後，便開始讓芷蘭、新竹、夏荷等人記下她們的過錯，平日裏卻是不動聲色，睜一隻眼閉一隻眼，而到如今，跟她們一個一個地開始算總賬了。
由此，這些管事一個個被打發去了莊子上，原來被換掉的管事又一個個恢複原職。
二夫人看得雲裏霧裏，太夫人亦是。
這天，一早請安的時候，當著三夫人的麵，太夫人笑眯眯地直言詢問：“昔昭這幾日又將被打發走的管事調換了迴來，是怎麽迴事？若是有心換，初接手時就該換掉。”
三夫人聽得麵色一僵——太夫人這話，可是意味深長。
葉昔昭卻是嫣然一笑，道：“我隻是想看看那些管事有什麽本事，權當消磨光陰。卻不想，一個個都是見風使舵的牆頭草。我雖不懂事，也曉得這種人用不得，所以即便是她們如今有意討好於我，我還是看著生厭，便換掉了。”
三夫人聽了這話，麵色青紅不定——這是什麽意思？她重用過的人，如今成了給葉昔昭解悶兒的人了？
芳菲聽了，眼中有了笑意。
太夫人卻是笑道：“做得好，是該如此。我就說，年節前後你怎麽會忙成那個樣子，原來是隱忍不發，由著她們偷懶取巧，也難為你了。”
二夫人聞言，看向葉昔昭，兩個人相視一笑。
三夫人對這件事，自始至終不發一言。
之後，太夫人說起一樁奇事：“我聽郭太夫人說，京城外圍的荒山野嶺中，有一個建在半山腰上的庵堂，那裏隻有一位女尼，長年累月停留，將庵堂打理得井井有條。隻是，有緣人隻能在每月十五到下個月初一可去那裏上香求簽。”
葉昔昭與二夫人俱是嘖嘖稱奇。
太夫人便又道：“郭太夫人說，那女尼也不知是從何處來，看起來是得道之人。我啊，與郭太夫人說好了，明日便與她結伴去那裏看看，開開眼界。若是郭太夫人所言非虛，就給我們昊哥兒、忻姐兒求個平安符迴來。過幾日就是忻姐兒的周歲，月末又是紹衡的生辰，到那時就不好出門了。”
葉昔昭聽了不由擔心，忙道：“娘，山高路遠的……”
太夫人笑道：“沒事，沒事。郭太夫人說了，她也是由熟人帶去的，有能走馬車的路。”
葉昔昭覺得不妥當，可是也知道太夫人是一心向佛，思忖片刻後道：“娘看這樣可好，讓侯爺陪您前去吧？”
太夫人不讚同，“他怎麽行，難得他在家，還是讓他陪陪忻姐兒吧。”
葉昔昭則笑道：“娘，您還是讓侯爺跟您去吧。就不能把忻姐兒讓我帶幾天？好歹也讓她學會叫我，不然我可真是太不是滋味了。”
太夫人明知道這是葉昔昭的委婉之詞，還是被引得笑開來，想了想，也就點頭答應下來。之後看看時辰，對芳菲道：“時辰不早了，該去桃花閣了吧？快去吧，別耽擱了你。”
芳菲便順勢道辭。之後，三夫人也隨著起身告辭離開。
緩步走在芳菲身後，三夫人看著那道纖瘦的身影，想到的是丁香。
這幾日，虞紹桓都留宿在了丁香房裏。雖說她命人給了丁香避子的藥，可是那種酸澀難忍的心緒，還是超乎了她想象，讓她怒火中燒。
可是丁香剛被收為通房，她還動不得，虞紹桓又每日要丁香侍寢，一個不小心，虞紹桓怕是就會給她扣上一頂善妒的帽子。
忍，隻有忍著。
丁香她能忍，此時眼前的芳菲卻是讓她怎麽看怎麽厭惡。小小年紀，心機竟這般歹毒，害得她原本平靜的日子隨風而逝。再加上去年夏日的事，厭惡之餘，又多了一份忐忑。
兩兩相加，三夫人想，這顆眼裏的沙子，
是留不得了。籌劃的好的話，說不定還能一石二鳥。念及此，她笑了起來。
**
午飯前，芳菲來找葉昔昭，笑盈盈地走進來，取出一條繡著蘭花的帕子，“先將這條帕子送與大嫂。”
葉昔昭看了，漾出溫柔的笑，“這麽快就繡好了？不要太辛苦才是。”
