璞鼎查又把伊裏布找到兵船上來，強烈抗議滿清政府暗中支持廣州商人不去香港做買賣，成心讓英國商人遭受損失！還說伊裏布陽奉陰違，兩麵三刀，存心和他做對！接著，璞鼎查還宣布，撤銷那個決定，仍到廣州貿易，英國人還要開進廣州城。假如滿清政府不能保證英國人的安全，英國政府還要用大炮解決問題。伊裏布又羞又惱，又氣又恨，迴到廣州臥床不起，越想越窩囊，越想越憋氣，越想越不好辦。他憂慮過度，一口鮮血吐到地上，兩眼一翻，兩腿一蹬，一命嗚唿了。
伊裏布死後，耆英一麵上奏朝廷，一麵為伊裏布操辦喪事。同時，對外交涉的擔子，就落到了他的身上。
正在這個時候，道光皇帝的聖旨下來了，嚴厲斥責耆英辦事無能，叫他采取有效措施，製止“刁民”胡行！耆英怎敢抗旨不遵？便立刻把廣州的重要官員找來，秘密商討對策。耆英首先傳達了皇上的旨意，又說明了當前的情況，他主張采取暴力行動，拿升平社學開刀。由於事關重大，到會的人都麵麵相覷，不敢表態。耆英大怒：“你們倒是說話呀！”眾人還是保持沉默，耆英轉臉問劉潯：“你是廣州知府，是當地的父母官，事情又發生在你的治下，你就沒有主見嗎？”劉潯躬身施禮道：“製軍大人息怒，卑職有下情迴稟。”耆英不耐煩了：“有話就痛快點說，少要如此囉嗦！”“是，是。依卑職看來，遵旨辦事，責無旁貸。粵民刁悍，已非一日。他們目無王法，肆意橫行，實屬罪大惡極，煞一煞他們的威風，實乃當務之急。不過，如何動手，還要講究一些策略。否則，一旦促成大禍，後果可畏呀！”耆英捋著胡子聽著，不住地點頭：“你說的‘策略’二字，如何解釋？”“迴製軍的話，卑職以為，射人先射馬，擒賊先擒王，隻要把領頭的整治了，群龍無首，剩下那些碌碌之輩，自然就瓦解冰消了。”耆英把手一拍：“對極了，對極了！我問你，升平社學共有幾個頭領？”“兩個。”“都是誰？”“何玉成，錢江。”耆英緊接著問道：“這兩個人都是幹什麽的？”劉潯答道：“何玉成是廣州三元裏西塢的人，家資巨富，廣有良田。此人中過武舉，頗曉兵法，是老匹夫鄺東山之徒。據說鄺東山年前病故，幾百名徒弟就歸何玉成管了。此人原是平英團的骨幹，在刁民之中，聲望極高，故而當了升平社學的首領。錢江嘛，行蹤甚是詭秘，此人是有來頭的。卑職曾查訪過，此人原籍浙江歸安，教過書，做過行商。還幹過些什麽，就不得而知了。去年年初，他來到廣州，認識了何玉成，結為至友。從此，他倆就勾結在一起，狼狽為奸。據卑職所知，錢江學識很深，精通文墨，而且嘴尖舌利，最能蠱惑人心，實在是個危險人物。據說升平社學的綱領，多出錢江之手。升平社學的一切活動，多出錢江之謀。若不早除，勢必成為廣州一害呀！”耆英聽了，冷笑了一聲：“這有何難，抓起來砍了！”劉潯答道：“製軍大人明鑒，升平社學現有十萬之眾，視錢江、何玉成為瑰寶，依之焉如泰山。要公開將此二人斬首，不獨在王法上交待不下去，還要捅出大亂子，決不能草率從事啊！”耆英聽了，沉吟不語。廣東巡撫徐廣縉對劉潯說：“照貴府所談，那隻有聽之任之了。”劉潯急忙欠身解釋：“卑職決不是這個意思，我是說要穩中帶狠……”耆英打斷了劉潯的話：“我看這樣吧，把何玉成、錢江交給你了，務必將他倆鏟除。你可要幹得幹淨利落呀！”劉潯聽了，嚇得一縮脖子，心中暗自罵道：耆英這個老狐狸，真會嫁禍於人哪！辦好了，功勞是你們的；出了事兒，責任是我的。唉，這真是一樁賠本的買賣！他有心不幹吧，上命難違；於吧，又太冒風險。所以半晌沒有迴答。耆英等急了，把老臉往下一沉：“貴府為難了嗎？”劉潯一看不好，馬上來個順風轉舵，滿臉賠笑地說：“不為難，不為難。卑職照辦，照辦。”耆英滿意了：“老兄放心，天塌下來我頂著。事成之後，我保你換個頂戴。哈哈哈哈……”劉潯連連稱是。
