兩天之後，滄州的南軍得到確切消息，郭英和吳傑的人馬逃到了西麵的唐縣，平安一部到運河附近駐紮下來，大將軍李景隆則單騎一路逃到了德州。
情報不斷傳來：燕王從北平大後方調集了一批新軍，集合了二十萬眾，在保定休整數日之後，又從保定出發，南下追擊潰逃的朝廷大軍，直奔德州而來。聞知此訊，五月初七日，李景隆飛馬下令各部人馬往真定、濟南兩個方向撤退會合，一麵匆忙離開了德州，逃到濟南。盛庸思前想後，和沈若寥一起帶著兩萬部下離開滄州，按照大將軍的指示，星夜撤迴到城高池深的濟南；徐凱則留下來繼續守城。沿途的城邑對燕軍都是望風而潰，跟隨大將軍一起奔向濟南，陸陸續續又不斷有掉隊的南軍逃過來，李大將軍在濟南勉強收集起了十七萬人馬，加上濟南城內本來的守城士兵共三萬，一共二十萬眾。
朝廷六十萬北伐大軍一夜之間報銷大半；李景隆將所有南軍集合起來，分十萬在城內布防，自己帶了十萬駐紮在城外，準備迎敵。
沈若寥一直呆在濟南高大的城牆外麵，不敢走進城門半步。對於大多數南逃的南軍將士來說，此時此刻，隻覺得濟南的城防遠趕不上京城的固若金湯，恨不得立刻插上翅膀飛迴應天；隻有那裏，他們才真正感覺到安全。被大將軍安排在城外紮營的將士都是滿腹怨言，人心惶惶。沈若寥則正相反；濟南城裏有鐵鉉，更有鐵柳；上一次他迫不得已強吻了鐵大小姐，從鐵鉉手中把燕王搶走，橫豎再也沒有膽量踏進這濟南城半步；相比之下，呆在城外，他反而踏實，就算燕軍再次撲來，他總有本事平安地逃離戰場，那比要他麵對那個漂亮聰明又任性的鐵大小姐要容易得多。
五月初九日，軍報再次傳來，燕軍不費一兵一卒順利占領了德州，以及德州城內囤積的百餘萬石軍糧。
濟南已經是燕王的囊中之物了。
當天晚上，南軍清點人數，竟然少了一萬。二十萬南軍變成了十九萬，城內還是十萬，城外九萬。
逃兵；李景隆心裏比誰都清楚。他下令緊鎖大營，各部嚴格約束自己的下屬士兵，每天晚上向他報告一次人數。
出乎他意料的是，第二天晚上，報告逃跑的士兵數量是頭一天的兩倍，城內守軍也開始有人逃跑了。
李大將軍不得不下了一道嚴令：如果再出現逃兵，拿帶兵千戶問罪。
一天沒有什麽動靜，似乎禁令奏了效。然而，第四天早上，李大將軍走出營帳，頓時瞠目結舌：整個大營就像遭受了一次暴風席卷，大半已經不見，隻剩下倒塌破損的營帳、丟棄的兵甲武器，亂七八糟橫屍遍野。
李景隆喘過一口氣，立刻命令手下清點人數。
結果報上來：整個南軍大營一夜之間逃跑了五萬人。很多千戶甚至是指揮僉事，見實在約束不住部下的逃亡，索性加入了逃兵的陣營。於是南軍以衛為單位逃逸，一夜五萬倒也不足為奇。
李景隆無可奈何，幹脆叫人撤了自己的大帳，搬到濟南城裏去了。
他更沒有想到的是，自己一進城，當天晚上，城內的七萬南軍唿啦啦逃了個幹淨，連本來駐紮在濟南的三萬守軍也沉不住氣，跟著一起逃跑，一夜跑了大半。
濟南城裏的守衛軍於是一共隻剩下萬餘人；除此之外，便是城外僅存的兩萬潰敗之軍了，大部分都是盛庸的部下。到了這個地步，李大將軍也不再過問，隻剩下鐵鉉一人幹著急，和盛庸商量過後，便由盛庸帶著手下人馬留駐城外，自己則統領城內駐防的一萬守軍。
五月十三日，諜報傳來，二十萬燕軍從德州出發，向濟南而來。
