第二次長沙會戰結束後，阿南惟畿一直沉浸於興奮之中。戰役以大量殺傷中**隊主力包括擊垮兩支“王牌軍”而勝利結束，本土和各戰區發來一批賀電，阿南愈加洋洋得意。
緊接著，傳來令他更加振奮的消息：近衛內閣宣布總辭職。
10月18日，陸軍大臣東條英機宣誓組閣。少壯派軍人登上首相寶座，日本軍國主義時代新階段由此開始。
東條英機上台僅一個多月，太平洋戰爭爆發。日本激進派軍官們妄想獨霸大東亞的野心，由此空前膨脹起來。
12月12日，阿南惟畿偵知第九戰區幾支中**隊南調，即發電報給南京“中國派遣軍”總司令官畑俊六，請示再次向湘北發起攻勢，牽製第九戰區兵力轉移，保證日軍第23軍順利奪取香港。一日後，畑俊六迴電，同意將阿南惟畿的想法報請大本營批準，同時指示阿南迅速製定作戰計劃。
阿南惟畿立即遵命行動，召開會議製定作戰計劃。
軍參謀長木下勇說：“湘北作戰結束後，第11軍各部還沒來得及補充，從華北太原調歸第11軍的第9混成旅團尚未到達，以第11軍現有兵力和作戰物資儲備，最多隻能打一次兵力不超過六萬人，作戰時間不超過十天的牽製性作戰。”
阿南惟畿說：“上次作戰結束至今隻有兩個月，遭受重創的中**隊也不會恢複如初，又調走了第4和第74兩個軍，以11軍現有兵力是完全有把握取勝的。問題的關鍵是必須打，而且必須打勝！”
12月15日，阿南上報作戰計劃：12月25日發起總攻，作戰時間兩周。如23軍在此之前攻克香港並且不再深入，局勢得以穩定，11軍也可提前撤迴。戰術上，仍采用主力師團並列於第一線發起強大攻勢，快速突破敵軍防線後，分割包圍中**隊予以重創的戰法。
由於第4師團調走，在一線隻能部署三個師團，為補充兵員不足，阿南命令遠在贛中的第34師團向第九戰區駐贛部隊發動佯攻，使其不能增援湘北。
12月16日，畑俊六複電大本營批準第11軍作戰方案。阿南惟畿站在巨大的地圖前，躊躇滿誌地與參謀人員確定作戰計劃。
第二次長沙會戰後，第九戰區司令長官薛嶽召開軍事會議，總結前兩次長沙會戰的經驗教訓，提出“天爐戰”的戰法。製定了新的作戰計劃，基本內容是：
敵情判斷：“日軍再向本戰區進犯時，有兩個可能：一是全力由湘北進犯，重點保持於左翼，索取我軍右翼包圍攻擊；一是在主力由湘北進犯，重點也指向左翼，但各以一部分由南昌、武寧、通城進犯，以策應其湘北主力的作戰。”
作戰方針：“戰區以誘敵深入後進行作戰之目的，在敵進攻時，以一部兵力由第一線開始逐次抵抗，隨時保持我軍於外線，待敵人進入我預定決戰地區時，以全力開始總反攻，包圍敵軍而殲滅之。”
指導要領：“預定在長沙外圍與敵決戰，決戰時重點保持於長沙以東地區。”
各部隊具體做法是：
湘北守軍，在敵人進攻時，首先應利用既設工事阻擊敵人。爾後一麵采取逐次抵抗以消耗、遲滯敵人，一麵以主力向伍公市、沙市街以東外線轉移，同時以一部向梅仙、平江以東外線轉移，一部分別潛伏在汨羅江、撈刀河間各偏僻地區。當敵軍大部通過後，自動起來攻襲敵後並阻止其撤退。在總反攻時，待命以一部向西進攻，扼守汨羅江北岸，遮掩敵軍退路，以主力向撈刀河以北進攻，使圍攻長沙之敵不得退過撈刀河北岸。
贛中、贛北守軍，在敵進攻時，以一部守備原陣地，以主力向瀏陽以東地區進攻，在總反攻時，待命由瀏陽地區向長沙以東地區進攻。
戰區直轄各軍，以一部及炮兵占領長沙、嶽麓山核心陣地，構築堅固工事而確保之。直轄各軍主力總反攻時，待命由株洲、普跡地區向長沙以南攻擊。
湘北各挺進部隊，在敵開始進攻後，於新牆河以北擾亂敵後；待敵主力渡過汨羅江後，轉移至新牆河以南地區活動，爾後阻撓敵軍撤退。鄂南挺進部隊，在敵開始進攻後，集中力量向蒲圻、臨湘線，崇陽、通城線不斷襲擊破壞，擾敵後方。
薛嶽說：“這次作戰的核心是：‘後退決戰，爭取外翼’八個字。即日軍進攻時，我軍邊打邊撤，既要牽著日軍走又不能被敵包圍。在到達決戰地域之前，巧妙地將部隊撤到敵軍外圍。以少數兵力吸引日軍進入決戰地帶，多數部隊在外圍形成強大的包圍圈。在決戰地帶，外麵的部隊要圍得住，裏麵的部隊要頂得住，不被吃掉。
