巨川母子到了原牆，與姥爺一家人共同商議這次外出的有關事宜，決定讓吳子貞先去西安。因為有個親戚在那兒，好有個依靠，如果真找不到工作再去蘭州。吳子貞沒出門過，姥爺、姥姥不放心。這事有湊巧，聽說集南頭一個叫李秀蘭的寡婦，準備過幾天去蘭州找工作。姥姥就把她請到家裏，與她商量，讓吳子貞與她結伴同行。李秀蘭聽後也挺高興，她說：“俺有個親戚在蘭州煉油場當工人，到他那裏也有個落腳的地方，請他幫忙聯係，給咱們找個工作幹。”是親三分向，不親又一樣“。這次外出和吳大姐結伴同行，是我求之不得的事，再好也不過了！俺姐倆互相有個照應，出門在外，誰不想有個親人在身邊，我正愁著沒有人和我一路呢，親不親家鄉人嘛！”
李秀蘭很爽快地答應了與吳子貞結伴同行，全家人喜出望外，說了一番感激的話。這時吳子貞決定不去西安了，和李秀蘭一道直奔蘭州謀生。
巨川也呆在一旁聽大人講話，等他們說完話，他眼淚汪汪地望著吳子貞說：“媽媽，你到蘭州找到工作，掙了錢，千萬別忘了接我去啊！我在姥爺家一定聽他們的話，保證不惹他們老人家生氣。”
母子倆依依不舍，揮淚告別。
吳老雅知道女兒準備的路費不足，給她增了點盤纏，姥姥也特地蒸了鍋白麵饅頭留她們在路上吃，又把自己舍不得穿的一件新褂子和一條新褲子送給了女兒。一切準備停當。吳子貞含淚向送行的親人一一告別，與李秀蘭一起登上去商丘的汽車，轉乘開往蘭州的汽車。她倆一路輾轉，風塵仆仆。經過三天三夜的顛簸，順利地來到來蘭州西固城。
蘭州煉油廠坐落西固城附近，是個大型的國有企業，建廠年頭不長，規模挺大，需要的工人很多。廠裏經常派人到火車站招收工人。那時，安徽去西北謀生的人很多，凡是身體健壯，又有兩膀子力氣，帶上《選民證件》或當地政府開的介紹信，是很容易找到工作的。吳子貞和李秀蘭跑到廠裏去打聽，他們隻收男工，不收女工。她倆頓時傻了眼，怎麽辦？隻好另想辦法。
李秀蘭說：“不要著急，車到山前必有路。即來之，則安之。當務之急，是找個地方先住下來，我再去煉油廠去找俺的親戚，他在這裏幹的時間長，熟人多，或許能幫我們想出辦法來。
於是，她們倆就在煉油廠旁邊花五元錢租了一間簡陋的房子。她們把行李放進屋裏後，連衛生都沒有顧的上打掃，李秀蘭就迫不及待的跑到煉油廠，找到了她的親戚陳俊然。寒暄了一陣，李秀蘭就把她和吳子貞找工作而廠裏不收女工的情況對他說了，並請他幫忙看能否找到活幹。這個親戚熱情地接待了她，滿口答應盡量幫忙聯係。他叫李秀蘭先迴住處，安頓下來，一旦聯係好，立即告訴她。
過了兩天，陳俊然來到李秀蘭和吳子貞的住處，告訴她們說：“我跑了兩天幫你聯係，別的活都不適合你們幹，依我看你們就給工人洗洗衣服，拆洗被子，做點縫縫補補的針線活，先幹著，等有機會再找別的工作。這裏洗衣服的價格我也打聽好了，洗一件上衣兩毛錢，褲子一毛，拆洗、連套一床被子五毛，一雙襪子五分錢，其他的活當麵另議。你們看能不能幹？如果願意幹，今天就說定，我迴去跟俺廠裏的工人們打個招唿，叫他們的衣服都拿到這裏洗”
吳子貞和李秀蘭聽說有活幹，這是求之不得的事，都高興得不得了，異口同聲地答道：“行，行，別管啥活，我們先幹著，找工作的事你也操著心。感謝你的幫助，我們一定盡力幹好這個活，你放心好了。”
他們倆找到活以後，就有使不完的勁。每天早晨，他們兩個分頭到職工宿舍，主動上門收工人換下來的髒衣服，髒被子、被單，記下名，當天洗淨曬幹，疊得平平展展，又一件一件的送交給本人。
由於他倆服務態度好，衣服洗得幹淨，收送衣服又服務上門，很受工人們的歡迎，所以，他們把換下來的髒衣服都願意讓他倆洗。
