仲秋已過，西風獵獵。商曉寒趕了一整天的路，早累得大汗淋漓了。眼看凝煙山莊就要到了，她不敢耽擱，更加快了步子。來到凝煙山莊的大門，商曉寒自報身份，護院一聽是天一教的人，頓時變了臉色，把門一關，不理睬她。商曉寒沮喪地坐在門前石階上，想暫時喘口氣。沒過多久，大門竟開了，一名管家模樣的中年人道：“你是天一教來的？我家小姐要見你。”
商曉寒連忙跟他進了山莊。來到後花園裏，就見曹英姿正坐在凳子上做著女紅，一旁立著侍候的婢女們。商曉寒上前見了禮，道：“曹姑娘，我來給你賠罪了。”
曹英姿放下手中的女紅，看著她道：“還有什麽可說的？你們教主不是已經處罰了阮文謖嗎？”
商曉寒道：“是。但是大護法是無辜的，一切都是我造成的，讓曹姑娘受委屈了。一人做事一人當，所以我來給姑娘賠罪。”
曹英姿看了她好一會兒，才淡淡笑道：“你想怎樣賠罪呢？”
商曉寒道：“任憑姑娘處置吧。”
曹英姿想了想，道：“看你這麽有誠意，我就不追究那件事了。不過，我還是想問你一個問題。”
“姑娘但問無妨。”
“阮公子他……是不是已經有了中意的人了？”
商曉寒道：“這個我們做屬下的確實不知。”
“那……他迴去以後有沒有說什麽跟我們凝煙山莊有關的事？”
商曉寒思索片刻，道：“我迴去以後還沒有和大護法見過麵，大護法就上山受罰去了，所以這個我還不太清楚。”
曹英姿冷笑道：“既然什麽都不清楚，你就迴去吧。”
“姑娘是否不再生氣了？”
“生不生氣那是我的事情。如果天一教確實覺得有愧的話，就叫阮文謖他親自來吧。”曹英姿說完，叫人送客。
商曉寒本來就不擅言辭，見對方已經下了逐客令，隻好垂頭喪氣地離開。
凝煙山莊之行比商曉寒想象中的要失敗。她原本想誤會是因自己而起，那麽自己有責任去請罪，倘或凝煙山莊原諒了她，也許能夠幫忙減輕阮文謖的責罰，但眼下看來是不可能了。
迴到玄英宮時，阮文謖上思過崖已經五天了。這幾天裏除了定時往山上送飯的人以外，其他人等一概不準上山。商曉寒很想知道阮文謖在山上的情況，便央求葉秋白想法子讓她上山一次。葉秋白知道商曉寒對阮文謖心懷愧疚，也想幫她，便尋了個機會，讓商曉寒和送飯的弟子一同上山。
這天，天氣驟然變冷，一夜的北風似乎把整個世間都吹進了冬天。商曉寒抱著棉衣，隨送飯的小從上了山。這山路因為向來少有人行，不免雜草叢生，到了接近山頂的地方，卻又荒涼一片，盡是光禿禿的岩石。商曉寒看到此景，心頭已經很難受了，待再看到一臉憔悴、胡子拉雜的阮文謖時，心裏便像是被什麽東西狠狠撞了一下似的，半天緩不過氣來。她突然想起當初山雨琦被自己“出賣”後的樣子來，幾乎都不敢見阮文謖的麵了。阮文謖一直低著頭，似乎閉著眼在想什麽，並沒有看見商曉寒。送飯的小從把食盒放在一塊平整的岩石麵上，然後把上一頓的食盒收拾好，準備帶下山。他朝商曉寒使使眼色，示意她有話快說。商曉寒默默地把棉衣放在阮文謖身旁，然後轉身下了山。
轉眼到了九月初五，又是與那黑衣人相約的日子。商曉寒還是如約前去，約摸到了亥時，那黑衣人又悄然出現。商曉寒因為心事重重，並沒有表現出很高興的樣子。黑衣人也不覺得奇怪，也不解釋上次失約的事，隻淡淡道：“近來練功練得怎樣？”
“前輩覺得弟子的武功確實能長進麽？”商曉寒問道。
“武功修為雖然與天賦有關，但是否能夠長進更多的還是要看後天的努力。所謂‘勤能補拙’，不管怎樣，努力總比不努力的好。”
商曉寒默然半晌，道：“前輩為什麽一直肯為弟子點撥武功呢？弟子與前輩隻是萍水相逢，何況弟子也不是什麽可造之材。前輩是否能夠告知一二？”
黑衣人也默然半晌，才緩緩道：“這也是緣分吧。而且我今天來要告訴你，這是我們最後一次見麵了，今後我不會再來了。”
商曉寒似乎也並不很吃驚，隻微微有些失落，道：“前輩之前對弟子的指教，弟子十分感激。日後前輩如有所需，不妨讓弟子效勞，以報答前輩指點之恩。”
黑衣人點點頭，道：“雖然我不會再教你什麽了，但你可以自己研習。”他從袖中拿出一本小冊子，遞給商曉寒道：“這是我手繪的一套拳譜，你拿去好好練習，再配合我教你的內功心法，一個月之內，你的武功肯定會有長進的。”
商曉寒恭恭敬敬接過書來，跪下朝黑衣人拜了兩拜。黑衣人側身不受，淡淡道：“你走吧，我也要走了。”說完，縱身一躍，宛如一道黑煙，再也不見蹤影。
商曉寒悵然地翻開書，夜色朦朧，看不清書上的內容，便幹脆迴玄英宮再慢慢看。
此後，商曉寒便按照黑衣人給她的拳譜認真修習，果然覺得武功大有長進，無論是出拳的力道還是速度都比以前大大提高。眼看已到九月底了，到了特別甄選報名的時間。阮文謖還在思過之中，商曉寒對特別甄選便不再抱有希望，玄英宮裏的眾人不免又譏笑她是咎由自取。商曉寒一概不予理睬，隻專心習武。葉秋白私下對她說：“不如請少教主做推薦人，以你目前的武功，要通過特別甄選應該不是難事。”
