於兒竟將那桃核丟進了嘴裏，還“咕咚”一聲咽了下去。
眾人皆目瞪口呆。
於兒轉頭問那小人：“我自何處來，又將往何處去？”
“人間。”
“此處至人間多少距離？”
“少說也有十萬八千……好啊，聰明！”
那綠衣小人開心得手舞足蹈：“她已把那核拋去了人間。老金，這番卻是你輸了！”
那紅衣小人也跟著大叫：“人間，人間！老金輸了，輸了！”
老金總覺得哪裏不對，卻還未想明白：“不算，不算。她明明就站在這裏，怎麽便是人間呢？”
“此刻她是在這裏，但一炷香、一盞茶或者一個時辰之後呢？她的桃核便會與她一同迴去人間。”
“你的桃核呢，一天、一月、一年，不管多久之後，不過被這魚吃了、被那魚再吃，無論多少魚吃，吃來吃去終歸還在這片海裏。你們隻說誰拋得遠，並沒有說是立時、馬上、那一刻，對吧？所以，老金，你輸了。”
“那便待我將那桃核撈迴來，再送到九重天外去。”
“你去撈啊，撈啊！我就不信了，你老金上天入地，還敢下海。”
“你怎麽抬杠啊？”
“你才抬杠！輸了便是輸了。”
“你……”
“這樹有病！”便在三人吵吵嚷嚷不可開交時，一個聲音傳來。
“什麽？誰有病？”眾人皆吃了一驚。卻見那彭大嘴仰著頭，眼睛直瞪瞪盯著那樹。
“我說這桃樹有病！”他又重複了一遍。
“你怎知道？”那綠衣小人鼓起眼睛，看著彭大嘴。
“這樹結的桃可是一年比一年少？”
“確實。前些年我們怎麽吃都吃不完。近些年卻往往不夠吃。我還以為被他偷偷吃掉了。”
綠衣小人指了指紅衣小人，紅衣小人怒目圓睜、突然暴起，揮動拳頭在那綠衣小人身上如風般死捶：“我都說了不是我，不是我，你就是不信——我叫你不信，叫你不信！”
那綠衣小人卻隻讓他捶：“今年的桃更少了，而且變得好難吃。我好懷念以前那棵樹，能結出那麽美味的桃——”
那紅衣小人竟也停了下來，撲閃著眼睛拚命點頭。
“你說它有病，你可能治？”綠衣小人問。
“對啊，你可能治？”紅衣小人也跟著問。
“我試試看。”彭大嘴展翅飛起，繞樹數匝，翩然落下。
“此樹傷蟲了。”
“笑話！傷蟲了我會看不出來？當我老金幹什麽吃的？”老金在一旁憤憤然冷笑。
“若是那厲害毒蟲，您老金雙目如炬，它焉能藏身？這蟲卻稀鬆平常得很，在您看來不過浮雲芥子，懶得理會而已。”彭胖子陪上笑臉。
那兩個小人卻不理老金，隻與彭大嘴說話：“你可能找到那蟲子？若能找到，我們兄弟定會好好謝你。”
“我方才察看，那蟲便在離地十數丈高樹芯之中，待我將它取出。”
彭大嘴再次一躍飛起，以雙翅頻頻敲擊樹幹，最終落在一處，以兩腳與尾翼支撐，小嘴如搗蒜般“篤篤篤”鑿了起來。那桃樹木屑紛飛，片刻間竟被鑿出麵盆大一個空洞。
“我說了沒有吧。好端端一棵樹，硬是被他搞得七零八落。”
那老金見彭大嘴已將那樹鑿出一大洞卻一無所獲，不免有點幸災樂禍。
彭大嘴並不理會，兀在那使勁鑿。
又過了半炷香工夫，那彭大嘴整個身子已經鑽進洞裏，隻剩個尾梢在外。兩個小人麵上漸漸泛起焦灼神色，於兒也暗暗捏了一把冷汗。
便在此時，“撲通”一聲，一截小兒胳膊粗細、尺餘長白乎乎物件從那洞中飛出，將兩個小人嚇得往後一跳。
