巨川和姥姥隨吳子貞搬到蘭州西站七裏河區後，租住的是當地居民兩間平房。住房附近有百貨商店、副食品商店、電影院，不遠還有小學、中學，還有一個少年戲曲學校。這裏人口稠密，非常熱鬧。自從來到這裏，巨川原來在西固城撿破爛的“工作”失去了，不能掙錢了。全靠吳子貞一人負擔全家的生活，經濟比較緊張。白天吳子貞在銀行做飯，晚上才迴家。巨川和姥姥在家沒事幹，尤其是巨川很著急。他想，自己十九歲了，老在家裏吃閑飯怎麽行呢？但是自己文化低，身體殘疾，又能幹點什麽呢？他突然想起自己已經存了幾百本小畫書，我難道不可以擺書攤掙錢嗎？但這七裏河鬧事區，國營商店一個挨一個，根本沒有門麵房可租。他想：我用被單子鋪在地上，不就可以把小畫書擺上了嗎？主意一定，他就準備這樣幹，反正在家也沒有事做。
第二天，他又買了些小畫書，加上原來的一共有1200多本，在百貨大樓旁邊鋪兩個被單子，擺上了書攤。由於他的畫書數量多，品種全，果然招攬的顧客也多。大多數看書的都是小學生、中學生，有一些大人也蹲在書攤旁，一看就是半天。書攤四周圍滿了人，坐著的，蹲著的，他們津津有味專心一意地看著。學生們有的圍在一起念著:有的默默地看著，碰到有趣的地方會跟著笑起來:也有的感情脆弱，看到傷心的地方，也落下了幾滴眼淚。
巨川的姥姥吳老太也過來幫助外孫照看生意，頭一天下來，生意還不錯，竟掙了兩三塊錢，可書也丟了好幾本。
有了良好的開頭，巨川更來勁了。時間一長，書攤影響就越大，附近的人都知道他的小畫書品種多，好看。趕上星期天孩子一多，巨川和姥姥有些忙不過來了，巧玲星期天也來幫忙看。有的孩子一人拿好幾本，摞在一起，說是看完了給錢，有時一不注意，人就不見了，往往一丟就是好幾本，很讓人生氣。
當時手工業管理局負責管理市場，說擺書攤影響市容和占用人行道麵積，不僅不讓擺，還沒收書。有時，看見管理人員來，巨川趕緊收起來，收不及時，也被管理人員沒收十多本。後來吳子貞托人找管理局有關領導好說歹說，說明巨川是殘疾人，要自力更生，請手管局給予照顧和支持。後來，手管局同誌也同情他的遭遇，管理果然不那麽嚴了，巨川就這樣繼續幹下去了。
吳子貞在銀行食堂上班，一天到晚忙忙碌碌，顧不上幫兒子看生意，眼看巨川長大成人了，也快到結婚年齡了，。就想給兒子介紹個對象。條件要求並不高，因為兒子殘疾，哪怕女方有點生理缺陷也可以，隻要兒子成了家，當娘的也就可以放心了，死也瞑目了。媳婦過了門，一方麵巨川的起居可以照顧，另一方麵也可以幫忙照看兒子的書攤，能維持自己的生活不就行了嗎？城裏的姑娘要求高，怕不好找，於是吳子貞給老家的親戚寫信，托人給兒子介紹對象。
聽說家鄉連續三年遭受自然災害，生活普遍困難，農村還是集體食堂製，人口出現了非正常死亡的現象。不久，家鄉親戚給吳子貞寫信，說有一個姑娘是巨川的遠方姨媽的女兒，小學畢業，比巨川小一歲，因家裏發生災荒，生活困難，聽說巨川娘倆在外邊混得還可以，在那時，隻要能吃上飯就是好人家了。姑娘不閑巨川殘疾，自願嫁過來，隨信又寄來了一張照片。看上去姑娘長得還挺標致，甜甜的笑臉，短頭發，上麵紮著一個彎型的翹翹辮，黑長的睫毛下一雙明亮的大眼睛，薄薄的嘴唇向上翹著，隻是瘦了點。巨川看到相片以後，開始心裏挺滿意的，自己殘疾這個樣，能有一個漂亮的姑娘甘心願意跟他，能不高興嗎？但是他轉念一想，不禁發起愁來：自己沒有一技之長，靠擺小畫書為生，收入沒有一點保障。況且也無固定的場所，風吹日曬蹲街頭。碰到下雨天就沒法出生意。有時正在營業，突然下起雨來，自己慌得手忙腳亂地趕緊收都來不及，還是淋濕不少書，他自己淋得像個落湯雞。況且擺小畫書也不是一個人的事，姥姥為此得經常幫巨川照看，生意好時，娘倆都看不過來。
蘭州風沙大，經常刮得天昏地暗，行人都睜不開眼來。有時，風沙連刮帶卷，把小畫書刮得快速在空中翻頁，撕爛。巨川就拄著拐棍跟在後麵攆，經常是沙子把眼迷住，疼得沒法，隻能任書在風中翻滾。刮跑到遠處的，被人撿起，也沒有送迴來的。有時，畫書被刮得往前直跑，等書停下一落地，他慌忙拄著拐杖去撿，等他把拐杖放下來，彎腰剛想撿起，又被風刮走了。有時他拾起這本，其他幾本又被刮跑了。他慌得連走帶爬，用拐杖壓都來不及，那狼狽樣真讓人苦笑不得。