商曉寒淡淡笑道：“我想還是不參加了。經過上次那件事，我也明白了很多事情。像我這樣不顧大局的人就算當上了護殿使者，又有哪個大護法敢讓我效力呢？我覺得倒不如一步一個腳印，踏踏實實的好。如果日後有機會立功，我一定會有出頭之日的。”
“這次機會很好，何不牢牢把握呢？”
商曉寒輕歎道：“我還是希望能夠由大護法親自推薦，否則我寧可放棄。”
葉秋白沉吟道：“曉寒，雖然你隻是一個小從，但是我平常也把你當做我的小妹看待。現在你隻當是一個兄長在和你說話吧。大護法對你確實有些與眾不同，這一點宮中人盡皆知，那你自己心裏究竟怎樣想呢？”
商曉寒失笑道：“我和大護法是在一個很偶然的場合下認識的，所以大護法對我態度跟別人不同些。不過，大護法自己也說了，他現在覺得我這個人很無趣，已經對我沒有什麽興趣了。這是我親耳聽到的，當時少教主也在場。我是玄英宮的弟子，當然對大護法有效忠之心，除此以外，別無他念。”
葉秋白點點頭，道：“我知道你在世上已經沒有什麽親人了，以後如果有什麽難處不好跟大護法說的，盡管找我。”
商曉寒十分感激，連聲說好。
這天，當值管事來找商曉寒，說少教主找她。商曉寒來到玉衡閣，就見龍逸曛正在看一些卷宗，正猶豫著要不要晚些再來，龍逸曛已經揚聲道：“快進來吧。”
商曉寒看見還有幾名執事也在，不知道有什麽要緊事情。
龍逸曛道：“聽玄英宮的執事長說，你要放棄特別甄選？”
商曉寒點頭稱是。龍逸曛沉吟道：“為什麽？”
“阮護法不是正在思過當中嗎？沒有他的推薦，屬下就不想參加了。”
龍逸曛頗覺意外，道：“你的意思是，隻有阮護法的推薦，你才參加，是嗎？”
商曉寒點點頭。
“這又是為什麽？特別甄選的名額並不是必須由所屬有司來推薦的，如果有別的護法或是教主推薦，你也一樣可以參加。還有什麽顧慮嗎？”
商曉寒道：“屬下沒有什麽顧慮，屬下隻是覺得由本宮大護法推薦更好些，那樣的話，如果幸運過關，也可以還留在玄英宮裏。”
“你想留在玄英宮？因為阮護法？”
商曉寒搖搖頭，道：“不是。自從屬下到玄英宮之後，總是遭人排擠。他們都認為屬下是仰人鼻息的無用之輩。屬下想靠自己的真本事來改變他們的想法。所以，屬下會留在玄英宮，直到他們信服為止。”
龍逸曛愕然半晌，良久才道：“我很敬重你的想法。不過，這次你必須參加特別甄選，因為……阮護法早在一個月前就遞交了推薦狀。明天下午，到事務處領取口令牌吧。”
商曉寒頓時呆住。一個月前，不就是阮文謖因為她的過失而遭處罰的那個時候嗎？她心裏說不出是什麽滋味，呆呆地點了點頭。
既然必須要參加特別甄選，商曉寒便不敢怠慢，越發勤練武功。
日子一晃就到了十月十五日，天一教總壇在這一天格外熱鬧，兩年一屆的特別甄選將在天一殿外的大廣場上進行。廣場四周已經放置好了座椅，廣場的正中央搭起了一座三尺高的露台，作為比武場地。整個甄選將進行七天，前四天為初選武試，後三天每天進行一個項目的較量。第一天比的是拳腳，因為不需要很大的場地，所以安排在大殿外進行。這是甄選項目中唯一允許所有人觀看的項目。兩外兩項是兵器和暗器，須在練武場進行，屆時隻許執事長以上教徒觀看。因此，前五天的比賽是最熱鬧的。
商曉寒一早就穿好了短裝，把頭發束在頭頂上，看上去英姿颯爽。玄英宮眾人平日裏雖然排擠她，但今日她代表的是玄英宮，大家還是希望她能夠順利通過，為玄英宮掙得顏麵。因為阮文謖不在，整個宮裏的事務都由葉秋白來處理。葉秋白領著屬下們為商曉寒舉行了簡單的壯行儀式，然後一起前往天一殿。
辰時三刻，甄選開始。司儀先宣讀了比武規則，與以往並沒有什麽不同，然後唱名。被點到名的選手要站上露台亮相。一般說來，各選手的推薦者越有來頭，往往就越被看好。為了公平起見，各推薦者一次最多隻能推薦四名選手，當然也有的時候因為沒有什麽很出眾的人才，當年的初選不足二十四人的。本屆就是這種情形，總共隻有十六名選手。根據慣例，從中選出十二名選手參加總選，再按照二選一原則，錄取六名選手授以護殿使者的稱號。究竟誰推薦的選手能夠最終成為護殿使者，往往是所有人都最關心的問題。有些教徒甚至還開設賭局，參加者十分眾多。本屆甄選，各宮大護法都推薦了選手，其中教主龍盛毓推薦了天一殿的三名執事，青陽、白藏、朱明三宮各推薦了四名，少教主龍逸曛和阮文謖則聯名推薦了商曉寒一人。當司儀唱出商曉寒的名字後，滿場一片嘩然。自有甄選製度以來，還是第一次出現有兩名推薦者共同推薦一名選手的例子，就連商曉寒自己也感到震驚。她隻知道阮文謖推薦了自己，卻沒有想到龍逸曛也推薦了自己，他們對自己就這麽信任嗎？商曉寒的手心不由得沁出了汗，她已經沒有退路了，不管怎樣，她必須至少通過初選，否則不但讓玄英宮丟人，更會讓少教主蒙羞。