再一看，那物猶在地上蠢蠢蠕動，頭頂一張金色鉗形大嘴，不正是一條肥白蟲子。
“果然是它，呲溜……”彭胖子翩然落地，雙眼亮，咽了口口水。
“它是誰？”
“世上最美味之——蝤蠐。看樹中蛀蝕出的坑道，它蟄伏於此隻怕已有十數年之久了。”彭胖子一把提起那蟲子，十分開心，“此物你們可要留下？”
兩個小人一邊搖頭一邊往後躲，彭胖子笑嘻嘻將那蟲盤成一團，裝了起來。
老金不再吭聲，躲在一旁呆。
於兒遞上那青綠色小瓶：“爺爺，給。”
綠色小人眼尖：“快，答應了人家便要做到。”
“你卻要爺爺做什麽？”老金神情委頓，恰是隻鬥敗的公雞。
“爺爺，您隻需給我們一根尾翎便是。”
“哈哈，你們莫非是專門過來羞辱老夫的？你見不到老夫現在是什麽樣子嗎？”
那老金竟突然起狠來，一躍而起，憑一雙肉翅竟也可在半空翱翔，身上透出一股令人心寒的淩厲威勢。彭大嘴“嗖”衝過來，將於兒掩在身後。
“尾翎，尾翎……你以為老夫這赤身露體，毫不尷尬？你以為老夫就不想時時皆有一身華麗衣裳，便似這呆頭胖子？”
綠色小人悄悄來至於兒身旁，小聲奚落：“老金三百年方換一次新羽，三年之內便全部凋落，為此事他極是煩心，你們竟然不知？”
此事於兒確實不知，心中十分歉疚：“那他上次換羽卻是何時？”
“便是三年前。一身光閃閃舊羽一月前剛剛落盡。”
“如此難得之羽毛，難道他從未想過保留？”
綠衣小人搖搖頭：“他每次確是小心翼翼將那羽毛收好。不過那羽毛必得焚化成灰、吞食下去方才會有新羽生出。”
於兒不禁十分失望，自彭大嘴身後走出，朗聲說道：“爺爺，晚輩實不知您換羽之事，方才多有得罪了。這瓊漿便當是我們賠罪之物，還望爺爺笑納。”
老金哼了一聲，並不領情。
見此情景，那彭大嘴心知不能再畏縮，鼓起勇氣挺身說道：“老金，不知者不怪，你何須對一個小姑娘動氣。你我間那點小小嫌隙，早晚也要說破，不如今日我便表明心誌。”
“那《篤篤譜》不知何人所撰，實在無知荒謬得緊。誰人不知‘重明’乃我羽族翹楚？魑魅醜類，聞聲退伏。知時報曉，最是守信。五德兼備，又豈是我等草莽林間但知抓抓蟲豸的小小鳥雀所能企及。”
“我燧鳥一族忝居那《篤篤譜》異鳥誌三甲，實是慚愧之至啊。”
這大雞如此針鋒相對，原來竟是為了一本什麽《篤篤譜》上的排名，於兒心想。
彭大嘴這一番話情真意切，又兼老友在場，老金臉上再掛不住了，自半空“撲棱棱”’落下，拍拍彭大嘴的肩膀：
“胖子啊，你這番話甚是難得！老哥哥倒不是計較那名次，而是覺得那編撰之人混淆視聽，將我重明一族的功勞盡數湮滅，甚至算在別人頭上，心中不平。”
“此番也不是老哥哥我不幫你，你都看見了，我是想幫也幫不上啊。哎，對了，許久未曾見你，隻怕西海那蟠桃林也要傷蟲咯，若那桃樹傷了蟲，你的麻煩可就大了。”
“哎呀……老金，你看，你若不說，我竟渾將此事忘了。這一點薄禮，聊表對哥哥的思慕感激之情，定要收下，毋再推辭。”彭大嘴滿臉堆笑，將那青綠小瓶硬是塞給了老金。
那紅衣小人見眾人已是一團和氣，拉著綠衣小人要走：“哥哥，此處無事，你同我去耍那拋足戲具去。”