吳子貞和李秀蘭在一起合作得很愉快，像親姐妹一樣。他倆每天接的活很多，一天到晚幹不完，但都爭著揀重活幹。吳子貞有腰腿疼的毛病，為了能多掙點錢養家糊口，總是忍著疼痛，強撐著幹。當時洗衣服全是手工，雖是累點，心情挺高興，每天幹下來，除去費用和生活開支，也能剩下個塊兒八毛的。對於很少摸過錢的吳子貞，已感到很滿足了。
一開始的時候，她們的大盆、搓板、繩子都是借的，後來自己掙了錢，才添置了大木盆、搓板、大席子、床等生活必需品。到了五六月份，除了吃穿用等生活必須要的開支外，每人都攢一百多塊錢，這在當時物價偏低的年代，也算是一筆不少的數字了。吳子貞把掙下的錢一齊寄到原牆老父親那裏，並給父親去了一封信，讓老人家想辦法把巨川送到蘭州，並說隻要留夠巨川的火車票和路上吃飯的錢就行了，剩餘的讓父母留著花。
巨川在姥姥家一住就是三個月，從與母親分別那天起，他每天都在牆上用粉筆畫上一道杠，今天已經是一百一十道杠了，母親到底有沒有找到工作？她為什麽不來接我呢？是不是把我給忘了？天天他都期盼著母親的消息。盼星星，盼月亮，焦急地等待著。
這一天一大早，巨川就起了床，忽然聽見一隻喜鵲落在姥姥家大門口的棗樹上，喳喳地叫個不停。農村有句俗話：“喜鵲樹上喳喳叫，家有喜事就來到。”
巨川心想：是不是媽媽在蘭州有了好消息？要來接我了？果然沒過兩個小時，就聽見自行車的叮零零的聲音由遠而近。巨川慌忙圍到大門口，抬眼望去，隻見穿著綠色衣服的郵遞員，到了姥姥家的門口停下來。下車後，把一封信交給了他，巨川接過來一看，正是媽媽的來信。他高興極了，迫不及待地拆開信，讓姥爺念給他聽。巨川聽完母親的來信，感到特別興奮，大聲喊叫：“媽媽來接我了，我要到蘭州去了。他預感自己家的苦日子就要結束了。
巨川要離開家鄉，到祖國的大西北去謀生了，這是他一生中的轉折點。姥爺、姥姥托人把巨川送到商丘火車站，買了一張直達蘭州的火車票，又及時給吳子貞拍了封加急電報，通知她火車的車次和到蘭州的時間，讓她準時到蘭州火車站接兒子。
巨川第一次坐上了火車，不知道這個龐然大物在鐵道上怎麽跑地這麽快。他的心情激動無比，一路上大腦特別興奮，總是沒有睡意。他不時地趴著窗戶往外看，隻見近處的大樹、電線杆像箭一樣的飛馳而過，遠處的村莊、山巒也似乎在旋轉。此時火車在飛奔，車輪在唱歌。穿過高山、越過平原，跨過奔騰的黃河，一片片黃金的田野，一座座雄偉的城市，一段段悠長的隧道都像是放電影似的，一幕幕閃過。此時，他覺得自己終於等來了這一天。從坐上火車的那個時刻起，他將與貧窮劃上一道分水嶺，表明一切即將過去，新的希望將在自己的奮鬥中實現。
三天三夜的時間過去了，蘭州車站到了，有位男列車員主動幫助巨川拿起隨身的小包，背著他下了火車。在站台上，巨川看見了媽媽和秀蘭阿姨。原來吳子貞和李秀蘭兩人按電報通知的車次時間，準時來到蘭州火車站，到站台上來接巨川。看到兒子，吳子貞非常高興，娘倆都激動得熱淚盈眶，並對列車員的熱情服務表示感謝。
迴到家裏，吳子貞給兒子洗洗臉，燙燙腳，解解乏。秀蘭阿姨有給他下了碗白麵麵條。飯後，吳子貞娘倆就互相敘述了別後各自的情況，自然有說不完的話，不知不覺就到了淩晨一點多鍾。
自從來到蘭州以後，巨川看到什麽事都感到新鮮，能和母親在一起，生活比在劉寨強多了，他感到無比的溫暖。但他又想，我隨母親來到蘭州，不能長期在家吃閑飯，這樣下去不是長久之計呀。
年僅十五歲的巨川，畢竟還是一個孩子，他想要用自己的雙手幫助母親挑起生活的重擔，用辛勤的勞動開辟自己的新生活。可是，他身體殘疾，能幹什麽活呢？什麽技術也沒有，又沒有文化，拿什麽去掙錢糊口呢？思來想去，他有些茫然和發愁，不禁心情又沉重起來。
吳子貞白天給煉油廠的工人們洗衣服、拆被子，縫縫補補，掙的錢也夠娘倆生活的。巨川閑著沒事，就主動幫媽媽和秀蘭阿姨照看外邊曬的衣服，幫忙把洗好曬幹的衣服一件一件疊起來，有時還學著用針線釘一下掉的扣子或者連一連衣服上簡單的叉口。