這次的甄選因為史無前例的出現聯名推薦的選手，而且這名選手還是女子，這使得商曉寒頓時成為萬眾矚目的焦點。相比較其他參加甄選的女弟子來說，商曉寒的關注度顯然要高得多。其他的選手不由得對商曉寒又羨又妒。眾選手向教主行過禮之後便退下台各自準備。商曉寒環顧四周，其他各宮都是大護法親自坐鎮，唯獨玄英宮的大護法座位是空著的，她心裏不由得湧上一陣難受。執事長葉秋白拍拍她的肩膀道：“打起精神來，大護法會看著你的。”
商曉寒朝他感激地一笑。她又看到龍逸曛正和身旁的人低聲說話，他身後的丁誌榕和徐實烈都是她很熟悉的人，他們也正在朝她點頭。天一殿雖然也推薦了三名執事，但是商曉寒曾經在那裏做過一段時間，深得大家的喜愛，所以天一殿裏的人雖然不敢明目張膽地支持商曉寒，但還是有人朝她眨眨眼，表示支持。商曉寒心裏充滿了感動，大家都很信任她，她決不能辜負了大家的信任。
因為選手隻有十六人，那就意味著隻要淘汰四人便可以結束初選。所以，十六人被分成四組，每組四人分別與其他三人比武，勝一場計十分，打成平手各計五分，最後總分最低者被淘汰。為了公平，每個人每天隻需要參加一場比武即可，這樣三天後便可知分曉。
商曉寒抽簽抽到了丙組，與她同組的都是男子，其中天一殿一人，青陽宮有兩人。這三個男子都露出得意的樣子，顯然他們對自己的武功相當有信心，也頗輕視身為女子的商曉寒。商曉寒什麽也不說，隻朝他們三人微微點了點頭。分了組之後，組內又要進行抽簽以決定第一輪的對手。這次，商曉寒抽中了青陽宮的一名執事。這名執事年紀不過二十三四歲，顯然升遷之路一向平坦，一副春風得意的樣子。
準備工作一切就緒，午時初刻開始第一場比武。因為是甄選，所有招式點到為止，不得傷人，所以規定三百招為限，如果三百招之後還不分勝負則定為平局。第一場比武由甲組先上場，上場的兩人分別來自天一殿和朱明宮，不過才一百來招，天一殿的選手便明顯占了上風，朱明宮弟子體力不支，被天一殿弟子一個地堂腿掃中下盤，跌下台去。如此勝負便已分出。天一殿首戰得利，不由得歡聲雷動，龍盛毓看得連連點頭。接下來幾場也都進行得十分順利，均有明顯的勝負。輪到商曉寒上場，場外頓時安靜下來，大家都想見識一下商曉寒的武功究竟怎樣。
商曉寒朝對手抱了抱拳，擺出架勢。青陽宮弟子笑道：“俗話說，好男不跟女鬥。今日的比武實在是不由自主，你是女子，就讓你先出手吧。”
商曉寒也不客氣，笑了笑，道：“那好，恭敬不如從命，得罪了！”話音未落，身形已經撲上前，雙掌穿花般的朝對方攻去。
顯然青陽宮弟子過於大意，全沒料到商曉寒看起來文文靜靜的，動起手來卻如此利索，趕忙左閃右避，十分狼狽。商曉寒看他身形移動的速度一般，心中便有了數，當下發力猛攻，不到七十招，便一腳踢中對方背心，將他踢到露台邊緣，險些掉下去。這人本打算爬起來再戰，卻聽到場外叫好聲一片，不由得滿麵羞慚，索性翻身下台，隱入人群中去了。
商曉寒朝台下行過禮，慢慢走下露台，迴到玄英宮的位置上去。玄英宮眾人紛紛上前祝賀她，看著大家真誠的笑臉，商曉寒覺得鼻子酸酸的，差點兒流下眼淚。
這一天直戰到天黑才全部比完。此後兩天都順利度過，商曉寒輕輕鬆鬆便打敗了三名對手，總分為三十分，丙組中第一天與商曉寒交手的青陽宮弟子一場未勝，被淘汰掉了。如此一來，商曉寒便成功進入了總選。
十月十七日下午，通過初選的名單便宣布出來了。商曉寒心裏鬆了一口氣，趕緊迴到玄英宮。葉秋白道：“明天休息一天，好好保存體力，後麵還有三天的比試，那可比初選要累得多了。”
“執事長，大護法是明天下山吧？”
葉秋白微笑道：“大護法早下山了。教主特別允許大護法提前三天下來。那天我不是說了嗎？大護法看著你呢。”
商曉寒吃驚道：“大護法都看見了？我怎麽沒有看到他呢？”
“大護法就是不想讓你分心，所以特地藏起來了。不過，今天你得去見大護法一趟，得為後麵的比試做點兒準備。”
商曉寒按照葉秋白的指示到了流觴榭。自從阮文謖上山以後，她就沒再到這裏來練功了。有一個多月沒有見到阮文謖，商曉寒心裏竟莫名的有些緊張。
阮文謖看見了商曉寒，道：“祝賀你通過初選。”
商曉寒不安地站著，不知道說什麽好。她看到阮文謖原本圓潤的臉變得瘦削了，心裏又是一陣難受。
阮文謖重重歎了口氣，道：“這麽久沒見，你怎麽還是老樣子呢？跟我就沒一句話可說的嗎？”
商曉寒連忙搖手道：“不、不是，屬下很惶恐……”
阮文謖不由得笑道：“真是難得，你也有惶恐的時候？我看你在場上比武的時候很有氣勢呢。”