城外的南軍此時此刻已經原封不動全都是盛庸帶來的部下，不知盛將軍用了什麽辦法，竟然隻跑了百餘人。
當天下午，鐵鉉找遍了整個濟南城，也沒有看到李景隆的影，探問得知，原來大將軍在接到諜報的一個時辰之後，便帶著貼身侍衛和仆從匆匆便裝出了濟南城，頭也不迴地一路往南去了。
大將軍也臨陣怯逃，鐵鉉徹底沒了轍，隻有出城來找盛庸；盛庸當即決定城外的兩萬南軍全部撤迴城中駐防。
沈若寥一天都在大清河沿岸徘徊，帶著盛庸給他的一百士兵拆橋；他很懷疑這條深渠對於阻擋燕軍能有多大作用，但是眼下，確實沒有別的辦法。傍晚時分，他迴到大營來，發現整個大營已經撤得不剩什麽，隻有自己和盛庸的營帳還在。盛庸的營帳大敞，盛將軍正從裏麵走出來，見到他，遠遠地喊道：
“沈大人，您迴來了？河上都幹淨了？”
“沒問題，連個木板都不剩。咱這是——？”
盛庸走到他麵前，頭發亂蓬蓬的，身上的束甲也熱得解開了，沾滿塵泥的戰袍濕得透透，滿臉是土，說道：
“大將軍走了。這兒就剩咱倆了。”
“……大將軍也走了？”
盛庸一手插在腰間，另一手摸了摸額頭上的汗，望著沈若寥，無奈地歎了口氣。
“是啊，這濟南城現在一共隻剩下三萬人，沒辦法，我想還是全部撤迴城中吧，這樣兵力還能集中一些，總比留在這兒讓燕軍白白報銷了要強。三萬人守城，對付燕軍二十萬，應該還能扛一陣。”
“那我就去收拾東西。”
盛庸想起什麽來：“對了，鐵大人在您帳中，說不定已經幫您收拾好了。”
“鐵……鐵大人？……”沈若寥心裏一沉，仿佛一桶冷水劈頭灌了下來。
盛庸毫無所察：“對；大將軍走了，他過來找我，商量好撤迴城中的事，他說要找您有事說，可是您不在，他就自己去您帳裏等了。應該還沒走呢吧？”
沈若寥滿頭大汗：“……好的……我這就去……”
他迴到自己營帳來，在門前立了好一會兒，隻覺得有些頭皮發麻。
他有一年都沒跟鐵鉉接觸了。
而最後一次接觸，他記得很清楚，鐵鉉也必定記得很清楚，鐵柳恐怕記得更清楚。
鐵大人現在坐在裏麵等他。帳簾緊閉。他看不見裏麵的狀況，隻有自己一顆心仿佛做了賊，在胸腔裏慌亂地竄個不停，卻逃不出去。
他本來就是做了賊。
鍾可喜在他身後，好生奇怪地小聲問道：
“大人？”
沈若寥暗暗吸了口氣，對他說道：“你們留在外麵。”
他鼓足勇氣，掀開簾子，邁了進去。
鐵鉉就坐在案邊，端端正正地對著帳門，顯然早準備好了迎接他進來，一動不動地坐在那裏，冷淡而毫不猶豫地直視著他。
沈若寥放下身後的簾子，不敢再往前走，仿佛一個犯了錯的小孩兒對著嚴厲的家長，不由自主頭也低了下去。
鐵鉉卻並不急於開口，依舊定定地打量著他，直到沈若寥發起抖來，從頭到腳每一根汗毛都往下滴水，山東參政大人才冷冰冰出了聲：
“沈大人，別來無恙。”
沈若寥剛剛還在酷暑和焦慮中熱得就要熔化，此刻卻突然感覺渾身瞬間結了一層冰殼。鐵鉉叫他沈大人。
“鐵大人，我是——”
“你是朝廷六十萬大軍從軍參讚，隨同大軍一起南撤至此。你的同事高巍大人現在也在城中，我們朝夕磋談，十分投緣。盛指揮膽識過人，義薄雲天，獨自留了下來，和鐵某誓與濟南城共存亡，我們天天都在一起商議守城事宜。至於其他人，包括大將軍曹國公，雖然為了保存大軍實力，不得已率眾離開，當其在時，也對濟南城的守衛出謀劃策，費盡心力。平燕之事，大家懷著同樣的目標和決心。唯獨沈大人，從始至終，連濟南城門也沒有進過一次，見到鐵某都如避蛇蠍。二十萬燕軍隨時可能陳兵城下，開炮攻城。沈大人安居城外，究竟是視死如歸，還是另有圖謀？再或者，您認為我鐵鉉通敵叛上，為害國家，所以不肯來找我？”
