伊莉莎白啼笑皆非,她決心做出一套衣裙來,用事實堵住班納特太太的抱怨。


    「小姐們,快一點兒!」貼身女傭薩拉跑上樓梯,小聲提醒她們。


    班納特家五位小姐生怕再惹出媽媽的火氣,隻好中斷祈禱,輕盈的走下樓梯,乖巧、優雅的依次入座。


    幸好,祈禱就算中斷了,也沒有完全失效,上帝可憐這群甜蜜的小羔羊,特地給她們開了一個小口子:班納特太太在餐桌上宣布,說明天會有羅恩太太、金夫人、盧卡斯太太等一眾鄰居到班納特府上做客,她要求女兒們協助她招待好女客們。而男客,自然有班納特先生招唿,朗博恩的書房又大又寬敞,那些先生們很願意待在那裏。


    「感謝上帝!」出了伊莉莎白,四姐妹都雙手相叉感謝恩賜。


    班納特太太看向伊莉莎白,著重的說:「尤其是你,莉齊!你得好好打扮!我必須要叫她們知道,送你去女校可不是什麽蠢主意!」


    「班納特家情願如此,我的莉齊會給我從城裏帶迴來一個體麵的女婿……更會惠及她的姐妹們!莉齊,我說的對嗎?」


    『體麵的女婿暫且不必打算,但肯定惠及班納特家!』伊莉莎白想,她忽然有了個極好的主意:要連夜給瑪麗做一身好看的、適合她的衣裙。


    本來伊莉莎白想親手給媽媽縫製一套典雅美麗的長裙,以此來獲得班納特太太的鬆動。可她迴來的時候已經送給媽媽一身衣服了,足夠應付來客,伊莉莎白便決心把給媽媽做衣服變成給妹妹做。


    「事實上,莉齊已經帶給班納特家很多改變了,不是嗎?」班納特先生說。


    「莉齊,莉齊?」班納特太太的重點不是改變,而是好女婿,她叫伊莉莎白,執意要她迴答。


    伊莉莎白忙點頭應道:「當然,媽媽。我時刻都想著你們。」


    接著,就拋出另外的話題:「我有一套還算體麵的修米茲·多萊斯,足以應付明天的拜訪,那麽大家呢?」


    班納特太太從來都是個美人,她是整個小村子最會打扮的太太,長裙、首飾都有合適的,更別提她早已準備要跟眾人炫耀她的女兒從城裏帶迴的禮物了。


    而簡,進入社交界的姑娘,為了能使她早日結婚,這些裝扮的衣物是從來不少的。吉蒂和莉迪亞雖然年紀小,卻受班納特太太影響,非常愛美,她倆的帽子以及裙子上的花邊是整個家裏最多的。


    唯有瑪麗,不受班納特太太的特別關照,性格又安靜,從來不會主動提什麽要求,她的長裙樣式土氣,顏色也寡淡,灰突突的使她一個人都不起眼極了。不過這位小姑娘一心想用完飯迴房間去看新買的書籍,隻悶了一下就決定明天見過客人後躲迴房間去:既不必聽別人評頭論足的挑剔,又能清靜的看會書。


    伊莉莎白見她也跟著別人點頭,頓時有些無奈。


    飯後,趁班納特太太指揮明天要用的食材和器皿,五姐妹連忙上了二樓,窩在小起居室裏說話。


    瑪麗取下第一卷 百科全書,興致勃勃的要給姐妹們朗讀幾頁。


    吉蒂和莉迪亞擺弄新買的花邊,商量怎樣裝飾帽子,對瑪麗的提議興致缺缺。


    瑪麗抿緊嘴唇,抱著一本大部頭,低下頭準備到角落的沙發裏去看,她堅信書籍能給人帶來快樂和力量,這種時候,她尤其需要汲取一些知識來安慰自己。


    「我親愛的小瑪麗,我有一件事拜託你,你願意作一次我的衣架嗎?」伊莉莎白拉過小妹妹,笑著央求。


    「什麽衣架?」


    「陶麗絲學院很注重學生們的能力,不管是裁剪還是刺繡,或者編織打結,都是縫紉課程裏的一項。如果我能夠達到學院要求,獲得許可,那麽下一年就可以不必選擇這門課,而把更多時間和精力用在其他諸如繪畫、拉丁語、文法、鋼琴等難題上麵。」伊莉莎白解釋。


    伊莉莎白與班納特先生探討過,希望能在下個學年送三個小妹妹去學院接受教育,但班納特先生深思熟慮後暫時拒絕了,他說:「這並非費用的問題,比起其他女校,陶麗絲的學費並算不上巨額,隻要節省些,這筆錢並非多大的負擔——鑑於不必再給你們零用錢。可莉齊,我認為還沒到時候,不管瑪麗,還是吉蒂和莉迪亞,她們都不具備能夠在你的學院生存的能力。」


    伊莉莎白當時很不解,她反駁作父親的:「進入學院的目的不就是受教育嗎?正因為能力不足,才會需要接受薰陶指導,若是我們什麽都會,那便無需去那裏。」


    而她父親迴答說:「別的寄宿學校,的確是個育人的地方,可你所在的這所,格外不同。莉齊,你還沒發現嗎?你在那裏所接觸的人,不管是教員還是學生,都至少能夠立起來,或許有堅定的目標,或者性情堅毅,你們都知道自己前行的道路通向哪兒,並願意為此努力。可三個傻姑娘不行:瑪麗缺乏自信,她進到那裏去,興許能變好,但更可能的是她的缺陷越來越重——拚命用深奧的知識武裝她自己,卻越來越像個書呆子,被你們那位嚴厲的朱蒂絲夫人打擊幾次,她就永遠躲在殼裏別指望她能出來了。」


    「陶麗絲學院像叢林,她的法則不適合平庸的姑娘們。我並非貶低你妹妹,而是從你的信裏,我確實這麽認為:那裏充滿競爭,你們的座次、所能學到的課程,以及能和誰成為朋友……莉齊,你足夠堅定,也很幸運,所以才覺得那兒好,可換做一般的姑娘,恐怕是進不去學院的——進去了也待不長,你不是提到過有同級的學生退出迴家去了嗎?」


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