巨川老是在家呆著，實在是悶的慌，總想去看看外麵的世界。可是他不能走路，一出門隻能在地上圍，一是不雅觀，別人看不起:二是地麵太髒，不衛生。他已經十五歲了，馬上要長大成人了，他要站起來走路，他要和常人一樣的生活。於是，他決定停止在地上圍著走。他讓母親找木匠做了一副拐杖，練習兩手拄著棍子走路。一開始，因為沒用過拐杖，不習慣，兩手拿不穩。另外，腳一落地，整個腿疼痛難忍。他想：如果怕疼中斷練習，那隻有一輩子在地上圍了。不行，再疼也要堅持下去，決不能半途而廢！於是，他試著吃一粒鎮痛片，果然呆了一會腿就不太疼了。他就把棍子向前挪一步，腿向前邁一步的練習走路。不知摔了多少跤，身上臉上經常摔的青一塊紫一塊的，但是他卻全然不顧。就這樣，經過天天吃藥，天天堅持練習，腿慢慢地不那麽疼了，走路也慢慢地熟練了，步子也穩了。後來，即使不吃藥，也可以拄著雙拐走路了。這對癱瘓的巨川來說，是和病痛做鬥爭跨出勝利的第一步。
自從拄著雙拐學會走路以後，他第一個心願就是想繼續上學。因為他隻上過小學一年級，文化水平太低。他考慮到當今社會，無論幹什麽事業，沒有文化是不行的。他把自己的心願講給媽媽聽，吳子貞何嚐不想讓兒子上學呢，就是再苦再累他都願意。於是她就帶上手柱雙拐的劉巨川，找到附近的學校，用哀求的語調跟學校的校長商議：“校長，你就可憐可憐這個苦命的孩子，他非常喜歡讀書，就收下他吧，他一定會聽你們的話，好好學習的。如果你們嫌他年齡大，就讓他插班上三年級你們看行不行？”
校領導瞅了瞅巨川，唏噓感歎，直搖頭，然後對吳子貞說：“不是我們不願意收你的孩子，他文化基礎太差，插班三年級，肯定跟不上:如果讓他上二年級還可以，但他的年齡太大，身體又殘疾，我們從來沒有收過這樣的學生。再者他柱著雙拐來迴上學有諸多不便，遇上陰雨天，萬一出了什麽意外，我們負不了這個責任，你再到別的學校問一下吧！”吳子貞又說了很多好話，校方始終不答應。
迴到家裏，娘倆一起分析：即使到別的學校，恐怕也不會收的。（那時候學校都不收殘疾學生）況且別的學校離家太遠，巨川想：自己走路不方便，家裏又沒有閑人天天接送，媽媽又不會騎自行車，況且也沒有錢買自行車，巨川上學的心願從此化為了泡影。
這以後，巨川經常發愁。他想：上學不成，又沒有文化，一個殘疾人能幹什麽呢？老在家裏吃閑飯，心裏也不是個滋味。他生來就有一顆好勝的心，走出劉寨的目的，就是要擺脫貧窮，要想實現這個願望，就得幹點事，而自己一天到晚在家閑著，那不是虛度年華嗎？所以他天天出去找、去看、去問，碰碰運氣，看看是否找到適合自己幹的活。
一天，巨川拄著雙拐在外麵溜達，路過一個垃圾場，看見好多人在垃圾堆裏翻撿，有大人，也有小孩。一詢間，方知他們都是沒有職業或家庭困難，才靠撿破爛為生。他想，他們能靠撿破爛賣錢，我為什麽不可以呢？媽媽身體不好，終日勞累，一遇陰天下雨就沒活幹，不幹就沒錢，想到這裏，他就決定先去撿破爛。迴家和母親商量，吳子貞本不想讓兒子去，那活又髒又累，惟恐兒子幹不了。可是兒子主意已定，不讓他去吧，整天悶在家裏沒事幹，也是急的慌，就同意他去幹幾天試試。吳子貞於是給兒子縫一個布口袋，找一根粗鐵絲做個彎鉤，一再囑咐兒子要小心，每天早去早迴，以免媽媽牽掛。
第二天，巨川加入撿破爛的行列。為了撿破爛方便，原來練習兩隻手拄拐棍，他改用一隻手拄，騰出一隻手翻撿垃圾，把撿出的有用的裝進布口袋。這個垃圾場離家很近，隻隔一條馬路，是煉油廠蓋大樓和職工宿舍時挖的一個大土坑。有好多宿舍清理的垃圾都往這裏倒，煉油廠內的幾個建築工程隊也集中在這個地方倒垃圾，裏麵有不少破銅爛鐵、水泥袋等。隻要垃圾車一來，有很多人迎著滿臉塵土爭搶過去翻撿。別人手腳好，都先撿值錢的東西，等巨川拄著拐杖趕到，再把拐杖放下去，坐在地上用手翻撿時，值錢的東西都被別人撿走了，他隻能撿些人家剩下的不值錢的東西，如碎布條子，碎玻璃，釘子，廢紙等物。半天下來，隻能賣四五毛錢，但總比在劉寨沒有一分錢的收入好多了。