劉潯退出行轅，迴到府衙，心中又氣又恨。氣的是升平社學不斷鬧事；恨的是耆英、徐廣縉嫁禍於人，但又不敢抗拒。究竟怎樣才能鏟除錢江與何玉成呢？公開捕捉不行，暗中下毒手也無把握，把他急得五官都縮到一起了，坐也不是，站也不是，不住地唉聲歎氣。他最寵愛的六姨太太前來勸他，他一反常態地把姨太太臭罵了一頓，趕出房去。剩下他一個人在屋裏苦思冥想。他想啊，想啊，突然眼睛一亮，有了主意：對呀！我何不這般如此……
次日，劉潯用過早點，派人把三班都頭蕭朝貴喚來。隻見他身高六尺，膀大腰粗，紫紅臉膛，濃眉圓眼，鼻正口方，給人的印象是憨厚樸實，而又力大身強。劉潯想：讓他擔當重任，看來絕無差錯！
蕭朝貴被劉潯看愣了，站在地上，兩眼發直。“蕭朝貴！”劉潯叫了他的名字，他才明白過來，忙給劉潯施禮。劉潯眉開眼笑地說：“罷了。一旁坐下！”蕭朝貴拱手說：“大人虎駕在此，小人怎敢就座？”劉潯聽了一笑：“朝貴呀，你客氣什麽？現在是私人談話，就不用拘於禮法了。”蕭朝貴這才坐下。劉潯笑眯眯地看著他說：“朝貴呀，你不是外人，我有些話是不背著你的。你看錢江、何玉成這兩個人怎麽樣？”蕭朝貴聽了一愣，不明白劉潯問他這話是什麽意思？心想：莫非劉潯知道我和錢江、何玉成的關係了？
原來，蕭朝貴與錢江、何玉成不是一般的關係。說起來，其中還有一段隱情呢！
蕭朝貴，原籍廣西武宣人，後遷廣西桂平縣，從小隨父種山燒炭。十五歲時，對武術發生了興趣，曾經拜了個師父，農閑時在家使槍弄棒，學得了一身好本領。他父親有時也外出經商，他也常跟著去。前幾年路過廣東花縣官祿布村，結識了兩個朋友，一個叫洪秀全，一個叫馮雲山。三人一見如故，意氣相投，經常往來。每逢年節，蕭朝貴都到花縣做客。後來，他與洪秀全、馮雲山結成了把兄弟。洪秀全居長，馮雲山居次，蕭朝貴排行老三。又過了兩年，蕭朝貴的父親病故了，隻剩下母子二人度日。遇上年景不好，生活很難維持。蕭朝貴把母親送到姑母家中，他自己便拾掇一下東西，到廣州謀生，打算先維持一步，度過這個荒年。他原以為廣州是個繁華地方，人口眾多，店鋪、作坊林立，憑自己這個二十多歲的壯漢子，又有一把力氣，不愁找碗飯吃。哪知到了廣州覓不見生活之路，就困在西關的小店裏了。日久天長，欠下不少店錢。店主三天兩頭和蕭朝貴索要店債，並對他說：“我們這個小店，可養不起閑人。再不給錢，咱們就到衙門辯理會。”逼得蕭朝貴一個勁兒地說好話，並答應店主，在兩天內一定把債還清。
第二天，蕭朝貴餓著肚子來到廣州西關，打算再碰碰運氣。他往地上一蹲，等候有人雇用。結果蹲了多半天，也沒有人雇他。眼看太陽就要落山了，肚子咕嚕嚕直叫，便忍著饑餓，無精打采地往迴走去。他邊走邊想：憑自己堂堂六尺的男子漢，連口飯都掙不出來，活著還有什麽意思？無怪有人說，“錢難掙，屎難吃”呀！父親在日，頂門立戶，自己不當家，沒覺出什麽困難來，現在才知道吃飯難哪！見了店主我該怎麽迴答呢？唉！蕭朝貴耷拉著腦袋，一邊走著，一邊胡思亂想。
蕭朝貴正往前走，猛聽得一陣喝彩聲：“練得好，再來一個！”接著，又是一陣掌聲。他抬頭一看，才知把道走錯了，這兒不是西關，而是西北城角。在護城河邊上，圍著好幾百人，那陣喝彩聲和鼓掌聲就是從這兒傳來的。蕭朝貴緊走幾步，站在人群後邊往裏觀看：見人群當中，有兩個青年，一個手持花槍，一個拿著單刀，正在對打。蕭朝貴特別喜愛武術，若不因為家境困難，說什麽也不能中斷。此刻他看見練武的，就把滿腹惆悵忘掉了。他發現這兩個年輕人武藝很平常，都是套子活，花架子，這種武藝中看不中用。等兩個青年練完了，退到一旁。圍觀的人又是一陣熱烈掌聲。