“沒事的，每日學女紅的時間有長有短，我時間很富裕。”芳菲笑道，“對了，大嫂，之然看過金師傅的繡品之後，嘖嘖稱奇，也想跟我一起與金師傅學習。”
葉昔昭想了想，笑道：“她是想多些時間與你一起作伴吧？”
芳菲不由赧然地笑，“什麽都瞞不過大嫂——前兩年，就有與金師傅齊名的師傅教過芳菲了。”
葉昔昭隻是為她高興，“這樣說來，你與之然相處得還不錯？”
芳菲點頭，“是啊，芳菲率直坦誠，是真性情的人，與我還算投緣。”
“那好，放心吧，明日你讓芳菲午後就過來，等金師傅過來，我給她們引薦。”
芳菲漾出歡悅的笑容，“多謝大嫂。”
葉昔昭一雙眼睛笑得彎成了好看的月牙狀，“沒事，快迴房用飯吧。”
“嗯。”
看著芳菲第一次現出符合她年齡的輕快腳步，葉昔昭自心底地為她歡喜。在這年紀，能有個投緣的友人分享歡悲，再好不過。
虞紹衡準時迴來用飯。葉昔昭對他說了太夫人要去那座庵堂的事，末了道：“我先斬後奏，讓你陪娘一起去，娘也答應了，你看著辦。”
虞紹衡笑出了聲，“我還看什麽？遵命就是。”
葉昔昭打趣道：“舍得忻姐兒？”
虞紹衡一臉無奈，“舍不得也沒辦法，夫人之命怎敢違背。”
葉昔昭笑嗔道：“少做戲給我看。”之後又道，“路途遠，你記得多帶幾個細心的人過去，若是庵堂內太簡陋，便就近找個地方住下，別讓娘受路途顛簸之苦。”
虞紹衡提醒道：“葉昔昭，那也是我的娘親。”
葉昔昭正色道：“不是怕你沒心沒肺地依著娘的心思趕路麽？娘惦記著家裏，少不得會急著迴來，你可要好好與娘細說，打點好一切。”
虞紹衡看著她，片刻後放下筷子，恭敬地拱一拱手，“謹遵夫人吩咐。”
葉昔昭又氣又笑，恨不得用筷子敲他的頭。
方才，芳菲告訴她，紅柳的確是幾次三番提及丁香日後出路,也曾言辭含糊地提及，若是三夫人無心給她尋一門好親事，那麽她除了等著被打發出府,就隻能自謀出路了。
這一點,葉昔昭能理解。丁香是三夫人的陪嫁丫鬟，陪嫁丫鬟成為通房、妾室的例子在一些門第中的例子是不少的——這樣的前提之下,丁香能想到的自己謀取的出路，也隻有這一條了。
讓葉昔昭驚訝不已的是，芳菲還告訴她，此事是三爺的主意。她是怎麽也想不明白，虞紹桓為何如此。一個男人，這樣的做派，不就是在算計枕邊妻麽？
芳菲走到葉昔昭近前，將茶盞送到她手裏，又低聲解釋道：“前些日子，我白日裏去陪著母親說話，告辭後到了院門外，遇到了三哥。三哥問我，三夫人與丁香是不是還想接近我，我說是。三哥便告訴我，說若是丁香再去，便讓身邊的丫鬟點撥丁香，讓丁香想一想她年紀也不小了，該為日後打算了。又說知道我年紀小，興許聽不懂，但是這話丫鬟們不會不懂。我就應下了。”
葉昔昭啜了口茶，腦子飛快轉動的同時，指了指身側，示意芳菲坐下。
芳菲落座後，又道：“昨日紅柳聽說了三哥房裏的事，一直忐忑不安，怕大嫂會尋了她責罰。可這件事是我吩咐她做的，今日便來告知大嫂。”
葉昔昭沉吟片刻，柔聲笑問：“其實從你第一次與三夫人相見，我就覺得你待她不同於旁人，之後種種，甚而顯得有些反感她——待她如此，卻為何聽從三爺的話？”
芳菲抿唇微笑，斂目思忖片刻，才接住葉昔昭的視線，“大嫂，此事說來話長。我說了什麽，大嫂若是不信，大可前去詢問三爺，或是遣人去江南我曾寄居的人家查證。”
葉昔昭給予信任、鼓勵的笑容，“你隻管說。”
芳菲整理了思緒，語聲緩慢地道：“去年夏季，江南一家銀號的人找到了我，說他是禮部侍郎在江南開設銀號的大管事，而禮部侍郎府中的四小姐，如今是在永平侯府主持中饋的三夫人。他說三夫人得知我是侯府太夫人友人之女，是受三夫人所托要接我進京。”
