契丹族是我國北方很古老的少數民族之一，原來屬於東胡族係，論起源則是源自東胡的一個支係：鮮卑。而鮮卑中又有一個宇文部，契丹就是這個宇文部的分支之一。契丹這個名稱最早在我國史書中出現是在公元四世紀的北魏時期。在當時分布在遼水流域以北的潢河（今西拉木倫河）與土河（今老哈河）一帶，過著漁獵畜牧的氏族部落生活，以逐水草遊牧為主。在北魏後期，契丹形成了古八部，八部之間互不管轄，也沒有什麽聯係。各部獨立地和北魏政府保持著朝貢關係。到了隋朝，由於突厥勢力擴張，對各部族征伐不止，契丹各部為防衛突厥，開始互相聯係，互相支援，後來形成了初期較為鬆散的部落聯盟。到了唐初，契丹就形成了以大賀氏為首的部落聯盟。其體製是在八部酋長中共同選舉一人為首領，或者叫盟主。任期三年，到期改選，但大賀氏的人有世選的特權，這時的首領已經有了管理權力。契丹首領後來率部歸入唐朝，唐太宗授予旗鼓，以表示對首領權威的承認。唐朝又在契丹地區設置了行政機構，即鬆漠都督府，任命其首領為都督。
唐玄宗時期，大賀氏部落聯盟瓦解之後，重建了遙輦氏部落聯盟，在被迴紇統治一段時期後，又趁迴紇內亂之機重新歸附唐朝，而唐朝後期的衰落又給契丹的獨立發展提供了良機。
遙輦氏聯盟後期，由於唐朝末年的中原混戰，使得北方漢族人紛紛逃入契丹地區，躲避戰亂。漢族的先進生產及其他技術對契丹的經濟發展起到了促進作用。而在契丹八部中迭剌部又離中原較近，所以發展最快，勢力超過了其他七部。迭剌部的夷離堇（即部落的酋長或聯盟的軍事首長）一直由耶律氏家族世襲擔任，這個家族從阿保機的八世祖耶律雅裏重新整頓契丹部落聯盟，擔任夷離堇之後，就進入了契丹社會的上層，而且從七世祖開始就掌握了聯盟的軍權，地位僅次於聯盟首領。到了阿保機的祖父勻德實擔任迭剌部的夷離堇時，本部落已有了發達的牧業和農業，勢力強大，社會的發展也很快，開始由氏族製度向階級社會的國家過渡。
阿保機被稱為迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生時，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領之位而打得不可開交。阿保機的祖父勻德實在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔叔伯伯們也逃離出去，躲了起來。祖母對於這時出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害。因此常將他藏在別處的帳內，不讓他見外人。
阿保機長大成人後，身體魁梧健壯，胸懷大誌，而且武功高強，《遼史》上說他“身長九尺，豐上銳下，目光射人，關弓三百斤”，他帶領侍衛親軍曾多次立下戰功，顯露出過人的才幹。
在遙輦氏聯盟後期，阿保機被推為迭剌部的夷離堇時，遙輦氏的最後一個可汗痕德堇也同時成為聯盟的可汗。這時的阿保機隻有三十歲，手中掌握了聯盟的軍事大權，專門負責四處征戰。這又為阿保機建立軍功樹立威信和權威創造了有利條件。他充分利用本部落的實力四處征伐，接連攻破室韋和奚人等部落，同時南下進攻掠奪漢族聚居地區，俘獲一些漢人和大量的牲畜和糧食，使本部落的實力大增。阿保機的伯父被殺後，阿保機繼承了伯父的於越（地位僅次於可汗，史稱“總知軍國事”，高於夷離堇，掌握聯盟的軍事和行政事務，相當於中原王朝的宰相）的職位，獨掌部落聯盟的軍政大權，地位僅次於可汗。阿保機還進一步向中原地區擴充勢力，和河東的李克用締結盟約。到朱溫滅唐建立後梁的那一年，阿保機也取代了遙輦氏，當上了聯盟的可汗。阿保機還注意重用一些漢人，尤其是漢人中的知識分子幫助他建立了各種政治文化製度，更進一步促進了迭剌部的發展，為阿保機以後稱帝建立遼國奠定了堅實的基礎。