一邊自腰間摸出一物，於兒一看，卻是一隻五彩毽球，上麵活潑潑四支尾翎散柔光，幾乎與那小人身子一般長短。方才小人將它圍在腰間，還以為是一條斑斕腰帶。
“這毽球……”於兒指著那球。
那綠衣小人瞬即明白，一拍大腿：“哎呀，怎麽把它忘了。這可是老金偏心、悄悄送給我這兄弟的壽禮。哈哈，幸得有此物在，不然真不知如何答謝兩位呢。”
趕緊自那毽球上拔下一支尾翎，遞與於兒，向兩位行禮：“多謝兩位，今日幫我們捉了那蟲子去，來年再請兩位過來吃桃。”
那紅衣小人猶是不願，綠衣小人衝他一瞪眼：“想吃桃不，恁不曉事？”紅衣小人再不吭聲。
於兒與彭大嘴拜別三人，轉身離開。彭大嘴突然想起一事，似乎極是歡喜：“於兒姑娘，你先行迴去，我還要去趟西海。若真有蟲子，孩兒們可就能飽餐一頓了。”
於兒獨自迴到“食無味”，卻大大吃了一驚：在那桃樹下她前後不過呆了半個時辰，這人間竟已過去半月，中間又生了無數事情。
//
卻說陌離送走於兒與胖子，徑奔那察舉司。
隻使了少許銀子，便弄清了那苗疆女子乃是由元益豐商行舉薦。
這元益豐商行陌離常有生意往來，即去尋了幾個人麵廣的，請到“食無味”一坐，幾壺老酒下肚，一頓飯工夫問出個七七八八。
那女子香卡乃苗疆望族之後，會長祁無傷多年前行商時結交，甚是神秘，從不與他人往來，也未曾到過商行。
有人說，過兩日那大圍她會代表商行出戰。另有人說，如今她被祁無傷偷偷安置在商行的玄都別業之中。
“那別業我倒曾去過許多次，還算熟悉，不如今日我便過去看看。”
眾人皆目瞪口呆。
於兒轉頭問那小人：“我自何處來，又將往何處去？”
“人間。”
“此處至人間多少距離？”
“少說也有十萬八千……好啊，聰明！”
那綠衣小人開心得手舞足蹈：“她已把那核拋去了人間。老金，這番卻是你輸了！”
那紅衣小人也跟著大叫：“人間，人間！老金輸了，輸了！”
老金總覺得哪裏不對，卻還未想明白：“不算，不算。她明明就站在這裏，怎麽便是人間呢？”
“此刻她是在這裏，但一炷香、一盞茶或者一個時辰之後呢？她的桃核便會與她一同迴去人間。”
“你的桃核呢，一天、一月、一年，不管多久之後，不過被這魚吃了、被那魚再吃，無論多少魚吃，吃來吃去終歸還在這片海裏。你們隻說誰拋得遠，並沒有說是立時、馬上、那一刻，對吧？所以，老金，你輸了。”
“那便待我將那桃核撈迴來，再送到九重天外去。”
“你去撈啊，撈啊！我就不信了，你老金上天入地，還敢下海。”
“你怎麽抬杠啊？”
“你才抬杠！輸了便是輸了。”
“你……”
“這樹有病！”便在三人吵吵嚷嚷不可開交時，一個聲音傳來。
“什麽？誰有病？”眾人皆吃了一驚。卻見那彭大嘴仰著頭，眼睛直瞪瞪盯著那樹。
“我說這桃樹有病！”他又重複了一遍。
“你怎知道？”那綠衣小人鼓起眼睛，看著彭大嘴。
“這樹結的桃可是一年比一年少？”
“確實。前些年我們怎麽吃都吃不完。近些年卻往往不夠吃。我還以為被他偷偷吃掉了。”
