“明智的決定，我的孩子。”薩姆·多特蘭插嘴道。
“-—我們青河人幾乎從來沒做過，全無經驗，不管我們進行過多少理論方麵的研究。”
剩下的隻有兩種方案：收拾行裝，溜之大吉；或者留下來，把與易莫金人的合作限製在盡可能小的範圍內，一有機會就搶先接觸蜘蛛人。即使有天大的理由，撤迴去也意味著徹底失敗。考慮到他們的能源狀況，後撤還將極其緩慢。
就在一百萬公裏之外，就是人類這部分活動空間的最大秘密，同時還可能是最大寶藏。他們跨越了五十光年的長途，現在目標已經伸手可及了。巨大的風險意味著巨大的收獲。“長官，現在後撤，放棄的實在太多了。不過，在相對安全以前，我們全體都應該擔負起戰鬥員的職責。”青河也有自己的武士傳統，範·紐文就曾經戰功赫赫，所向披靡，“我、我建議艦隊留下來。”
沉默。伊澤爾覺得大多數人的臉上露出了寬慰的表情。艦隊副司令仍舊板著臉，神色冷峻。但薩姆·多特蘭卻不像她那樣一聲不吭。“孩子，我懇求你，重新考慮你的決定。你的家族也承擔著風險，艦隊裏有你家的兩艘船。和損失一切相比，後撤沒什麽丟臉的。這是明智的決策。易莫金人太危險了，和他們—”
帕克從桌邊的座椅中飄了起來
第三章
蜘蛛人世界—-有人已經開始管它叫阿拉克尼1了—直徑約一萬二千公裏，星球表麵為零點九五個標準重力。行星表麵之下是結構緊密的石質內殼，但地層表麵卻有許多海洋，凍成了揮發礦。它的大氣層也適於人類生存。這裏簡直算得上一個和地球一樣的理想世界，除了一個方麵：沒有陽光。
這個世界的太陽是開關星。這顆恆星進人“關”的狀態已經兩百多年了。兩百多年來，它投射到阿拉克尼的光芒比遙遠的群星亮不了多少。
伊澤爾乘坐的登陸小艇呈弧形掠過。在溫暖的時期，下麵是一個很大的群島。主要行動發生在行星的另一麵，重型起重飛船正在那裏挖掘冰凍的海洋和海底山脈，將數百萬噸礦石和揮發礦送上太空軌道。沒什麽。伊澤爾從前見過大型工程，創造曆史的將是這裏的小型著陸……
乘員艙的互動影像取的是自然視角。下麵的大地像一道灰影般一掠而過，間或出現一塊微微閃光的白色。伊澤爾覺得自己似乎能看見開關星投下的淡淡的影子，也許這隻是他的想像吧。峭壁、山巔被他們召喚出來，又甩在身後，一個個白點，迅速融人黑暗。他覺得似乎看到遠處的山峰下有一道道同心弧，是凍結在岩壁的海洋波濤嗎？“喂，至少把高度坐標格調出來呀。”本尼·溫的聲音在他肩頭古希臘神話中的人物，長於紡織，後被女神變形為蜘蛛。上方響起，一幅微微泛紅的網格立即覆蓋了圖像中的景物。高度坐標基本上證實了他對下麵陰影和冰雪的直覺。
伊澤爾抬手掃開坐標格。“開關星打開時，底下生活著幾百萬蜘蛛人。還以為總會有點文明跡象呢。”
本尼輕笑一聲。“自然視角下，你指望能看到什麽？隻有山尖能伸出來，低一點的地方全埋在多少米深的氧、氮氣凝雪下麵。”相當於地球大氣的整個大氣層全都凝結成了氣凝雪，落在地麵上。如果平均散布的話，深度為十米左右。像海灣、河流交匯處這類最可能建立城市的地點，覆蓋的冰雪足有幾十米深。之前他們都選擇相對較高的地點著陸，估計那些地方是礦業小鎮或比較落後的居民點。直到易莫金人抵達前不久，他們才弄清最佳著陸點，也就是他們眼下的目標。
黑沉沉的大地在他們下麵不斷延伸，有的地方甚至出現了冰川。伊澤爾有些不明白，時間不夠形成冰川呀？也許是氣凝雪凍結而成的冰力}吧。
“貿易之神啊！快瞧瞧那個！”本尼朝左麵一指：天盡頭，一點紅光。本尼放大圖像，但紅光還是太小，迅速向他們的視域之外滑去。真像火光，可又不像火光那樣閃閃爍爍。他們的視線被什麽東西擋住了，伊澤爾覺得好像有什麽不透明的東西從紅光處向上升起。“我從高軌道得到了圖像，那兒的視角更好。”通道前方傳來隊長迪姆的聲音，他沒有把圖像轉發過來。“是火山，正好爆發。”
