吳三chun嚇了一跳。那個七政衙門千戶衛自行，他倒無所謂。雖也知道對方是什麽人，但與自己並無相gān。作為被皇帝直接指派到此的採珠太監，七政衙門管不到他頭上。讓他覺到不安的是陸終。這個陸終，十幾年前自己還在京中時，曾與他一道共事過，被人暗稱“鬼見愁”，兩人素有怨隙。這些年，自己到了這個白龍城逍遙稱王，那個陸終卻聽說已經做到了太監副總管的位子，離登頂隻一步之遙。從前自己曾上呈的請求減少珠貢的折，便是被他給反駁掉的。至於去年失了貢珠牽累自己受責之時，若非最後走通了太監總管一條路，落在他手上，恐怕也是兇多吉少。
這個陸終，不好好在京中做他的副總管，這時候不辭千裏辛苦跑到這個地方，到底什麽事？
吳三chun一個骨碌翻身下榻，穿戴整齊後急急忙忙到了前廳。
“陸總管不遠千裏而來，有失遠迎，見諒則個……”
吳三chun對著陸終，堆出一臉的笑。
陸終雙手背後，盯他幾眼，道：“多年未見，吳直使瞧著福氣了不少，可見這地不錯。”
吳三chun心裏暗罵他娘，麵上的笑卻堆得更甚。看見邊上立著七政衙門的那個千戶。論品級，他不過四品，自己是三品。但仍轉向他繼續寒暄。對方恭謹地施了一禮，算是迴應。
“有聖諭！”
陸終臉色忽然轉肅，冷冷道。
吳三chun急忙下跪。
“下月便是太後六十大壽，鳳冠之上的頂珠不慎遺失。你這裏從前納上的珠子都不堪用。咱家奉旨前來，限你半月之內獻上珠子，至少需得一寸尺徑勘配鳳冠。你可聽清楚了？”
吳三chun一驚，“陸總管，上季的貢珠不是剛繳過？下季尚未到期，怎的又來催繳？”
陸終勃然大怒，喝道：“大膽！方才的話，你沒聽清？太後鳳冠遺失了一顆大頂珠。咱家過來，為的就是這事。你這般質問，是何用心？莫非是想讓太後過不成大壽？”
吳三chun心怦怦跳得厲害，因了體胖，後背已經出了汗，衣服緊緊貼住。
他長久在此，自然知道採珠不易。有時運道不好，撈數十個蚌才得一個珠蚌，且內裏珍珠的大小形狀，全憑運氣。他記得太後的這頂鳳冠鑲珠一百二十顆。原來用作頂珠的那顆大珠，還是許多年前偶然發現的。當時下麵寨裏少了一個下水的少年，後經多日尋找打撈，最後才在平常極少去的銀龍灣深水處發現了他。原是是他潛水時，一隻腳被一隻大蚌夾住了溺水而死。後想盡辦法將他與大蚌一道弄上岸，砸爛蚌殼後，才發現了那顆閃閃發亮的巨珠，當即上貢，太後欣喜不已，特意將此珠與別珠一道，鑲成了一頂鳳冠。
這樣的機會，怎麽可能時時都有。如今陸終一開口就要至少一寸直徑的珍珠，而且還要半個月內jiāo上，以吳三chun看來，完全是外行人在漫天開口。莫不是他們大約以為水下到處都是自家種的蚌，一撈一個準？
吳三chun心中腹誹，隻事qing既然臨到頭了，他是無論如何也不敢推脫的，隻能bi迫下麵的珠民全力去撈了，隻盼自己運氣夠好，能再過這一關。
吳三chun不再多說，急忙應下。陸終那張終年不見笑的焦黑臉膛上才終於露出絲笑，道：“那就有勞直使了。咱家在此等你好消息便是。”
吳三chun一凜，gān笑著點頭。一邊安排遠道而來的陸終與衛自行在公館裏下榻，設宴招待，一邊著人去叫謝原。
~~
