齊粟娘正要說話，聽得樓道上有人喚道：「奶奶，奶奶……」
齊粟娘心中又驚又怪又喜，連忙應道：「比兒，我在這邊……」說話間，急急走到房門前，拉開房門，笑道：「比兒，我在這裏，你怎地來接我了，外頭天好黑，你也不——」說話間，猛然一怔，聲音卡在了嗓子裏。
門外小連躬身施禮，道：「小的給奶奶請安，爺打發小的先來和奶奶說一聲，爺原擔心奶奶一個人上京城，要隨後趕過來，沒料著半路上遇上兩江總督過境封河，又在揚州府裏核查倉銀，爺心裏急得不行，現下大爺送信過來才安心一些，爺還有幾天船程，讓奶奶和大爺在高郵住著，千萬等他過來接……」
比兒扶著齊粟娘坐上紅油垂銀頂、天金重沿銷錦走水圍的四輪騾車，小連提著燈籠，在前頭牽著騾馬，慢慢走在州衙前的西街大路上。
齊粟娘靠在車廂裏，聽得比兒坐在車廂口和小連慢慢說話，「小連，理兒在家裏還好罷，奶奶出來沒帶她，沒有哭鼻子罷？」
小連笑道：「比兒姐姐最知道她，她哪裏會不哭，不過，倒不是因為奶奶沒帶她出門哭，她隻是覺著奶奶也沒吩咐她一聲兒，叫她好生照看爺，急急地就走了，她心裏難受罷了。」
比兒輕輕笑著，「這孩子太實在了些，不過有她哥哥七夕和妹子長生，她必定哭不了多久。」微一猶豫，「七夕——」卻又頓住。
小連迴頭看了比兒一眼，又看了看車廂裏，點頭笑道：「原是奶奶體恤她，理兒她隻要一天見不著七夕和長生，怕是連覺都睡不著。」頓了頓，又道，「爺這幾日沒見著奶奶，又擔心奶奶在路上不安穩，也是吃沒吃好，睡沒睡好的。」
比兒笑了一笑，又收斂了去，「爺已經把蘇姑娘贖出來了吧？」
小連微一猶豫，低低答道：「事兒是托韋先生辦的。爺看了奶奶的信，擔心奶奶，趕著出了揚州城。現下又急著向高郵趕。蘇姑娘她還住在十弓樓裏。」他再度停頓下來，片刻又道，「中秋那晚，爺聽得奶奶不迴家了，就想著正巧把事兒和韋先生商量著辦了，所以未迴來……比兒姐姐，蘇姑娘若是沒給奶奶磕頭敬茶，爺不會外宿地……平日裏皆是韋先生他們相邀……同去同散……」
比兒聽著車廂裏頭沒有半點動靜，暗暗嘆了一口氣，隻得道：「這個，奶奶也是知道的……」
天已甚晚，齊粟娘下得馬車，進了扇子巷小院，一邊向內室走去一邊吩咐比兒，道：「開始收拾罷。等他來，大爺和他
了，咱們就迴鄉下去。」比兒聞言暗暗嘆氣，隻得
晚風吹了起來，前廊下掛著四盞燈籠投下朦朧地燈影。小連在院子裏卸了馬，正要從井中打水涮馬，見得一道細瘦的身影被燈光投映在石階上，人形兒卻隱在了廊柱後，或是因著風，那階上的陰影搖晃著，欲進又止。
小連笑了起來，轉過頭道：「枝兒，七夕他托我捎話兒——」
廊柱後探出了一張羞紅地臉，枝兒提著裙子，兩三步下了台階，走到小連跟前，方要開口又是羞極，咬著唇小聲道：「小連哥，七夕哥他——」話未說完，臉上已是漲得通紅，囁嚅了半會，結巴道：「小連哥，周先生身子可好——」
嘩啦啦一陣響，小連將滿滿的一桶水從井中拉了上來。他側頭看著枝兒，嘴角含著絲絲笑，「周先生好。我臨走時，七夕對我說，他也好。」
枝兒羞笑著，兩隻眼睛閃亮，蓋過了廊簷下地燈光。小連一邊笑著，一邊提著水走到馬前，操起刷子順毛，「你不用擔心這小子，這陣兒他時常跟著爺，專責打理衙門裏的文書。」