伊澤爾盯著那點即將掠過視域的紅光。剛才覺得的那層不透明的東西肯定是一股岩漿，或者隻是水和熱氣，猛地爆發，衝天噴起。“這是發現的第一座活火山。”伊澤爾說。行星內核已經冷卻，死氣沉沉，但地慢層還有一些殘存的岩漿，“大家都斷定所有蜘蛛人這會兒都在冬眠，像死人一樣。其中會不會還有些人沒有冬眠？這類火山附近比較暖和，他們會不會仍在這種地方活動？”
“不太可能。我們的紅外掃描搞得相當徹底，熱點附近如果有居民點，我們肯定能發現。再說，最近這次黑暗之前，蜘蛛人剛剛發明無線電，還沒有在黑暗期溜出門去四處亂爬的本事。”
這個定論的基礎是數兆秒的探查和經過實踐證明的生命化學理論。“我想是吧。”他望著那點紅光，直到它消失在視域之外。但沒過多久，他的注意力轉到前方和下麵，這兩個方向上的事開始有點刺激性了。小型登陸艇的著陸曲線已到盡頭，現在正向下急降。他們仍然處於失重狀態。雖然這是一顆標準大小的行星，但行星大氣已經凝結，飛行起來沒有空氣阻力。他們的速度是每秒八千米，距地麵隻有幾千米。伊澤爾感到下麵的山巒直插天空，向他們迎麵撲來。一道道山脊一掠而過，地麵越來越近。身後的本尼不自在地哼哼著，暫時不像平時那麽喜歡閑聊天了。最後一道山嶺奔來眼底，伊澤爾不由得倒吸一口氣。太近了，不知擦沒擦到船底。有句老話是怎麽說的？著陸曲線會把你直直送下地獄。
就在這時，前方的主火箭點火了。
他們費了將近30千秒才從吉米·迪姆選定的著陸點爬下山。這一趟可不輕鬆。登陸艇落在半山腰一塊沒有冰和氣凝雪的地方，目標卻在山腳一道狹窄的山穀裏。按說那道山穀裏應該滿滿登登填著一百米深的氣凝雪，但地形、氣候的各種原因湊在一起，積雪隻有半米。山穀中是一片迄今為止發現的最大的建築群，毫發無損，被兩邊穀壁一擋，從空中幾乎看不見。這裏也許是通向蜘蛛人最大的冬眠洞窟群落之一的大門，又是溫暖時期的一座城市。這種可能性很大。在這兒了解的無論什麽情況都十分重要。按照聯合行動協議的規定，所有圖像都實時傳送給易莫金人……上次參加會議之後，伊澤爾再也沒聽到任何有關那次會議決定的傳言。從迪姆的行動上看，他盡了最大努力來掩飾這次到訪，不讓當地人察覺。青河人的這種做法，易莫金人一定早就知道。起飛離開後不久便會製造一次雪崩，吞沒他們留在登陸艇著陸點的任何痕跡。連腳印都要仔細掃除(其實沒有這個必要)。
到達穀底時，開關星正好升至頭頂。如果在“陽光季”，這會兒應該是正午了。可現在，開關星看上去像一個有點泛紅的月亮，側傾角為半度。恆星表麵斑斑駁駁，像水麵上的一塊塊油跡。如果不打開顯示增強器，單憑開關星的亮光隻能看見身旁很近的地方。
登陸小隊沿著一條類似中央大道的路徑向前行進，五個身著太空服的人，還有一台隨伴步行機。走在氣凝積雪上，每走一步便“璞”地騰起一股雪霧，隻要這種氣凝雪霧落到太空服上絕緣性稍差的地方，立即便化為氣體。停步時間稍長的話一定要避開積雪較深的地方，否則用不了多久，他們就會裹在一團升華氣體之中。每隔十米遠，他們便放下一個震動傳感器或頻響發射器。這樣一來，走一圈之後，他們便能相當準確地探知附近什麽地方有洞窟，還能清楚掌握建築物內部有什麽。後者對這次登陸行動更為重要。他們想實現的最大目標是：找到文字材料、圖畫。隻要能發現一本帶插圖的兒童讀物，迪姆升官就鐵板釘釘了。