謝原已聽得京中有大太監在本省七政衙門千戶的隨同下到達白龍城的消息，知道吳三chun必定會找來。等見到人，聽了所為何事，微微皺眉，道：“半月之內要捕一顆這樣大小的珠子，豈非qiáng人所難？”
吳三chun恨恨道：“我何嚐不知！背後必定是陸終這廝在攛掇。好歹毒的心腸。若是辦成，是他的功勞。若辦不成，責難於我。我曉得他早想把我這位置弄來給他的人坐。上迴被我僥倖過關了，這迴若不成，往我頭上扣一頂為太後辦事不盡心的罪名，恐怕我是再難翻身了！”
“他們都聽你的，此事就jiāo托給你，你立刻替我安排下去，叫下麵十寨的人明日起悉數下海，無論如何要撈一顆大珠上來！我還要去陪宴！”
吳三chun說完，匆匆而去。
謝原望向華燈閃爍的宴堂方向，目光閃爍，握住刀柄的手微微一緊。
~~
吳三chun迴了筵席坐下，連連告罪道：“讓貴客久等，咱家自罰一杯。”說罷舉起酒杯，咕嘟咕嘟一口gān盡。
陸終唇角掛了絲冷笑，一語不發。衛自行卻是端起麵前酒盞，敬了他一杯。
吳三chun從前也聽說過本省七政衙門衛千戶的一些事，隻是今日才見到他麵。見他席間談笑風聲，並無想像中yin狠模樣，對他印象不錯，便又迴了一杯。
衛自行放下酒盞，指尖輕啄桌麵，目光掃過下首陪宴之人，麵上帶了絲笑，問道：“吳大人，下官初踏此地，便聽說這裏有個名為謝原的巡檢，攘外安內，極是gān練，為何今日席間見不到他？”
吳三chun一怔，隨即嗬嗬笑道：“他不過是個九品武官，如何能與二位大人並座？衛大人若真要見，咱家明日帶他前來拜見便是。”
衛自行略微搖頭，哂笑不語。
吳三chun雖覺這個衛千戶問及謝原有點奇怪，卻也沒多想。與他應酬之餘，不住看向坐於上首、唇邊掛著冷笑的陸終，心裏恨不得將他萬箭穿心才好。三人各懷鬼胎，席終而散。
☆、第14章
第二天，白龍城下十個寨子裏，數千戶珠民便都知道了這個消息，無不愁眉不展嘆息不斷，也有大膽的，破口大罵天家無道，隻是嘆了罵了之後，又能如何？要怪隻怪自己前生不修，這世才會投胎至此，要做那萬命沉淵為一珠的營生。東起樂民、永安，西至平泰、固寧，寨裏無論男女，不分老幼，但凡能夠下水的，無不出動，從日出到日落，在七八個慣常產珠的珠母海域裏上下打撈。
一轉眼，限期便過大半了。吳三chun得知撈上了不過半升的珠子，大多細小歪扭，成色最好的一顆，約有拇指蓋大，無奈之下，自己親自端著這半升珠子找到陸終麵前，請求能否通融，以這顆珠子上貢。不想陸終大怒，猛地一掃，吳三chun把持不住，圓升脫手而出，半升的珠子便潑倒了出去，滴滴溜溜地滾了滿地，清脆聲如雨滴般不絕於耳。
“吳直使，先前的聖上口諭你沒聽清嗎？要的是至少寸徑的珠子，你竟拿這次等貨來搪塞，你眼中還有太後嗎？”
吳三chun忍住氣，道：“陸欽使誤會了。限期這麽短，如此大海撈珠，實在渺茫，且昨日迴報，有一珠民下海之時遭遇鯊魚，當場命喪鯊口。如今下麵的珠民都心生畏懼，不願下海，昨日齊齊到了巡檢司求告。下官得知後，是怕耽誤了太後的吉壽，這才有此念頭。既不準，再想辦法便是。”
陸終冷笑道：“不就死了一個人麽？什麽心生畏懼。莫說戰場上將士馬革裹屍，便是尋常人走路跌一跤也能致死，何況是這些天生就要下海的珠民？死在水裏有什麽可說的？我便不信有那麽多鯊魚真當時時會在船下等著他們！分明是不肯用盡全力。他們不肯下海，也罷，明日我親自過去督察！”