商曉寒難為情地笑道：“幸好沒有給玄英宮丟臉。”
“可別高興得太早。後麵真正的較量還沒開始呢。你現在不過在拳腳功夫上麵有些優勢，但是兵器和暗器都是你不擅長的，你打算怎麽辦？”
商曉寒沉默下來，阮文謖的話說中了要害。因為自小手腕有傷，她很少學兵器，更不用說打暗器了。除了拳腳功夫，另外兩樣她確實很糟糕。但是這又有什麽辦法呢？
“你也別太擔心。我看你內力大有長進，隻要掌握精妙的招式，一樣可以在兵器上發揮作用。”阮文謖道，“時間雖然有點緊，但是下點兒苦功總會有效果的。今天晚上你就不用睡覺了，做好練一晚上的準備吧。”
用過晚飯，阮文謖便把商曉寒叫到流觴榭。天色雖然已經暗了，但練功場上架起了十來座火盆，十分亮堂。場上隻有阮文謖和商曉寒兩個人，其他人都迴避了。商曉寒知道這是練武者的規矩。
阮文謖自帶了一柄寶劍來，道：“你應該知道，我家號稱江南第一劍，論劍法，江南武林中沒有人敢與我家抗衡的。既然你是由我推薦的，大家肯定也都想見識你的劍術，所以，你就在劍術上下功夫吧。”他把帶來的劍交給商曉寒，道：“少教主曾經告訴我，你的手腕受過傷，所以我特地叫人打造了一柄劍，比一般的劍要輕很多，如果用得好，絕不比一般的劍威力弱。”
“大護法，少教主跟你說我的手受過傷？他怎麽知道我的手受過傷呢？我從沒有跟少教主說過。”
阮文謖失笑道：“他能耐大得很，想要知道什麽應該不是什麽難事吧。”
“不是。這件事情我沒有跟任何人說過，就連我曾經呆過十多年的青龍堂也沒有人知道。這是我到天一教來之前的事，我自己都記得不清楚了，別人是不可能知道的。”
阮文謖不禁大感興趣道：“這可有趣了。你確定沒有跟任何人說過？比如你的好朋友？”
商曉寒心裏一動，想起那個黑衣人來。她似乎曾經跟那黑衣人提起過此事，這世上除了她的親爹娘外，大概隻有那黑衣人知道。難道……她的心裏突然變得亂糟糟的，說不出的煩躁。
似乎看出些什麽來，阮文謖道：“你想到什麽啦？”
“沒、沒什麽……”商曉寒極力讓自己平靜下來，“可能……可能是我的朋友告訴他的吧……”
阮文謖直覺商曉寒一定有事瞞著自己，但他不急，迴頭再去問龍逸曛，一定能問出什麽來。
“現在我就把阮氏劍法中最精妙的招式傳給你，不過能學到多少，就看你的天賦了。”阮文謖說完，先將要教給商曉寒的一套劍法演練了一番。這套劍法是阮氏劍法中最厲害的一套，總共隻有九式，每一式都隻有一種主要招式，根據對手的招式可以進行無盡的演化，十分精妙。阮家人自稱這套劍法為“逍遙劍”，意謂“天大地大，任我逍遙”，因此劍法在江湖中鮮有對手，殺傷力又極強，江湖中人便戲稱其為“九死一生”。商曉寒雖然很少接觸兵器，劍倒是比較熟悉的，這是江湖人最常用的一種兵器。正因其常見，高手也就很多，能在眾多高手中脫穎而出自成一派就很不容易了。
阮文謖演練完一遍後，將劍法要領簡略講了講。他見商曉寒隻是點頭，也不知道她究竟聽明白了多少，盯著她道：“真的懂了？”
商曉寒雖然沒有讀過什麽書，腦袋卻不笨，何況阮文謖說話本來也很清楚簡潔，自然是聽得懂的。她見阮文謖似乎很小瞧自己的樣子，一本正經道：“屬下真的懂了。”若是以前，商曉寒少不得心裏會有想法，但自從阮文謖為自己的事情而遭處罰後，她看待問題的角度發生了很多變化，也不再對他懷有什麽偏見了，是以說話態度也變得真誠了。
阮文謖還似有些不信，便開始一招一式地教授。商曉寒目不轉睛地看著，看完之後總要在心裏再迴顧一遍，然後才動手比劃。她跟那黑衣人學了一陣子武功，悟性都大有提高，所以學劍法也不吃力。學完了三四招後，阮文謖才真的相信商曉寒確實是懂了，高興道：“想不到你還是個學武的人才，假以時日，一定能成為高手。”
商曉寒暗想：“要不是那個人指點，哪有我今日呢？真的是他麽？”這一想，竟出了神。
阮文謖見商曉寒又發起呆來，歎道：“學武之時最忌諱心有旁騖。我看你今天心不在焉，幹脆不要學了。”
商曉寒連忙斂住心神，道：“不，我想學。”
阮文謖道：“你若真心想學，就一定要專心致誌。時間已經不早了，如果今天夜裏能夠學完，明天再練熟，到時候就算占不了上風也不至於太丟人。”
商曉寒想到這次比試的重要性，便不敢再分神，一心一意跟著阮文謖學。
不知不覺天已經亮了。商曉寒終於把九式都已學會，剩下的隻須認真練習，靈活運用罷了。
阮文謖長籲口氣，道：“好了，我的任務完成了，剩下的就看你自己的造化了。”他甩了甩胳膊，覺得精神有些不濟，便休息去了。
商曉寒不敢放鬆，便留在流觴榭裏勤練。早上葉秋白來看她，知道她通宵未停地練功，說道：“先休息一下，要不然明天就沒有精神比武了。”