時間久了，巨川跟到垃圾的人混熟了，他們都很同情這個殘疾孩子，故意把垃圾掀在他麵前，便於讓他撿。隻是每次垃圾從車上一倒下，唿啦一聲，落得他的臉上身上都是灰塵，一股刺鼻難聞的氣味總是讓人喘不過氣來，可是他顧不得髒臭，顧不得擦抹，慌忙到垃圾堆裏翻撿，兩手常被釘頭、碎玻璃等之類的劃成一道道血口子。盡管這樣，他心裏很高興，他可以撿到一些鐵、銅、水泥袋，等比較值錢的東西。每次能賣個塊兒八毛的，有時碰巧了，能賣個一兩塊錢。不過稍不注意，兩手會抓到剩飯菜或小孩的大便，熏的他屏住唿吸，閉緊嘴，搖頭直歎息。撿好後，他一手拄著拐杖，一手提個口袋艱難地走迴家。有時迴到家，吳子貞見兒子手劃破了的手仍在流血，心疼地摟著兒子哭起來。
巨川除了下大雨外，幾乎從來不缺席，撿一上午破爛迴家吃午飯，不累時，下午他還去垃圾場撿些煤糊來，以補助生活開支。
就這樣，過了一段時間，巨川把撿破爛攢下的錢首先給母親添置了一套新衣服，又做了床被子，自己也做了件衣服又給秀蘭阿姨買了雙鞋子，剩下的錢交給吳子貞支配。
一個殘疾的孩子，現在居然可以掙錢了，在過去簡直想都不敢想。有了這樣的收入，巨川可以心安理得地麵對生活了，但是他沒有滿足。他想這樣天天撿破爛又累又髒，渾身上下像個灰猴，何時是個頭呢？總不能把撿破爛當成終身職業吧？難道能撿一輩子破爛嗎？
和吳子貞同去的寡婦李秀蘭，經人介紹和一個河南籍的工人接了婚，也不洗衣服了。他搬到職工家屬院去居住了。剩下吳子貞娘倆，仍然住在那間屋子裏。
轉眼到了1960年，家裏來信說，姥爺吳老雅不幸去世。噩耗轉來，娘倆悲痛萬分，多少年來，老人省吃儉用接濟他們，才使得娘倆得以活命。現在娘倆都有了事做，也有了收入，應該是孝敬二老的時候了，可遺憾的是姥爺沒有享他們一天的福，就與世長辭了，臨終時也沒看他老人家一眼。現在就剩下姥姥一個人了，難免悲傷難過孤獨，雖然他和兒子媳婦住在一起，作為女兒外孫，也應該盡一份孝心。想到這，娘倆決定把姥姥接到蘭州來，讓老人家開開眼界，見見世麵，過幾天好日子。於是，吳子貞給母親寫信並寄了錢，讓母親到蘭州來。吳老太接到女兒的信和錢，又由兒子送到商邱直達蘭州的車上。吳子貞按時到蘭州火車站把母親接到家裏，老少三代一起過日子，享受天倫之樂。巨川掙了錢也經常給姥姥買些好吃的東西，從不惹老人家生氣。吳子貞對母親更是體貼入微，十分的孝敬，每天都盡量給老人家做些好吃的飯菜，一家三口人過的和和睦睦，老人家心裏很愉快。
當時蘭州的城市戶口很好落，隻要有家鄉村裏的證明信，先登記上臨時戶口，住上三個月，就轉為正式戶口了。所以吳子貞、巨川和吳老太三個人都安上了城市戶口，吃國家供應糧。
一天，巨川拄著拐棍和姥姥一道到西固城街上去玩。看看街上的高樓大廈，看了場電影，又逛了百貨大樓。巨川給姥姥買了頂黑絨線帽子，扯了件布褂子，又買了雙氈子尖角棉鞋。娘倆慢悠悠地在街上溜達，老人家在原牆集從來沒有出過門，也算是開了眼界。娘倆的心情都很高興。
在迴來的路上，他們偶爾發現有一間狹小的門麵房子，經營連環畫書攤，生意很好。看書的人很多，有小孩、學生，還有大人，一個個擠坐在小板凳上，聚精會神地看。看一本小花書一分錢，厚些的兩分錢。攤主也是拄著單拐的殘疾人。巨川看到擺小畫書這個行當適合像他這樣的殘疾人幹，如果有個門麵，風不刮臉，雨不打頭，也能掙錢多好呀！哪像自己撿破爛，又髒又累，整天渾身泥土，讓別人瞧不起。從那天迴來，巨川就有了打算，準備以後自己也擺小畫書攤。他把每天撿破爛掙來的錢，除了貼補家庭生活費用外，剩餘的就買小畫書，晚上在電燈底下翻看，有不認識的字就問媽媽，看過後放在箱子裏保存起來。他就這樣經常買著看著，也認識了不少字，有時鄰居老鄉家看過的書不要了也給他，他就攢著。這為以後擺小畫書攤打下了基礎