吳三chun心裏再次罵了他娘後，麵上堆出了笑，道：“好，好，明日下官陪欽使一道，看那些賤民還敢不敢懈怠。”
~~
次日天氣不佳，雲層厚重，風力頗大，海麵成了灰暗的波濤洶湧。陸終果然大早地帶了人親自到樂民寨外的灘邊。看見珠民們隻一群群聚在灘上，並不出船，下令士兵以刀槍驅逐，qiáng行驅趕下去。
原來此處珠民採珠，除非水xing極佳，一般都是採用協同合作的方法。一條船上數人，下水之人用huáng蠟塞住耳鼻，長繩縛住腰，攜帶籃子潛到約十到二十米深的水下撿採珠蚌，等差不多了，搖動腰上的繩子，船上的人見繩子搖動，就會將採珠人迅速拖上水麵。這種方式極其危險。除了人的唿吸、心肺在海底要遭受巨大考驗，冬天忍受bi人寒氣，如果運氣更糟，還可能會遭遇鯊魚或毒海蛇的攻擊。前日便正發生了這樣一場悲劇。一個珠民下水後，船上同伴看見繩子劇烈搖晃，海麵浮上一絲猩紅，急忙將他提上來，卻發現那人隻剩殘肢斷臂了。這才心生畏懼，昨日齊齊聚到巡檢司乞求，加上今日天氣惡劣，是以不願下水。不想非但沒有開恩，那個欽差太監竟還自己帶人過來這樣qiáng行驅趕毆打，珠民中有氣血方剛的，終於隱忍不下，紛紛唿號道：“大夥兒再這樣下去，遲早都是一條死路！不如就被打死在這裏，還能得個全屍，qiáng過死於海鯊之口！”一時哭爹喊娘，亂成一團。
吳三chun見狀，急忙勸陸終，“欽使大人啊，所謂眾怒難犯。這些人雖都是下賤之民，死不足惜，隻還要靠他們下去採珠的。且這些人都是自小把水xing鍛鍊出來的，死一個少一個。若真沒了，從別地便是調來成千上萬的人也不抵用啊！”
他這話是照先前謝原對他說過後照搬過來的，連自己聽著都有些耳熟。
陸終迎著海風，臉色yin沉，終於慢慢點頭，道：“還是直使大人真知灼見，倒是我莽撞了，那就停了吧。”
吳三chun急忙大聲唿喝。官軍們大多是本地人，也不大願意毆打珠民，立刻收了刀槍，海灘邊的騷亂終於漸漸平息了下來。
陸終目光掃過對麵一群怒視著自己的珠民，眉角微微一抽，麵上終於露出一絲笑容，道：“你們聽著，本欽使此次過來，除了要為太後大壽尋珠，另有一目的，那便是挑選一水xing上佳之人入京另用。”話說著，從自己腰間扯下一塊玉佩，用力遠遠地朝海麵方向擲去，待那玉佩在數十丈外落水之後，繼續道，“你們誰能下去把這玉佩給我撈上，便能入選。從此以後一家脫離賤籍，朝廷另有重用！”
這話一出，頓時如石入湖，激出千層漣漪。
珠民為賤，世代隻能cao持此種險業，這些人便是做夢也想能有脫離此賤籍的一天，隻也知道不過是空想而已。現在竟然會有這樣的機會擺在眼前，不管以後是做什麽，哪怕自己會送命，能讓家人和子孫後代不用再cao此賤業，那也值了——雖然也有人懷疑這欽使剛才那話的真實xing，尚在猶疑，另些人便已經按捺不住，飛快朝著先前玉佩的落水之域遊去。
一旦有人開頭，便如泄了閘的洪水。更多的人唯恐這千載難逢的機會會被別人搶走，爭先恐後地一窩蜂跟著湧入了大海。再後頭的人知道再也沒有機會了，隻好慢慢收住腳步，和剩下的更多的人一道，緊張而不安地等待著最後的勝出者。
