慕容評被慕容垂和段太守抓住小辮子，又遇苻堅王猛追討欠債，日子過得無比艱辛，一片水深火熱。燕國朝堂愈發混亂，群臣無心處理政事，陸續陷入權利爭奪的漩渦。秦國派入燕國的軍隊先後滅在秦璟手中，苻堅接到消息，好一陣肉疼。沒證據和秦氏塢堡開戰，也沒把握一戰而勝，幹脆柿子撿軟的捏，抄起刀子狠捅慕容鮮卑，打算從對方身上收迴本錢。秦璟領兵撤出豫州，在荊州紮營。洛州派遣的工匠陸續抵達，有依約北上的相裏兄弟，荊州的塢堡迅速建起，規模不及西河等地，堅固程度和防禦能力卻遠勝任何一座塢堡，堪稱北地翹楚。臨近年底，幾方勢力縱橫絞殺，北方的局勢愈發混亂。慕容鮮卑吃了大虧，似病入膏肓，卻硬是扛著不肯咽氣。氐人趁火打劫，奈何失去兩萬兵力，又少了乞伏鮮卑這個有力打手，底氣算不上太足，短時間隻能內小打小鬧，無法掀起大的戰事。秦氏塢堡統轄的州郡陸續增加，連成一條長帶，縱貫南北。同是漢人政權，都城位於姑臧的張涼，此前被氐人壓製得喘不過氣來，見氐人實力削減，竟趁機派兵奪迴邊境兩處要塞，很是威風了一迴。從桓容手中買到武器的雜胡暗中結盟，憤起殺死鮮卑稅官，在燕境內舉起反旗。先是巴氐，後是羯族和羌人，緊接著，部分匈奴和吐穀渾人也湊起熱鬧。甭管能不能推翻鮮卑立國，多搶幾把總是實在。戰火燃燒屢撲不滅，慕容鮮卑愈發不穩。氐人境內受到影響，雜胡聚居的州郡皆重兵把守，稍有風吹草動便如臨大敵。與之相對，西河等地仿佛是另一個世界。因居民多為漢人，兼仆兵兇悍，雜胡不敢輕易侵擾，大量商隊和逃難的部落群聚於此，一時之間，繁榮更勝往昔。北方亂成一鍋粥時，桓容離開北伐大軍，順利返迴建康。入城之日，剛好是十二月辛醜，臘日佳節。籬門大開，秦淮河上船來船往，岸邊行人接踵摩肩，揮袖成雲，熱鬧非凡。桓府健仆早在籬門前恭候，見到帶有桓府標誌的馬車，立刻迎上前行禮。“見過郎君！”桓容拉開車窗，笑道：“阿母派你來的？”“殿下知曉郎君歸來，命仆等守於此處，迎郎君歸府。”桓容不欲耽擱，正要令馬車前行，忽聽前方傳來一陣鼓聲，人群中發出如山般的歡唿。隨著唿聲高漲，河上的行船陸續停住。艄公船夫不論，船主和客旅紛紛走上船頭，翹首張望，因驚喜而滿臉通紅。“是王氏郎君！”“是陳郡謝氏！”“那是吳郡陸氏！”“我看到了，是陳郡殷氏！”唿聲一陣高過一陣，近乎壓過鼓聲。人群越聚越多，道路被阻，暫時無法前行。桓容心生好奇，幹脆推開車門，站到車轅上，借衣袖遮擋，同眾人一起張望。河岸旁立起成排皮鼓，鼓身俱刻有獨特標記。二十多名寬袖長衫的士族郎君立在鼓前，戴胡公頭，手持木質鼓錘，踩著特定的步伐，有力的擊出鼓音。咚、咚、咚！鼓聲一陣急似一陣，一聲高過一聲。郎君高舉手臂，長袖翻飛，衣擺輕揚。束發的絹布鬆脫，黑發似綢緞飛舞，汗水沿著鬢角滑落，映著冬日暖陽，仿佛透明的珍珠般閃閃發光。咚！又是一記重鼓，郎君同時振袖，仿佛展翅的仙鶴，齊齊擊出最強音。“好！”喝彩聲如山唿海嘯。數十名纏著腰鼓的少年和女郎出現在人群中，少年扮作金剛力士，女郎發間瓚著刻有兇獸紋的發釵，手中的木槌擊向腰鼓，不似之前強硬，卻另有一種震撼人心。鼓聲齊鳴，逐走百疫。岸邊的百姓隨鼓聲齊喝，舞動雙臂，雙腳用力踏地，動作並不優美，盡是粗獷豪放。誰言漢家已孱弱？誰言華夏無豪情？看著這一幕，桓容眼眶微熱，一股說不出的情緒在胸中澎湃。岸邊的皮鼓陸續被移走，士族郎君尚未及離去。為首之人望見不遠處的馬車，認出車上的桓容，當即摘下胡公頭，笑著對桓容揮手：“容弟！”見是謝玄，桓容在車上還禮。衣袖落下瞬間，突然察覺不對。馬車附近一陣詭異的寂靜，旋即有人發出一聲高唿：“是桓氏郎君！生擒鮮卑中山王的桓氏郎君！”