禮部侍郎在江南有產業。
三夫人不知是從侯府哪個下人的嘴裏得知了太夫人與芳菲的淵源。
三夫人從去年夏日就想將芳菲接進京城——那時，她與忻姐兒迴京三四個月而已。
禮部侍郎是不可能指使三夫人做這等事的，必是三夫人在婆家娘家兩處的下人嘴裏無意得知了芳菲之事。
她從來沒高看卻也沒小看過三夫人，而今聞言，覺得三夫人果然是看得想得太長遠。
芳菲繼續道：“叔母——我寄人籬下的那家人的主母，我喚她為叔母。叔母待我不算好，卻知道輕重，擔心我會被人惦記走岔了路，便與我一起問那人要真憑實據。那人說過些日子就會將憑據送到。過了一個月左右，那人又去了，帶著一封書信，信上一個字也沒有，隻有禮部侍郎的印章。”
她語聲一頓，之後便是話鋒一轉，“可是在那之前，我與叔母已收到了三哥利用軍中六百裏加急的驛站送到一封書信，後綴著他的印章，另附一張五百兩的銀票。三哥在信中說，兵荒馬亂的，讓我再等一段時間進京，將銀票交給寄居的人家，不要理會任何人胡說八道。三哥還告訴我，等到聽聞大哥班師迴朝的消息之後，可寫信到侯府，到時候大哥自會設法將我接入京城。”
這又是一番令人深思的話。
芳菲說到這裏，從袖中取出了那封隻有一個印章的信，遞給葉昔昭之後，道：“我知道我要投奔的是母親，權衡之下，自然會信任三哥，未見三嫂便已心生芥蒂。而叔母得了那麽大的好處，也聽說過侯爺的威名，自然是按照三哥的話行事，對那人說我染了瘧疾，任誰也不能帶走了。”
三夫人屢次想接近芳菲的行徑，終於有了解釋。三夫人擔心芳菲將那件事告知太夫人，想要探探口風，可是芳菲年紀雖小，卻並非無城府，根本就不給人接近的機會。
葉昔昭猜測，如果自己這段日子沒有盡心盡力地照顧芳菲，那麽芳菲也不會說出這件事，隻會與虞紹桓一起保持緘默。
念及此，葉昔昭輕輕握住芳菲的手，“謝謝你告訴我這些。”
芳菲見葉昔昭目光清澈真誠，不見一絲閃爍、懷疑，立時顯得輕鬆起來，笑容比之往昔要明媚幾分，“與大嫂說了，心裏踏實了許多。”之後便起身道辭：“時候不早了，大嫂也該歇息了。”
“好，明日我們再說話。”葉昔昭送芳菲出門，迴到房裏，頓住腳步，開始思忖關於虞紹桓的那些話。
虞紹桓是怎麽知道三夫人將手伸到身在江南的芳菲身上的？答案隻可能有一個——他是從三夫人信任的丫鬟口中得知的，而那個人，應該就是芳菲。
他不管三夫人是作何打算，都
當機立斷地阻止了，為的是避免侯府生出波折。
而三夫人呢，應該是到今日都不知道她的夫君做過什麽。
以前的虞紹桓對待宋歆瑤，先是百般縱容，之後是不留情麵的與之鬧得雞飛狗跳。時光荏苒，當初那個在她眼中還是個單純無城府的大孩子的虞紹桓，真的變了。
他不再重蹈覆轍，在暗中阻止三夫人惹是生非，他甚至懶得告知三夫人自己做過什麽。而如今收了丁香，他是不是打算讓三夫人的心思傾注在房裏那些事情上，與房裏的人鬥，也就沒什麽精力再生別的念頭了。
其實是幫了她一把，而她到現在才知情。
如果虞紹衡對她如此，她怕是入夢後都會覺得脊背發涼。
真是每個人有每個人的路。
誰能說虞紹桓錯了？
他隻是遇到的人錯了，他的婚事一直不盡人意。
迴到寢室歇下，虞紹衡見葉昔昭神色悵然，問道：“怎麽了？”
“沒什麽。隻是在感慨芳菲的際遇。”
不論他知不知道虞紹桓做過什麽，葉昔昭都不打算跟他說，既然是因內宅的人而起，就沒必要與他說。也是有些擔心，自己一句話沒注意，便引得這廝心生反感，又設法讓虞紹桓休妻——這樣的事一再發生，人們就不能不對虞紹桓有非議了。