李秀蘭很爽快地答應了與吳子貞結伴同行，全家人喜出望外，說了一番感激的話。這時吳子貞決定不去西安了，和李秀蘭一道直奔蘭州謀生。
巨川也呆在一旁聽大人講話，等他們說完話，他眼淚汪汪地望著吳子貞說：“媽媽，你到蘭州找到工作，掙了錢，千萬別忘了接我去啊！我在姥爺家一定聽他們的話，保證不惹他們老人家生氣。”
母子倆依依不舍，揮淚告別。
吳老雅知道女兒準備的路費不足，給她增了點盤纏，姥姥也特地蒸了鍋白麵饅頭留她們在路上吃，又把自己舍不得穿的一件新褂子和一條新褲子送給了女兒。一切準備停當。吳子貞含淚向送行的親人一一告別，與李秀蘭一起登上去商丘的汽車，轉乘開往蘭州的汽車。她倆一路輾轉，風塵仆仆。經過三天三夜的顛簸，順利地來到來蘭州西固城。
蘭州煉油廠坐落西固城附近，是個大型的國有企業，建廠年頭不長，規模挺大，需要的工人很多。廠裏經常派人到火車站招收工人。那時，安徽去西北謀生的人很多，凡是身體健壯，又有兩膀子力氣，帶上《選民證件》或當地政府開的介紹信，是很容易找到工作的。吳子貞和李秀蘭跑到廠裏去打聽，他們隻收男工，不收女工。她倆頓時傻了眼，怎麽辦？隻好另想辦法。
李秀蘭說：“不要著急，車到山前必有路。即來之，則安之。當務之急，是找個地方先住下來，我再去煉油廠去找俺的親戚，他在這裏幹的時間長，熟人多，或許能幫我們想出辦法來。
於是，她們倆就在煉油廠旁邊花五元錢租了一間簡陋的房子。她們把行李放進屋裏後，連衛生都沒有顧的上打掃，李秀蘭就迫不及待的跑到煉油廠，找到了她的親戚陳俊然。寒暄了一陣，李秀蘭就把她和吳子貞找工作而廠裏不收女工的情況對他說了，並請他幫忙看能否找到活幹。這個親戚熱情地接待了她，滿口答應盡量幫忙聯係。他叫李秀蘭先迴住處，安頓下來，一旦聯係好，立即告訴她。
過了兩天，陳俊然來到李秀蘭和吳子貞的住處，告訴她們說：“我跑了兩天幫你聯係，別的活都不適合你們幹，依我看你們就給工人洗洗衣服，拆洗被子，做點縫縫補補的針線活，先幹著，等有機會再找別的工作。這裏洗衣服的價格我也打聽好了，洗一件上衣兩毛錢，褲子一毛，拆洗、連套一床被子五毛，一雙襪子五分錢，其他的活當麵另議。你們看能不能幹？如果願意幹，今天就說定，我迴去跟俺廠裏的工人們打個招唿，叫他們的衣服都拿到這裏洗”
吳子貞和李秀蘭聽說有活幹，這是求之不得的事，都高興得不得了，異口同聲地答道：“行，行，別管啥活，我們先幹著，找工作的事你也操著心。感謝你的幫助，我們一定盡力幹好這個活，你放心好了。”
他們倆找到活以後，就有使不完的勁。每天早晨，他們兩個分頭到職工宿舍，主動上門收工人換下來的髒衣服，髒被子、被單，記下名，當天洗淨曬幹，疊得平平展展，又一件一件的送交給本人。
由於他倆服務態度好，衣服洗得幹淨，收送衣服又服務上門，很受工人們的歡迎，所以，他們把換下來的髒衣服都願意讓他倆洗。
吳子貞和李秀蘭在一起合作得很愉快，像親姐妹一樣。他倆每天接的活很多，一天到晚幹不完，但都爭著揀重活幹。吳子貞有腰腿疼的毛病，為了能多掙點錢養家糊口，總是忍著疼痛，強撐著幹。當時洗衣服全是手工，雖是累點，心情挺高興，每天幹下來，除去費用和生活開支，也能剩下個塊兒八毛的。對於很少摸過錢的吳子貞，已感到很滿足了。