想到難處，他覺得自己一人生活尚無保障，怎麽有條件娶媳婦呢？豈不害了人家嗎？就是結了婚，憑什麽養活人家？沒本事養家，娶了媳婦以後也得離婚。他想來想去，覺得現在不是成家的時候，決定拒絕這門婚事，他暗暗發誓，不學個一技之長決不結婚。
當時吳子貞勸兒子說：“孩呀，別想那麽多了，暫時擺書攤一天也能掙個三塊兩塊的，現在媽還可以支持你們，隻要能維持住生活不就行了嗎？還是答應這門婚事吧！”可是巨川主意已定，吳子貞也沒有辦法，隻好依他。看到兒子這般爭氣，她心裏感到很欣慰。
提親的事就此了結，卻也觸動了巨川的心思：擺小畫書，雖然暫時能維持生活，但是有什麽前途呢？假如我以後成了家，就這樣一輩子拉著一捆捆一箱箱小畫書奔波於街頭嗎？況且，母親就我一個兒子，他老人家歲數也越來越大，身體也不好，今後我靠什麽來贍養老人呢？
巨川這麽一想，就越覺得這樣下去不行，擺小書攤不是長久之計。他就跟媽媽商議，讓媽媽想法托人讓自己投老師學個技術。隻要有個一技之長，今後就是吃飯的本錢。
吳子貞聽了兒子的想法，一開始不同意，，就勸兒子說：“孩呀！你拖著個殘疾身體，擺小畫書挺適合你的，也能養家糊口。你不擺書攤，還能幹什麽呢？誰願意收你這樣一個殘疾的徒弟呢？別這山望著那山高了。”
聽了母親這一番話，巨川並沒有灰心，他有自己的想法：雖然自己是個殘疾人，文化又不高，但一定要學一樣力所能及的技術活。他看過不少連環畫《鋼鐵是怎麽煉成的》》中的主人公保爾？:柯察金，雖然雙目失明，他能以堅強的毅力寫出了長篇巨著:中國的保爾？:柯察金似的人物吳運鐸能製造出了槍榴彈。他們那堅定的理想、信念和鋼鐵般的意誌給了他無窮的力量。他打定主意，放棄小畫書攤，尋找屬於自己未來的事業，一定要幹出點名堂，讓社會來承認。
1960—1962年，我國廣大農村連續遭受嚴重的自然災害，糧食大幅度減產，給廣大老百姓帶來了深重的災難。國民經營停滯不前，城市的物資特別緊張，就是拿錢也買不到東西。國營商店東西缺得厲害，主要商品、生活必需品都是憑票供應。那時期是計劃經濟，清一色的國營商店，（沒有私營和個體經營的，）有時有貨有時沒有貨。老百姓隻要看到商店有人排隊買東西，或在街看見有人排隊，都要爭先恐後地擠著排隊。反正什麽都缺，賣什麽就買什麽。有一天，吳子貞從街上路過，見有人排隊，不知又是賣什麽緊張物資的，他也擠上去排隊。快到跟前了，他抬頭一看，是排隊進廁所的，廁所小，人多，當然要排隊了，他氣的搖頭走開了。
國營商店的物資緊張，供不應求。就是憑票有時也沒有貨，但有能耐的人沒有票卻能從國營商店套購些日用品，然後到背街的居民區偷著去賣，價格要比國家牌價貴好幾倍，雖然這種方法叫“投機倒把”，屬於打擊對象，有時被政府管理人員抓去沒收或罰款。但還是有膽大的偷偷去賣，見有人來管就跑。慢慢政府不太過問了，商店沒有，人家願意花高價買，你能不讓人家買，後來國家就允許開放，那種市場被稱為“自由市場”，也叫“黑市”。
開始，一家國營飯店（那時沒有私人的）吃飯都必須有糧票，沒有糧票不賣，吃飯都是平價，。後來物資越來越緊張，國營飯店也開始賣不要糧票的饅頭和飯了，但是價格要貴十倍以上。一天的營業中，平價供應的時間短，其餘的時間都是賣高價。
“”自由市場“裏很熱鬧，顧客及看熱鬧的人熙熙攘攘。一些日用品，如百貨、針織、化工產品、副食品等都有賣的，吳老太沒事時也納些襪底到那去賣。雖然吳子貞和巨川也經常給他零花錢，但有時她不要，老人家覺得自己掙的錢花著心裏才高興。
市場裏搞技術活的也不少：擺案子裁剪做衣服的，掌鞋修雨傘的，修收音機的、特別是修鎖的攤子上，活很多，桌子上擺著很多鎖，都是修好的舊鎖，也對外賣，生意很不錯，桌子前麵常常圍了很多人。
有一天，巨川用供應的鎖票在百貨公司花四角八分錢買了兩把小鎖，他拄著拐杖往家走的時候，有個小夥子就問他：“喂！你手裏的鎖賣不賣？一把鎖給你五元錢。”
