這份莫非真是宋子期的？可他一個北直隸人，若說能考得比福建本地的才子還好，不可能吧？二人苦笑著搖頭, 指著桓淩說：“我們兩個自然不知桓同考的師弟文風如何, 他自己必定是早認出來了, 隻是瞞著不說，看我們這裏猜測為樂呢。”桓淩笑道：“宋時雖是我師弟, 我也不能強求諸位考官給他多添幾個圈, 抬抬手取中了他吧？不如索性不說, 隻看他自己的文章入不入得諸位考官之眼了。”當然, 時官兒的文章本就是千好萬好，隻看取中名次高低, 萬無落第的道理。兩位主考也被他這說法逗笑了, 高編修握著那束卷子說：“我猜宋學生的卷子必在春秋房取中的這七十份卷子裏, 不然這幾天早見桓考官急著搜落卷了！”眾人笑道：“不錯不錯, 看桓考官這般胸有成竹的模樣, 小宋怕是考得極好，不然他怎地全不擔心師弟會被黜落？”福建省鄉試總共隻錄八十五人，詩經房便占去十之三四, 春秋至多能占兩分，他能有這般淡定，必定是師弟的卷子已是本房薦卷中最好的幾份之一。高編修暗暗猜測他們手中這份堪為魁首的薦卷便是宋時的，取來各房二三兩場試卷後，便叫周副考官與他同看手中那份。第二場考的是四道判題、一道擬宋慶曆元年進萬年曆的賀表、一道論“大哉聖人之道”的小論。判題皆是出自大鄭律，對便是對、錯便是錯，這份卷子裏又能在依製合律之上對於弱者加了幾分憫恤，兼顧律法與人情——如判婦人背夫私逃之罪，別人多按和奸直接判了兩方各杖九十，他卻要分出婦人是自願通奸或是受男子挾製不得已與之通奸的。若是自願的，雙方問罪之外，更要細究有無居中牽線者，若有也須治罪。但若是因男方以勢挾迫婦人相從的，便宜按官吏逼奸治下百姓之例，將其罪加二等，杖一百、徒三年，婦人則宜視情況減等。隻看這道判題，便不是隻坐在房中看書，不問窗外之事的書生能判出來的。給事中主彈劾天下官員違法之事，於律法都學得格外精熟，見了他這能善用律法十六字意訣中加減刑之訣的答案，驚喜道：“難怪兩位房考官一力推薦此人，單這道判題便寫得嚴謹細致、輕重得宜，不似未經官場的儒生，倒像是個斷過無數案倒的老道通判。”老道不老道的且不論……這些考生中好像確實有一位的師兄就是個通判哪？兩人對看了一眼，各有所思，先在判題後麵題了兩句“問擬得當”“論罪精詳”的判詞，便迫不及待地看起了後麵的表章與論題。獻表考驗的是學生的文筆，隻要詞意典雅，稱頌得宜即是好文章，而這個學生的獻表中不光引述了自上古以來聖人定曆法之功，竟還略寫了幾句些觀星象、推演曆法之道，並能將古今計算曆法的方式相比較，指出推衍曆法的舊製究竟是怎樣出錯的。他們這兩位考官都隻在史書中看過新曆舊曆計算出的日子有差之事，他竟能寫出錯在何處！別人在場上隻求寫出典雅合製的文章就夠了，他哪兒來這麽多工夫，還把這點添進去！他老師是什麽人，竟還懂得天文曆法？兩人看完了文章便急著去找判語，想看看桓淩對這題是怎麽判的——若是他師弟寫的，他的判語中或許有些珠絲馬跡。然後他們就看見了滿篇“學識該博”“考據詳盡”“精於曆法”“詞藻華麗”“忠愛滿紙”“宛然宋人文字”……不是他師弟！前幾篇經義題的判語還規格之內，讓人不好分辯，這篇卻實實在在是顯出了考官對這學生的極度喜愛，桓淩這麽老成持重、公私分明、懂得分寸的人怎會不知避嫌，這樣用力地誇自家師弟？這份卷子既然沒有某考官師弟的卷子之嫌，那麽寫得好就該往高名次排。兩位主考看過了第二場的判、表、詔、論，又看第三場五道策問。