綠衣小人指了指紅衣小人，紅衣小人怒目圓睜、突然暴起，揮動拳頭在那綠衣小人身上如風般死捶：“我都說了不是我，不是我，你就是不信——我叫你不信，叫你不信！”
那綠衣小人卻隻讓他捶：“今年的桃更少了，而且變得好難吃。我好懷念以前那棵樹，能結出那麽美味的桃——”
那紅衣小人竟也停了下來，撲閃著眼睛拚命點頭。
“你說它有病，你可能治？”綠衣小人問。
“對啊，你可能治？”紅衣小人也跟著問。
“我試試看。”彭大嘴展翅飛起，繞樹數匝，翩然落下。
“此樹傷蟲了。”
“笑話！傷蟲了我會看不出來？當我老金幹什麽吃的？”老金在一旁憤憤然冷笑。
“若是那厲害毒蟲，您老金雙目如炬，它焉能藏身？這蟲卻稀鬆平常得很，在您看來不過浮雲芥子，懶得理會而已。”彭胖子陪上笑臉。
那兩個小人卻不理老金，隻與彭大嘴說話：“你可能找到那蟲子？若能找到，我們兄弟定會好好謝你。”
“我方才察看，那蟲便在離地十數丈高樹芯之中，待我將它取出。”
彭大嘴再次一躍飛起，以雙翅頻頻敲擊樹幹，最終落在一處，以兩腳與尾翼支撐，小嘴如搗蒜般“篤篤篤”鑿了起來。那桃樹木屑紛飛，片刻間竟被鑿出麵盆大一個空洞。
“我說了沒有吧。好端端一棵樹，硬是被他搞得七零八落。”
那老金見彭大嘴已將那樹鑿出一大洞卻一無所獲，不免有點幸災樂禍。
彭大嘴並不理會，兀在那使勁鑿。
又過了半炷香工夫，那彭大嘴整個身子已經鑽進洞裏，隻剩個尾梢在外。兩個小人麵上漸漸泛起焦灼神色，於兒也暗暗捏了一把冷汗。
便在此時，“撲通”一聲，一截小兒胳膊粗細、尺餘長白乎乎物件從那洞中飛出，將兩個小人嚇得往後一跳。
再一看，那物猶在地上蠢蠢蠕動，頭頂一張金色鉗形大嘴，不正是一條肥白蟲子。
“果然是它，呲溜……”彭胖子翩然落地，雙眼亮，咽了口口水。
“它是誰？”
“世上最美味之——蝤蠐。看樹中蛀蝕出的坑道，它蟄伏於此隻怕已有十數年之久了。”彭胖子一把提起那蟲子，十分開心，“此物你們可要留下？”
兩個小人一邊搖頭一邊往後躲，彭胖子笑嘻嘻將那蟲盤成一團，裝了起來。
老金不再吭聲，躲在一旁呆。
於兒遞上那青綠色小瓶：“爺爺，給。”
綠色小人眼尖：“快，答應了人家便要做到。”
“你卻要爺爺做什麽？”老金神情委頓，恰是隻鬥敗的公雞。
“爺爺，您隻需給我們一根尾翎便是。”
“哈哈，你們莫非是專門過來羞辱老夫的？你見不到老夫現在是什麽樣子嗎？”
那老金竟突然起狠來，一躍而起，憑一雙肉翅竟也可在半空翱翔，身上透出一股令人心寒的淩厲威勢。彭大嘴“嗖”衝過來，將於兒掩在身後。
“尾翎，尾翎……你以為老夫這赤身露體，毫不尷尬？你以為老夫就不想時時皆有一身華麗衣裳，便似這呆頭胖子？”
綠色小人悄悄來至於兒身旁，小聲奚落：“老金三百年方換一次新羽，三年之內便全部凋落，為此事他極是煩心，你們竟然不知？”
此事於兒確實不知，心中十分歉疚：“那他上次換羽卻是何時？”
“便是三年前。一身光閃閃舊羽一月前剛剛落盡。”
“如此難得之羽毛，難道他從未想過保留？”
綠衣小人搖搖頭：“他每次確是小心翼翼將那羽毛收好。不過那羽毛必得焚化成灰、吞食下去方才會有新羽生出。”