枝兒聽得七夕日日跟著陳演，眼睛一眨，臉色暗了下來。她想了想，挽起袖子，從水桶時舀了瓢水，慢慢澆到馬背上，幫著小連洗馬，過得半晌，方細聲細氣地問道：「小連哥，滿城裏都傳新任兩江總督到任，爺這會兒必是忙地，還要去應酬外頭的名士官紳麽？」
小連忍住笑，道：「你和比兒姐姐學到的可不少，說起話來也這般拐彎抹角，你放心，爺如今不去河房裏應酬那些名士了，七夕自然也不用去。」
枝兒的耳根騰然燒了起來，「小連哥——」
「奶奶叫爺少去外頭應酬，但那些名士也不能得罪，爺便全託了周先生，自個兒是能推便推。周先生說七夕有天資，要多讀書，不肯讓他隨著一塊兒應酬進出，怕迷於聲色，亂了心誌，所以才讓他跟著爺呢。爺除了應付兩江總督巡察地差事，半步兒都不出衙門。好在周先生向來風雅，那些名士雖不喜先生幕府出身，看在爺的麵上倒也能相交一二。」小連看著枝兒地臉色大好，似是安了心，終是笑了出來，「隻是少了周先生時時幫襯指點，爺又火急火燎想來尋奶奶，在新總督跟前差點兒出了錯——」
枝兒一驚，忙問道：「怎麽——」
小連卻似是不想多說，隻道：「這些外頭的事兒你原不用知，我一時嘴快。周先生說爺在外頭地事兒越發老練了，便是上頭故意挑刺，也能應付過去——」看著枝兒似懂非懂的樣子，啞然一笑，知曉她不明白外頭地規矩，轉口笑道：「臨走時，七夕還對我說，既是去探親，怎地也不給個信兒，說走就走，難不成是他說話行事不小心，枝兒妹妹惱了？」
枝兒呆了呆，慢慢低了頭。小連見她這般模樣，不由一愣，「難不成真是七夕那小子做了混事？我原還當是因著奶奶見著爺一夜未歸，一時惱急迴娘家，你來不及知會——」
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齊粟娘心中又驚又怪又喜，連忙應道：「比兒，我在這邊……」說話間，急急走到房門前，拉開房門，笑道：「比兒，我在這裏，你怎地來接我了，外頭天好黑，你也不——」說話間，猛然一怔，聲音卡在了嗓子裏。
門外小連躬身施禮，道：「小的給奶奶請安，爺打發小的先來和奶奶說一聲，爺原擔心奶奶一個人上京城，要隨後趕過來，沒料著半路上遇上兩江總督過境封河，又在揚州府裏核查倉銀，爺心裏急得不行，現下大爺送信過來才安心一些，爺還有幾天船程，讓奶奶和大爺在高郵住著，千萬等他過來接……」
比兒扶著齊粟娘坐上紅油垂銀頂、天金重沿銷錦走水圍的四輪騾車，小連提著燈籠，在前頭牽著騾馬，慢慢走在州衙前的西街大路上。
齊粟娘靠在車廂裏，聽得比兒坐在車廂口和小連慢慢說話，「小連，理兒在家裏還好罷，奶奶出來沒帶她，沒有哭鼻子罷？」
小連笑道：「比兒姐姐最知道她，她哪裏會不哭，不過，倒不是因為奶奶沒帶她出門哭，她隻是覺著奶奶也沒吩咐她一聲兒，叫她好生照看爺，急急地就走了，她心裏難受罷了。」
比兒輕輕笑著，「這孩子太實在了些，不過有她哥哥七夕和妹子長生，她必定哭不了多久。」微一猶豫，「七夕——」卻又頓住。
小連迴頭看了比兒一眼，又看了看車廂裏，點頭笑道：「原是奶奶體恤她，理兒她隻要一天見不著七夕和長生，怕是連覺都睡不著。」頓了頓，又道，「爺這幾日沒見著奶奶，又擔心奶奶在路上不安穩，也是吃沒吃好，睡沒睡好的。」
比兒笑了一笑，又收斂了去，「爺已經把蘇姑娘贖出來了吧？」