巨川一聽這個小夥子一把鎖要給他五塊錢，心想，家裏也不缺鎖，我要這麽多鎖幹什麽呢？原不想買，因為是供應票，價格很便宜，不買太可惜了。一把小鎖賣五元錢，價格高出二十倍，這多賺錢，賣就賣吧！於是就一手交錢一手交貨，兩把鎖賺了九塊多錢，太合算了。過了一會兒，有個朋友約巨川到自由市場去玩，巨川也想去看看熱鬧，於是兩人就到“自由市場”溜達了一圈。突然，一個叫賣聲引起了他們的注意：“誰買鎖？誰買鎖？一把十塊錢，少了不賣！”
巨川抬頭一看，正是剛才買他鎖的那個小夥子，賣的鎖還是剛才自己賣給他的那兩把鎖，他的朋友知道了就說：“看，你賣虧了吧？人家比你更會掙錢。”
看到這裏，巨川心裏久久不能平靜，心想：“我要是會修鎖該有多好呀！現在鎖那麽缺，剛才看見修鎖攤上圍了好多人等著修鎖，要是能學會這門技術真不錯。
巨川看準了這門技術，決定改行。他沒有和母親商量，毅然將營業半年多的小畫書減價處理掉，用這些錢買了銼刀，手搖鑽、扳子、大鉗子，虎鉗等修理工具，下決心自學修鎖。吳子貞知道了這個情況後，就說：“孩兒，你不要胡亂擺弄錢了，你沒有拜師傅，文化又低，想自學修鎖根本不可能。世上隻有學而知之，哪有生而知之的？你要學不會，買這些工具不是浪費嗎？你要是真想學的話，等星期天，我托人看能不能給你拜個師傅。”
巨川說：“俺媽，你光說給我拜師傅，可好幾個月了，你給我拜的師傅哪去了？我已經決定自學修鎖，你讓我學一階段試試吧！”
這時，吳子貞也知道，自己是一個在食堂做飯的工人，來蘭州的時間短，手裏又沒錢，能認識多少人？又沒有熟人關係，雖然以前曾多次找過照相的師傅，想讓他收兒子拜師學徒，照相的師傅得知巨川是殘疾人就說：“收徒弟，就是要先侍奉師傅。如打水、衝茶、掃地，洗衣服、帶孩子等雜活，收個殘疾的徒弟，不但不能幹這些活，師傅反過來還得照顧他，不行不行！”
後來吳子貞又找過掌鞋的師傅，人家也是不願意收殘疾徒弟。吳子貞覺得自己沒有能耐讓兒子當學徒，別的辦法又想不出來，也隻有依他了。
巨川找到了母親單位的一位老職工陳大爺，聽了巨川的想法，非常高興：“學吧，學修鎖比擺小畫書攤強，好歹是個技術活，我支持你。銀行裏的壞鎖有的是，明天我就給你找來，你就學著拆開修理吧！”
第二天，陳大爺果然找來一大串壞鎖和一些沒有用的舊鑰匙。巨川麵對這一堆各種型號的鎖，開始認真研究摸索起來。他先學拆，拆不開就用錘子砸開，了解裏麵的各種構造，鑰匙是怎樣轉動開啟的。那時期，彈子鎖很少，大部分都是鐵皮鎖，裏麵有幾道擋片，鑰匙也是鐵皮的，兩麵都有齒，鑰匙轉動時，擋片擋住鑰匙的地方就是一道溝，但開啟主要還是鑰匙的頂端（巨川把頂端叫做“蠅子頭”）起作用。這種鐵皮構造簡單，巨川打開後，沒有過多長時間就看明白了。
但是，彈子鎖費了他不少腦筋。彈子鎖比較精密，保險、堅固，他不知道從哪打開，也不懂得彈子是怎麽起作用的。開始他就把這種彈子鎖砸開，倒出銅彈子，反複琢磨，仔細看來看去，研究它的原理，怎樣可以打開修理，從哪裏下手。每天他都反反複複，銼鑰匙做實驗，一學就到深夜，早上天一亮又揉著惺忪的眼睛爬起來擺弄，簡直是著了迷，忘記吃飯和睡覺。就這樣，他逐漸掌握了一些門路。每到深夜，吳子貞看著兒子叮叮當當苦苦鑽研，很心疼，又怕他熬壞了身體，就起來對他說：“孩呀，快休息吧！什麽事也不是一天就能學會的，不要著急，明天再學，別把身體累垮了。”
姥姥和巧玲在屋裏睡覺。姥姥年歲大，睡眠少，這些天看著外孫一熬熬到下半夜，便一遍又一遍地催外孫睡覺。
巧玲晚上複習功課，做作業也是很晚才休息。有時一覺醒來，看見巨川仍在擺弄鑽研，從心眼裏佩服表哥有誌氣，刻苦鑽研的精神值得她學習。有時，她起身給表哥倒杯開水，或是舀盆熱水讓表哥洗洗手，擦擦臉，清醒一下頭腦。
對於大家的關心，巨川總是簡單地迴答：“你們都睡吧，別管我，我不鑽研成功誓不罷休！”他更有信心了。
就這樣，巨川整天沒日沒夜的苦苦鑽研。功夫不負有心人，經過一段時間的摸索，他終於掌握了彈子鎖的修理技術。這天夜裏兩點多他完整地修好了第一把鎖，心裏高興得不得了。他忘記了已經是深夜兩點鍾，叫醒了大家，讓他們共享勝利的喜悅。由於他興奮過度，沒拄拐杖，猛地一站起來，隻聽撲通一聲，栽倒在地上，嘴角上也被桌棱磕破流血了，但是他全然不顧，還是高興地喊：“俺媽、姥姥、巧玲，你們快來看呀，成功了！我把鎖修好了！”