這時，就聽有個人啞著嗓子喊道：“我來練一練。”蕭朝貴覺得，這一嗓子非常刺耳，便踮起腳根兒，探著脖子往裏觀看：隻見場子中間放著一條長板凳，凳子上還坐著四五個青年人，個個都光著膀子，下身穿著蹲襠滾褲，腰束板帶，一看就知道是耍把式賣藝的。
這時候，這個啞嗓子人已從板凳後邊轉身出來。見此人四十歲左右，個兒矮小，肩膀橫寬，四棱子腦袋，禿腦門子，脖子上盤條辮子，臉色黑裏透紅，抹子眉下一對蛤蟆眼，往外鼓鼓著，露出兩道兇光，滿臉連鬢胡子。他上身隻罩一件白麻布坎肩，紐袢兒不係，露著肚皮，赤著兩隻胳膊，腰束牛皮板帶，下身穿青緞子大叉蹲襠滾褲，足蹬一雙千層底兒、實納幫的魚鱗灑鞋，兩隻手上戴著護腕。他撇著嘴兒，晃著腦袋，站在場子中間，雙手一拱，扯著沙啞的嗓子說：“諸位，今天算來著了，方才由我的兩個小徒弟練了幾下，不值得您為他們叫好。初學乍練嗎，沒有什麽真功夫。在下今天很高興，想在諸位麵前獻醜。值好的話，您就叫叫好；不值好呢，您也別走，給我們師徒站腳助助威，我就感謝不盡啦！”這家夥說了一陣，便從一個徒弟手中接過一對練子錘。這對練子錘，錘頭有碗口那麽大，練子長約一丈。他把錘練子往脖子上一搭，對四外說：“請諸位往後閃閃，可別把您傷了。”說罷，就把雙錘掄了幾圈。圍觀的人不住地往後躲閃，引起一陣騷亂，霎時間，場子大了不少。
蕭朝貴趁勢擠進人群裏，見這個啞嗓子，兩手舞動雙錘，走行門，邁過步，練起來了。隻練得錘頭掛風，唿唿直響。蕭朝貴明白；他練的是一套“流星趕月”，看起來還有些真功夫，比他徒弟可強多了，不由暗中喝彩。啞嗓子練完，把錘收住，四外又是一片掌聲，還有不少人往裏扔錢。蕭朝貴很不自然地往懷裏摸了摸，連一文錢也沒有，無可奈何地又把手放下了。啞嗓子很是高興，叫徒弟把錢揀起來，把錘收好，一拱手說：“謝謝諸位賞臉。方才我不是說了嗎，諸位今天算來著了，我今兒個不光練錘，還要練點兒新玩藝兒，拿出一點兒真功夫來。這可是朋友點出來的，要不我可不練。”說著，他把坎肩兒脫掉，把板帶勒了勒，點手叫過一個徒弟。隻見這個徒弟，從地上拿起一條鐵棍，隻有大拇指粗，規規矩矩地站在他的身旁。啞嗓子接著說道：“練武之人，講的是‘內練一口氣，外練筋骨皮’，不會氣功，不算是練武的。我自幼也練過氣功，深知氣功很不好學。我不敢說練到家了，今天我敢比量比量。咱們說練就練，諸位就上眼吧！”說著，他把身子微蹲，拉了個騎馬蹲襠的架式，開始運氣。他的徒弟手拿鐵棍，來到他的身後，掄起鐵棍，“嗐”的一聲，奔啞嗓子後背就打。隻聽“砰！砰！砰！砰！”好似敲鼓一般。觀眾看了，掌聲如雷。蕭朝貴也不住呐喊喝彩，把還債這件事兒早忘掉了。
這個徒弟打完了啞嗓子的後背，又來到前麵掄起鐵棍，打他的前胸，還像方才那樣，打一棍子，就起一個肉包。可見此人是有一些真功夫的。觀眾不斷地往裏扔錢。啞嗓子見好就收，重新站好。等徒弟把錢揀起來，把場子拾掇一下，啞嗓子又大笑道：“哈哈哈哈！我今兒個非常高興。光這麽練，也沒有什麽意思。現在呢，咱們換個花樣，和大家打一個賭。”說著，他叫徒弟們推過一個石碾子來，看樣子足有五六百斤。啞嗓子手指石碾說道：“我再舉舉這個玩藝兒，看看我的力量大小。我舉完了，歡迎諸位捧捧場，請出一位兩位的，也舉一舉，假如跟我一樣，也舉起來了，或者超過了我，沒說的，我給五兩銀子的報酬。”