她在想的是，如果有可能的話，自己能不能幫虞紹桓一把，將三夫人調·教成端莊明理的賢妻，讓虞紹桓的日子好過些，而不是在官場打拚之餘，還要分心對付妻子的貪念。
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同一時間，虞紹謙與二夫人相對而坐，品嚐著她親手烹的茶，眉宇舒展，唇邊噙著笑。
放下茶盞，他溫聲問道：“大嫂這次重新主持中饋，你從不曾幫襯分毫，這是為何？”
二夫人似是早就料到他有此問，柔聲反問：“你覺得我做得不對？”
虞紹謙委婉地道：“母親對此事，心裏不會不介意。老人家希望家和萬事興，你又不是不知道。”
二夫人笑得雲淡風輕，“那也要分什麽時候。你怎麽就不想想，誰都知道大嫂身子不妥當，一直在以藥膳調理，又有忻姐兒要照顧，侯爺自然最清楚不過，可他不還是讓大嫂將內宅諸事接過去了麽？”
虞紹謙目光微閃，笑，“還真是。”
二夫人斂了笑容，歎息一聲，“自從大嫂迴京之後，表
麵上看起來是比往日平靜淡泊，其實恐怕是有什麽打不開的心結，已與離京前不同。當著母親的麵，她總是笑盈盈的，可私底下與我說話，偶爾卻是會不自覺地走神，很是不好過的樣子。尤其她住在蓮花畔的日子，我見過好幾次，她站在走廊裏出神。侯爺迴來之後，雖說略有緩解，偶爾還是如此。”
虞紹謙不由疑惑起來，“會是什麽事呢？”
“為何事我們不需細究。”二夫人又彎唇淺笑起來，“我隻知道，侯爺也知道這一點，讓大嫂主持中饋，應該是讓大嫂沒有那麽多功夫多思多慮。侯爺心裏自然有分寸，看著大嫂疲憊的時候，當然會出手幫襯一二。是以，我也就一直沒有與大嫂討事情做。我自然也看得出，母親對此頗有微詞，可我想，還是隨著侯爺的安排為好，他不論做什麽，都是為大嫂考慮。”
虞紹謙笑容愉悅，“原來如此，險些誤會了你。可你就不怕大嫂也對你心生芥蒂？”
“大嫂才不是那種人。”二夫人語聲篤定，“依我看，大嫂也是有意按照侯爺的安排度日，盡量讓自己忙碌一些。若非如此，便是我不去討事做，大嫂也會找我幫襯的。母親畢竟是長輩，與大嫂又親如母女，就是另一番心思了——關心則亂。路遙知馬力，日久見人心——母親對我一時不滿，日後我多盡孝心就是了。”
虞紹謙的手覆上她的素手，對她投去讚許的目光。
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過了兩日，京城幾家有名的戲班前來侯府唱堂會。這是葉昔昭特意為太夫人安排的，自然又將孟氏、定遠侯井夫人、武安侯董夫人、定國公郭太夫人、榮國公嚴太夫人等人請了來。
遇到這種事，太夫人總是會想起喬安，聽葉昔昭說起時，便笑道：“將喬安也給我請過來。”
葉昔昭根本無從想象喬安陪著太夫人看戲的情形，覺得太夫人分明是存了幾分小孩子才有的捉弄人的心態，卻還是笑著親筆寫了請柬命人送去蕭府，沒料到的是，喬安竟應邀前來，還帶了她二弟妹。
看到喬安自心底漾到眼角眉梢的笑容，葉昔昭心裏一塊石頭落了地，知道蕭旬終於挽迴了夫妻情分。之後，她打趣道：“太夫人是存心要你陪著她看戲，你可要有個準備。”
喬安笑道：“沒事，隻要太夫人喜歡，讓我給她上台唱戲我都肯。”
葉昔昭止不住地笑了起來。
蕭二夫人雖然嫁了人，言行舉止卻還似個小姑娘，與葉昔昭見禮之後，笑