一家人高高興興地都起來為他拍手喝彩，巧玲跑過來，給表哥擦去嘴角上的血跡，並真誠地說了句：“祝你成功。”吳子貞也愛憐地對兒子說：“媽媽沒本事給你認師傅，讓你受苦受累，媽對不起你！可你爭氣，有決心，無師自通，真是難得，媽媽為你高興，更為你感到自豪。”
巨川把修好的鎖連鑰匙遞給母親說：“你試一試，看好不好開。”
吳子貞接過鎖，把兒子剛銼好的鑰匙插進鎖眼裏一擰，“哢嚓”一聲，鎖開啟了，又鎖上，又開開，開鎖自如，與新鎖沒有什麽兩樣，吳子貞高興得合不攏嘴。
有了修好第一把鎖的成功經驗，他又學會修車鎖、抽屜鎖等一些式樣不一的鎖，並掌握這些鎖的構造規律。技術的東西都是觸類旁通，大同小異的。他把一堆沒有鑰匙的舊鎖和有鑰匙開不開的壞鎖，除了砸壞的外，一一修好，開鎖自如。鐵皮鎖更好修，他拿起鎖，從鎖眼裏向裏仔細看，待他看清楚鎖內的構造後，用個舊鑰匙銼一銼就能打開。有時，他把鑰匙坯子用燈烤黑，插進鎖眼裏一擰，拿出來按痕跡銼出齒也能打開。
巨川就這樣在家擺弄好多天，鄰居們都知道他會修鎖了，便拿來自己家的壞鎖讓他修。為了鞏固自己的技術，驗證修理水平，他想擺攤開業。一天，他對姥姥說：“姥姥，你到自由市場修鎖攤那去，就說這裏要修鎖的人多，讓他搬到這兒擺攤。”吳老太按照外孫的話到了“自由市場”，勸說一位修鎖的師傅到七裏河百貨商店旁邊擺攤。那位師傅聽信了吳老太的話，第二天果然把攤搬來了。
這個師傅有四十多歲，背一個工具箱，有二尺多高，裏麵放著工具和材料，一個小馬紮。工作時，工具箱就當作桌子趴在那裏幹活。來的頭一天，生意也挺好，接了一大堆活。他旁邊圍的人很多，都是看熱鬧的，有大人，也有小孩，都半蹲著看他修鎖。這時，巨川也來了，他把兩個拐杖摞在一起，坐在上麵，仔細地觀察這位修鎖師傅的操作的全部過程，原來和自己的修鎖方法一樣。於是，他更堅信自己的技術水平了。可能是巨川看得太專心了，這位師傅怕人學他的手藝，擺了一天攤，第二天就走了。
巨川決定開業修鎖。因為他住房旁邊各種商店很多，離中學、小學、少年戲曲學校都比較近，很熱鬧。他不用去“自由市場”，在離家不遠的地方就可以擺攤了。
巨川準備了桌子、椅子和所有工具在百貨商店旁擺了攤。有關部門看他是個殘疾人，也照顧他，不收任何費用。
“萬事開頭難”，隻要邁出了堅實的第一步，第二步就像開了順風船。巨川開張後，就把自己修好的鎖連鑰匙一把把地擺在桌子上，說是給別人修好了，沒來拿。一是證明他修理技術不錯，活多:另一方麵，如果真是有人要買，他也賣。頭一天，他攬了很多活。那時侯，物資緊張，買不到鎖，人們看見修理比買便宜，還是願意修。自那以後，由於他要價低，服務態度好，生意一直挺紅火。但是有一個問題使他發了愁，那就是原料。鑰匙坯子少，自己剛幹也不知道哪裏可以進到貨。即使有賣的，也是缺的很。原來的一點舊鑰匙用完了，沒法，他就用鐵釘砸扁，兩邊銼上齒配鐵皮鎖。或者用大鐵剪子把硬鐵皮剪成片，砸上鉤，銼上齒配彈子鎖鑰匙，除了黑一點，做出來的模樣跟機械銼出來的一樣。雖然做出來的鑰匙配鎖也好用，但是太費勁，讓人一看就知道是用鐵皮做的。為此巨川傷透了腦筋。如果解決不了這個問題，這個修鎖的攤就會失去客戶，怎麽辦呢？
有一天，他看見一個孩子正在津津有味地吃著五香蠶豆。他靈機一動，有了辦法。沒有鑰匙坯子，不是可以用舊鑰匙代替嗎？用五香蠶豆不可以換鑰匙嗎？於是，他買了些蠶豆，在家用佐料炒好，焦酥可口，放在修鎖桌子上，用一張紙寫上：一把廢鑰匙換十個蠶豆。這個方法還真管用。當時正是自然災害時期，吃的東西對人們還真有吸引力，尤其是孩子們，都跑來拿舊鑰匙換蠶豆。所以換來的廢鑰匙越來越多，桌上擺著一串一串的，徹底解決了缺料問題。巨川自從學會修鎖以來，生意一直不錯，接的活做不完，從而增加了家庭收入，生活條件也逐漸改善了。另外，他深入研究，在技術上精益求精，對自己做出的活從嚴要求，決不馬虎。有些顧客拿來的舊鎖，經修理後，加工的痕跡難看，他就用黑漆塗刷一遍，如同新的一樣，顧客很高興。還有些顧客拿來的鎖，鑰匙不好開或小毛病不好用，他都免費修理。修自行車鎖，別的師傅一把鎖頂多修兩次就不願再修了，（因為修一次砸壞一次，修兩次後就不能再修了）而巨川修自行車鎖，能修十次或更多次，別看是一把鎖，依次類推，修的次數多了，他的活也就源源不斷了。他還想辦法，讓群眾替他做宣傳，使他的活越來越多。