說到這裏，啞嗓子從一個徒弟手中拿過一塊銀子，托在掌中，往四周一晃。“看見沒有，這是十足的紋銀五兩整，誰舉起石碾，誰就拿走。”說完，“吧嗒”一聲，把這塊銀子扔到地上，他活動活動筋骨，圍著石碾子轉了幾圈兒，然後一下腰，伸雙手把石碾子的兩端摳住，腰眼兒一挺勁兒，雙手往上一翻，嘴裏說了聲“起”，上身往後一仰，真把石碾子提到了胸前。接著，他用膝蓋墊了一下，緩一口氣兒，然後雙膀較力：“嗐！”就把石碾子舉過頭頂。觀眾頓時爆發出熱烈的掌聲：“好神力啊！”“真是大力士！”叫好聲此伏彼起。啞嗓子把石碾子輕輕放在地上，喘了幾口粗氣，哈哈一笑：“諸位見笑了。現在我就請一位吧！哪位願意較量較量？”說著，朝四周觀眾深施一禮，洋洋得意地把手一擺：“請吧！”
蕭朝貴見了那塊銀子，心中不由一動。暗自想道：這可是個好機會呀，我正為沒錢發愁呢！真要把石碾子舉起來，贏得五兩銀子，不就解了燃眉之急嗎？他剛要進場，可又停下了。為什麽？因為一天沒有吃飯，體弱身虛，怕舉不起來，當眾丟醜。這時，啞嗓子四外看看，沒有一個敢搭言的，便冷笑道：“諸位真不捧場啊，難道我的銀子不好花嗎？”
蕭朝貴聽了這話，頓時火往上躥，鼓足勇氣說道：“師父，我來試試。”他這一嗓子，把在場的人都驚呆了。人群一陣騷動，都把目光投向了蕭朝貴。蕭朝貴說罷邁著大步，走進場子，朝啞嗓子一抱拳：“師父請了！”啞嗓子一怔，心想，真有好事兒的。他雙手掐著腰，仔細端量著對麵的這位紫麵大漢。隻見他：身高六尺左右，肩寬胸厚，虎虎實實，像是有把子力氣。啞嗓子看罷，冷笑一聲：“怎麽？閣下想較量較量嗎？”“正是這樣。實不相瞞，在下練過幾天土把式，我可把話說清楚了，在下沒有與您比試高低的意思。我乃外鄉之人，是到廣州來賣功夫的。因時運不濟，沒賺著錢，現在困難得不得了。不怕您笑話，我是衝著您這五兩銀子來的。倘若我能舉起石碾，把銀子掙到手，就解決了我眼前的困難。我實在是為窮所迫呀！”“啊！哈哈哈哈……”啞嗓子聽了，一陣狂笑：“好吧，不管你是為什麽，你就伸手試試吧！”
蕭朝貴沒有再說什麽，把帶子狠狠地勒了勒，把袖口挽起來，又把發辮盤到脖子上，渾身上下拾掇好了，微閉二目，運了運氣，然後邁步來到石碾跟前，伸出雙手，摳住石碾子的兩頭，往上提了提。蕭朝貴這是先試一試，掂量一下石碾子的分量。他一看有門兒，這才把雙腿叉開，把架式拉好，重新伸出雙手，把石碾子端住，丹田一較力，喊了一聲：“起！”一下子就把石碾舉到胸前。接著，他進步挺身，雙臂較力，又把石碾舉過頭頂。在場的人掌聲雷動，高聲叫好：“好神力！”“比剛才那位師父的力氣大！”蕭朝貴舉著石碾子，鼓著勁兒往前走了五步，又往後退了五步，這才輕輕地把石碾子放下。這樣一來，虛汗可就淌出來了，臉色也變了。蕭朝貴可不是為了顯能耐，他為的是把銀子掙到手。
蕭朝貴在掌聲之中向外一抱拳，然後轉過身來，對啞嗓子說：“對不起師父，我也太財黑了。”說著，哈下腰去，伸手要拿那塊銀子。
“慢著！”啞嗓子大吼一聲，用腳就把那塊銀子踩住了。蕭朝貴一怔：“師父，這是什麽意思？難道您說話不算數嗎？”啞嗓子狠狠瞪了蕭朝貴一眼，冷笑一聲：“對不起，我要先把話說清楚。您貴姓啊？”“我姓蕭，叫蕭朝貴。”“姓蕭的，我看你不是為了銀子吧？好像受了旁人的指使，來砸我的飯碗子來了！”蕭朝貴急忙解釋，又把為窮所迫的話說了一遍。啞嗓子聽了，搖了搖頭說道：“不對！就憑你有這麽大的本領，還愁吃不上飯？分明是有意前來踢我的場子。既然如此，咱們就真的比一比吧。”說著，他一哈腰，把方才練的那對練子錘揀起來，掄錘就打。蕭朝貴哪有心思和他打仗？一邊躲閃，一邊又忙向他解釋。可是這個啞嗓子，對蕭朝貴的話，一句也沒聽進去。把蕭朝貴氣得勃然變色，隻好上前應戰！