道：“大嫂帶了我來，其實是讓我給她講解唱詞唱腔的——嫂夫人，我可是個戲迷呢。”
“是麽？那太好了。”葉昔昭笑意更濃，“有你們陪著太夫人，她不知會有多高興。”
“那當然了。”喬安毫不謙虛，之後道，“你忙著，我們去拜見太夫人。”
葉昔昭瞥見井夫人帶著一個十三四左右的小姑娘走來，也就點一點頭，上前去迎母女二人。
井夫人四十左右歲的樣子，保養得極好，容顏娟秀，身段婀娜，滿頭珠翠，笑起來如春風拂麵，煞是動人。
那小姑娘與井夫人樣貌相仿，肌膚通透白皙，生了一雙澄澈清亮的明眸，眉如遠山，唇不點而紅，著一襲粉色衣裙，淺笑盈盈走過來，宛若春日裏一朵含苞欲放的桃花，嬌嫩動人。
井夫人指一指身邊的小姑娘，解釋道：“這是我那不成器的長女之然，年前就來過。”說著就忍不住笑起來，“就是說你衣服首飾好看的那個。”
井之然聞言看向母親，不滿地嘟了嘟嘴，之後便對葉昔昭屈膝行禮，綻出嬌柔的笑容，語聲宛若出穀黃鶯：“見過虞夫人。”
葉昔昭當然記得井夫人提及的事，對井之然漾出個和善的笑容。
井夫人卻道：“什麽虞夫人，喚嫂嫂。”
定遠侯是老侯爺在世時的摯友，井夫人又是太夫人常來常往之人，井夫人這話意在讓女兒與葉昔昭親近一些。
井之然便乖巧地喚了聲嫂嫂。
葉昔昭笑著頷首，“之然與夫人一樣，樣貌出眾，夫人真是好福氣。”
井夫人卻嗔道：“說這話分明是叫我們母女自慚形穢。”臉上的笑意卻是更深了。
井之然心無城府地附和道：“是啊，我可是覺得嫂嫂怎麽都好看。”
“我那時不過是人們以訛傳訛，怎麽能當真？”葉昔昭笑盈盈請母女二人去暖閣落座。
賓客到齊之後，太夫人知道葉昔昭對這些興致缺缺，便讓她去歇息片刻。
葉昔昭也從不對太夫人掩飾這一點，順勢與眾人打過招唿，借故離開暖閣。
出了暖閣，井之然追了出來。
葉昔昭轉身笑問：“妹妹有什麽事麽？”
井之然笑道：“是這麽迴事——我早就聽說過衛先生的大名，都知道衛先生是皇貴妃娘娘的授業恩師，以前的玩伴也曾經由衛先生教導過。隻是，自從衛
先生來到永平侯府，就再也不教別人了，我是想……能不能也每日來永平侯府，請衛先生教導一二？不瞞嫂嫂，我隻是女紅琴棋還過得去，詩書卻不及人……”語畢，雙手忐忑地握到了一起。
葉昔昭斂目思忖著。如果井之然也與芳菲一起學習詩書禮儀，那麽，芳菲就多了一個同齡的玩伴。芳菲有心計，是辨得清是非的心計，若是井之然品行不錯，就能成為她的閨中好友。這本就是她對於芳菲的一份記掛，總是覺得芳菲在府中還是有些孤單。由此，她笑著問道：“那麽，井夫人知道此事麽？”
“嗯，已經與娘親說過了。”井之然老老實實迴道，“娘親說我也不小了，方才也與嫂嫂見過了，與其由她說，倒不如我自己來說。”之後忐忑地看向葉昔昭，“嫂嫂會不會覺得我與娘親唐突了？”
井夫人不外乎是因為兩家算是世交，這等事甚至已經與太夫人提過了，對芳菲這麽說，也在情理之中。由此，葉昔昭笑著搖頭，“怎麽會，井夫人說得對，你我已經相識，又是同輩人，有什麽事盡管與我直說。你若是有這興致，我這就去與衛先生說一說，衛先生若是答應下來，我迴來就知會你，好不好？”
“好好好！”井之然連連點頭，“多謝嫂嫂！我一定會潛心學習，便是資質愚鈍，卻會對先生的話言聽計從。”
“好，我一定將這話轉告衛先生。”葉昔昭隨即問道，“喜歡看戲麽？”
井之然掙紮片刻，不好意思地垂下頭去，“不喜歡。隻是為了此事才來的。不過嫂嫂放心，我已答應娘親，今日會好生陪她看戲，不會胡亂走動的。”