阿保機雖然已經是部落聯盟的可汗，但是，按照傳統製度，可汗之位要三年改選一次。由於漢人謀士經常說，中原的帝王從來不改選，這使阿保機不再願意遵從舊的製度，所以從他就任可汗之日起，阿保機就把目標瞄準了在契丹建立帝製。為此，他主要做了兩方麵的工作：一是對內加強權力控製，二是對外進行擴張，進一步增強本部落的實力，樹立更大的權威。
在對內方麵，阿保機首先建立了自己的侍衛親軍，即“腹心部”，從武力方麵保護自己的權力。並派親信族兄弟耶律曷魯、妻族的蕭敵魯等人任侍衛親軍的首領。其次，為使自己取代遙輦氏做可汗的事實合法化，阿保機讓本族成為第十賬，位於遙輦九可汗族人之後。阿保機還設立了專門管理皇族事務的宗正官，即惕隱，以穩定家族的內部團結。除了重用本族人之外，阿保機還重用妻子述律氏家族的人，因為他們對他的地位穩固起了很大作用。
為取得更多的財富，擴張勢力，樹立權威，阿保機積極地四處征討。他連續出兵，先後征服了吐穀渾、室韋、烏古等部落，而且向南邊的幽州和東邊的遼東進攻。當上可汗的第二年，他率領四十萬軍隊大舉南下，越過長城，掠奪河東等地，攻下九郡，俘獲漢人九萬五千多，還有無數的牛馬牲畜。然後他又出兵討伐女真，俘其三百戶。阿保機還曾領兵七萬與李克用在雲州（今山西大同）會盟，和李克用互換戰袍和戰馬，並互贈馬匹、金繒等物，結為兄弟，約好一同進攻幽州的劉仁恭，隨後，阿保機又在討伐劉仁恭時攻陷數州，盡掠其民而歸。這些通過戰爭掠奪來的財物，被視為阿保機耶律家族的財產，因而其家族的經濟實力大大超過了其他家族。
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阿保機掠奪來的這些人中包括一些漢族的知識分子，他們當中的代表如韓延徽、盧文進、韓知古等對於阿保機的政權鞏固，特別是對於他稱帝建立契丹國起了重要的作用。同時，他們還幫助阿保機建立了各種政治製度，教他如何利用漢人從事生產，促進經濟的發展。中原帝王的世襲製度對阿保機吸引力很大，再加上在對外戰爭的過程中，阿保機又升為於越，兼夷離堇，權勢僅次於可汗。到朱溫滅唐的這一年，阿保機終於取代了痕德堇，自己當上了可汗，離他稱帝建國隻有一步之遙了。各部落對於痕德堇非常不滿，他平庸無能，治理無方，馬被餓死，領兵出征經常失利，滿足不了貴族們征戰掠奪財富的欲望。而阿保機相比之下，就要強很多了。於是，阿保機利用這個大好時機，遵照合法的傳統製度舉行可汗的改選儀式，終於憑借自己的威望得到了可汗的寶座。此後，他繼續領兵四處出兵，使契丹的領土擴張到現在中國北方長城以北的大部地區。
阿保機的目標是像中原的皇帝一樣建立終身製和世襲製，所以在他任可汗滿三年時不肯交出大權，憑借他的實力和威望繼續坐在可汗的寶座上，向皇帝的目標努力。這就引起了本家族其他貴族的不滿，因為按照習慣，可汗實行的是家族世選製，即可汗之位轉入耶律氏後，可汗就都要由這個家族成年人擔任，所以阿保機不讓位，其他人便沒有機會當選。為了爭取這個被選舉權，阿保機本家族的兄弟們便首先起來反對他，由此發生了曆史上的“諸弟之亂”。