伊裏布死後，耆英一麵上奏朝廷，一麵為伊裏布操辦喪事。同時，對外交涉的擔子，就落到了他的身上。
正在這個時候，道光皇帝的聖旨下來了，嚴厲斥責耆英辦事無能，叫他采取有效措施，製止“刁民”胡行！耆英怎敢抗旨不遵？便立刻把廣州的重要官員找來，秘密商討對策。耆英首先傳達了皇上的旨意，又說明了當前的情況，他主張采取暴力行動，拿升平社學開刀。由於事關重大，到會的人都麵麵相覷，不敢表態。耆英大怒：“你們倒是說話呀！”眾人還是保持沉默，耆英轉臉問劉潯：“你是廣州知府，是當地的父母官，事情又發生在你的治下，你就沒有主見嗎？”劉潯躬身施禮道：“製軍大人息怒，卑職有下情迴稟。”耆英不耐煩了：“有話就痛快點說，少要如此囉嗦！”“是，是。依卑職看來，遵旨辦事，責無旁貸。粵民刁悍，已非一日。他們目無王法，肆意橫行，實屬罪大惡極，煞一煞他們的威風，實乃當務之急。不過，如何動手，還要講究一些策略。否則，一旦促成大禍，後果可畏呀！”耆英捋著胡子聽著，不住地點頭：“你說的‘策略’二字，如何解釋？”“迴製軍的話，卑職以為，射人先射馬，擒賊先擒王，隻要把領頭的整治了，群龍無首，剩下那些碌碌之輩，自然就瓦解冰消了。”耆英把手一拍：“對極了，對極了！我問你，升平社學共有幾個頭領？”“兩個。”“都是誰？”“何玉成，錢江。”耆英緊接著問道：“這兩個人都是幹什麽的？”劉潯答道：“何玉成是廣州三元裏西塢的人，家資巨富，廣有良田。此人中過武舉，頗曉兵法，是老匹夫鄺東山之徒。據說鄺東山年前病故，幾百名徒弟就歸何玉成管了。此人原是平英團的骨幹，在刁民之中，聲望極高，故而當了升平社學的首領。錢江嘛，行蹤甚是詭秘，此人是有來頭的。卑職曾查訪過，此人原籍浙江歸安，教過書，做過行商。還幹過些什麽，就不得而知了。去年年初，他來到廣州，認識了何玉成，結為至友。從此，他倆就勾結在一起，狼狽為奸。據卑職所知，錢江學識很深，精通文墨，而且嘴尖舌利，最能蠱惑人心，實在是個危險人物。據說升平社學的綱領，多出錢江之手。升平社學的一切活動，多出錢江之謀。若不早除，勢必成為廣州一害呀！”耆英聽了，冷笑了一聲：“這有何難，抓起來砍了！”劉潯答道：“製軍大人明鑒，升平社學現有十萬之眾，視錢江、何玉成為瑰寶，依之焉如泰山。要公開將此二人斬首，不獨在王法上交待不下去，還要捅出大亂子，決不能草率從事啊！”耆英聽了，沉吟不語。廣東巡撫徐廣縉對劉潯說：“照貴府所談，那隻有聽之任之了。”劉潯急忙欠身解釋：“卑職決不是這個意思，我是說要穩中帶狠……”耆英打斷了劉潯的話：“我看這樣吧，把何玉成、錢江交給你了，務必將他倆鏟除。你可要幹得幹淨利落呀！”劉潯聽了，嚇得一縮脖子，心中暗自罵道：耆英這個老狐狸，真會嫁禍於人哪！辦好了，功勞是你們的；出了事兒，責任是我的。唉，這真是一樁賠本的買賣！他有心不幹吧，上命難違；於吧，又太冒風險。所以半晌沒有迴答。耆英等急了，把老臉往下一沉：“貴府為難了嗎？”劉潯一看不好，馬上來個順風轉舵，滿臉賠笑地說：“不為難，不為難。卑職照辦，照辦。”耆英滿意了：“老兄放心，天塌下來我頂著。事成之後，我保你換個頂戴。哈哈哈哈……”劉潯連連稱是。