就這樣，他幹一行愛一行，修鎖技術達到了爐火純青的程度。他雖然殘疾，但人們從不歧視他，都比較敬重他，因看他年齡小，熱情地尊稱他“嘎劉師”。
第二天，他又買了些小畫書，加上原來的一共有1200多本，在百貨大樓旁邊鋪兩個被單子，擺上了書攤。由於他的畫書數量多，品種全，果然招攬的顧客也多。大多數看書的都是小學生、中學生，有一些大人也蹲在書攤旁，一看就是半天。書攤四周圍滿了人，坐著的，蹲著的，他們津津有味專心一意地看著。學生們有的圍在一起念著:有的默默地看著，碰到有趣的地方會跟著笑起來:也有的感情脆弱，看到傷心的地方，也落下了幾滴眼淚。
巨川的姥姥吳老太也過來幫助外孫照看生意，頭一天下來，生意還不錯，竟掙了兩三塊錢，可書也丟了好幾本。
有了良好的開頭，巨川更來勁了。時間一長，書攤影響就越大，附近的人都知道他的小畫書品種多，好看。趕上星期天孩子一多，巨川和姥姥有些忙不過來了，巧玲星期天也來幫忙看。有的孩子一人拿好幾本，摞在一起，說是看完了給錢，有時一不注意，人就不見了，往往一丟就是好幾本，很讓人生氣。
當時手工業管理局負責管理市場，說擺書攤影響市容和占用人行道麵積，不僅不讓擺，還沒收書。有時，看見管理人員來，巨川趕緊收起來，收不及時，也被管理人員沒收十多本。後來吳子貞托人找管理局有關領導好說歹說，說明巨川是殘疾人，要自力更生，請手管局給予照顧和支持。後來，手管局同誌也同情他的遭遇，管理果然不那麽嚴了，巨川就這樣繼續幹下去了。
吳子貞在銀行食堂上班，一天到晚忙忙碌碌，顧不上幫兒子看生意，眼看巨川長大成人了，也快到結婚年齡了，。就想給兒子介紹個對象。條件要求並不高，因為兒子殘疾，哪怕女方有點生理缺陷也可以，隻要兒子成了家，當娘的也就可以放心了，死也瞑目了。媳婦過了門，一方麵巨川的起居可以照顧，另一方麵也可以幫忙照看兒子的書攤，能維持自己的生活不就行了嗎？城裏的姑娘要求高，怕不好找，於是吳子貞給老家的親戚寫信，托人給兒子介紹對象。
聽說家鄉連續三年遭受自然災害，生活普遍困難，農村還是集體食堂製，人口出現了非正常死亡的現象。不久，家鄉親戚給吳子貞寫信，說有一個姑娘是巨川的遠方姨媽的女兒，小學畢業，比巨川小一歲，因家裏發生災荒，生活困難，聽說巨川娘倆在外邊混得還可以，在那時，隻要能吃上飯就是好人家了。姑娘不閑巨川殘疾，自願嫁過來，隨信又寄來了一張照片。看上去姑娘長得還挺標致，甜甜的笑臉，短頭發，上麵紮著一個彎型的翹翹辮，黑長的睫毛下一雙明亮的大眼睛，薄薄的嘴唇向上翹著，隻是瘦了點。巨川看到相片以後，開始心裏挺滿意的，自己殘疾這個樣，能有一個漂亮的姑娘甘心願意跟他，能不高興嗎？但是他轉念一想，不禁發起愁來：自己沒有一技之長，靠擺小畫書為生，收入沒有一點保障。況且也無固定的場所，風吹日曬蹲街頭。碰到下雨天就沒法出生意。有時正在營業，突然下起雨來，自己慌得手忙腳亂地趕緊收都來不及，還是淋濕不少書，他自己淋得像個落湯雞。況且擺小畫書也不是一個人的事，姥姥為此得經常幫巨川照看，生意好時，娘倆都看不過來。
蘭州風沙大，經常刮得天昏地暗，行人都睜不開眼來。有時，風沙連刮帶卷，把小畫書刮得快速在空中翻頁，撕爛。巨川就拄著拐棍跟在後麵攆，經常是沙子把眼迷住，疼得沒法，隻能任書在風中翻滾。刮跑到遠處的，被人撿起，也沒有送迴來的。有時，畫書被刮得往前直跑，等書停下一落地，他慌忙拄著拐杖去撿，等他把拐杖放下來，彎腰剛想撿起，又被風刮走了。有時他拾起這本，其他幾本又被刮跑了。他慌得連走帶爬，用拐杖壓都來不及，那狼狽樣真讓人苦笑不得。
想到難處，他覺得自己一人生活尚無保障，怎麽有條件娶媳婦呢？豈不害了人家嗎？就是結了婚，憑什麽養活人家？沒本事養家，娶了媳婦以後也得離婚。他想來想去，覺得現在不是成家的時候，決定拒絕這門婚事，他暗暗發誓，不學個一技之長決不結婚。