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這個陸終，不好好在京中做他的副總管，這時候不辭千裏辛苦跑到這個地方，到底什麽事？
吳三chun一個骨碌翻身下榻，穿戴整齊後急急忙忙到了前廳。
“陸總管不遠千裏而來，有失遠迎，見諒則個……”
吳三chun對著陸終，堆出一臉的笑。
陸終雙手背後，盯他幾眼，道：“多年未見，吳直使瞧著福氣了不少，可見這地不錯。”
吳三chun心裏暗罵他娘，麵上的笑卻堆得更甚。看見邊上立著七政衙門的那個千戶。論品級，他不過四品，自己是三品。但仍轉向他繼續寒暄。對方恭謹地施了一禮，算是迴應。
“有聖諭！”
陸終臉色忽然轉肅，冷冷道。
吳三chun急忙下跪。
“下月便是太後六十大壽，鳳冠之上的頂珠不慎遺失。你這裏從前納上的珠子都不堪用。咱家奉旨前來，限你半月之內獻上珠子，至少需得一寸尺徑勘配鳳冠。你可聽清楚了？”
吳三chun一驚，“陸總管，上季的貢珠不是剛繳過？下季尚未到期，怎的又來催繳？”
陸終勃然大怒，喝道：“大膽！方才的話，你沒聽清？太後鳳冠遺失了一顆大頂珠。咱家過來，為的就是這事。你這般質問，是何用心？莫非是想讓太後過不成大壽？”
吳三chun心怦怦跳得厲害，因了體胖，後背已經出了汗，衣服緊緊貼住。
他長久在此，自然知道採珠不易。有時運道不好，撈數十個蚌才得一個珠蚌，且內裏珍珠的大小形狀，全憑運氣。他記得太後的這頂鳳冠鑲珠一百二十顆。原來用作頂珠的那顆大珠，還是許多年前偶然發現的。當時下麵寨裏少了一個下水的少年，後經多日尋找打撈，最後才在平常極少去的銀龍灣深水處發現了他。原是是他潛水時，一隻腳被一隻大蚌夾住了溺水而死。後想盡辦法將他與大蚌一道弄上岸，砸爛蚌殼後，才發現了那顆閃閃發亮的巨珠，當即上貢，太後欣喜不已，特意將此珠與別珠一道，鑲成了一頂鳳冠。
這樣的機會，怎麽可能時時都有。如今陸終一開口就要至少一寸直徑的珍珠，而且還要半個月內jiāo上，以吳三chun看來，完全是外行人在漫天開口。莫不是他們大約以為水下到處都是自家種的蚌，一撈一個準？
吳三chun心中腹誹，隻事qing既然臨到頭了，他是無論如何也不敢推脫的，隻能bi迫下麵的珠民全力去撈了，隻盼自己運氣夠好，能再過這一關。
吳三chun不再多說，急忙應下。陸終那張終年不見笑的焦黑臉膛上才終於露出絲笑，道：“那就有勞直使了。咱家在此等你好消息便是。”
吳三chun一凜，gān笑著點頭。一邊安排遠道而來的陸終與衛自行在公館裏下榻，設宴招待，一邊著人去叫謝原。
~~
謝原已聽得京中有大太監在本省七政衙門千戶的隨同下到達白龍城的消息，知道吳三chun必定會找來。等見到人，聽了所為何事，微微皺眉，道：“半月之內要捕一顆這樣大小的珠子，豈非qiáng人所難？”
吳三chun恨恨道：“我何嚐不知！背後必定是陸終這廝在攛掇。好歹毒的心腸。若是辦成，是他的功勞。若辦不成，責難於我。我曉得他早想把我這位置弄來給他的人坐。上迴被我僥倖過關了，這迴若不成，往我頭上扣一頂為太後辦事不盡心的罪名，恐怕我是再難翻身了！”