三篇經史、兩篇時務策，頌先帝之德則忠愛之心溢於言表；敘道統傳承則如親曆其世，承先儒教誨；言古史得失如掌上觀文；論臣子忠諫之道已見忠正剛直之氣；議兵製慨然有提領大軍蕩平天下的氣概……這學生寫的好文章，考官也能舉薦得人，福建不愧是科考大省，學風這樣濃厚。兩位考官精神受前麵判語的影響，也不由自主地多擬了幾句判語，判到最後一問兵事題時甚至寫下了“子其當世之俊傑也”，“來日兵食之寄持此可待也”之語。何止春秋房考官薦他，他們兩個主考、副考也想高薦他了！二人寫罷批語，便把這束卷子單擱到多寶閣上，以備最後填榜時安排名次。撂下這份屢出人意卷子，二人便投入到艱苦的複核、搜落卷當中。從九月初一忙到初九，終於選出三場俱優的中試試卷八十五份。九月初十，中試及副榜考卷大體排好後，十四房同考官齊聚正堂，與兩位主考，簾外監臨、提調等官一道核對朱墨卷上的號碼，拆封卷頭。這是最後一次核對試卷，刷下原卷墨汙的、字跡不佳的，或是朱墨卷有差異的卷子。有被刷下去的卷子，就從之前落到副榜的卷子中挑最前麵的遞補。而副榜的五十份卷子也要核對，因中副榜之人有資格入貢到國子監讀書，也得把之前已貢入國子監的去掉，由新人遞補上去。最後則是拆彌封，由副考官在朱卷上填考生姓名，主考在墨卷上填寫名次。台下有書吏依次唿名，提調官、監臨官與十四房同考會監，保證選士公平。八十五名舉子從後往前喚名填榜，眾同考官心中早有屬意的學生，也都揪著心聽著名單。一個個曾在講學大會上出過風頭的名字響起，一個個曾寫文章稱頌講學大會的名字響起……從下午填到深夜，大榜上的名字越填越滿，眼見著已倒逼至五經魁的位置。已經有幾位考官感歎起看中的學生恐怕不能考取了，兩位主考還掂著宋時，到此時也覺得他怕是難得中了。就連方提學、黃禦史心裏都有些忐忑，唯有桓淩意態自若，仿佛師弟那個解元已經到手了似的。填到五經魁時，高主考甚至輕歎了一聲：“竟已到此處了。”五經魁是五房各出一位，那位多才善辯，又能在大水中勇救百姓的宋學生除非不是春秋房的考生，隻怕是要落到副榜了。他揭開一張又一張彌封好的卷頭，在考生姓名籍貫旁填注名次。第五名，詩房，福清縣學生齊棟；第四名，易房，建陽縣學生高啟；第三名，書房，晉江縣學生方容；第二名，禮記房……每位經魁都是他們寄予重望的才子，名字一唱出，簾內、簾外諸官皆是欣慰點頭，都以為取中了可意的才子。唯到本科解元、春秋房經魁的考卷卷頭彌封拆開後，高主考遲疑著不即念名字，而是抬眼望向桓淩，交織著驚訝、不信、失望種種複雜神色。方提學也落寞地歎了聲。他在縣試取中的學生，終究沒能過得鄉試這一關。副考官周用看了高主考一眼，又順著他的目光看向神色沉靜的桓淩，不禁低聲問了句：“高大人，解元是誰？”他這麽盯著桓通判，不會說解元真是桓通判的師弟宋時吧？他心中剛轉過這念頭，就聽高編修用壓抑的、微微顫抖的聲音念道：“第一名，北直隸保定府清苑縣，武平縣學生宋時。”高榖在名字旁重重寫下“第一”二字，台下書吏高聲唱名，滿堂震驚。旁邊的副考官周用也在朱卷上寫下宋時二字，雙眼卻不看考卷，而是牢牢盯著桓淩，想上去問他一句——你當著我們的麵連誇都不誇宋時，裝得好像要避師兄弟之嫌似的，結果你給他的評語寫成那樣？親爹誇親兒子也不過如此了！要不是他們叫這評語欺騙，以為這份考卷不是宋時的……要是早知道這考卷是宋時的……