當時吳子貞勸兒子說：“孩呀，別想那麽多了，暫時擺書攤一天也能掙個三塊兩塊的，現在媽還可以支持你們，隻要能維持住生活不就行了嗎？還是答應這門婚事吧！”可是巨川主意已定，吳子貞也沒有辦法，隻好依他。看到兒子這般爭氣，她心裏感到很欣慰。
提親的事就此了結，卻也觸動了巨川的心思：擺小畫書，雖然暫時能維持生活，但是有什麽前途呢？假如我以後成了家，就這樣一輩子拉著一捆捆一箱箱小畫書奔波於街頭嗎？況且，母親就我一個兒子，他老人家歲數也越來越大，身體也不好，今後我靠什麽來贍養老人呢？
巨川這麽一想，就越覺得這樣下去不行，擺小書攤不是長久之計。他就跟媽媽商議，讓媽媽想法托人讓自己投老師學個技術。隻要有個一技之長，今後就是吃飯的本錢。
吳子貞聽了兒子的想法，一開始不同意，，就勸兒子說：“孩呀！你拖著個殘疾身體，擺小畫書挺適合你的，也能養家糊口。你不擺書攤，還能幹什麽呢？誰願意收你這樣一個殘疾的徒弟呢？別這山望著那山高了。”
聽了母親這一番話，巨川並沒有灰心，他有自己的想法：雖然自己是個殘疾人，文化又不高，但一定要學一樣力所能及的技術活。他看過不少連環畫《鋼鐵是怎麽煉成的》》中的主人公保爾？:柯察金，雖然雙目失明，他能以堅強的毅力寫出了長篇巨著:中國的保爾？:柯察金似的人物吳運鐸能製造出了槍榴彈。他們那堅定的理想、信念和鋼鐵般的意誌給了他無窮的力量。他打定主意，放棄小畫書攤，尋找屬於自己未來的事業，一定要幹出點名堂，讓社會來承認。
1960—1962年，我國廣大農村連續遭受嚴重的自然災害，糧食大幅度減產，給廣大老百姓帶來了深重的災難。國民經營停滯不前，城市的物資特別緊張，就是拿錢也買不到東西。國營商店東西缺得厲害，主要商品、生活必需品都是憑票供應。那時期是計劃經濟，清一色的國營商店，（沒有私營和個體經營的，）有時有貨有時沒有貨。老百姓隻要看到商店有人排隊買東西，或在街看見有人排隊，都要爭先恐後地擠著排隊。反正什麽都缺，賣什麽就買什麽。有一天，吳子貞從街上路過，見有人排隊，不知又是賣什麽緊張物資的，他也擠上去排隊。快到跟前了，他抬頭一看，是排隊進廁所的，廁所小，人多，當然要排隊了，他氣的搖頭走開了。
國營商店的物資緊張，供不應求。就是憑票有時也沒有貨，但有能耐的人沒有票卻能從國營商店套購些日用品，然後到背街的居民區偷著去賣，價格要比國家牌價貴好幾倍，雖然這種方法叫“投機倒把”，屬於打擊對象，有時被政府管理人員抓去沒收或罰款。但還是有膽大的偷偷去賣，見有人來管就跑。慢慢政府不太過問了，商店沒有，人家願意花高價買，你能不讓人家買，後來國家就允許開放，那種市場被稱為“自由市場”，也叫“黑市”。
開始，一家國營飯店（那時沒有私人的）吃飯都必須有糧票，沒有糧票不賣，吃飯都是平價，。後來物資越來越緊張，國營飯店也開始賣不要糧票的饅頭和飯了，但是價格要貴十倍以上。一天的營業中，平價供應的時間短，其餘的時間都是賣高價。
“”自由市場“裏很熱鬧，顧客及看熱鬧的人熙熙攘攘。一些日用品，如百貨、針織、化工產品、副食品等都有賣的，吳老太沒事時也納些襪底到那去賣。雖然吳子貞和巨川也經常給他零花錢，但有時她不要，老人家覺得自己掙的錢花著心裏才高興。
市場裏搞技術活的也不少：擺案子裁剪做衣服的，掌鞋修雨傘的，修收音機的、特別是修鎖的攤子上，活很多，桌子上擺著很多鎖，都是修好的舊鎖，也對外賣，生意很不錯，桌子前麵常常圍了很多人。
有一天，巨川用供應的鎖票在百貨公司花四角八分錢買了兩把小鎖，他拄著拐杖往家走的時候，有個小夥子就問他：“喂！你手裏的鎖賣不賣？一把鎖給你五元錢。”
巨川一聽這個小夥子一把鎖要給他五塊錢，心想，家裏也不缺鎖，我要這麽多鎖幹什麽呢？原不想買，因為是供應票，價格很便宜，不買太可惜了。一把小鎖賣五元錢，價格高出二十倍，這多賺錢，賣就賣吧！於是就一手交錢一手交貨，兩把鎖賺了九塊多錢，太合算了。過了一會兒，有個朋友約巨川到自由市場去玩，巨川也想去看看熱鬧，於是兩人就到“自由市場”溜達了一圈。突然，一個叫賣聲引起了他們的注意：“誰買鎖？誰買鎖？一把十塊錢，少了不賣！”