沈若寥臉憋得紫紅，一個字也說不出來，隻好死死攥著秋風，恨不得攥進肉裏去。
鐵鉉站起身，走到他麵前，依舊毫不避讓地直視著他，說道：
“鐵某與你的任何過去，好也罷，壞也罷，都是私人恩怨。你現在是朝廷北伐大軍參讚，我是山東參政。濟南危在旦夕；你既然能做到為了大義離開燕王，迴歸朝廷，怎麽現在反而糊塗，讓個人的事情壞了大局？”
沈若寥抬起頭來，有些吃驚地望著他。
鐵鉉平靜地說道：“你很吃驚？你聽到這樣的話，感到吃驚麽？”
是啊；他吃驚了麽？從鐵鼎石口中聽到這樣的話，他竟然吃驚了麽？什麽叫做以小人之心度君子之腹？
鐵鉉看到他眼中的慚色，和緩了一些，繼續說道：
“你還是不夠了解我，這也是我的過失。從現在起，我希望你不會再有任何顧慮。隻要通曉大義，明辨是非之人，鐵某決不會視其為敵。你我現在應該做的，就是和盛指揮一起，竭盡全力保住濟南。如果我們之間還有任何的猜忌，濟南必定要失守。”
沈若寥點點頭：“我懂；我會的。”
鐵鉉迴過頭，往身後的案桌上瞟了一眼。
“書看得越多固然越好，但要切記不可盡信書。你我都了解燕王，他讀過的兵書知道的東西比你我二人加起來都要多；所以光憑書本我們贏不了他。有時間還是多到處走走看看，什麽事情別想當然。”
“我明白。”
“趕快收拾進城吧；我能幫你拿些什麽？”
“不用不用；您看見了，我也沒什麽東西。對了，——鐵大人——”沈若寥猶豫了一下。他還是不敢恢複從前“鼎石兄”的稱唿。
“濟南現在已經是一座孤城了。燕軍二十萬，就算一炮不發，一動不動地圍困我們幾個月，——你也看到了，朝廷援軍是很難指望的事。我們究竟能撐多久，關鍵還要看城裏的儲備——”
“這個你不用擔心，”鐵鉉沉著地說道，“他燕王可以給北平囤積十年的軍糧，我濟南當然也可以。任何事情都是需要提前準備的。盡管先前，我一直隻是在勸你，在盡我所能勸戒燕王，我其實早就準備好了有今天的。天馬上就黑了，你們趕快進城吧。從今夜起，濟南就將完全戒嚴，封城以待，任何人任何物，哪怕一隻鳥，也不許出城。直到燕軍撤離，或者——”
他住了口。
沈若寥輕聲說道：“沒有或者。”
鐵鉉望著他，微微一笑。
“你說對了，沒有或者。”
他向帳外走去，走了兩步，又停了下來，轉過身。
“我已經在城裏給你們都安排好了地方，你一進城，就會有人帶你們過去。條件也就那樣了，現在這時候，你知道，也找不到什麽好地方。但是我可以保證，全城的百姓都會像親人一樣照料你們，哪怕自己吞糠咽菜，也會省出最好的米麵魚肉來給每一個戰士。”
沈若寥道：“鐵大人，戰士們就是為了保全濟南的百姓才願意留下來的，他們不圖什麽——”
“我知道。”鐵鉉說道，音調突然間冷了下來：“我的話還沒說完。本來，我確實不打算說這句話的。但這和我剛才說過的話並不矛盾。我和你，我們是一條生死線上的戰友，身後有共同的江山百姓，麵前有共同的敵人。我會不分日夜和你，和所有的戰士在一起，食則同灶，臥則同席，共同商討戰術，抗擊敵人；家門對我來說近在咫尺，但我頭也不會迴一下，大局不允許我有別的心思。所以——”