幾個微微泛紅的灰影投在黑乎乎的大地上。這幅未經強化的圖像讓伊澤爾沉醉不已。真美啊，卻又如此怪誕。這就是蜘蛛人真正生活過的地方。行經的道路兩旁，他們的灰影子爬上蜘蛛人建築的牆壁。大多是兩三層高的建築。就算光線黯淡，就算輪廓被積雪和黑暗弄得模糊不清，這些建築仍舊絕不會被錯認為出自人類之手。以人類標準而言，連最小的門道都寬得異乎尋常，但大多數的高度卻不到一百五十厘米。窗戶也和門一樣既寬且矮。窗戶上著護窗板，關得好好的—放棄這個地方的工作做得有條不紊，做這些事的業主們以後是要迴來的。
這些窗戶像數百隻細長的眼睛，注視著下麵的五個人和他們的隨伴步行機。文尼心想，如果哪扇窗戶後突然亮起燈來會怎麽樣？護窗板後透出一縷燈光？他放縱自己的想像力，想了一會兒這個問題。如果他們自以為比當地人先進的想法是錯的會怎麽樣？說到底，這些可是外星人啊。這樣一個奇特的世界上不大可能自然進化出生命來，過去某個時間，他們一定有星際飛船。青河貿易空間的直徑是四百光年，持續保持技術文明的曆史已經有數千年了。青河也接收過許多來自非人類文明的信號，但最近的都在數千光年以外，絕大多數更是遠達數百萬光年，永遠不可能接觸，連對話都不可能實現。蜘蛛人是人類親身接觸的第三種異族智慧生命—人類八千年的太空旅行曆史啊，隻有三個智慧種族。其中之一數百萬年前便已消亡，另一個甚至還沒有進人機器時代，更不用說太空飛行了。
五個人，走在朦朦朧朧、一扇扇狹長窗戶緊閉的建築之間。他們是在書寫人類的曆史啊。月球上的阿姆斯特朗、布裏斯戈大裂隙的範·紐文……現在則是文尼、溫、帕蒂爾、杜和迪姆，走在蜘蛛人的街道上。
無線電通訊中持續不斷的對話停頓了片刻，這時，最響的聲音就是他的全封閉太空服發出的吱嘎聲和他自己的唿吸聲。接著，低微的通訊對講聲又恢複了，指引他們穿過一片開闊地，朝山穀遠端走去。分析員們顯然認為這一道狹窄山穀可能通向某些洞穴，估計當地的蜘蛛人就藏身其中。
“怪了。”太空軌道上傳來一個不熟悉的聲音，“震動傳感器發現了什麽動靜—正在聽—發自你們右側的建築物。”
文尼猛一抬頭，窺視黑沉沉的建築。也許不會亮起燈光，但傳出聲音也一樣嚇人。
“有人走動？”迪姆問。
“說不定隻是房子下陷發聲？”本尼道。
“不，不。是一種脈衝式聲音，類似滴達聲。嗯，我們收聽到了有規律的節拍聲，不斷反複，每次反複稍有衰減。頻率分析……像機械設備發出的聲音，有活動部件，諸如此類的……行了，停止了，隻有一點殘留的迴聲。迪姆隊長，我們已經準確標定這一裝置的位置，在離你們較遠的一角，高出街道平麵四米。導向標已發送給你。”
導向符號飄浮在小隊成員的頭戴式顯示係統中，文尼和隊友們在它的指引下前進了三十米。大家全都鑷手鑷腳偷偷摸摸，其實如果房子裏有人，他們這一夥清清楚楚就在人家眼皮底下。細想想，幾乎覺得有些好笑了。
導向標引導他們繞過拐角。
“這幢建築看上去沒什麽特別的。”迪姆道。和其他房子一樣，這一幢也是不用灰泥的石砌建築，上麵的樓層比底層稍稍凸出一點，“等等，我看見你們指示的目標了。像個……陶瓷盒子，釘死在第二層的凸出懸垂部位。文尼，你離它最近。爬上去瞧瞧。”
伊澤爾朝那座房子走去，這時才發現不知哪個幫倒忙的家夥刪除了導向標。“在哪兒？”他能看見的隻有陰影中灰撲撲的一幢石頭房子。
“文尼，”迪姆平時說話就狠巴巴的，這時更嚴厲了，“昏頭了？醒醒！”
“對不起。”伊澤爾感到自己臉上有些發燒，他常犯類似錯誤。文尼打開視像增強功能，眼前頓時變成了彩色世界。太空服能感受不同的光譜，並複合成不同的色彩。剛才是一團暗影的地方，這時清清楚楚。他看見了迪姆所說的盒子，就安裝在他頭頂上方幾米處的地方，“馬上就好，我再靠近點。”他走近牆邊。和大多數建築一樣，這一座也裝著一道道寬寬的石板。分析員們認為它們是梯級。管它是什麽，文尼剛好用得著，不過他拿它們長梯使，而不是普通樓梯。一會兒工夫，他已經在盒子旁邊了。