“他們都聽你的，此事就jiāo托給你，你立刻替我安排下去，叫下麵十寨的人明日起悉數下海，無論如何要撈一顆大珠上來！我還要去陪宴！”
吳三chun說完，匆匆而去。
謝原望向華燈閃爍的宴堂方向，目光閃爍，握住刀柄的手微微一緊。
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吳三chun迴了筵席坐下，連連告罪道：“讓貴客久等，咱家自罰一杯。”說罷舉起酒杯，咕嘟咕嘟一口gān盡。
陸終唇角掛了絲冷笑，一語不發。衛自行卻是端起麵前酒盞，敬了他一杯。
吳三chun從前也聽說過本省七政衙門衛千戶的一些事，隻是今日才見到他麵。見他席間談笑風聲，並無想像中yin狠模樣，對他印象不錯，便又迴了一杯。
衛自行放下酒盞，指尖輕啄桌麵，目光掃過下首陪宴之人，麵上帶了絲笑，問道：“吳大人，下官初踏此地，便聽說這裏有個名為謝原的巡檢，攘外安內，極是gān練，為何今日席間見不到他？”
吳三chun一怔，隨即嗬嗬笑道：“他不過是個九品武官，如何能與二位大人並座？衛大人若真要見，咱家明日帶他前來拜見便是。”
衛自行略微搖頭，哂笑不語。
吳三chun雖覺這個衛千戶問及謝原有點奇怪，卻也沒多想。與他應酬之餘，不住看向坐於上首、唇邊掛著冷笑的陸終，心裏恨不得將他萬箭穿心才好。三人各懷鬼胎，席終而散。
☆、第14章
第二天，白龍城下十個寨子裏，數千戶珠民便都知道了這個消息，無不愁眉不展嘆息不斷，也有大膽的，破口大罵天家無道，隻是嘆了罵了之後，又能如何？要怪隻怪自己前生不修，這世才會投胎至此，要做那萬命沉淵為一珠的營生。東起樂民、永安，西至平泰、固寧，寨裏無論男女，不分老幼，但凡能夠下水的，無不出動，從日出到日落，在七八個慣常產珠的珠母海域裏上下打撈。
一轉眼，限期便過大半了。吳三chun得知撈上了不過半升的珠子，大多細小歪扭，成色最好的一顆，約有拇指蓋大，無奈之下，自己親自端著這半升珠子找到陸終麵前，請求能否通融，以這顆珠子上貢。不想陸終大怒，猛地一掃，吳三chun把持不住，圓升脫手而出，半升的珠子便潑倒了出去，滴滴溜溜地滾了滿地，清脆聲如雨滴般不絕於耳。
“吳直使，先前的聖上口諭你沒聽清嗎？要的是至少寸徑的珠子，你竟拿這次等貨來搪塞，你眼中還有太後嗎？”
吳三chun忍住氣，道：“陸欽使誤會了。限期這麽短，如此大海撈珠，實在渺茫，且昨日迴報，有一珠民下海之時遭遇鯊魚，當場命喪鯊口。如今下麵的珠民都心生畏懼，不願下海，昨日齊齊到了巡檢司求告。下官得知後，是怕耽誤了太後的吉壽，這才有此念頭。既不準，再想辦法便是。”
陸終冷笑道：“不就死了一個人麽？什麽心生畏懼。莫說戰場上將士馬革裹屍，便是尋常人走路跌一跤也能致死，何況是這些天生就要下海的珠民？死在水裏有什麽可說的？我便不信有那麽多鯊魚真當時時會在船下等著他們！分明是不肯用盡全力。他們不肯下海，也罷，明日我親自過去督察！”
吳三chun心裏再次罵了他娘後，麵上堆出了笑，道：“好，好，明日下官陪欽使一道，看那些賤民還敢不敢懈怠。”