劉潯退出行轅，迴到府衙，心中又氣又恨。氣的是升平社學不斷鬧事；恨的是耆英、徐廣縉嫁禍於人，但又不敢抗拒。究竟怎樣才能鏟除錢江與何玉成呢？公開捕捉不行，暗中下毒手也無把握，把他急得五官都縮到一起了，坐也不是，站也不是，不住地唉聲歎氣。他最寵愛的六姨太太前來勸他，他一反常態地把姨太太臭罵了一頓，趕出房去。剩下他一個人在屋裏苦思冥想。他想啊，想啊，突然眼睛一亮，有了主意：對呀！我何不這般如此……
次日，劉潯用過早點，派人把三班都頭蕭朝貴喚來。隻見他身高六尺，膀大腰粗，紫紅臉膛，濃眉圓眼，鼻正口方，給人的印象是憨厚樸實，而又力大身強。劉潯想：讓他擔當重任，看來絕無差錯！
蕭朝貴被劉潯看愣了，站在地上，兩眼發直。“蕭朝貴！”劉潯叫了他的名字，他才明白過來，忙給劉潯施禮。劉潯眉開眼笑地說：“罷了。一旁坐下！”蕭朝貴拱手說：“大人虎駕在此，小人怎敢就座？”劉潯聽了一笑：“朝貴呀，你客氣什麽？現在是私人談話，就不用拘於禮法了。”蕭朝貴這才坐下。劉潯笑眯眯地看著他說：“朝貴呀，你不是外人，我有些話是不背著你的。你看錢江、何玉成這兩個人怎麽樣？”蕭朝貴聽了一愣，不明白劉潯問他這話是什麽意思？心想：莫非劉潯知道我和錢江、何玉成的關係了？
原來，蕭朝貴與錢江、何玉成不是一般的關係。說起來，其中還有一段隱情呢！
蕭朝貴，原籍廣西武宣人，後遷廣西桂平縣，從小隨父種山燒炭。十五歲時，對武術發生了興趣，曾經拜了個師父，農閑時在家使槍弄棒，學得了一身好本領。他父親有時也外出經商，他也常跟著去。前幾年路過廣東花縣官祿布村，結識了兩個朋友，一個叫洪秀全，一個叫馮雲山。三人一見如故，意氣相投，經常往來。每逢年節，蕭朝貴都到花縣做客。後來，他與洪秀全、馮雲山結成了把兄弟。洪秀全居長，馮雲山居次，蕭朝貴排行老三。又過了兩年，蕭朝貴的父親病故了，隻剩下母子二人度日。遇上年景不好，生活很難維持。蕭朝貴把母親送到姑母家中，他自己便拾掇一下東西，到廣州謀生，打算先維持一步，度過這個荒年。他原以為廣州是個繁華地方，人口眾多，店鋪、作坊林立，憑自己這個二十多歲的壯漢子，又有一把力氣，不愁找碗飯吃。哪知到了廣州覓不見生活之路，就困在西關的小店裏了。日久天長，欠下不少店錢。店主三天兩頭和蕭朝貴索要店債，並對他說：“我們這個小店，可養不起閑人。再不給錢，咱們就到衙門辯理會。”逼得蕭朝貴一個勁兒地說好話，並答應店主，在兩天內一定把債還清。
第二天，蕭朝貴餓著肚子來到廣州西關，打算再碰碰運氣。他往地上一蹲，等候有人雇用。結果蹲了多半天，也沒有人雇他。眼看太陽就要落山了，肚子咕嚕嚕直叫，便忍著饑餓，無精打采地往迴走去。他邊走邊想：憑自己堂堂六尺的男子漢，連口飯都掙不出來，活著還有什麽意思？無怪有人說，“錢難掙，屎難吃”呀！父親在日，頂門立戶，自己不當家，沒覺出什麽困難來，現在才知道吃飯難哪！見了店主我該怎麽迴答呢？唉！蕭朝貴耷拉著腦袋，一邊走著，一邊胡思亂想。
蕭朝貴正往前走，猛聽得一陣喝彩聲：“練得好，再來一個！”接著，又是一陣掌聲。他抬頭一看，才知把道走錯了，這兒不是西關，而是西北城角。在護城河邊上，圍著好幾百人，那陣喝彩聲和鼓掌聲就是從這兒傳來的。蕭朝貴緊走幾步，站在人群後邊往裏觀看：見人群當中，有兩個青年，一個手持花槍，一個拿著單刀，正在對打。蕭朝貴特別喜愛武術，若不因為家境困難，說什麽也不能中斷。此刻他看見練武的，就把滿腹惆悵忘掉了。他發現這兩個年輕人武藝很平常，都是套子活，花架子，這種武藝中看不中用。等兩個青年練完了，退到一旁。圍觀的人又是一陣熱烈掌聲。