這是一台機器，兩邊還有鉚釘哩。真像中世紀傳說中的東西。他從太空服裏抽出傳感棒，挨近盒子。“要我碰碰它嗎？”
迪姆沒迴答。這其實是向空中那些人提出的問題。文尼聽見幾個聲音商量著。
“在它周圍輕輕搖晃搖晃。盒邊有記號嗎？”
特裏克西婭！他知道她會在上頭密切觀察，但能聽到她的聲音，這可真是個讓人高興的意外。
“有，女士。”他一麵說，一麵將傳感棒舉在盒子前來迴晃動。盒子側麵有些東西。是文字還是自己的視像掃描係統雙重掃描複合算法造成的錯覺？真要是文字的話，那可是個小小的驚喜。
“好了，現在你可以把傳感棒放在盒子上了。”最早說發現動靜的那個聲音道。伊澤爾照辦了。
幾秒鍾過去了。蜘蛛人的梯子真太陡了，他隻好盡量向後仰身。氣凝雪從梯級上霧騰騰升起，然後下落。他能夠感覺到太空服裏的供熱器提高了功率，以補償梯級上的冷氣。
上麵又說話了。“真有意思。這東西是個傳感器，相當於剛脫離蒙昧時代的技術水平。”
“是電子的嗎？在向遠程控製端發送信號嗎？”文尼吃了一驚：是女人的聲音，帶易莫金口音。
“啊，你好，雷諾特主任。不是的。這個裝置怪就怪在這裏。它是個自足係統，‘動力源’好像是由一個金屬彈簧陣列提供的。機械式鍾表結構。你熟悉這個概念嗎？既可以計時，同時又能為運動部件提供動力。能夠長期在嚴寒中正常工作，同時不能太複雜……唔，說實話，恐怕這是惟一的辦法了。”“可是，它探查的是什麽呢？”說話的是迪姆。這個問題很有道理。文尼又開始胡思亂想起來。也許蜘蛛人比大家想像的聰明得多，也許他自己身著太空服的圖像正顯示在他們的探測屏幕上。還有，如果這盒子還聯著某種武器，那可如何是好？
“我們沒有發現任何攝像器材，隊長。現在它的內部結構已經看得很清楚了。一個齒輪帶動記錄紙帶，紙帶上麵是四根記錄針。”這些術語得自有關失落文明的教材，“我是這麽估計的：每一天，齒輪轉一格，把紙條拖出來一點，記錄下溫度、壓力……另外兩個量我現在還拿不準。”每天如此，時間長達兩百多年。如果換了人類的哪種原始文明，要製造出這樣一台能工作這麽長時間的有活動部件的機器，非得大傷腦筋不可，更別說在這麽低的溫度中工作了，“我們走過時它正好開始記錄，這是我們的好運氣。”
接下來是一陣技術方麵的討論，上麵在爭論這種記錄儀到底能有多複雜。迪姆讓本尼和其他人用皮秒級頻閃器掃一掃這塊地方。沒有任何閃光反射迴來，說明沒有人用光學鏡頭在直線距離上窺視他們。
文尼則繼續靠在梯子上。寒氣開始漸漸滲人他的封閉式太空服。這套太空服的設計功能裏沒包括與超低溫物體保持持續接觸。他在窄窄的梯子上笨拙地換了換腳。在一個g的重力環境裏，常玩這種雜技，人可是老得快啊……換了姿勢以後，他現在可以看到拐角的另一側。那一側的窗戶上有幾根板條脫離了。文尼搖搖晃晃從梯子上探出身去，竭力分辨屋裏的東西。屋裏所有東西上都覆著一層氣凝雪，放著一長排一長排齊腰高的架子或櫃子。這之上是一個金屬結構，以及更多矮櫃。每一層都有蜘蛛人梯子，通向上麵一層。當然，對蜘蛛人來說，這些櫃子肯定不會是“齊腰高”。哎，頂上還散放著什麽東西，一垛垛的，每一個東西都是由1百億分之一秒。青河人是太空貿易種族，習慣於失重狀態，不適應地表的高重力。許多薄片組成，薄片一端釘在一起。有的東西是合上的，有的則是攤開的，像扇子。
突然間，他明白了什麽叫電擊般的感覺。文尼想都沒想，在公開頻道上說：“打斷一下，迪姆隊長。”
來自上方的對話也停了下來。
“怎麽了，文尼？”迪姆問道。
“切換到我的視角看看。我認為我們發現了一座圖書館。”
上方某個人一聲歡唿，很像特裏克西婭。
有頻響發射器，找到圖書館是遲早的事，但伊澤爾的發現給大家省了一番功夫。