兄弟們的叛亂一共有三次。第一次在公元911年，這年的五月，剌葛、迭剌、寅底石、安端策劃謀反，安端的妻子得知後就報告了阿保機，阿保機不忍心殺掉這些兄弟，就和他們登山殺牲對天盟誓，然後赦免了他們。兄弟們並沒有領情，第二年，又在於越轄底的帶領下，再次反叛。除了原來的幾個人外，新任命的惕隱滑哥也參加了。
這年的七月，阿保機征伐術不姑部，讓剌葛領兵攻打平州（今河北盧龍）。到十月時，剌葛攻陷了平州，領兵阻擋阿保機的歸路，想強迫他參加可汗的改選大會。阿保機沒有硬拚，而是領兵南下，按照傳統習慣趕在他們的前麵舉行了燒柴告天的儀式，即“燔柴禮”，再次任可汗。這樣就證明他已經合法地連選連任，使眾兄弟沒有了反叛的根據。阿保機兵不血刃地平息了一場叛亂，體現了他超群的智謀。
在第二天，諸兄弟便紛紛派人來向阿保機請罪，阿保機也就不再追究，隻下令讓他們悔過自新。但是，可汗寶座的誘惑究竟比兄弟之情要大很多，兄弟們在不到半年之後，於公元913年的三月，又一次反叛。這次發生了較大的武裝衝突。他們先商議好擁立剌葛為新可汗，然後派迭剌和安端假裝去朝見阿保機，想伺機劫持阿保機去參加他們已經準備好的可汗改選大會。除了本部落外，乙室部落的貴族也參加進來。阿保機發覺了他們的陰謀，解決了迭剌和安端，並收編了他們的一千名騎兵，然後親自率領部隊追剿剌葛。剌葛派的另一支部隊在寅底石的率領下直撲阿保機的行宮，焚毀了輜重、廬帳，還奪走了可汗權力的象征旗鼓和祖先的神帳。阿保機的妻子看守大帳，領兵拚死抵抗，等到援軍來後又派人追趕，但僅追迴旗鼓。
四月，阿保機領兵北上追擊剌葛，他先派人分別在前麵埋伏堵截，前後夾攻。這一次，侍衛親軍發揮了重要作用，最終將剌葛打敗，剌葛將奪去的神帳丟在了路上。阿保機沒有立即追擊，而是先休整部隊，因為他知道剌葛的部下不久便會思念家鄉，等到士氣低落無心戀戰時再出兵，就會不戰而勝。到五月，阿保機領兵進擊，終於擒獲剌葛。經過三次平叛，阿保機基本消滅了本家族的反對勢力，但對部落的經濟卻造成了很大的破壞。民間原有馬上萬匹，現在百姓出門都要步行了。
本部落的反對勢力消除後，契丹其他七個部落的反對勢力仍舊存在，他們以恢複舊的可汗選舉製度為旗號，強迫阿保機退讓可汗之位。阿保機隻好先交出旗鼓，答應退位，然後以退為進，設下了計謀。他對眾人說：“我在可汗之位九年，下屬有很多漢人，我想自己領一部治理漢城，可以嗎？”眾人都同意了。到了那裏，阿保機率領漢人耕種，當地有鹽鐵，經濟也很發達，阿保機采納了妻子述律後的計策，派人轉告諸部落的首領：“我有鹽池，經常供給各部落，但大家隻知道吃鹽方便，卻不知鹽池也有主人，你們應該來犒勞我和部下。”眾人覺得有理，便帶著牛和酒來了，沒想到中了阿保機的詭計。阿保機布下伏兵，等大家喝得爛醉時，將各部落的首領全部殺死。
內外的反對勢力除掉之後，阿保機就在公元916年稱帝，正式建國，國號契丹，建元神冊。契丹的國號有過幾次變動：947年改成遼，983年又改為大契丹，1066年改成大遼，此後不再改號，直到1125年被金所滅。有的書中為避免混亂，就通稱為遼。阿保機稱天皇帝，妻子述律氏稱地皇後，立長子耶律倍為太子。
稱帝之後，阿保機繼續擴張領土，這時漠北的遊牧部落和契丹比起來勢力都很小。東邊的渤海和高麗也已經衰落。南邊的李克用和剛建立後梁的朱溫長年對立交戰。這種形勢對阿保機開疆拓土非常有利，阿保機想建立一個南到黃河，北至漠北的北方大國。為此，他首先南下，但兩次都以失敗而告終。