這時，就聽有個人啞著嗓子喊道：“我來練一練。”蕭朝貴覺得，這一嗓子非常刺耳，便踮起腳根兒，探著脖子往裏觀看：隻見場子中間放著一條長板凳，凳子上還坐著四五個青年人，個個都光著膀子，下身穿著蹲襠滾褲，腰束板帶，一看就知道是耍把式賣藝的。
這時候，這個啞嗓子人已從板凳後邊轉身出來。見此人四十歲左右，個兒矮小，肩膀橫寬，四棱子腦袋，禿腦門子，脖子上盤條辮子，臉色黑裏透紅，抹子眉下一對蛤蟆眼，往外鼓鼓著，露出兩道兇光，滿臉連鬢胡子。他上身隻罩一件白麻布坎肩，紐袢兒不係，露著肚皮，赤著兩隻胳膊，腰束牛皮板帶，下身穿青緞子大叉蹲襠滾褲，足蹬一雙千層底兒、實納幫的魚鱗灑鞋，兩隻手上戴著護腕。他撇著嘴兒，晃著腦袋，站在場子中間，雙手一拱，扯著沙啞的嗓子說：“諸位，今天算來著了，方才由我的兩個小徒弟練了幾下，不值得您為他們叫好。初學乍練嗎，沒有什麽真功夫。在下今天很高興，想在諸位麵前獻醜。值好的話，您就叫叫好；不值好呢，您也別走，給我們師徒站腳助助威，我就感謝不盡啦！”這家夥說了一陣，便從一個徒弟手中接過一對練子錘。這對練子錘，錘頭有碗口那麽大，練子長約一丈。他把錘練子往脖子上一搭，對四外說：“請諸位往後閃閃，可別把您傷了。”說罷，就把雙錘掄了幾圈。圍觀的人不住地往後躲閃，引起一陣騷亂，霎時間，場子大了不少。
蕭朝貴趁勢擠進人群裏，見這個啞嗓子，兩手舞動雙錘，走行門，邁過步，練起來了。隻練得錘頭掛風，唿唿直響。蕭朝貴明白；他練的是一套“流星趕月”，看起來還有些真功夫，比他徒弟可強多了，不由暗中喝彩。啞嗓子練完，把錘收住，四外又是一片掌聲，還有不少人往裏扔錢。蕭朝貴很不自然地往懷裏摸了摸，連一文錢也沒有，無可奈何地又把手放下了。啞嗓子很是高興，叫徒弟把錢揀起來，把錘收好，一拱手說：“謝謝諸位賞臉。方才我不是說了嗎，諸位今天算來著了，我今兒個不光練錘，還要練點兒新玩藝兒，拿出一點兒真功夫來。這可是朋友點出來的，要不我可不練。”說著，他把坎肩兒脫掉，把板帶勒了勒，點手叫過一個徒弟。隻見這個徒弟，從地上拿起一條鐵棍，隻有大拇指粗，規規矩矩地站在他的身旁。啞嗓子接著說道：“練武之人，講的是‘內練一口氣，外練筋骨皮’，不會氣功，不算是練武的。我自幼也練過氣功，深知氣功很不好學。我不敢說練到家了，今天我敢比量比量。咱們說練就練，諸位就上眼吧！”說著，他把身子微蹲，拉了個騎馬蹲襠的架式，開始運氣。他的徒弟手拿鐵棍，來到他的身後，掄起鐵棍，“嗐”的一聲，奔啞嗓子後背就打。隻聽“砰！砰！砰！砰！”好似敲鼓一般。觀眾看了，掌聲如雷。蕭朝貴也不住呐喊喝彩，把還債這件事兒早忘掉了。
這個徒弟打完了啞嗓子的後背，又來到前麵掄起鐵棍，打他的前胸，還像方才那樣，打一棍子，就起一個肉包。可見此人是有一些真功夫的。觀眾不斷地往裏扔錢。啞嗓子見好就收，重新站好。等徒弟把錢揀起來，把場子拾掇一下，啞嗓子又大笑道：“哈哈哈哈！我今兒個非常高興。光這麽練，也沒有什麽意思。現在呢，咱們換個花樣，和大家打一個賭。”說著，他叫徒弟們推過一個石碾子來，看樣子足有五六百斤。啞嗓子手指石碾說道：“我再舉舉這個玩藝兒，看看我的力量大小。我舉完了，歡迎諸位捧捧場，請出一位兩位的，也舉一舉，假如跟我一樣，也舉起來了，或者超過了我，沒說的，我給五兩銀子的報酬。”說到這裏，啞嗓子從一個徒弟手中拿過一塊銀子，托在掌中，往四周一晃。“看見沒有，這是十足的紋銀五兩整，誰舉起石碾，誰就拿走。”