商曉寒搖搖頭道：“我不累。明天的比武我不擔心，隻要把這套劍法練熟了，我心裏就有底了。要不然，就算要我睡覺我也睡不著。”
葉秋白知道她十分要強，說不過她，隻好由她去。他吩咐屬下去弄碗參湯給商曉寒補一補，商曉寒感激不已。
商曉寒連忙跟他進了山莊。來到後花園裏，就見曹英姿正坐在凳子上做著女紅，一旁立著侍候的婢女們。商曉寒上前見了禮，道：“曹姑娘，我來給你賠罪了。”
曹英姿放下手中的女紅，看著她道：“還有什麽可說的？你們教主不是已經處罰了阮文謖嗎？”
商曉寒道：“是。但是大護法是無辜的，一切都是我造成的，讓曹姑娘受委屈了。一人做事一人當，所以我來給姑娘賠罪。”
曹英姿看了她好一會兒，才淡淡笑道：“你想怎樣賠罪呢？”
商曉寒道：“任憑姑娘處置吧。”
曹英姿想了想，道：“看你這麽有誠意，我就不追究那件事了。不過，我還是想問你一個問題。”
“姑娘但問無妨。”
“阮公子他……是不是已經有了中意的人了？”
商曉寒道：“這個我們做屬下的確實不知。”
“那……他迴去以後有沒有說什麽跟我們凝煙山莊有關的事？”
商曉寒思索片刻，道：“我迴去以後還沒有和大護法見過麵，大護法就上山受罰去了，所以這個我還不太清楚。”
曹英姿冷笑道：“既然什麽都不清楚，你就迴去吧。”
“姑娘是否不再生氣了？”
“生不生氣那是我的事情。如果天一教確實覺得有愧的話，就叫阮文謖他親自來吧。”曹英姿說完，叫人送客。
商曉寒本來就不擅言辭，見對方已經下了逐客令，隻好垂頭喪氣地離開。
凝煙山莊之行比商曉寒想象中的要失敗。她原本想誤會是因自己而起，那麽自己有責任去請罪，倘或凝煙山莊原諒了她，也許能夠幫忙減輕阮文謖的責罰，但眼下看來是不可能了。
迴到玄英宮時，阮文謖上思過崖已經五天了。這幾天裏除了定時往山上送飯的人以外，其他人等一概不準上山。商曉寒很想知道阮文謖在山上的情況，便央求葉秋白想法子讓她上山一次。葉秋白知道商曉寒對阮文謖心懷愧疚，也想幫她，便尋了個機會，讓商曉寒和送飯的弟子一同上山。
這天，天氣驟然變冷，一夜的北風似乎把整個世間都吹進了冬天。商曉寒抱著棉衣，隨送飯的小從上了山。這山路因為向來少有人行，不免雜草叢生，到了接近山頂的地方，卻又荒涼一片，盡是光禿禿的岩石。商曉寒看到此景，心頭已經很難受了，待再看到一臉憔悴、胡子拉雜的阮文謖時，心裏便像是被什麽東西狠狠撞了一下似的，半天緩不過氣來。她突然想起當初山雨琦被自己“出賣”後的樣子來，幾乎都不敢見阮文謖的麵了。阮文謖一直低著頭，似乎閉著眼在想什麽，並沒有看見商曉寒。送飯的小從把食盒放在一塊平整的岩石麵上，然後把上一頓的食盒收拾好，準備帶下山。他朝商曉寒使使眼色，示意她有話快說。商曉寒默默地把棉衣放在阮文謖身旁，然後轉身下了山。
轉眼到了九月初五，又是與那黑衣人相約的日子。商曉寒還是如約前去，約摸到了亥時，那黑衣人又悄然出現。商曉寒因為心事重重，並沒有表現出很高興的樣子。黑衣人也不覺得奇怪，也不解釋上次失約的事，隻淡淡道：“近來練功練得怎樣？”
“前輩覺得弟子的武功確實能長進麽？”商曉寒問道。
“武功修為雖然與天賦有關，但是否能夠長進更多的還是要看後天的努力。所謂‘勤能補拙’，不管怎樣，努力總比不努力的好。”
商曉寒默然半晌，道：“前輩為什麽一直肯為弟子點撥武功呢？弟子與前輩隻是萍水相逢，何況弟子也不是什麽可造之材。前輩是否能夠告知一二？”
黑衣人也默然半晌，才緩緩道：“這也是緣分吧。而且我今天來要告訴你，這是我們最後一次見麵了，今後我不會再來了。”
商曉寒似乎也並不很吃驚，隻微微有些失落，道：“前輩之前對弟子的指教，弟子十分感激。日後前輩如有所需，不妨讓弟子效勞，以報答前輩指點之恩。”
黑衣人點點頭，道：“雖然我不會再教你什麽了，但你可以自己研習。”他從袖中拿出一本小冊子，遞給商曉寒道：“這是我手繪的一套拳譜，你拿去好好練習，再配合我教你的內功心法，一個月之內，你的武功肯定會有長進的。”
商曉寒恭恭敬敬接過書來，跪下朝黑衣人拜了兩拜。黑衣人側身不受，淡淡道：“你走吧，我也要走了。”說完，縱身一躍，宛如一道黑煙，再也不見蹤影。
商曉寒悵然地翻開書，夜色朦朧，看不清書上的內容，便幹脆迴玄英宮再慢慢看。
此後，商曉寒便按照黑衣人給她的拳譜認真修習，果然覺得武功大有長進，無論是出拳的力道還是速度都比以前大大提高。眼看已到九月底了，到了特別甄選報名的時間。阮文謖還在思過之中，商曉寒對特別甄選便不再抱有希望，玄英宮裏的眾人不免又譏笑她是咎由自取。商曉寒一概不予理睬，隻專心習武。葉秋白私下對她說：“不如請少教主做推薦人，以你目前的武功，要通過特別甄選應該不是難事。”