阿保機極想征服黃河以北地區，而這時北方的軍閥們也想利用強大的契丹為自己撈取好處，這為阿保機進兵中原創造了良機。新州（今河北涿鹿）將領盧文進不滿李存勖征兵本部，用於進攻後梁，舉兵投降契丹。阿保機於是就領兵對中原發動了第一次戰爭，和盧文進一起攻打新州和幽州，最後擊敗周德威，並將幽州城圍攻了將近二百天。後來，晉軍李嗣源的援兵到達，阿保機被迫撤兵，並讓盧文進常守平州，守住契丹南下的一個重要通道。
不久，鎮州防禦使張文禮殺死節度使王鎔，向阿保機求救，一同對付李存勖。阿保機第二次南下中原，攻陷涿州後進兵圍困定州，和李存勖在沙河及望都（今河北望都）一帶交戰，這一次阿保機損失慘重，當時正趕上少見的大雪，下了十來天，地上的雪厚達數尺，契丹兵馬糧草奇缺，傷亡很大，阿保機隻好撤兵。契丹兵出征都是自己準備糧食和草料，戰時讓隨軍的後勤人員四處掠奪供應，所以，一旦中原兵圍困他們或者打持久戰，契丹兵就很難堅持了。
兩次南下都損兵折將，無功而迴，阿保機便及時調整了戰略方向，改向西北和東北。打算先征服北方的遊牧部落，攻下東北的渤海國，消除兩側的威脅之後再向南用兵，奪取河東及河北地區。阿保機召開軍事大會，部署新的作戰計劃。然後親自征討黨項、阻卜等部落，向北到達了烏孤山（今肯特山），還曾抓獲迴鶻都督畢離堇，迴鶻烏主可汗隻得派使臣納貢謝罪，阿保機的勢力最西到達了今阿爾泰山一帶，國土麵積大大擴展了。
為向東發展勢力，阿保機又東征渤海國。渤海是東北地區的一個區域性的民族政權，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海東盛國”之稱，但當時的國力已經下降。阿保機集中全部兵力攻下了渤海國的西部重鎮扶餘城（今吉林農安），然後又圍攻首都忽汗城（今黑龍江寧安東京城），國王率領幾百名大臣開城投降，不久統一渤海全境，阿保機將渤海改為東丹國，意即東契丹國。讓皇太子耶律倍任東丹王，管理東丹事務，這樣，阿保機就將勢力擴大到了渤海沿岸。
同時，阿保機又在黑龍江和烏蘇裏江流域廣置官府，實施實際管理，從而結束了唐末以來東北地區崐的分裂局麵，重新實現了統一，這對當地經濟和文化的發展，促進各族人民的交流都有極其重要的作用。但在迴師途中，阿保機卻病死於扶餘城，終年55歲，諡號升天皇帝，廟號遼太祖。
唐玄宗時期，大賀氏部落聯盟瓦解之後，重建了遙輦氏部落聯盟，在被迴紇統治一段時期後，又趁迴紇內亂之機重新歸附唐朝，而唐朝後期的衰落又給契丹的獨立發展提供了良機。
遙輦氏聯盟後期，由於唐朝末年的中原混戰，使得北方漢族人紛紛逃入契丹地區，躲避戰亂。漢族的先進生產及其他技術對契丹的經濟發展起到了促進作用。而在契丹八部中迭剌部又離中原較近，所以發展最快，勢力超過了其他七部。迭剌部的夷離堇（即部落的酋長或聯盟的軍事首長）一直由耶律氏家族世襲擔任，這個家族從阿保機的八世祖耶律雅裏重新整頓契丹部落聯盟，擔任夷離堇之後，就進入了契丹社會的上層，而且從七世祖開始就掌握了聯盟的軍權，地位僅次於聯盟首領。到了阿保機的祖父勻德實擔任迭剌部的夷離堇時，本部落已有了發達的牧業和農業，勢力強大，社會的發展也很快，開始由氏族製度向階級社會的國家過渡。