“-—我們青河人幾乎從來沒做過，全無經驗，不管我們進行過多少理論方麵的研究。”
剩下的隻有兩種方案：收拾行裝，溜之大吉；或者留下來，把與易莫金人的合作限製在盡可能小的範圍內，一有機會就搶先接觸蜘蛛人。即使有天大的理由，撤迴去也意味著徹底失敗。考慮到他們的能源狀況，後撤還將極其緩慢。
就在一百萬公裏之外，就是人類這部分活動空間的最大秘密，同時還可能是最大寶藏。他們跨越了五十光年的長途，現在目標已經伸手可及了。巨大的風險意味著巨大的收獲。“長官，現在後撤，放棄的實在太多了。不過，在相對安全以前，我們全體都應該擔負起戰鬥員的職責。”青河也有自己的武士傳統，範·紐文就曾經戰功赫赫，所向披靡，“我、我建議艦隊留下來。”
沉默。伊澤爾覺得大多數人的臉上露出了寬慰的表情。艦隊副司令仍舊板著臉，神色冷峻。但薩姆·多特蘭卻不像她那樣一聲不吭。“孩子，我懇求你，重新考慮你的決定。你的家族也承擔著風險，艦隊裏有你家的兩艘船。和損失一切相比，後撤沒什麽丟臉的。這是明智的決策。易莫金人太危險了，和他們—”
帕克從桌邊的座椅中飄了起來
第三章
蜘蛛人世界—-有人已經開始管它叫阿拉克尼1了—直徑約一萬二千公裏，星球表麵為零點九五個標準重力。行星表麵之下是結構緊密的石質內殼，但地層表麵卻有許多海洋，凍成了揮發礦。它的大氣層也適於人類生存。這裏簡直算得上一個和地球一樣的理想世界，除了一個方麵：沒有陽光。
這個世界的太陽是開關星。這顆恆星進人“關”的狀態已經兩百多年了。兩百多年來，它投射到阿拉克尼的光芒比遙遠的群星亮不了多少。
伊澤爾乘坐的登陸小艇呈弧形掠過。在溫暖的時期，下麵是一個很大的群島。主要行動發生在行星的另一麵，重型起重飛船正在那裏挖掘冰凍的海洋和海底山脈，將數百萬噸礦石和揮發礦送上太空軌道。沒什麽。伊澤爾從前見過大型工程，創造曆史的將是這裏的小型著陸……
乘員艙的互動影像取的是自然視角。下麵的大地像一道灰影般一掠而過，間或出現一塊微微閃光的白色。伊澤爾覺得自己似乎能看見開關星投下的淡淡的影子，也許這隻是他的想像吧。峭壁、山巔被他們召喚出來，又甩在身後，一個個白點，迅速融人黑暗。他覺得似乎看到遠處的山峰下有一道道同心弧，是凍結在岩壁的海洋波濤嗎？“喂，至少把高度坐標格調出來呀。”本尼·溫的聲音在他肩頭古希臘神話中的人物，長於紡織，後被女神變形為蜘蛛。上方響起，一幅微微泛紅的網格立即覆蓋了圖像中的景物。高度坐標基本上證實了他對下麵陰影和冰雪的直覺。
伊澤爾抬手掃開坐標格。“開關星打開時，底下生活著幾百萬蜘蛛人。還以為總會有點文明跡象呢。”
本尼輕笑一聲。“自然視角下，你指望能看到什麽？隻有山尖能伸出來，低一點的地方全埋在多少米深的氧、氮氣凝雪下麵。”相當於地球大氣的整個大氣層全都凝結成了氣凝雪，落在地麵上。如果平均散布的話，深度為十米左右。像海灣、河流交匯處這類最可能建立城市的地點，覆蓋的冰雪足有幾十米深。之前他們都選擇相對較高的地點著陸，估計那些地方是礦業小鎮或比較落後的居民點。直到易莫金人抵達前不久，他們才弄清最佳著陸點，也就是他們眼下的目標。
黑沉沉的大地在他們下麵不斷延伸，有的地方甚至出現了冰川。伊澤爾有些不明白，時間不夠形成冰川呀？也許是氣凝雪凍結而成的冰力}吧。
“貿易之神啊！快瞧瞧那個！”本尼朝左麵一指：天盡頭，一點紅光。本尼放大圖像，但紅光還是太小，迅速向他們的視域之外滑去。真像火光，可又不像火光那樣閃閃爍爍。他們的視線被什麽東西擋住了，伊澤爾覺得好像有什麽不透明的東西從紅光處向上升起。“我從高軌道得到了圖像，那兒的視角更好。”通道前方傳來隊長迪姆的聲音，他沒有把圖像轉發過來。“是火山，正好爆發。”