巨川抬頭一看，正是剛才買他鎖的那個小夥子，賣的鎖還是剛才自己賣給他的那兩把鎖，他的朋友知道了就說：“看，你賣虧了吧？人家比你更會掙錢。”
看到這裏，巨川心裏久久不能平靜，心想：“我要是會修鎖該有多好呀！現在鎖那麽缺，剛才看見修鎖攤上圍了好多人等著修鎖，要是能學會這門技術真不錯。
巨川看準了這門技術，決定改行。他沒有和母親商量，毅然將營業半年多的小畫書減價處理掉，用這些錢買了銼刀，手搖鑽、扳子、大鉗子，虎鉗等修理工具，下決心自學修鎖。吳子貞知道了這個情況後，就說：“孩兒，你不要胡亂擺弄錢了，你沒有拜師傅，文化又低，想自學修鎖根本不可能。世上隻有學而知之，哪有生而知之的？你要學不會，買這些工具不是浪費嗎？你要是真想學的話，等星期天，我托人看能不能給你拜個師傅。”
巨川說：“俺媽，你光說給我拜師傅，可好幾個月了，你給我拜的師傅哪去了？我已經決定自學修鎖，你讓我學一階段試試吧！”
這時，吳子貞也知道，自己是一個在食堂做飯的工人，來蘭州的時間短，手裏又沒錢，能認識多少人？又沒有熟人關係，雖然以前曾多次找過照相的師傅，想讓他收兒子拜師學徒，照相的師傅得知巨川是殘疾人就說：“收徒弟，就是要先侍奉師傅。如打水、衝茶、掃地，洗衣服、帶孩子等雜活，收個殘疾的徒弟，不但不能幹這些活，師傅反過來還得照顧他，不行不行！”
後來吳子貞又找過掌鞋的師傅，人家也是不願意收殘疾徒弟。吳子貞覺得自己沒有能耐讓兒子當學徒，別的辦法又想不出來，也隻有依他了。
巨川找到了母親單位的一位老職工陳大爺，聽了巨川的想法，非常高興：“學吧，學修鎖比擺小畫書攤強，好歹是個技術活，我支持你。銀行裏的壞鎖有的是，明天我就給你找來，你就學著拆開修理吧！”
第二天，陳大爺果然找來一大串壞鎖和一些沒有用的舊鑰匙。巨川麵對這一堆各種型號的鎖，開始認真研究摸索起來。他先學拆，拆不開就用錘子砸開，了解裏麵的各種構造，鑰匙是怎樣轉動開啟的。那時期，彈子鎖很少，大部分都是鐵皮鎖，裏麵有幾道擋片，鑰匙也是鐵皮的，兩麵都有齒，鑰匙轉動時，擋片擋住鑰匙的地方就是一道溝，但開啟主要還是鑰匙的頂端（巨川把頂端叫做“蠅子頭”）起作用。這種鐵皮構造簡單，巨川打開後，沒有過多長時間就看明白了。
但是，彈子鎖費了他不少腦筋。彈子鎖比較精密，保險、堅固，他不知道從哪打開，也不懂得彈子是怎麽起作用的。開始他就把這種彈子鎖砸開，倒出銅彈子，反複琢磨，仔細看來看去，研究它的原理，怎樣可以打開修理，從哪裏下手。每天他都反反複複，銼鑰匙做實驗，一學就到深夜，早上天一亮又揉著惺忪的眼睛爬起來擺弄，簡直是著了迷，忘記吃飯和睡覺。就這樣，他逐漸掌握了一些門路。每到深夜，吳子貞看著兒子叮叮當當苦苦鑽研，很心疼，又怕他熬壞了身體，就起來對他說：“孩呀，快休息吧！什麽事也不是一天就能學會的，不要著急，明天再學，別把身體累垮了。”
姥姥和巧玲在屋裏睡覺。姥姥年歲大，睡眠少，這些天看著外孫一熬熬到下半夜，便一遍又一遍地催外孫睡覺。
巧玲晚上複習功課，做作業也是很晚才休息。有時一覺醒來，看見巨川仍在擺弄鑽研，從心眼裏佩服表哥有誌氣，刻苦鑽研的精神值得她學習。有時，她起身給表哥倒杯開水，或是舀盆熱水讓表哥洗洗手，擦擦臉，清醒一下頭腦。
對於大家的關心，巨川總是簡單地迴答：“你們都睡吧，別管我，我不鑽研成功誓不罷休！”他更有信心了。
就這樣，巨川整天沒日沒夜的苦苦鑽研。功夫不負有心人，經過一段時間的摸索，他終於掌握了彈子鎖的修理技術。這天夜裏兩點多他完整地修好了第一把鎖，心裏高興得不得了。他忘記了已經是深夜兩點鍾，叫醒了大家，讓他們共享勝利的喜悅。由於他興奮過度，沒拄拐杖，猛地一站起來，隻聽撲通一聲，栽倒在地上，嘴角上也被桌棱磕破流血了，但是他全然不顧，還是高興地喊：“俺媽、姥姥、巧玲，你們快來看呀，成功了！我把鎖修好了！”
一家人高高興興地都起來為他拍手喝彩，巧玲跑過來，給表哥擦去嘴角上的血跡，並真誠地說了句：“祝你成功。”吳子貞也愛憐地對兒子說：“媽媽沒本事給你認師傅，讓你受苦受累，媽對不起你！可你爭氣，有決心，無師自通，真是難得，媽媽為你高興，更為你感到自豪。”
巨川把修好的鎖連鑰匙遞給母親說：“你試一試，看好不好開。”