阿保機被稱為迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生時，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領之位而打得不可開交。阿保機的祖父勻德實在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔叔伯伯們也逃離出去，躲了起來。祖母對於這時出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害。因此常將他藏在別處的帳內，不讓他見外人。
阿保機長大成人後，身體魁梧健壯，胸懷大誌，而且武功高強，《遼史》上說他“身長九尺，豐上銳下，目光射人，關弓三百斤”，他帶領侍衛親軍曾多次立下戰功，顯露出過人的才幹。
在遙輦氏聯盟後期，阿保機被推為迭剌部的夷離堇時，遙輦氏的最後一個可汗痕德堇也同時成為聯盟的可汗。這時的阿保機隻有三十歲，手中掌握了聯盟的軍事大權，專門負責四處征戰。這又為阿保機建立軍功樹立威信和權威創造了有利條件。他充分利用本部落的實力四處征伐，接連攻破室韋和奚人等部落，同時南下進攻掠奪漢族聚居地區，俘獲一些漢人和大量的牲畜和糧食，使本部落的實力大增。阿保機的伯父被殺後，阿保機繼承了伯父的於越（地位僅次於可汗，史稱“總知軍國事”，高於夷離堇，掌握聯盟的軍事和行政事務，相當於中原王朝的宰相）的職位，獨掌部落聯盟的軍政大權，地位僅次於可汗。阿保機還進一步向中原地區擴充勢力，和河東的李克用締結盟約。到朱溫滅唐建立後梁的那一年，阿保機也取代了遙輦氏，當上了聯盟的可汗。阿保機還注意重用一些漢人，尤其是漢人中的知識分子幫助他建立了各種政治文化製度，更進一步促進了迭剌部的發展，為阿保機以後稱帝建立遼國奠定了堅實的基礎。
阿保機雖然已經是部落聯盟的可汗，但是，按照傳統製度，可汗之位要三年改選一次。由於漢人謀士經常說，中原的帝王從來不改選，這使阿保機不再願意遵從舊的製度，所以從他就任可汗之日起，阿保機就把目標瞄準了在契丹建立帝製。為此，他主要做了兩方麵的工作：一是對內加強權力控製，二是對外進行擴張，進一步增強本部落的實力，樹立更大的權威。
在對內方麵，阿保機首先建立了自己的侍衛親軍，即“腹心部”，從武力方麵保護自己的權力。並派親信族兄弟耶律曷魯、妻族的蕭敵魯等人任侍衛親軍的首領。其次，為使自己取代遙輦氏做可汗的事實合法化，阿保機讓本族成為第十賬，位於遙輦九可汗族人之後。阿保機還設立了專門管理皇族事務的宗正官，即惕隱，以穩定家族的內部團結。除了重用本族人之外，阿保機還重用妻子述律氏家族的人，因為他們對他的地位穩固起了很大作用。
為取得更多的財富，擴張勢力，樹立權威，阿保機積極地四處征討。他連續出兵，先後征服了吐穀渾、室韋、烏古等部落，而且向南邊的幽州和東邊的遼東進攻。當上可汗的第二年，他率領四十萬軍隊大舉南下，越過長城，掠奪河東等地，攻下九郡，俘獲漢人九萬五千多，還有無數的牛馬牲畜。然後他又出兵討伐女真，俘其三百戶。阿保機還曾領兵七萬與李克用在雲州（今山西大同）會盟，和李克用互換戰袍和戰馬，並互贈馬匹、金繒等物，結為兄弟，約好一同進攻幽州的劉仁恭，隨後，阿保機又在討伐劉仁恭時攻陷數州，盡掠其民而歸。這些通過戰爭掠奪來的財物，被視為阿保機耶律家族的財產，因而其家族的經濟實力大大超過了其他家族。