商曉寒淡淡笑道：“我想還是不參加了。經過上次那件事，我也明白了很多事情。像我這樣不顧大局的人就算當上了護殿使者，又有哪個大護法敢讓我效力呢？我覺得倒不如一步一個腳印，踏踏實實的好。如果日後有機會立功，我一定會有出頭之日的。”
“這次機會很好，何不牢牢把握呢？”
商曉寒輕歎道：“我還是希望能夠由大護法親自推薦，否則我寧可放棄。”
葉秋白沉吟道：“曉寒，雖然你隻是一個小從，但是我平常也把你當做我的小妹看待。現在你隻當是一個兄長在和你說話吧。大護法對你確實有些與眾不同，這一點宮中人盡皆知，那你自己心裏究竟怎樣想呢？”
商曉寒失笑道：“我和大護法是在一個很偶然的場合下認識的，所以大護法對我態度跟別人不同些。不過，大護法自己也說了，他現在覺得我這個人很無趣，已經對我沒有什麽興趣了。這是我親耳聽到的，當時少教主也在場。我是玄英宮的弟子，當然對大護法有效忠之心，除此以外，別無他念。”
葉秋白點點頭，道：“我知道你在世上已經沒有什麽親人了，以後如果有什麽難處不好跟大護法說的，盡管找我。”
商曉寒十分感激，連聲說好。
這天，當值管事來找商曉寒，說少教主找她。商曉寒來到玉衡閣，就見龍逸曛正在看一些卷宗，正猶豫著要不要晚些再來，龍逸曛已經揚聲道：“快進來吧。”
商曉寒看見還有幾名執事也在，不知道有什麽要緊事情。
龍逸曛道：“聽玄英宮的執事長說，你要放棄特別甄選？”
商曉寒點頭稱是。龍逸曛沉吟道：“為什麽？”
“阮護法不是正在思過當中嗎？沒有他的推薦，屬下就不想參加了。”
龍逸曛頗覺意外，道：“你的意思是，隻有阮護法的推薦，你才參加，是嗎？”
商曉寒點點頭。
“這又是為什麽？特別甄選的名額並不是必須由所屬有司來推薦的，如果有別的護法或是教主推薦，你也一樣可以參加。還有什麽顧慮嗎？”
商曉寒道：“屬下沒有什麽顧慮，屬下隻是覺得由本宮大護法推薦更好些，那樣的話，如果幸運過關，也可以還留在玄英宮裏。”
“你想留在玄英宮？因為阮護法？”
商曉寒搖搖頭，道：“不是。自從屬下到玄英宮之後，總是遭人排擠。他們都認為屬下是仰人鼻息的無用之輩。屬下想靠自己的真本事來改變他們的想法。所以，屬下會留在玄英宮，直到他們信服為止。”
龍逸曛愕然半晌，良久才道：“我很敬重你的想法。不過，這次你必須參加特別甄選，因為……阮護法早在一個月前就遞交了推薦狀。明天下午，到事務處領取口令牌吧。”
商曉寒頓時呆住。一個月前，不就是阮文謖因為她的過失而遭處罰的那個時候嗎？她心裏說不出是什麽滋味，呆呆地點了點頭。
既然必須要參加特別甄選，商曉寒便不敢怠慢，越發勤練武功。
日子一晃就到了十月十五日，天一教總壇在這一天格外熱鬧，兩年一屆的特別甄選將在天一殿外的大廣場上進行。廣場四周已經放置好了座椅，廣場的正中央搭起了一座三尺高的露台，作為比武場地。整個甄選將進行七天，前四天為初選武試，後三天每天進行一個項目的較量。第一天比的是拳腳，因為不需要很大的場地，所以安排在大殿外進行。這是甄選項目中唯一允許所有人觀看的項目。兩外兩項是兵器和暗器，須在練武場進行，屆時隻許執事長以上教徒觀看。因此，前五天的比賽是最熱鬧的。
商曉寒一早就穿好了短裝，把頭發束在頭頂上，看上去英姿颯爽。玄英宮眾人平日裏雖然排擠她，但今日她代表的是玄英宮，大家還是希望她能夠順利通過，為玄英宮掙得顏麵。因為阮文謖不在，整個宮裏的事務都由葉秋白來處理。葉秋白領著屬下們為商曉寒舉行了簡單的壯行儀式，然後一起前往天一殿。
辰時三刻，甄選開始。司儀先宣讀了比武規則，與以往並沒有什麽不同，然後唱名。被點到名的選手要站上露台亮相。一般說來，各選手的推薦者越有來頭，往往就越被看好。為了公平起見，各推薦者一次最多隻能推薦四名選手，當然也有的時候因為沒有什麽很出眾的人才，當年的初選不足二十四人的。本屆就是這種情形，總共隻有十六名選手。根據慣例，從中選出十二名選手參加總選，再按照二選一原則，錄取六名選手授以護殿使者的稱號。究竟誰推薦的選手能夠最終成為護殿使者，往往是所有人都最關心的問題。有些教徒甚至還開設賭局，參加者十分眾多。本屆甄選，各宮大護法都推薦了選手，其中教主龍盛毓推薦了天一殿的三名執事，青陽、白藏、朱明三宮各推薦了四名，少教主龍逸曛和阮文謖則聯名推薦了商曉寒一人。當司儀唱出商曉寒的名字後，滿場一片嘩然。自有甄選製度以來，還是第一次出現有兩名推薦者共同推薦一名選手的例子，就連商曉寒自己也感到震驚。她隻知道阮文謖推薦了自己，卻沒有想到龍逸曛也推薦了自己，他們對自己就這麽信任嗎？商曉寒的手心不由得沁出了汗，她已經沒有退路了，不管怎樣，她必須至少通過初選，否則不但讓玄英宮丟人，更會讓少教主蒙羞。