兵力部署是：楊森第27集團軍防守新牆河一線，日軍進攻後逐次抵抗退至汨羅江一線向右翼退避；第37軍和第99軍防守汨羅江二線陣地，接戰後邊打邊撤至長沙附近撈刀河一帶時向東轉移。日軍包圍長沙時，由第10軍堅決守住。這時外翼部隊則向長沙發起‘求心攻擊’，將包圍長沙之敵從外麵再包圍起來，聚而殲之。
這一仗有兩個關鍵：一是我軍誘敵，敵是否深入；二是長沙是否能固守到外翼部隊取得圍殲日軍的勝利。前者取決於日軍，後者取決於第10軍。戰鬥打響後，情況瞬息萬變，屆時還要看指揮員的應變能力和臨場發揮。”
薛嶽強調說：“請諸位切記：後退決戰，爭取外翼。我看這一仗就叫做‘天爐戰法’。即在日軍進攻的地區內徹底破壞道路，實行空室清野，設置縱深伏擊陣地，誘敵深入，以尾擊、側擊、夾擊，使該地區成為一個“天然熔爐”，將日軍圍殲於內。”
最後薛嶽宣布：“大戰即臨，第10軍新任軍長鍾彬尚未到職，該軍仍由在10月南嶽軍事會議上，宣布撤職的原軍長李玉堂指揮。與李一同撤職的該軍預10師師長方先覺，也仍負責該師這次作戰。兩人處分待戰後再議。”
12月22日，軍委會將第九戰區作戰方案呈報蔣介石。
軍令部長徐永昌對蔣說：“薛嶽稱該方案為‘天爐戰法’。即在作戰地區內堅壁清野，使敵找不到半點物資可補充。設置縱深伏擊地區，將敵誘入其中，四麵八方火力猶如烈火，形成一個大熔爐，將敵圍而殲之。”
蔣介石笑了笑說：“薛嶽愛搞名堂。武漢會戰時，薛嶽任第1兵團總司令，在德安以西馬迴嶺一帶，利用有利地形設計了一個稱為‘反八字陣’的陣地體係。他向我介紹說：‘這個陣勢如捕鼠之袋，又如飛剪，犯右則中左應，犯左則中右應，倭寇如鑽進來就別想再逃出去了。’我笑了笑問他：‘比之諸葛亮八卦陣如何？’他笑了笑未答。此番又搞了個‘天爐戰法’，如果打勝了，又不知將如何吹噓。”
徐永昌說：“他肯動腦筋，畢竟是為將第一優長。”
蔣介石與徐永昌對著地圖研究了許久，複電同意按上報方案執行。
緊接著，傳來令他更加振奮的消息：近衛內閣宣布總辭職。
10月18日，陸軍大臣東條英機宣誓組閣。少壯派軍人登上首相寶座，日本軍國主義時代新階段由此開始。
東條英機上台僅一個多月，太平洋戰爭爆發。日本激進派軍官們妄想獨霸大東亞的野心，由此空前膨脹起來。
12月12日，阿南惟畿偵知第九戰區幾支中**隊南調，即發電報給南京“中國派遣軍”總司令官畑俊六，請示再次向湘北發起攻勢，牽製第九戰區兵力轉移，保證日軍第23軍順利奪取香港。一日後，畑俊六迴電，同意將阿南惟畿的想法報請大本營批準，同時指示阿南迅速製定作戰計劃。
阿南惟畿立即遵命行動，召開會議製定作戰計劃。
軍參謀長木下勇說：“湘北作戰結束後，第11軍各部還沒來得及補充，從華北太原調歸第11軍的第9混成旅團尚未到達，以第11軍現有兵力和作戰物資儲備，最多隻能打一次兵力不超過六萬人，作戰時間不超過十天的牽製性作戰。”
阿南惟畿說：“上次作戰結束至今隻有兩個月，遭受重創的中**隊也不會恢複如初，又調走了第4和第74兩個軍，以11軍現有兵力是完全有把握取勝的。問題的關鍵是必須打，而且必須打勝！”
12月15日，阿南上報作戰計劃：12月25日發起總攻，作戰時間兩周。如23軍在此之前攻克香港並且不再深入，局勢得以穩定，11軍也可提前撤迴。戰術上，仍采用主力師團並列於第一線發起強大攻勢，快速突破敵軍防線後，分割包圍中**隊予以重創的戰法。
由於第4師團調走，在一線隻能部署三個師團，為補充兵員不足，阿南命令遠在贛中的第34師團向第九戰區駐贛部隊發動佯攻，使其不能增援湘北。
12月16日，畑俊六複電大本營批準第11軍作戰方案。阿南惟畿站在巨大的地圖前，躊躇滿誌地與參謀人員確定作戰計劃。
第二次長沙會戰後，第九戰區司令長官薛嶽召開軍事會議，總結前兩次長沙會戰的經驗教訓，提出“天爐戰”的戰法。製定了新的作戰計劃，基本內容是：