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阿保機掠奪來的這些人中包括一些漢族的知識分子，他們當中的代表如韓延徽、盧文進、韓知古等對於阿保機的政權鞏固，特別是對於他稱帝建立契丹國起了重要的作用。同時，他們還幫助阿保機建立了各種政治製度，教他如何利用漢人從事生產，促進經濟的發展。中原帝王的世襲製度對阿保機吸引力很大，再加上在對外戰爭的過程中，阿保機又升為於越，兼夷離堇，權勢僅次於可汗。到朱溫滅唐的這一年，阿保機終於取代了痕德堇，自己當上了可汗，離他稱帝建國隻有一步之遙了。各部落對於痕德堇非常不滿，他平庸無能，治理無方，馬被餓死，領兵出征經常失利，滿足不了貴族們征戰掠奪財富的欲望。而阿保機相比之下，就要強很多了。於是，阿保機利用這個大好時機，遵照合法的傳統製度舉行可汗的改選儀式，終於憑借自己的威望得到了可汗的寶座。此後，他繼續領兵四處出兵，使契丹的領土擴張到現在中國北方長城以北的大部地區。
阿保機的目標是像中原的皇帝一樣建立終身製和世襲製，所以在他任可汗滿三年時不肯交出大權，憑借他的實力和威望繼續坐在可汗的寶座上，向皇帝的目標努力。這就引起了本家族其他貴族的不滿，因為按照習慣，可汗實行的是家族世選製，即可汗之位轉入耶律氏後，可汗就都要由這個家族成年人擔任，所以阿保機不讓位，其他人便沒有機會當選。為了爭取這個被選舉權，阿保機本家族的兄弟們便首先起來反對他，由此發生了曆史上的“諸弟之亂”。
兄弟們的叛亂一共有三次。第一次在公元911年，這年的五月，剌葛、迭剌、寅底石、安端策劃謀反，安端的妻子得知後就報告了阿保機，阿保機不忍心殺掉這些兄弟，就和他們登山殺牲對天盟誓，然後赦免了他們。兄弟們並沒有領情，第二年，又在於越轄底的帶領下，再次反叛。除了原來的幾個人外，新任命的惕隱滑哥也參加了。
這年的七月，阿保機征伐術不姑部，讓剌葛領兵攻打平州（今河北盧龍）。到十月時，剌葛攻陷了平州，領兵阻擋阿保機的歸路，想強迫他參加可汗的改選大會。阿保機沒有硬拚，而是領兵南下，按照傳統習慣趕在他們的前麵舉行了燒柴告天的儀式，即“燔柴禮”，再次任可汗。這樣就證明他已經合法地連選連任，使眾兄弟沒有了反叛的根據。阿保機兵不血刃地平息了一場叛亂，體現了他超群的智謀。
在第二天，諸兄弟便紛紛派人來向阿保機請罪，阿保機也就不再追究，隻下令讓他們悔過自新。但是，可汗寶座的誘惑究竟比兄弟之情要大很多，兄弟們在不到半年之後，於公元913年的三月，又一次反叛。這次發生了較大的武裝衝突。他們先商議好擁立剌葛為新可汗，然後派迭剌和安端假裝去朝見阿保機，想伺機劫持阿保機去參加他們已經準備好的可汗改選大會。除了本部落外，乙室部落的貴族也參加進來。阿保機發覺了他們的陰謀，解決了迭剌和安端，並收編了他們的一千名騎兵，然後親自率領部隊追剿剌葛。剌葛派的另一支部隊在寅底石的率領下直撲阿保機的行宮，焚毀了輜重、廬帳，還奪走了可汗權力的象征旗鼓和祖先的神帳。阿保機的妻子看守大帳，領兵拚死抵抗，等到援軍來後又派人追趕，但僅追迴旗鼓。
四月，阿保機領兵北上追擊剌葛，他先派人分別在前麵埋伏堵截，前後夾攻。這一次，侍衛親軍發揮了重要作用，最終將剌葛打敗，剌葛將奪去的神帳丟在了路上。阿保機沒有立即追擊，而是先休整部隊，因為他知道剌葛的部下不久便會思念家鄉，等到士氣低落無心戀戰時再出兵，就會不戰而勝。到五月，阿保機領兵進擊，終於擒獲剌葛。經過三次平叛，阿保機基本消滅了本家族的反對勢力，但對部落的經濟卻造成了很大的破壞。民間原有馬上萬匹，現在百姓出門都要步行了。