一開始的時候，她們的大盆、搓板、繩子都是借的，後來自己掙了錢，才添置了大木盆、搓板、大席子、床等生活必需品。到了五六月份，除了吃穿用等生活必須要的開支外，每人都攢一百多塊錢，這在當時物價偏低的年代，也算是一筆不少的數字了。吳子貞把掙下的錢一齊寄到原牆老父親那裏，並給父親去了一封信，讓老人家想辦法把巨川送到蘭州，並說隻要留夠巨川的火車票和路上吃飯的錢就行了，剩餘的讓父母留著花。
巨川在姥姥家一住就是三個月，從與母親分別那天起，他每天都在牆上用粉筆畫上一道杠，今天已經是一百一十道杠了，母親到底有沒有找到工作？她為什麽不來接我呢？是不是把我給忘了？天天他都期盼著母親的消息。盼星星，盼月亮，焦急地等待著。
這一天一大早，巨川就起了床，忽然聽見一隻喜鵲落在姥姥家大門口的棗樹上，喳喳地叫個不停。農村有句俗話：“喜鵲樹上喳喳叫，家有喜事就來到。”
巨川心想：是不是媽媽在蘭州有了好消息？要來接我了？果然沒過兩個小時，就聽見自行車的叮零零的聲音由遠而近。巨川慌忙圍到大門口，抬眼望去，隻見穿著綠色衣服的郵遞員，到了姥姥家的門口停下來。下車後，把一封信交給了他，巨川接過來一看，正是媽媽的來信。他高興極了，迫不及待地拆開信，讓姥爺念給他聽。巨川聽完母親的來信，感到特別興奮，大聲喊叫：“媽媽來接我了，我要到蘭州去了。他預感自己家的苦日子就要結束了。
巨川要離開家鄉，到祖國的大西北去謀生了，這是他一生中的轉折點。姥爺、姥姥托人把巨川送到商丘火車站，買了一張直達蘭州的火車票，又及時給吳子貞拍了封加急電報，通知她火車的車次和到蘭州的時間，讓她準時到蘭州火車站接兒子。
巨川第一次坐上了火車，不知道這個龐然大物在鐵道上怎麽跑地這麽快。他的心情激動無比，一路上大腦特別興奮，總是沒有睡意。他不時地趴著窗戶往外看，隻見近處的大樹、電線杆像箭一樣的飛馳而過，遠處的村莊、山巒也似乎在旋轉。此時火車在飛奔，車輪在唱歌。穿過高山、越過平原，跨過奔騰的黃河，一片片黃金的田野，一座座雄偉的城市，一段段悠長的隧道都像是放電影似的，一幕幕閃過。此時，他覺得自己終於等來了這一天。從坐上火車的那個時刻起，他將與貧窮劃上一道分水嶺，表明一切即將過去，新的希望將在自己的奮鬥中實現。
三天三夜的時間過去了，蘭州車站到了，有位男列車員主動幫助巨川拿起隨身的小包，背著他下了火車。在站台上，巨川看見了媽媽和秀蘭阿姨。原來吳子貞和李秀蘭兩人按電報通知的車次時間，準時來到蘭州火車站，到站台上來接巨川。看到兒子，吳子貞非常高興，娘倆都激動得熱淚盈眶，並對列車員的熱情服務表示感謝。
迴到家裏，吳子貞給兒子洗洗臉，燙燙腳，解解乏。秀蘭阿姨有給他下了碗白麵麵條。飯後，吳子貞娘倆就互相敘述了別後各自的情況，自然有說不完的話，不知不覺就到了淩晨一點多鍾。
自從來到蘭州以後，巨川看到什麽事都感到新鮮，能和母親在一起，生活比在劉寨強多了，他感到無比的溫暖。但他又想，我隨母親來到蘭州，不能長期在家吃閑飯，這樣下去不是長久之計呀。
年僅十五歲的巨川，畢竟還是一個孩子，他想要用自己的雙手幫助母親挑起生活的重擔，用辛勤的勞動開辟自己的新生活。可是，他身體殘疾，能幹什麽活呢？什麽技術也沒有，又沒有文化，拿什麽去掙錢糊口呢？思來想去，他有些茫然和發愁，不禁心情又沉重起來。
吳子貞白天給煉油廠的工人們洗衣服、拆被子，縫縫補補，掙的錢也夠娘倆生活的。巨川閑著沒事，就主動幫媽媽和秀蘭阿姨照看外邊曬的衣服，幫忙把洗好曬幹的衣服一件一件疊起來，有時還學著用針線釘一下掉的扣子或者連一連衣服上簡單的叉口。
