“真的？”“阿母手中有一條絞銀鞭，我和二兄、三兄都挨過。估計大兄也一樣，隻是我沒親眼見過。”“嘶——”秦珍和秦玨同時倒吸一口涼氣，眼睛瞪得銅鈴一樣。顯然無法想象，平日裏端莊優雅的嫡母會抄起鞭子抽人。見狀，秦璟當場笑出聲音，猶如冰雪初融。“實則並不痛，隻為讓我們記住教訓，莫要再犯錯。”一個人笑與不笑，區別竟如此之大，實在難以想象。秦珍和秦玨看過多次，仍覺得不可思議。“我幼時頑劣，沒少被阿母管教。二兄、三兄也是一樣。”秦璟的聲音帶著迴憶，比先時溫和許多。“阿嶸性子好，阿母教訓過一次，下次絕不再犯。阿嵐和阿岩出生後，阿母很少再動鞭子，等到你們落地，阿母的鞭子已藏入箱內，自然是見不到。”早年間，秦氏塢堡夾在幾方勢力之間，秦策隔三差五就要出堡擊敵，每次出征就是一場訣別。劉夫人和劉媵守在堡中，遇情況緊急，同樣要披甲登上城頭。最慘烈的一次，塢堡出現奸細，堡門被衝破。奸賊將胡賊引入堡內，欲擒殺劉夫人和出生不久的秦璟。就在那一次，秦璟的庶母抱著他的庶兄做餌，引開了殺氣騰騰的胡賊，也保下了年少的秦玖等人。戰後，劉夫人不顧殘兵，執意出堡搜尋，結果就見到了被釘在地上的張媵，身上的血流幹，雙目仍死死盯著一處土丘，直至入殮仍不肯閉目。秦璟的庶兄死在土丘後，一箭穿胸，落入狼腹。劉夫人在張媵的墳前立誓，必為母子兩人報仇。她活著一日，定會斷絕兇手血脈，一個不留！誓言字字帶血，猶在耳邊。秦璟懂事後，劉夫人言說舊事，將誓言一字不漏的告訴他。待查明呂婆樓是帶兵攻入塢堡的賊首，也是射殺張媵母子的元兇，秦璟便發誓，隻要他一息尚存，絕不放過氐秦呂氏一脈！“阿兄……阿兄？”秦璟忽然走神，實在太過罕見。秦珍和秦玨連喚數聲，總不見他迴應，心下擔憂，是不是自己哪句話說得不對，才讓阿兄如此？正疑惑時，迎麵走來數名婢仆，為首者身材極高，可比尋常男子。眼窩凹陷，鼻梁高挺，輪廓深邃，相貌迥異於漢人，明顯有胡人血脈，甚至就是個胡人。“郎君。”婢仆走到近前，福身向三人行禮。“夫人聞郎君歸來，甚是心喜，命奴請郎君往院中。”“我正要去拜見阿母。”秦璟道。婢仆再行禮，側身讓到一邊。秦璟三人越過婢仆，踏過鋪著薄雪的青石路，拋開秦玖之事，轉而說起秦珍和秦玨的課業。“張參軍不在堡內，輿圖和兵法由誰教導？”“夏侯將軍教授兵法，劉參軍講解輿圖。”“夏侯將軍隨阿父征戰多年，名震北地，能隨他學習是爾等之福，勿要淘氣才是。”兄弟三人一邊說，一邊加快腳步。朔風越來越冷，雪越下越大。三人抵達院中，身上已披了大片銀白。婢仆見三人走過院門，立刻福身行禮，並將三人引至正室，隨後下去準備茶湯。室內鋪著地龍，縱使未燃火盆，也是溫暖如春。一盞立屏風靠牆擺放，劉夫人和劉媵坐在屏風前，身前擺著十幾卷竹簡，其中兩卷已經攤開，記載著去歲的田畝收成以及庫房進出。“阿母。”秦璟三人掃去身上的落雪，除下鬥篷，走進內室。秦珍和秦玨退立旁側，秦璟正身下拜，麵向劉夫人行稽首禮。“兒不孝，讓阿母惦念。”劉夫人放下竹簡，看向跪在麵前的秦璟，緩聲道：“起來吧，你在外征戰數月，我的確擔憂惦念，今能平安歸來，實是大慰。”“諾。”秦璟坐起身，腰背挺直，雙手平放在腿上。秦珍和秦玨這才行禮落座。婢仆送上茶湯和糕點，劉媵親手將竹簡歸攏，逐一放入箱中，隨機就要起身告辭。劉夫人攔下她，道：“留下吧，一起聽聽。”“諾。”劉媵順勢坐到劉夫人身側，掃一眼秦珍和秦玨，見兩人明顯帶著心虛，不禁暗中搖頭。她知道自己的兒子，天生的直腸子，半點藏不住話。大公子日前來信惹得阿姊生氣，他們恰好在旁，聽得一清二楚。