本部落的反對勢力消除後，契丹其他七個部落的反對勢力仍舊存在，他們以恢複舊的可汗選舉製度為旗號，強迫阿保機退讓可汗之位。阿保機隻好先交出旗鼓，答應退位，然後以退為進，設下了計謀。他對眾人說：“我在可汗之位九年，下屬有很多漢人，我想自己領一部治理漢城，可以嗎？”眾人都同意了。到了那裏，阿保機率領漢人耕種，當地有鹽鐵，經濟也很發達，阿保機采納了妻子述律後的計策，派人轉告諸部落的首領：“我有鹽池，經常供給各部落，但大家隻知道吃鹽方便，卻不知鹽池也有主人，你們應該來犒勞我和部下。”眾人覺得有理，便帶著牛和酒來了，沒想到中了阿保機的詭計。阿保機布下伏兵，等大家喝得爛醉時，將各部落的首領全部殺死。
內外的反對勢力除掉之後，阿保機就在公元916年稱帝，正式建國，國號契丹，建元神冊。契丹的國號有過幾次變動：947年改成遼，983年又改為大契丹，1066年改成大遼，此後不再改號，直到1125年被金所滅。有的書中為避免混亂，就通稱為遼。阿保機稱天皇帝，妻子述律氏稱地皇後，立長子耶律倍為太子。
稱帝之後，阿保機繼續擴張領土，這時漠北的遊牧部落和契丹比起來勢力都很小。東邊的渤海和高麗也已經衰落。南邊的李克用和剛建立後梁的朱溫長年對立交戰。這種形勢對阿保機開疆拓土非常有利，阿保機想建立一個南到黃河，北至漠北的北方大國。為此，他首先南下，但兩次都以失敗而告終。
阿保機極想征服黃河以北地區，而這時北方的軍閥們也想利用強大的契丹為自己撈取好處，這為阿保機進兵中原創造了良機。新州（今河北涿鹿）將領盧文進不滿李存勖征兵本部，用於進攻後梁，舉兵投降契丹。阿保機於是就領兵對中原發動了第一次戰爭，和盧文進一起攻打新州和幽州，最後擊敗周德威，並將幽州城圍攻了將近二百天。後來，晉軍李嗣源的援兵到達，阿保機被迫撤兵，並讓盧文進常守平州，守住契丹南下的一個重要通道。
不久，鎮州防禦使張文禮殺死節度使王鎔，向阿保機求救，一同對付李存勖。阿保機第二次南下中原，攻陷涿州後進兵圍困定州，和李存勖在沙河及望都（今河北望都）一帶交戰，這一次阿保機損失慘重，當時正趕上少見的大雪，下了十來天，地上的雪厚達數尺，契丹兵馬糧草奇缺，傷亡很大，阿保機隻好撤兵。契丹兵出征都是自己準備糧食和草料，戰時讓隨軍的後勤人員四處掠奪供應，所以，一旦中原兵圍困他們或者打持久戰，契丹兵就很難堅持了。
兩次南下都損兵折將，無功而迴，阿保機便及時調整了戰略方向，改向西北和東北。打算先征服北方的遊牧部落，攻下東北的渤海國，消除兩側的威脅之後再向南用兵，奪取河東及河北地區。阿保機召開軍事大會，部署新的作戰計劃。然後親自征討黨項、阻卜等部落，向北到達了烏孤山（今肯特山），還曾抓獲迴鶻都督畢離堇，迴鶻烏主可汗隻得派使臣納貢謝罪，阿保機的勢力最西到達了今阿爾泰山一帶，國土麵積大大擴展了。
為向東發展勢力，阿保機又東征渤海國。渤海是東北地區的一個區域性的民族政權，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海東盛國”之稱，但當時的國力已經下降。阿保機集中全部兵力攻下了渤海國的西部重鎮扶餘城（今吉林農安），然後又圍攻首都忽汗城（今黑龍江寧安東京城），國王率領幾百名大臣開城投降，不久統一渤海全境，阿保機將渤海改為東丹國，意即東契丹國。讓皇太子耶律倍任東丹王，管理東丹事務，這樣，阿保機就將勢力擴大到了渤海沿岸。
同時，阿保機又在黑龍江和烏蘇裏江流域廣置官府，實施實際管理，從而結束了唐末以來東北地區崐的分裂局麵，重新實現了統一，這對當地經濟和文化的發展，促進各族人民的交流都有極其重要的作用。但在迴師途中，阿保機卻病死於扶餘城，終年55歲，諡號升天皇帝，廟號遼太祖。