小連微一猶豫，低低答道：「事兒是托韋先生辦的。爺看了奶奶的信，擔心奶奶，趕著出了揚州城。現下又急著向高郵趕。蘇姑娘她還住在十弓樓裏。」他再度停頓下來，片刻又道，「中秋那晚，爺聽得奶奶不迴家了，就想著正巧把事兒和韋先生商量著辦了，所以未迴來……比兒姐姐，蘇姑娘若是沒給奶奶磕頭敬茶，爺不會外宿地……平日裏皆是韋先生他們相邀……同去同散……」
比兒聽著車廂裏頭沒有半點動靜，暗暗嘆了一口氣，隻得道：「這個，奶奶也是知道的……」
天已甚晚，齊粟娘下得馬車，進了扇子巷小院，一邊向內室走去一邊吩咐比兒，道：「開始收拾罷。等他來，大爺和他
了，咱們就迴鄉下去。」比兒聞言暗暗嘆氣，隻得
晚風吹了起來，前廊下掛著四盞燈籠投下朦朧地燈影。小連在院子裏卸了馬，正要從井中打水涮馬，見得一道細瘦的身影被燈光投映在石階上，人形兒卻隱在了廊柱後，或是因著風，那階上的陰影搖晃著，欲進又止。
小連笑了起來，轉過頭道：「枝兒，七夕他托我捎話兒——」
廊柱後探出了一張羞紅地臉，枝兒提著裙子，兩三步下了台階，走到小連跟前，方要開口又是羞極，咬著唇小聲道：「小連哥，七夕哥他——」話未說完，臉上已是漲得通紅，囁嚅了半會，結巴道：「小連哥，周先生身子可好——」
嘩啦啦一陣響，小連將滿滿的一桶水從井中拉了上來。他側頭看著枝兒，嘴角含著絲絲笑，「周先生好。我臨走時，七夕對我說，他也好。」
枝兒羞笑著，兩隻眼睛閃亮，蓋過了廊簷下地燈光。小連一邊笑著，一邊提著水走到馬前，操起刷子順毛，「你不用擔心這小子，這陣兒他時常跟著爺，專責打理衙門裏的文書。」
枝兒聽得七夕日日跟著陳演，眼睛一眨，臉色暗了下來。她想了想，挽起袖子，從水桶時舀了瓢水，慢慢澆到馬背上，幫著小連洗馬，過得半晌，方細聲細氣地問道：「小連哥，滿城裏都傳新任兩江總督到任，爺這會兒必是忙地，還要去應酬外頭的名士官紳麽？」
小連忍住笑，道：「你和比兒姐姐學到的可不少，說起話來也這般拐彎抹角，你放心，爺如今不去河房裏應酬那些名士了，七夕自然也不用去。」
枝兒的耳根騰然燒了起來，「小連哥——」
「奶奶叫爺少去外頭應酬，但那些名士也不能得罪，爺便全託了周先生，自個兒是能推便推。周先生說七夕有天資，要多讀書，不肯讓他隨著一塊兒應酬進出，怕迷於聲色，亂了心誌，所以才讓他跟著爺呢。爺除了應付兩江總督巡察地差事，半步兒都不出衙門。好在周先生向來風雅，那些名士雖不喜先生幕府出身，看在爺的麵上倒也能相交一二。」小連看著枝兒地臉色大好，似是安了心，終是笑了出來，「隻是少了周先生時時幫襯指點，爺又火急火燎想來尋奶奶，在新總督跟前差點兒出了錯——」
枝兒一驚，忙問道：「怎麽——」
小連卻似是不想多說，隻道：「這些外頭的事兒你原不用知，我一時嘴快。周先生說爺在外頭地事兒越發老練了，便是上頭故意挑刺，也能應付過去——」看著枝兒似懂非懂的樣子，啞然一笑，知曉她不明白外頭地規矩，轉口笑道：「臨走時，七夕還對我說，既是去探親，怎地也不給個信兒，說走就走，難不成是他說話行事不小心，枝兒妹妹惱了？」
枝兒呆了呆，慢慢低了頭。小連見她這般模樣，不由一愣，「難不成真是七夕那小子做了混事？我原還當是因著奶奶見著爺一夜未歸，一時惱急迴娘家，你來不及知會——」
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