說完，“吧嗒”一聲，把這塊銀子扔到地上，他活動活動筋骨，圍著石碾子轉了幾圈兒，然後一下腰，伸雙手把石碾子的兩端摳住，腰眼兒一挺勁兒，雙手往上一翻，嘴裏說了聲“起”，上身往後一仰，真把石碾子提到了胸前。接著，他用膝蓋墊了一下，緩一口氣兒，然後雙膀較力：“嗐！”就把石碾子舉過頭頂。觀眾頓時爆發出熱烈的掌聲：“好神力啊！”“真是大力士！”叫好聲此伏彼起。啞嗓子把石碾子輕輕放在地上，喘了幾口粗氣，哈哈一笑：“諸位見笑了。現在我就請一位吧！哪位願意較量較量？”說著，朝四周觀眾深施一禮，洋洋得意地把手一擺：“請吧！”
蕭朝貴見了那塊銀子，心中不由一動。暗自想道：這可是個好機會呀，我正為沒錢發愁呢！真要把石碾子舉起來，贏得五兩銀子，不就解了燃眉之急嗎？他剛要進場，可又停下了。為什麽？因為一天沒有吃飯，體弱身虛，怕舉不起來，當眾丟醜。這時，啞嗓子四外看看，沒有一個敢搭言的，便冷笑道：“諸位真不捧場啊，難道我的銀子不好花嗎？”
蕭朝貴聽了這話，頓時火往上躥，鼓足勇氣說道：“師父，我來試試。”他這一嗓子，把在場的人都驚呆了。人群一陣騷動，都把目光投向了蕭朝貴。蕭朝貴說罷邁著大步，走進場子，朝啞嗓子一抱拳：“師父請了！”啞嗓子一怔，心想，真有好事兒的。他雙手掐著腰，仔細端量著對麵的這位紫麵大漢。隻見他：身高六尺左右，肩寬胸厚，虎虎實實，像是有把子力氣。啞嗓子看罷，冷笑一聲：“怎麽？閣下想較量較量嗎？”“正是這樣。實不相瞞，在下練過幾天土把式，我可把話說清楚了，在下沒有與您比試高低的意思。我乃外鄉之人，是到廣州來賣功夫的。因時運不濟，沒賺著錢，現在困難得不得了。不怕您笑話，我是衝著您這五兩銀子來的。倘若我能舉起石碾，把銀子掙到手，就解決了我眼前的困難。我實在是為窮所迫呀！”“啊！哈哈哈哈……”啞嗓子聽了，一陣狂笑：“好吧，不管你是為什麽，你就伸手試試吧！”
蕭朝貴沒有再說什麽，把帶子狠狠地勒了勒，把袖口挽起來，又把發辮盤到脖子上，渾身上下拾掇好了，微閉二目，運了運氣，然後邁步來到石碾跟前，伸出雙手，摳住石碾子的兩頭，往上提了提。蕭朝貴這是先試一試，掂量一下石碾子的分量。他一看有門兒，這才把雙腿叉開，把架式拉好，重新伸出雙手，把石碾子端住，丹田一較力，喊了一聲：“起！”一下子就把石碾舉到胸前。接著，他進步挺身，雙臂較力，又把石碾舉過頭頂。在場的人掌聲雷動，高聲叫好：“好神力！”“比剛才那位師父的力氣大！”蕭朝貴舉著石碾子，鼓著勁兒往前走了五步，又往後退了五步，這才輕輕地把石碾子放下。這樣一來，虛汗可就淌出來了，臉色也變了。蕭朝貴可不是為了顯能耐，他為的是把銀子掙到手。
蕭朝貴在掌聲之中向外一抱拳，然後轉過身來，對啞嗓子說：“對不起師父，我也太財黑了。”說著，哈下腰去，伸手要拿那塊銀子。
“慢著！”啞嗓子大吼一聲，用腳就把那塊銀子踩住了。蕭朝貴一怔：“師父，這是什麽意思？難道您說話不算數嗎？”啞嗓子狠狠瞪了蕭朝貴一眼，冷笑一聲：“對不起，我要先把話說清楚。您貴姓啊？”“我姓蕭，叫蕭朝貴。”“姓蕭的，我看你不是為了銀子吧？好像受了旁人的指使，來砸我的飯碗子來了！”蕭朝貴急忙解釋，又把為窮所迫的話說了一遍。啞嗓子聽了，搖了搖頭說道：“不對！就憑你有這麽大的本領，還愁吃不上飯？分明是有意前來踢我的場子。既然如此，咱們就真的比一比吧。”說著，他一哈腰，把方才練的那對練子錘揀起來，掄錘就打。蕭朝貴哪有心思和他打仗？一邊躲閃，一邊又忙向他解釋。可是這個啞嗓子，對蕭朝貴的話，一句也沒聽進去。把蕭朝貴氣得勃然變色，隻好上前應戰！