吳子貞接過鎖，把兒子剛銼好的鑰匙插進鎖眼裏一擰，“哢嚓”一聲，鎖開啟了，又鎖上，又開開，開鎖自如，與新鎖沒有什麽兩樣，吳子貞高興得合不攏嘴。
有了修好第一把鎖的成功經驗，他又學會修車鎖、抽屜鎖等一些式樣不一的鎖，並掌握這些鎖的構造規律。技術的東西都是觸類旁通，大同小異的。他把一堆沒有鑰匙的舊鎖和有鑰匙開不開的壞鎖，除了砸壞的外，一一修好，開鎖自如。鐵皮鎖更好修，他拿起鎖，從鎖眼裏向裏仔細看，待他看清楚鎖內的構造後，用個舊鑰匙銼一銼就能打開。有時，他把鑰匙坯子用燈烤黑，插進鎖眼裏一擰，拿出來按痕跡銼出齒也能打開。
巨川就這樣在家擺弄好多天，鄰居們都知道他會修鎖了，便拿來自己家的壞鎖讓他修。為了鞏固自己的技術，驗證修理水平，他想擺攤開業。一天，他對姥姥說：“姥姥，你到自由市場修鎖攤那去，就說這裏要修鎖的人多，讓他搬到這兒擺攤。”吳老太按照外孫的話到了“自由市場”，勸說一位修鎖的師傅到七裏河百貨商店旁邊擺攤。那位師傅聽信了吳老太的話，第二天果然把攤搬來了。
這個師傅有四十多歲，背一個工具箱，有二尺多高，裏麵放著工具和材料，一個小馬紮。工作時，工具箱就當作桌子趴在那裏幹活。來的頭一天，生意也挺好，接了一大堆活。他旁邊圍的人很多，都是看熱鬧的，有大人，也有小孩，都半蹲著看他修鎖。這時，巨川也來了，他把兩個拐杖摞在一起，坐在上麵，仔細地觀察這位修鎖師傅的操作的全部過程，原來和自己的修鎖方法一樣。於是，他更堅信自己的技術水平了。可能是巨川看得太專心了，這位師傅怕人學他的手藝，擺了一天攤，第二天就走了。
巨川決定開業修鎖。因為他住房旁邊各種商店很多，離中學、小學、少年戲曲學校都比較近，很熱鬧。他不用去“自由市場”，在離家不遠的地方就可以擺攤了。
巨川準備了桌子、椅子和所有工具在百貨商店旁擺了攤。有關部門看他是個殘疾人，也照顧他，不收任何費用。
“萬事開頭難”，隻要邁出了堅實的第一步，第二步就像開了順風船。巨川開張後，就把自己修好的鎖連鑰匙一把把地擺在桌子上，說是給別人修好了，沒來拿。一是證明他修理技術不錯，活多:另一方麵，如果真是有人要買，他也賣。頭一天，他攬了很多活。那時侯，物資緊張，買不到鎖，人們看見修理比買便宜，還是願意修。自那以後，由於他要價低，服務態度好，生意一直挺紅火。但是有一個問題使他發了愁，那就是原料。鑰匙坯子少，自己剛幹也不知道哪裏可以進到貨。即使有賣的，也是缺的很。原來的一點舊鑰匙用完了，沒法，他就用鐵釘砸扁，兩邊銼上齒配鐵皮鎖。或者用大鐵剪子把硬鐵皮剪成片，砸上鉤，銼上齒配彈子鎖鑰匙，除了黑一點，做出來的模樣跟機械銼出來的一樣。雖然做出來的鑰匙配鎖也好用，但是太費勁，讓人一看就知道是用鐵皮做的。為此巨川傷透了腦筋。如果解決不了這個問題，這個修鎖的攤就會失去客戶，怎麽辦呢？
有一天，他看見一個孩子正在津津有味地吃著五香蠶豆。他靈機一動，有了辦法。沒有鑰匙坯子，不是可以用舊鑰匙代替嗎？用五香蠶豆不可以換鑰匙嗎？於是，他買了些蠶豆，在家用佐料炒好，焦酥可口，放在修鎖桌子上，用一張紙寫上：一把廢鑰匙換十個蠶豆。這個方法還真管用。當時正是自然災害時期，吃的東西對人們還真有吸引力，尤其是孩子們，都跑來拿舊鑰匙換蠶豆。所以換來的廢鑰匙越來越多，桌上擺著一串一串的，徹底解決了缺料問題。巨川自從學會修鎖以來，生意一直不錯，接的活做不完，從而增加了家庭收入，生活條件也逐漸改善了。另外，他深入研究，在技術上精益求精，對自己做出的活從嚴要求，決不馬虎。有些顧客拿來的舊鎖，經修理後，加工的痕跡難看，他就用黑漆塗刷一遍，如同新的一樣，顧客很高興。還有些顧客拿來的鎖，鑰匙不好開或小毛病不好用，他都免費修理。修自行車鎖，別的師傅一把鎖頂多修兩次就不願再修了，（因為修一次砸壞一次，修兩次後就不能再修了）而巨川修自行車鎖，能修十次或更多次，別看是一把鎖，依次類推，修的次數多了，他的活也就源源不斷了。他還想辦法，讓群眾替他做宣傳，使他的活越來越多。
就這樣，他幹一行愛一行，修鎖技術達到了爐火純青的程度。他雖然殘疾，但人們從不歧視他，都比較敬重他，因看他年齡小，熱情地尊稱他“嘎劉師”。