這次的甄選因為史無前例的出現聯名推薦的選手，而且這名選手還是女子，這使得商曉寒頓時成為萬眾矚目的焦點。相比較其他參加甄選的女弟子來說，商曉寒的關注度顯然要高得多。其他的選手不由得對商曉寒又羨又妒。眾選手向教主行過禮之後便退下台各自準備。商曉寒環顧四周，其他各宮都是大護法親自坐鎮，唯獨玄英宮的大護法座位是空著的，她心裏不由得湧上一陣難受。執事長葉秋白拍拍她的肩膀道：“打起精神來，大護法會看著你的。”
商曉寒朝他感激地一笑。她又看到龍逸曛正和身旁的人低聲說話，他身後的丁誌榕和徐實烈都是她很熟悉的人，他們也正在朝她點頭。天一殿雖然也推薦了三名執事，但是商曉寒曾經在那裏做過一段時間，深得大家的喜愛，所以天一殿裏的人雖然不敢明目張膽地支持商曉寒，但還是有人朝她眨眨眼，表示支持。商曉寒心裏充滿了感動，大家都很信任她，她決不能辜負了大家的信任。
因為選手隻有十六人，那就意味著隻要淘汰四人便可以結束初選。所以，十六人被分成四組，每組四人分別與其他三人比武，勝一場計十分，打成平手各計五分，最後總分最低者被淘汰。為了公平，每個人每天隻需要參加一場比武即可，這樣三天後便可知分曉。
商曉寒抽簽抽到了丙組，與她同組的都是男子，其中天一殿一人，青陽宮有兩人。這三個男子都露出得意的樣子，顯然他們對自己的武功相當有信心，也頗輕視身為女子的商曉寒。商曉寒什麽也不說，隻朝他們三人微微點了點頭。分了組之後，組內又要進行抽簽以決定第一輪的對手。這次，商曉寒抽中了青陽宮的一名執事。這名執事年紀不過二十三四歲，顯然升遷之路一向平坦，一副春風得意的樣子。
準備工作一切就緒，午時初刻開始第一場比武。因為是甄選，所有招式點到為止，不得傷人，所以規定三百招為限，如果三百招之後還不分勝負則定為平局。第一場比武由甲組先上場，上場的兩人分別來自天一殿和朱明宮，不過才一百來招，天一殿的選手便明顯占了上風，朱明宮弟子體力不支，被天一殿弟子一個地堂腿掃中下盤，跌下台去。如此勝負便已分出。天一殿首戰得利，不由得歡聲雷動，龍盛毓看得連連點頭。接下來幾場也都進行得十分順利，均有明顯的勝負。輪到商曉寒上場，場外頓時安靜下來，大家都想見識一下商曉寒的武功究竟怎樣。
商曉寒朝對手抱了抱拳，擺出架勢。青陽宮弟子笑道：“俗話說，好男不跟女鬥。今日的比武實在是不由自主，你是女子，就讓你先出手吧。”
商曉寒也不客氣，笑了笑，道：“那好，恭敬不如從命，得罪了！”話音未落，身形已經撲上前，雙掌穿花般的朝對方攻去。
顯然青陽宮弟子過於大意，全沒料到商曉寒看起來文文靜靜的，動起手來卻如此利索，趕忙左閃右避，十分狼狽。商曉寒看他身形移動的速度一般，心中便有了數，當下發力猛攻，不到七十招，便一腳踢中對方背心，將他踢到露台邊緣，險些掉下去。這人本打算爬起來再戰，卻聽到場外叫好聲一片，不由得滿麵羞慚，索性翻身下台，隱入人群中去了。
商曉寒朝台下行過禮，慢慢走下露台，迴到玄英宮的位置上去。玄英宮眾人紛紛上前祝賀她，看著大家真誠的笑臉，商曉寒覺得鼻子酸酸的，差點兒流下眼淚。
這一天直戰到天黑才全部比完。此後兩天都順利度過，商曉寒輕輕鬆鬆便打敗了三名對手，總分為三十分，丙組中第一天與商曉寒交手的青陽宮弟子一場未勝，被淘汰掉了。如此一來，商曉寒便成功進入了總選。
十月十七日下午，通過初選的名單便宣布出來了。商曉寒心裏鬆了一口氣，趕緊迴到玄英宮。葉秋白道：“明天休息一天，好好保存體力，後麵還有三天的比試，那可比初選要累得多了。”
“執事長，大護法是明天下山吧？”
葉秋白微笑道：“大護法早下山了。教主特別允許大護法提前三天下來。那天我不是說了嗎？大護法看著你呢。”
商曉寒吃驚道：“大護法都看見了？我怎麽沒有看到他呢？”
“大護法就是不想讓你分心，所以特地藏起來了。不過，今天你得去見大護法一趟，得為後麵的比試做點兒準備。”
商曉寒按照葉秋白的指示到了流觴榭。自從阮文謖上山以後，她就沒再到這裏來練功了。有一個多月沒有見到阮文謖，商曉寒心裏竟莫名的有些緊張。
阮文謖看見了商曉寒，道：“祝賀你通過初選。”
商曉寒不安地站著，不知道說什麽好。她看到阮文謖原本圓潤的臉變得瘦削了，心裏又是一陣難受。
阮文謖重重歎了口氣，道：“這麽久沒見，你怎麽還是老樣子呢？跟我就沒一句話可說的嗎？”
商曉寒連忙搖手道：“不、不是，屬下很惶恐……”
阮文謖不由得笑道：“真是難得，你也有惶恐的時候？我看你在場上比武的時候很有氣勢呢。”
商曉寒難為情地笑道：“幸好沒有給玄英宮丟臉。”
“可別高興得太早。後麵真正的較量還沒開始呢。你現在不過在拳腳功夫上麵有些優勢，但是兵器和暗器都是你不擅長的，你打算怎麽辦？”