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次日天氣不佳，雲層厚重，風力頗大，海麵成了灰暗的波濤洶湧。陸終果然大早地帶了人親自到樂民寨外的灘邊。看見珠民們隻一群群聚在灘上，並不出船，下令士兵以刀槍驅逐，qiáng行驅趕下去。
原來此處珠民採珠，除非水xing極佳，一般都是採用協同合作的方法。一條船上數人，下水之人用huáng蠟塞住耳鼻，長繩縛住腰，攜帶籃子潛到約十到二十米深的水下撿採珠蚌，等差不多了，搖動腰上的繩子，船上的人見繩子搖動，就會將採珠人迅速拖上水麵。這種方式極其危險。除了人的唿吸、心肺在海底要遭受巨大考驗，冬天忍受bi人寒氣，如果運氣更糟，還可能會遭遇鯊魚或毒海蛇的攻擊。前日便正發生了這樣一場悲劇。一個珠民下水後，船上同伴看見繩子劇烈搖晃，海麵浮上一絲猩紅，急忙將他提上來，卻發現那人隻剩殘肢斷臂了。這才心生畏懼，昨日齊齊聚到巡檢司乞求，加上今日天氣惡劣，是以不願下水。不想非但沒有開恩，那個欽差太監竟還自己帶人過來這樣qiáng行驅趕毆打，珠民中有氣血方剛的，終於隱忍不下，紛紛唿號道：“大夥兒再這樣下去，遲早都是一條死路！不如就被打死在這裏，還能得個全屍，qiáng過死於海鯊之口！”一時哭爹喊娘，亂成一團。
吳三chun見狀，急忙勸陸終，“欽使大人啊，所謂眾怒難犯。這些人雖都是下賤之民，死不足惜，隻還要靠他們下去採珠的。且這些人都是自小把水xing鍛鍊出來的，死一個少一個。若真沒了，從別地便是調來成千上萬的人也不抵用啊！”
他這話是照先前謝原對他說過後照搬過來的，連自己聽著都有些耳熟。
陸終迎著海風，臉色yin沉，終於慢慢點頭，道：“還是直使大人真知灼見，倒是我莽撞了，那就停了吧。”
吳三chun急忙大聲唿喝。官軍們大多是本地人，也不大願意毆打珠民，立刻收了刀槍，海灘邊的騷亂終於漸漸平息了下來。
陸終目光掃過對麵一群怒視著自己的珠民，眉角微微一抽，麵上終於露出一絲笑容，道：“你們聽著，本欽使此次過來，除了要為太後大壽尋珠，另有一目的，那便是挑選一水xing上佳之人入京另用。”話說著，從自己腰間扯下一塊玉佩，用力遠遠地朝海麵方向擲去，待那玉佩在數十丈外落水之後，繼續道，“你們誰能下去把這玉佩給我撈上，便能入選。從此以後一家脫離賤籍，朝廷另有重用！”
這話一出，頓時如石入湖，激出千層漣漪。
珠民為賤，世代隻能cao持此種險業，這些人便是做夢也想能有脫離此賤籍的一天，隻也知道不過是空想而已。現在竟然會有這樣的機會擺在眼前，不管以後是做什麽，哪怕自己會送命，能讓家人和子孫後代不用再cao此賤業，那也值了——雖然也有人懷疑這欽使剛才那話的真實xing，尚在猶疑，另些人便已經按捺不住，飛快朝著先前玉佩的落水之域遊去。
一旦有人開頭，便如泄了閘的洪水。更多的人唯恐這千載難逢的機會會被別人搶走，爭先恐後地一窩蜂跟著湧入了大海。再後頭的人知道再也沒有機會了，隻好慢慢收住腳步，和剩下的更多的人一道，緊張而不安地等待著最後的勝出者。
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