伊澤爾盯著那點即將掠過視域的紅光。剛才覺得的那層不透明的東西肯定是一股岩漿，或者隻是水和熱氣，猛地爆發，衝天噴起。“這是發現的第一座活火山。”伊澤爾說。行星內核已經冷卻，死氣沉沉，但地慢層還有一些殘存的岩漿，“大家都斷定所有蜘蛛人這會兒都在冬眠，像死人一樣。其中會不會還有些人沒有冬眠？這類火山附近比較暖和，他們會不會仍在這種地方活動？”
“不太可能。我們的紅外掃描搞得相當徹底，熱點附近如果有居民點，我們肯定能發現。再說，最近這次黑暗之前，蜘蛛人剛剛發明無線電，還沒有在黑暗期溜出門去四處亂爬的本事。”
這個定論的基礎是數兆秒的探查和經過實踐證明的生命化學理論。“我想是吧。”他望著那點紅光，直到它消失在視域之外。但沒過多久，他的注意力轉到前方和下麵，這兩個方向上的事開始有點刺激性了。小型登陸艇的著陸曲線已到盡頭，現在正向下急降。他們仍然處於失重狀態。雖然這是一顆標準大小的行星，但行星大氣已經凝結，飛行起來沒有空氣阻力。他們的速度是每秒八千米，距地麵隻有幾千米。伊澤爾感到下麵的山巒直插天空，向他們迎麵撲來。一道道山脊一掠而過，地麵越來越近。身後的本尼不自在地哼哼著，暫時不像平時那麽喜歡閑聊天了。最後一道山嶺奔來眼底，伊澤爾不由得倒吸一口氣。太近了，不知擦沒擦到船底。有句老話是怎麽說的？著陸曲線會把你直直送下地獄。
就在這時，前方的主火箭點火了。
他們費了將近30千秒才從吉米·迪姆選定的著陸點爬下山。這一趟可不輕鬆。登陸艇落在半山腰一塊沒有冰和氣凝雪的地方，目標卻在山腳一道狹窄的山穀裏。按說那道山穀裏應該滿滿登登填著一百米深的氣凝雪，但地形、氣候的各種原因湊在一起，積雪隻有半米。山穀中是一片迄今為止發現的最大的建築群，毫發無損，被兩邊穀壁一擋，從空中幾乎看不見。這裏也許是通向蜘蛛人最大的冬眠洞窟群落之一的大門，又是溫暖時期的一座城市。這種可能性很大。在這兒了解的無論什麽情況都十分重要。按照聯合行動協議的規定，所有圖像都實時傳送給易莫金人……上次參加會議之後，伊澤爾再也沒聽到任何有關那次會議決定的傳言。從迪姆的行動上看，他盡了最大努力來掩飾這次到訪，不讓當地人察覺。青河人的這種做法，易莫金人一定早就知道。起飛離開後不久便會製造一次雪崩，吞沒他們留在登陸艇著陸點的任何痕跡。連腳印都要仔細掃除(其實沒有這個必要)。
到達穀底時，開關星正好升至頭頂。如果在“陽光季”，這會兒應該是正午了。可現在，開關星看上去像一個有點泛紅的月亮，側傾角為半度。恆星表麵斑斑駁駁，像水麵上的一塊塊油跡。如果不打開顯示增強器，單憑開關星的亮光隻能看見身旁很近的地方。
登陸小隊沿著一條類似中央大道的路徑向前行進，五個身著太空服的人，還有一台隨伴步行機。走在氣凝積雪上，每走一步便“璞”地騰起一股雪霧，隻要這種氣凝雪霧落到太空服上絕緣性稍差的地方，立即便化為氣體。停步時間稍長的話一定要避開積雪較深的地方，否則用不了多久，他們就會裹在一團升華氣體之中。每隔十米遠，他們便放下一個震動傳感器或頻響發射器。這樣一來，走一圈之後，他們便能相當準確地探知附近什麽地方有洞窟，還能清楚掌握建築物內部有什麽。後者對這次登陸行動更為重要。他們想實現的最大目標是：找到文字材料、圖畫。隻要能發現一本帶插圖的兒童讀物，迪姆升官就鐵板釘釘了。