於兒不禁十分失望，自彭大嘴身後走出，朗聲說道：“爺爺，晚輩實不知您換羽之事，方才多有得罪了。這瓊漿便當是我們賠罪之物，還望爺爺笑納。”
老金哼了一聲，並不領情。
見此情景，那彭大嘴心知不能再畏縮，鼓起勇氣挺身說道：“老金，不知者不怪，你何須對一個小姑娘動氣。你我間那點小小嫌隙，早晚也要說破，不如今日我便表明心誌。”
“那《篤篤譜》不知何人所撰，實在無知荒謬得緊。誰人不知‘重明’乃我羽族翹楚？魑魅醜類，聞聲退伏。知時報曉，最是守信。五德兼備，又豈是我等草莽林間但知抓抓蟲豸的小小鳥雀所能企及。”
“我燧鳥一族忝居那《篤篤譜》異鳥誌三甲，實是慚愧之至啊。”
這大雞如此針鋒相對，原來竟是為了一本什麽《篤篤譜》上的排名，於兒心想。
彭大嘴這一番話情真意切，又兼老友在場，老金臉上再掛不住了，自半空“撲棱棱”’落下，拍拍彭大嘴的肩膀：
“胖子啊，你這番話甚是難得！老哥哥倒不是計較那名次，而是覺得那編撰之人混淆視聽，將我重明一族的功勞盡數湮滅，甚至算在別人頭上，心中不平。”
“此番也不是老哥哥我不幫你，你都看見了，我是想幫也幫不上啊。哎，對了，許久未曾見你，隻怕西海那蟠桃林也要傷蟲咯，若那桃樹傷了蟲，你的麻煩可就大了。”
“哎呀……老金，你看，你若不說，我竟渾將此事忘了。這一點薄禮，聊表對哥哥的思慕感激之情，定要收下，毋再推辭。”彭大嘴滿臉堆笑，將那青綠小瓶硬是塞給了老金。
那紅衣小人見眾人已是一團和氣，拉著綠衣小人要走：“哥哥，此處無事，你同我去耍那拋足戲具去。”
一邊自腰間摸出一物，於兒一看，卻是一隻五彩毽球，上麵活潑潑四支尾翎散柔光，幾乎與那小人身子一般長短。方才小人將它圍在腰間，還以為是一條斑斕腰帶。
“這毽球……”於兒指著那球。
那綠衣小人瞬即明白，一拍大腿：“哎呀，怎麽把它忘了。這可是老金偏心、悄悄送給我這兄弟的壽禮。哈哈，幸得有此物在，不然真不知如何答謝兩位呢。”
趕緊自那毽球上拔下一支尾翎，遞與於兒，向兩位行禮：“多謝兩位，今日幫我們捉了那蟲子去，來年再請兩位過來吃桃。”
那紅衣小人猶是不願，綠衣小人衝他一瞪眼：“想吃桃不，恁不曉事？”紅衣小人再不吭聲。
於兒與彭大嘴拜別三人，轉身離開。彭大嘴突然想起一事，似乎極是歡喜：“於兒姑娘，你先行迴去，我還要去趟西海。若真有蟲子，孩兒們可就能飽餐一頓了。”
於兒獨自迴到“食無味”，卻大大吃了一驚：在那桃樹下她前後不過呆了半個時辰，這人間竟已過去半月，中間又生了無數事情。
//
卻說陌離送走於兒與胖子，徑奔那察舉司。
隻使了少許銀子，便弄清了那苗疆女子乃是由元益豐商行舉薦。
這元益豐商行陌離常有生意往來，即去尋了幾個人麵廣的，請到“食無味”一坐，幾壺老酒下肚，一頓飯工夫問出個七七八八。
那女子香卡乃苗疆望族之後，會長祁無傷多年前行商時結交，甚是神秘，從不與他人往來，也未曾到過商行。
有人說，過兩日那大圍她會代表商行出戰。另有人說，如今她被祁無傷偷偷安置在商行的玄都別業之中。
“那別業我倒曾去過許多次，還算熟悉，不如今日我便過去看看。”