真是個率真的女孩。葉昔昭也就笑道，“那你就去。有何事隻管吩咐服侍在暖閣的丫鬟。”
“嗯！多謝嫂嫂！”井之然行禮，再次道謝之後，腳步輕快地迴了暖閣。
葉昔昭即刻去了正房東院，找到衛先生，說了井之然的事情。
衛先生一聽是定遠侯膝下之女，便爽快地答應下來，還說隻要是侯府親朋好友家中的閨秀，盡管送到她麵前。
葉昔昭笑道：“內宅白日裏終歸是有些喧鬧，午後我便命人將後花園的桃花閣收拾出來，先生同意的話，明日便去那裏授課，晚間也可歇在那裏。”
衛先生讚同地頷首微笑，“多謝夫人。”
葉昔昭笑著道辭，迴房後，吩咐芷蘭去告知井之然這一事的結果。
芷蘭迴來時，忍不住地笑，“井
大小姐一聽就忍不住拍手站了起來，惹得井夫人好一通訓斥。”
葉昔昭也不由失笑，“我看她就是心無城府，這種事也隻有這種性子的人做得出。”
到了午間，葉昔昭將井之然的事告訴了芳菲，看得出，芳菲對此帶有幾分期許，笑著說好。
這件事就這樣定了下來。
之後幾日裏，忻姐兒果然沒辜負葉昔昭的“期許”，學會的第二句話是喚太夫人祖母，雖然發音怎麽聽怎麽像是主母，太夫人還是因此笑得心花怒放。
葉昔昭失落之餘會戲謔地想象，等忻姐兒長大懂事之後，她一定要把這些事如實相告，讓忻姐兒給自己賠禮認錯——她覺得自己隻有到那時，如今這份失落才能得到彌補。
隨後便又是生氣，不論怎麽想，娘親都要比爹爹、祖母更容易學，小東西怎麽就是不開口叫她？的確是，她沒太多時間陪著女兒，可不是有母女連心的說法麽？
總而言之，忙碌之餘，葉昔昭認真計較、不甘的隻有這件事。
她這幾日之所以還是沒有時間，是在忙著更換一些管事——那些早先被三夫人升為管事的人，她從接手內宅事宜之後，便開始讓芷蘭、新竹、夏荷等人記下她們的過錯，平日裏卻是不動聲色，睜一隻眼閉一隻眼，而到如今，跟她們一個一個地開始算總賬了。
由此，這些管事一個個被打發去了莊子上，原來被換掉的管事又一個個恢複原職。
二夫人看得雲裏霧裏，太夫人亦是。
這天，一早請安的時候，當著三夫人的麵，太夫人笑眯眯地直言詢問：“昔昭這幾日又將被打發走的管事調換了迴來，是怎麽迴事？若是有心換，初接手時就該換掉。”
三夫人聽得麵色一僵——太夫人這話，可是意味深長。
葉昔昭卻是嫣然一笑，道：“我隻是想看看那些管事有什麽本事，權當消磨光陰。卻不想，一個個都是見風使舵的牆頭草。我雖不懂事，也曉得這種人用不得，所以即便是她們如今有意討好於我，我還是看著生厭，便換掉了。”
三夫人聽了這話，麵色青紅不定——這是什麽意思？她重用過的人，如今成了給葉昔昭解悶兒的人了？
芳菲聽了，眼中有了笑意。
太夫人卻是笑道：“做得好，是該如此。我就說，年節前後你怎麽會忙成那個樣子，原來是隱忍不發，由著她們偷懶取巧，也難為你了。”
二夫人聞言，看向葉昔昭，兩個人相視一笑。
三夫人對這件事，自始至終不發一言。
之後，太夫人說起一樁奇事：“我聽郭太夫人說，京城外圍的荒山野嶺中，有一個建在半山腰上的庵堂，那裏隻有一位女尼，長年累月停留，將庵堂打理得井井有條。隻是，有緣人隻能在每月十五到下個月初一可去那裏上香求簽。”
葉昔昭與二夫人俱是嘖嘖稱奇。
太夫人便又道：“郭太夫人說，那女尼也不知是從何處來，看起來是得道之人。我啊，與郭太夫人說好了，明日便與她結伴去那裏看看，開開眼界。若是郭太夫人所言非虛，就給我們昊哥兒、忻姐兒求個平安符迴來。過幾日就是忻姐兒的周歲，月末又是紹衡的生辰，到那時就不好出門了。”