幾個微微泛紅的灰影投在黑乎乎的大地上。這幅未經強化的圖像讓伊澤爾沉醉不已。真美啊，卻又如此怪誕。這就是蜘蛛人真正生活過的地方。行經的道路兩旁，他們的灰影子爬上蜘蛛人建築的牆壁。大多是兩三層高的建築。就算光線黯淡，就算輪廓被積雪和黑暗弄得模糊不清，這些建築仍舊絕不會被錯認為出自人類之手。以人類標準而言，連最小的門道都寬得異乎尋常，但大多數的高度卻不到一百五十厘米。窗戶也和門一樣既寬且矮。窗戶上著護窗板，關得好好的—放棄這個地方的工作做得有條不紊，做這些事的業主們以後是要迴來的。
這些窗戶像數百隻細長的眼睛，注視著下麵的五個人和他們的隨伴步行機。文尼心想，如果哪扇窗戶後突然亮起燈來會怎麽樣？護窗板後透出一縷燈光？他放縱自己的想像力，想了一會兒這個問題。如果他們自以為比當地人先進的想法是錯的會怎麽樣？說到底，這些可是外星人啊。這樣一個奇特的世界上不大可能自然進化出生命來，過去某個時間，他們一定有星際飛船。青河貿易空間的直徑是四百光年，持續保持技術文明的曆史已經有數千年了。青河也接收過許多來自非人類文明的信號，但最近的都在數千光年以外，絕大多數更是遠達數百萬光年，永遠不可能接觸，連對話都不可能實現。蜘蛛人是人類親身接觸的第三種異族智慧生命—人類八千年的太空旅行曆史啊，隻有三個智慧種族。其中之一數百萬年前便已消亡，另一個甚至還沒有進人機器時代，更不用說太空飛行了。
五個人，走在朦朦朧朧、一扇扇狹長窗戶緊閉的建築之間。他們是在書寫人類的曆史啊。月球上的阿姆斯特朗、布裏斯戈大裂隙的範·紐文……現在則是文尼、溫、帕蒂爾、杜和迪姆，走在蜘蛛人的街道上。
無線電通訊中持續不斷的對話停頓了片刻，這時，最響的聲音就是他的全封閉太空服發出的吱嘎聲和他自己的唿吸聲。接著，低微的通訊對講聲又恢複了，指引他們穿過一片開闊地，朝山穀遠端走去。分析員們顯然認為這一道狹窄山穀可能通向某些洞穴，估計當地的蜘蛛人就藏身其中。
“怪了。”太空軌道上傳來一個不熟悉的聲音，“震動傳感器發現了什麽動靜—正在聽—發自你們右側的建築物。”
文尼猛一抬頭，窺視黑沉沉的建築。也許不會亮起燈光，但傳出聲音也一樣嚇人。
“有人走動？”迪姆問。
“說不定隻是房子下陷發聲？”本尼道。
“不，不。是一種脈衝式聲音，類似滴達聲。嗯，我們收聽到了有規律的節拍聲，不斷反複，每次反複稍有衰減。頻率分析……像機械設備發出的聲音，有活動部件，諸如此類的……行了，停止了，隻有一點殘留的迴聲。迪姆隊長，我們已經準確標定這一裝置的位置，在離你們較遠的一角，高出街道平麵四米。導向標已發送給你。”
導向符號飄浮在小隊成員的頭戴式顯示係統中，文尼和隊友們在它的指引下前進了三十米。大家全都鑷手鑷腳偷偷摸摸，其實如果房子裏有人，他們這一夥清清楚楚就在人家眼皮底下。細想想，幾乎覺得有些好笑了。
導向標引導他們繞過拐角。
“這幢建築看上去沒什麽特別的。”迪姆道。和其他房子一樣，這一幢也是不用灰泥的石砌建築，上麵的樓層比底層稍稍凸出一點，“等等，我看見你們指示的目標了。像個……陶瓷盒子，釘死在第二層的凸出懸垂部位。文尼，你離它最近。爬上去瞧瞧。”
伊澤爾朝那座房子走去，這時才發現不知哪個幫倒忙的家夥刪除了導向標。“在哪兒？”他能看見的隻有陰影中灰撲撲的一幢石頭房子。
“文尼，”迪姆平時說話就狠巴巴的，這時更嚴厲了，“昏頭了？醒醒！”
“對不起。”伊澤爾感到自己臉上有些發燒，他常犯類似錯誤。文尼打開視像增強功能，眼前頓時變成了彩色世界。太空服能感受不同的光譜，並複合成不同的色彩。剛才是一團暗影的地方，這時清清楚楚。他看見了迪姆所說的盒子，就安裝在他頭頂上方幾米處的地方，“馬上就好，我再靠近點。”他走近牆邊。和大多數建築一樣，這一座也裝著一道道寬寬的石板。分析員們認為它們是梯級。管它是什麽，文尼剛好用得著，不過他拿它們長梯使，而不是普通樓梯。一會兒工夫，他已經在盒子旁邊了。