敵情判斷：“日軍再向本戰區進犯時，有兩個可能：一是全力由湘北進犯，重點保持於左翼，索取我軍右翼包圍攻擊；一是在主力由湘北進犯，重點也指向左翼，但各以一部分由南昌、武寧、通城進犯，以策應其湘北主力的作戰。”
作戰方針：“戰區以誘敵深入後進行作戰之目的，在敵進攻時，以一部兵力由第一線開始逐次抵抗，隨時保持我軍於外線，待敵人進入我預定決戰地區時，以全力開始總反攻，包圍敵軍而殲滅之。”
指導要領：“預定在長沙外圍與敵決戰，決戰時重點保持於長沙以東地區。”
各部隊具體做法是：
湘北守軍，在敵人進攻時，首先應利用既設工事阻擊敵人。爾後一麵采取逐次抵抗以消耗、遲滯敵人，一麵以主力向伍公市、沙市街以東外線轉移，同時以一部向梅仙、平江以東外線轉移，一部分別潛伏在汨羅江、撈刀河間各偏僻地區。當敵軍大部通過後，自動起來攻襲敵後並阻止其撤退。在總反攻時，待命以一部向西進攻，扼守汨羅江北岸，遮掩敵軍退路，以主力向撈刀河以北進攻，使圍攻長沙之敵不得退過撈刀河北岸。
贛中、贛北守軍，在敵進攻時，以一部守備原陣地，以主力向瀏陽以東地區進攻，在總反攻時，待命由瀏陽地區向長沙以東地區進攻。
戰區直轄各軍，以一部及炮兵占領長沙、嶽麓山核心陣地，構築堅固工事而確保之。直轄各軍主力總反攻時，待命由株洲、普跡地區向長沙以南攻擊。
湘北各挺進部隊，在敵開始進攻後，於新牆河以北擾亂敵後；待敵主力渡過汨羅江後，轉移至新牆河以南地區活動，爾後阻撓敵軍撤退。鄂南挺進部隊，在敵開始進攻後，集中力量向蒲圻、臨湘線，崇陽、通城線不斷襲擊破壞，擾敵後方。
薛嶽說：“這次作戰的核心是：‘後退決戰，爭取外翼’八個字。即日軍進攻時，我軍邊打邊撤，既要牽著日軍走又不能被敵包圍。在到達決戰地域之前，巧妙地將部隊撤到敵軍外圍。以少數兵力吸引日軍進入決戰地帶，多數部隊在外圍形成強大的包圍圈。在決戰地帶，外麵的部隊要圍得住，裏麵的部隊要頂得住，不被吃掉。
兵力部署是：楊森第27集團軍防守新牆河一線，日軍進攻後逐次抵抗退至汨羅江一線向右翼退避；第37軍和第99軍防守汨羅江二線陣地，接戰後邊打邊撤至長沙附近撈刀河一帶時向東轉移。日軍包圍長沙時，由第10軍堅決守住。這時外翼部隊則向長沙發起‘求心攻擊’，將包圍長沙之敵從外麵再包圍起來，聚而殲之。
這一仗有兩個關鍵：一是我軍誘敵，敵是否深入；二是長沙是否能固守到外翼部隊取得圍殲日軍的勝利。前者取決於日軍，後者取決於第10軍。戰鬥打響後，情況瞬息萬變，屆時還要看指揮員的應變能力和臨場發揮。”
薛嶽強調說：“請諸位切記：後退決戰，爭取外翼。我看這一仗就叫做‘天爐戰法’。即在日軍進攻的地區內徹底破壞道路，實行空室清野，設置縱深伏擊陣地，誘敵深入，以尾擊、側擊、夾擊，使該地區成為一個“天然熔爐”，將日軍圍殲於內。”
最後薛嶽宣布：“大戰即臨，第10軍新任軍長鍾彬尚未到職，該軍仍由在10月南嶽軍事會議上，宣布撤職的原軍長李玉堂指揮。與李一同撤職的該軍預10師師長方先覺，也仍負責該師這次作戰。兩人處分待戰後再議。”
12月22日，軍委會將第九戰區作戰方案呈報蔣介石。
軍令部長徐永昌對蔣說：“薛嶽稱該方案為‘天爐戰法’。即在作戰地區內堅壁清野，使敵找不到半點物資可補充。設置縱深伏擊地區，將敵誘入其中，四麵八方火力猶如烈火，形成一個大熔爐，將敵圍而殲之。”
蔣介石笑了笑說：“薛嶽愛搞名堂。武漢會戰時，薛嶽任第1兵團總司令，在德安以西馬迴嶺一帶，利用有利地形設計了一個稱為‘反八字陣’的陣地體係。他向我介紹說：‘這個陣勢如捕鼠之袋，又如飛剪，犯右則中左應，犯左則中右應，倭寇如鑽進來就別想再逃出去了。’我笑了笑問他：‘比之諸葛亮八卦陣如何？’他笑了笑未答。此番又搞了個‘天爐戰法’，如果打勝了，又不知將如何吹噓。”
徐永昌說：“他肯動腦筋，畢竟是為將第一優長。”
蔣介石與徐永昌對著地圖研究了許久，複電同意按上報方案執行。