葉昔昭聽了不由擔心，忙道：“娘，山高路遠的……”
太夫人笑道：“沒事，沒事。郭太夫人說了，她也是由熟人帶去的，有能走馬車的路。”
葉昔昭覺得不妥當，可是也知道太夫人是一心向佛，思忖片刻後道：“娘看這樣可好，讓侯爺陪您前去吧？”
太夫人不讚同，“他怎麽行，難得他在家，還是讓他陪陪忻姐兒吧。”
葉昔昭則笑道：“娘，您還是讓侯爺跟您去吧。就不能把忻姐兒讓我帶幾天？好歹也讓她學會叫我，不然我可真是太不是滋味了。”
太夫人明知道這是葉昔昭的委婉之詞，還是被引得笑開來，想了想，也就點頭答應下來。之後看看時辰，對芳菲道：“時辰不早了，該去桃花閣了吧？快去吧，別耽擱了你。”
芳菲便順勢道辭。之後，三夫人也隨著起身告辭離開。
緩步走在芳菲身後，三夫人看著那道纖瘦的身影，想到的是丁香。
這幾日，虞紹桓都留宿在了丁香房裏。雖說她命人給了丁香避子的藥，可是那種酸澀難忍的心緒，還是超乎了她想象，讓她怒火中燒。
可是丁香剛被收為通房，她還動不得，虞紹桓又每日要丁香侍寢，一個不小心，虞紹桓怕是就會給她扣上一頂善妒的帽子。
忍，隻有忍著。
丁香她能忍，此時眼前的芳菲卻是讓她怎麽看怎麽厭惡。小小年紀，心機竟這般歹毒，害得她原本平靜的日子隨風而逝。再加上去年夏日的事，厭惡之餘，又多了一份忐忑。
兩兩相加，三夫人想，這顆眼裏的沙子，
是留不得了。籌劃的好的話，說不定還能一石二鳥。念及此，她笑了起來。
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午飯前，芳菲來找葉昔昭，笑盈盈地走進來，取出一條繡著蘭花的帕子，“先將這條帕子送與大嫂。”
葉昔昭看了，漾出溫柔的笑，“這麽快就繡好了？不要太辛苦才是。”
“沒事的，每日學女紅的時間有長有短，我時間很富裕。”芳菲笑道，“對了，大嫂，之然看過金師傅的繡品之後，嘖嘖稱奇，也想跟我一起與金師傅學習。”
葉昔昭想了想，笑道：“她是想多些時間與你一起作伴吧？”
芳菲不由赧然地笑，“什麽都瞞不過大嫂——前兩年，就有與金師傅齊名的師傅教過芳菲了。”
葉昔昭隻是為她高興，“這樣說來，你與之然相處得還不錯？”
芳菲點頭，“是啊，芳菲率直坦誠，是真性情的人，與我還算投緣。”
“那好，放心吧，明日你讓芳菲午後就過來，等金師傅過來，我給她們引薦。”
芳菲漾出歡悅的笑容，“多謝大嫂。”
葉昔昭一雙眼睛笑得彎成了好看的月牙狀，“沒事，快迴房用飯吧。”
“嗯。”
看著芳菲第一次現出符合她年齡的輕快腳步，葉昔昭自心底地為她歡喜。在這年紀，能有個投緣的友人分享歡悲，再好不過。
虞紹衡準時迴來用飯。葉昔昭對他說了太夫人要去那座庵堂的事，末了道：“我先斬後奏，讓你陪娘一起去，娘也答應了，你看著辦。”
虞紹衡笑出了聲，“我還看什麽？遵命就是。”
葉昔昭打趣道：“舍得忻姐兒？”
虞紹衡一臉無奈，“舍不得也沒辦法，夫人之命怎敢違背。”
葉昔昭笑嗔道：“少做戲給我看。”之後又道，“路途遠，你記得多帶幾個細心的人過去，若是庵堂內太簡陋，便就近找個地方住下，別讓娘受路途顛簸之苦。”
虞紹衡提醒道：“葉昔昭，那也是我的娘親。”
葉昔昭正色道：“不是怕你沒心沒肺地依著娘的心思趕路麽？娘惦記著家裏，少不得會急著迴來，你可要好好與娘細說，打點好一切。”
虞紹衡看著她，片刻後放下筷子，恭敬地拱一拱手，“謹遵夫人吩咐。”
葉昔昭又氣又笑，恨不得用筷子敲他的頭。