巨川老是在家呆著，實在是悶的慌，總想去看看外麵的世界。可是他不能走路，一出門隻能在地上圍，一是不雅觀，別人看不起:二是地麵太髒，不衛生。他已經十五歲了，馬上要長大成人了，他要站起來走路，他要和常人一樣的生活。於是，他決定停止在地上圍著走。他讓母親找木匠做了一副拐杖，練習兩手拄著棍子走路。一開始，因為沒用過拐杖，不習慣，兩手拿不穩。另外，腳一落地，整個腿疼痛難忍。他想：如果怕疼中斷練習，那隻有一輩子在地上圍了。不行，再疼也要堅持下去，決不能半途而廢！於是，他試著吃一粒鎮痛片，果然呆了一會腿就不太疼了。他就把棍子向前挪一步，腿向前邁一步的練習走路。不知摔了多少跤，身上臉上經常摔的青一塊紫一塊的，但是他卻全然不顧。就這樣，經過天天吃藥，天天堅持練習，腿慢慢地不那麽疼了，走路也慢慢地熟練了，步子也穩了。後來，即使不吃藥，也可以拄著雙拐走路了。這對癱瘓的巨川來說，是和病痛做鬥爭跨出勝利的第一步。
自從拄著雙拐學會走路以後，他第一個心願就是想繼續上學。因為他隻上過小學一年級，文化水平太低。他考慮到當今社會，無論幹什麽事業，沒有文化是不行的。他把自己的心願講給媽媽聽，吳子貞何嚐不想讓兒子上學呢，就是再苦再累他都願意。於是她就帶上手柱雙拐的劉巨川，找到附近的學校，用哀求的語調跟學校的校長商議：“校長，你就可憐可憐這個苦命的孩子，他非常喜歡讀書，就收下他吧，他一定會聽你們的話，好好學習的。如果你們嫌他年齡大，就讓他插班上三年級你們看行不行？”
校領導瞅了瞅巨川，唏噓感歎，直搖頭，然後對吳子貞說：“不是我們不願意收你的孩子，他文化基礎太差，插班三年級，肯定跟不上:如果讓他上二年級還可以，但他的年齡太大，身體又殘疾，我們從來沒有收過這樣的學生。再者他柱著雙拐來迴上學有諸多不便，遇上陰雨天，萬一出了什麽意外，我們負不了這個責任，你再到別的學校問一下吧！”吳子貞又說了很多好話，校方始終不答應。
迴到家裏，娘倆一起分析：即使到別的學校，恐怕也不會收的。（那時候學校都不收殘疾學生）況且別的學校離家太遠，巨川想：自己走路不方便，家裏又沒有閑人天天接送，媽媽又不會騎自行車，況且也沒有錢買自行車，巨川上學的心願從此化為了泡影。
這以後，巨川經常發愁。他想：上學不成，又沒有文化，一個殘疾人能幹什麽呢？老在家裏吃閑飯，心裏也不是個滋味。他生來就有一顆好勝的心，走出劉寨的目的，就是要擺脫貧窮，要想實現這個願望，就得幹點事，而自己一天到晚在家閑著，那不是虛度年華嗎？所以他天天出去找、去看、去問，碰碰運氣，看看是否找到適合自己幹的活。
一天，巨川拄著雙拐在外麵溜達，路過一個垃圾場，看見好多人在垃圾堆裏翻撿，有大人，也有小孩。一詢間，方知他們都是沒有職業或家庭困難，才靠撿破爛為生。他想，他們能靠撿破爛賣錢，我為什麽不可以呢？媽媽身體不好，終日勞累，一遇陰天下雨就沒活幹，不幹就沒錢，想到這裏，他就決定先去撿破爛。迴家和母親商量，吳子貞本不想讓兒子去，那活又髒又累，惟恐兒子幹不了。可是兒子主意已定，不讓他去吧，整天悶在家裏沒事幹，也是急的慌，就同意他去幹幾天試試。吳子貞於是給兒子縫一個布口袋，找一根粗鐵絲做個彎鉤，一再囑咐兒子要小心，每天早去早迴，以免媽媽牽掛。
第二天，巨川加入撿破爛的行列。為了撿破爛方便，原來練習兩隻手拄拐棍，他改用一隻手拄，騰出一隻手翻撿垃圾，把撿出的有用的裝進布口袋。這個垃圾場離家很近，隻隔一條馬路，是煉油廠蓋大樓和職工宿舍時挖的一個大土坑。有好多宿舍清理的垃圾都往這裏倒，煉油廠內的幾個建築工程隊也集中在這個地方倒垃圾，裏麵有不少破銅爛鐵、水泥袋等。隻要垃圾車一來，有很多人迎著滿臉塵土爭搶過去翻撿。別人手腳好，都先撿值錢的東西，等巨川拄著拐杖趕到，再把拐杖放下去，坐在地上用手翻撿時，值錢的東西都被別人撿走了，他隻能撿些人家剩下的不值錢的東西，如碎布條子，碎玻璃，釘子，廢紙等物。半天下來，隻能賣四五毛錢，但總比在劉寨沒有一分錢的收入好多了。