商曉寒沉默下來，阮文謖的話說中了要害。因為自小手腕有傷，她很少學兵器，更不用說打暗器了。除了拳腳功夫，另外兩樣她確實很糟糕。但是這又有什麽辦法呢？
“你也別太擔心。我看你內力大有長進，隻要掌握精妙的招式，一樣可以在兵器上發揮作用。”阮文謖道，“時間雖然有點緊，但是下點兒苦功總會有效果的。今天晚上你就不用睡覺了，做好練一晚上的準備吧。”
用過晚飯，阮文謖便把商曉寒叫到流觴榭。天色雖然已經暗了，但練功場上架起了十來座火盆，十分亮堂。場上隻有阮文謖和商曉寒兩個人，其他人都迴避了。商曉寒知道這是練武者的規矩。
阮文謖自帶了一柄寶劍來，道：“你應該知道，我家號稱江南第一劍，論劍法，江南武林中沒有人敢與我家抗衡的。既然你是由我推薦的，大家肯定也都想見識你的劍術，所以，你就在劍術上下功夫吧。”他把帶來的劍交給商曉寒，道：“少教主曾經告訴我，你的手腕受過傷，所以我特地叫人打造了一柄劍，比一般的劍要輕很多，如果用得好，絕不比一般的劍威力弱。”
“大護法，少教主跟你說我的手受過傷？他怎麽知道我的手受過傷呢？我從沒有跟少教主說過。”
阮文謖失笑道：“他能耐大得很，想要知道什麽應該不是什麽難事吧。”
“不是。這件事情我沒有跟任何人說過，就連我曾經呆過十多年的青龍堂也沒有人知道。這是我到天一教來之前的事，我自己都記得不清楚了，別人是不可能知道的。”
阮文謖不禁大感興趣道：“這可有趣了。你確定沒有跟任何人說過？比如你的好朋友？”
商曉寒心裏一動，想起那個黑衣人來。她似乎曾經跟那黑衣人提起過此事，這世上除了她的親爹娘外，大概隻有那黑衣人知道。難道……她的心裏突然變得亂糟糟的，說不出的煩躁。
似乎看出些什麽來，阮文謖道：“你想到什麽啦？”
“沒、沒什麽……”商曉寒極力讓自己平靜下來，“可能……可能是我的朋友告訴他的吧……”
阮文謖直覺商曉寒一定有事瞞著自己，但他不急，迴頭再去問龍逸曛，一定能問出什麽來。
“現在我就把阮氏劍法中最精妙的招式傳給你，不過能學到多少，就看你的天賦了。”阮文謖說完，先將要教給商曉寒的一套劍法演練了一番。這套劍法是阮氏劍法中最厲害的一套，總共隻有九式，每一式都隻有一種主要招式，根據對手的招式可以進行無盡的演化，十分精妙。阮家人自稱這套劍法為“逍遙劍”，意謂“天大地大，任我逍遙”，因此劍法在江湖中鮮有對手，殺傷力又極強，江湖中人便戲稱其為“九死一生”。商曉寒雖然很少接觸兵器，劍倒是比較熟悉的，這是江湖人最常用的一種兵器。正因其常見，高手也就很多，能在眾多高手中脫穎而出自成一派就很不容易了。
阮文謖演練完一遍後，將劍法要領簡略講了講。他見商曉寒隻是點頭，也不知道她究竟聽明白了多少，盯著她道：“真的懂了？”
商曉寒雖然沒有讀過什麽書，腦袋卻不笨，何況阮文謖說話本來也很清楚簡潔，自然是聽得懂的。她見阮文謖似乎很小瞧自己的樣子，一本正經道：“屬下真的懂了。”若是以前，商曉寒少不得心裏會有想法，但自從阮文謖為自己的事情而遭處罰後，她看待問題的角度發生了很多變化，也不再對他懷有什麽偏見了，是以說話態度也變得真誠了。
阮文謖還似有些不信，便開始一招一式地教授。商曉寒目不轉睛地看著，看完之後總要在心裏再迴顧一遍，然後才動手比劃。她跟那黑衣人學了一陣子武功，悟性都大有提高，所以學劍法也不吃力。學完了三四招後，阮文謖才真的相信商曉寒確實是懂了，高興道：“想不到你還是個學武的人才，假以時日，一定能成為高手。”
商曉寒暗想：“要不是那個人指點，哪有我今日呢？真的是他麽？”這一想，竟出了神。
阮文謖見商曉寒又發起呆來，歎道：“學武之時最忌諱心有旁騖。我看你今天心不在焉，幹脆不要學了。”
商曉寒連忙斂住心神，道：“不，我想學。”
阮文謖道：“你若真心想學，就一定要專心致誌。時間已經不早了，如果今天夜裏能夠學完，明天再練熟，到時候就算占不了上風也不至於太丟人。”
商曉寒想到這次比試的重要性，便不敢再分神，一心一意跟著阮文謖學。
不知不覺天已經亮了。商曉寒終於把九式都已學會，剩下的隻須認真練習，靈活運用罷了。
阮文謖長籲口氣，道：“好了，我的任務完成了，剩下的就看你自己的造化了。”他甩了甩胳膊，覺得精神有些不濟，便休息去了。
商曉寒不敢放鬆，便留在流觴榭裏勤練。早上葉秋白來看她，知道她通宵未停地練功，說道：“先休息一下，要不然明天就沒有精神比武了。”
商曉寒搖搖頭道：“我不累。明天的比武我不擔心，隻要把這套劍法練熟了，我心裏就有底了。要不然，就算要我睡覺我也睡不著。”
葉秋白知道她十分要強，說不過她，隻好由她去。他吩咐屬下去弄碗參湯給商曉寒補一補，商曉寒感激不已。