這是一台機器，兩邊還有鉚釘哩。真像中世紀傳說中的東西。他從太空服裏抽出傳感棒，挨近盒子。“要我碰碰它嗎？”
迪姆沒迴答。這其實是向空中那些人提出的問題。文尼聽見幾個聲音商量著。
“在它周圍輕輕搖晃搖晃。盒邊有記號嗎？”
特裏克西婭！他知道她會在上頭密切觀察，但能聽到她的聲音，這可真是個讓人高興的意外。
“有，女士。”他一麵說，一麵將傳感棒舉在盒子前來迴晃動。盒子側麵有些東西。是文字還是自己的視像掃描係統雙重掃描複合算法造成的錯覺？真要是文字的話，那可是個小小的驚喜。
“好了，現在你可以把傳感棒放在盒子上了。”最早說發現動靜的那個聲音道。伊澤爾照辦了。
幾秒鍾過去了。蜘蛛人的梯子真太陡了，他隻好盡量向後仰身。氣凝雪從梯級上霧騰騰升起，然後下落。他能夠感覺到太空服裏的供熱器提高了功率，以補償梯級上的冷氣。
上麵又說話了。“真有意思。這東西是個傳感器，相當於剛脫離蒙昧時代的技術水平。”
“是電子的嗎？在向遠程控製端發送信號嗎？”文尼吃了一驚：是女人的聲音，帶易莫金口音。
“啊，你好，雷諾特主任。不是的。這個裝置怪就怪在這裏。它是個自足係統，‘動力源’好像是由一個金屬彈簧陣列提供的。機械式鍾表結構。你熟悉這個概念嗎？既可以計時，同時又能為運動部件提供動力。能夠長期在嚴寒中正常工作，同時不能太複雜……唔，說實話，恐怕這是惟一的辦法了。”“可是，它探查的是什麽呢？”說話的是迪姆。這個問題很有道理。文尼又開始胡思亂想起來。也許蜘蛛人比大家想像的聰明得多，也許他自己身著太空服的圖像正顯示在他們的探測屏幕上。還有，如果這盒子還聯著某種武器，那可如何是好？
“我們沒有發現任何攝像器材，隊長。現在它的內部結構已經看得很清楚了。一個齒輪帶動記錄紙帶，紙帶上麵是四根記錄針。”這些術語得自有關失落文明的教材，“我是這麽估計的：每一天，齒輪轉一格，把紙條拖出來一點，記錄下溫度、壓力……另外兩個量我現在還拿不準。”每天如此，時間長達兩百多年。如果換了人類的哪種原始文明，要製造出這樣一台能工作這麽長時間的有活動部件的機器，非得大傷腦筋不可，更別說在這麽低的溫度中工作了，“我們走過時它正好開始記錄，這是我們的好運氣。”
接下來是一陣技術方麵的討論，上麵在爭論這種記錄儀到底能有多複雜。迪姆讓本尼和其他人用皮秒級頻閃器掃一掃這塊地方。沒有任何閃光反射迴來，說明沒有人用光學鏡頭在直線距離上窺視他們。
文尼則繼續靠在梯子上。寒氣開始漸漸滲人他的封閉式太空服。這套太空服的設計功能裏沒包括與超低溫物體保持持續接觸。他在窄窄的梯子上笨拙地換了換腳。在一個g的重力環境裏，常玩這種雜技，人可是老得快啊……換了姿勢以後，他現在可以看到拐角的另一側。那一側的窗戶上有幾根板條脫離了。文尼搖搖晃晃從梯子上探出身去，竭力分辨屋裏的東西。屋裏所有東西上都覆著一層氣凝雪，放著一長排一長排齊腰高的架子或櫃子。這之上是一個金屬結構，以及更多矮櫃。每一層都有蜘蛛人梯子，通向上麵一層。當然，對蜘蛛人來說，這些櫃子肯定不會是“齊腰高”。哎，頂上還散放著什麽東西，一垛垛的，每一個東西都是由1百億分之一秒。青河人是太空貿易種族，習慣於失重狀態，不適應地表的高重力。許多薄片組成，薄片一端釘在一起。有的東西是合上的，有的則是攤開的，像扇子。
突然間，他明白了什麽叫電擊般的感覺。文尼想都沒想，在公開頻道上說：“打斷一下，迪姆隊長。”
來自上方的對話也停了下來。
“怎麽了，文尼？”迪姆問道。
“切換到我的視角看看。我認為我們發現了一座圖書館。”
上方某個人一聲歡唿，很像特裏克西婭。
有頻響發射器，找到圖書館是遲早的事，但伊澤爾的發現給大家省了一番功夫。