時間久了，巨川跟到垃圾的人混熟了，他們都很同情這個殘疾孩子，故意把垃圾掀在他麵前，便於讓他撿。隻是每次垃圾從車上一倒下，唿啦一聲，落得他的臉上身上都是灰塵，一股刺鼻難聞的氣味總是讓人喘不過氣來，可是他顧不得髒臭，顧不得擦抹，慌忙到垃圾堆裏翻撿，兩手常被釘頭、碎玻璃等之類的劃成一道道血口子。盡管這樣，他心裏很高興，他可以撿到一些鐵、銅、水泥袋，等比較值錢的東西。每次能賣個塊兒八毛的，有時碰巧了，能賣個一兩塊錢。不過稍不注意，兩手會抓到剩飯菜或小孩的大便，熏的他屏住唿吸，閉緊嘴，搖頭直歎息。撿好後，他一手拄著拐杖，一手提個口袋艱難地走迴家。有時迴到家，吳子貞見兒子手劃破了的手仍在流血，心疼地摟著兒子哭起來。
巨川除了下大雨外，幾乎從來不缺席，撿一上午破爛迴家吃午飯，不累時，下午他還去垃圾場撿些煤糊來，以補助生活開支。
就這樣，過了一段時間，巨川把撿破爛攢下的錢首先給母親添置了一套新衣服，又做了床被子，自己也做了件衣服又給秀蘭阿姨買了雙鞋子，剩下的錢交給吳子貞支配。
一個殘疾的孩子，現在居然可以掙錢了，在過去簡直想都不敢想。有了這樣的收入，巨川可以心安理得地麵對生活了，但是他沒有滿足。他想這樣天天撿破爛又累又髒，渾身上下像個灰猴，何時是個頭呢？總不能把撿破爛當成終身職業吧？難道能撿一輩子破爛嗎？
和吳子貞同去的寡婦李秀蘭，經人介紹和一個河南籍的工人接了婚，也不洗衣服了。他搬到職工家屬院去居住了。剩下吳子貞娘倆，仍然住在那間屋子裏。
轉眼到了1960年，家裏來信說，姥爺吳老雅不幸去世。噩耗轉來，娘倆悲痛萬分，多少年來，老人省吃儉用接濟他們，才使得娘倆得以活命。現在娘倆都有了事做，也有了收入，應該是孝敬二老的時候了，可遺憾的是姥爺沒有享他們一天的福，就與世長辭了，臨終時也沒看他老人家一眼。現在就剩下姥姥一個人了，難免悲傷難過孤獨，雖然他和兒子媳婦住在一起，作為女兒外孫，也應該盡一份孝心。想到這，娘倆決定把姥姥接到蘭州來，讓老人家開開眼界，見見世麵，過幾天好日子。於是，吳子貞給母親寫信並寄了錢，讓母親到蘭州來。吳老太接到女兒的信和錢，又由兒子送到商邱直達蘭州的車上。吳子貞按時到蘭州火車站把母親接到家裏，老少三代一起過日子，享受天倫之樂。巨川掙了錢也經常給姥姥買些好吃的東西，從不惹老人家生氣。吳子貞對母親更是體貼入微，十分的孝敬，每天都盡量給老人家做些好吃的飯菜，一家三口人過的和和睦睦，老人家心裏很愉快。
當時蘭州的城市戶口很好落，隻要有家鄉村裏的證明信，先登記上臨時戶口，住上三個月，就轉為正式戶口了。所以吳子貞、巨川和吳老太三個人都安上了城市戶口，吃國家供應糧。
一天，巨川拄著拐棍和姥姥一道到西固城街上去玩。看看街上的高樓大廈，看了場電影，又逛了百貨大樓。巨川給姥姥買了頂黑絨線帽子，扯了件布褂子，又買了雙氈子尖角棉鞋。娘倆慢悠悠地在街上溜達，老人家在原牆集從來沒有出過門，也算是開了眼界。娘倆的心情都很高興。
在迴來的路上，他們偶爾發現有一間狹小的門麵房子，經營連環畫書攤，生意很好。看書的人很多，有小孩、學生，還有大人，一個個擠坐在小板凳上，聚精會神地看。看一本小花書一分錢，厚些的兩分錢。攤主也是拄著單拐的殘疾人。巨川看到擺小畫書這個行當適合像他這樣的殘疾人幹，如果有個門麵，風不刮臉，雨不打頭，也能掙錢多好呀！哪像自己撿破爛，又髒又累，整天渾身泥土，讓別人瞧不起。從那天迴來，巨川就有了打算，準備以後自己也擺小畫書攤。他把每天撿破爛掙來的錢，除了貼補家庭生活費用外，剩餘的就買小畫書，晚上在電燈底下翻看，有不認識的字就問媽媽，看過後放在箱子裏保存起來。他就這樣經常買著看著，也認識了不少字，有時鄰居老鄉家看過的書不要了也給他，他就攢著。這為以後擺小畫書攤打下了基礎