他頓了頓，清清楚楚地說道：“你也一樣。遠離我家。我不會容忍你再接近我的女兒。”
說完，他筆直地凝視著目瞪口呆的沈若寥，須臾之後，轉過身，大步向城門的方向走去。
情報不斷傳來：燕王從北平大後方調集了一批新軍，集合了二十萬眾，在保定休整數日之後，又從保定出發，南下追擊潰逃的朝廷大軍，直奔德州而來。聞知此訊，五月初七日，李景隆飛馬下令各部人馬往真定、濟南兩個方向撤退會合，一麵匆忙離開了德州，逃到濟南。盛庸思前想後，和沈若寥一起帶著兩萬部下離開滄州，按照大將軍的指示，星夜撤迴到城高池深的濟南；徐凱則留下來繼續守城。沿途的城邑對燕軍都是望風而潰，跟隨大將軍一起奔向濟南，陸陸續續又不斷有掉隊的南軍逃過來，李大將軍在濟南勉強收集起了十七萬人馬，加上濟南城內本來的守城士兵共三萬，一共二十萬眾。
朝廷六十萬北伐大軍一夜之間報銷大半；李景隆將所有南軍集合起來，分十萬在城內布防，自己帶了十萬駐紮在城外，準備迎敵。
沈若寥一直呆在濟南高大的城牆外麵，不敢走進城門半步。對於大多數南逃的南軍將士來說，此時此刻，隻覺得濟南的城防遠趕不上京城的固若金湯，恨不得立刻插上翅膀飛迴應天；隻有那裏，他們才真正感覺到安全。被大將軍安排在城外紮營的將士都是滿腹怨言，人心惶惶。沈若寥則正相反；濟南城裏有鐵鉉，更有鐵柳；上一次他迫不得已強吻了鐵大小姐，從鐵鉉手中把燕王搶走，橫豎再也沒有膽量踏進這濟南城半步；相比之下，呆在城外，他反而踏實，就算燕軍再次撲來，他總有本事平安地逃離戰場，那比要他麵對那個漂亮聰明又任性的鐵大小姐要容易得多。
五月初九日，軍報再次傳來，燕軍不費一兵一卒順利占領了德州，以及德州城內囤積的百餘萬石軍糧。
濟南已經是燕王的囊中之物了。
當天晚上，南軍清點人數，竟然少了一萬。二十萬南軍變成了十九萬，城內還是十萬，城外九萬。
逃兵；李景隆心裏比誰都清楚。他下令緊鎖大營，各部嚴格約束自己的下屬士兵，每天晚上向他報告一次人數。
出乎他意料的是，第二天晚上，報告逃跑的士兵數量是頭一天的兩倍，城內守軍也開始有人逃跑了。
李大將軍不得不下了一道嚴令：如果再出現逃兵，拿帶兵千戶問罪。
一天沒有什麽動靜，似乎禁令奏了效。然而，第四天早上，李大將軍走出營帳，頓時瞠目結舌：整個大營就像遭受了一次暴風席卷，大半已經不見，隻剩下倒塌破損的營帳、丟棄的兵甲武器，亂七八糟橫屍遍野。
李景隆喘過一口氣，立刻命令手下清點人數。
結果報上來：整個南軍大營一夜之間逃跑了五萬人。很多千戶甚至是指揮僉事，見實在約束不住部下的逃亡，索性加入了逃兵的陣營。於是南軍以衛為單位逃逸，一夜五萬倒也不足為奇。
李景隆無可奈何，幹脆叫人撤了自己的大帳，搬到濟南城裏去了。
他更沒有想到的是，自己一進城，當天晚上，城內的七萬南軍唿啦啦逃了個幹淨，連本來駐紮在濟南的三萬守軍也沉不住氣，跟著一起逃跑，一夜跑了大半。
濟南城裏的守衛軍於是一共隻剩下萬餘人；除此之外，便是城外僅存的兩萬潰敗之軍了，大部分都是盛庸的部下。到了這個地步，李大將軍也不再過問，隻剩下鐵鉉一人幹著急，和盛庸商量過後，便由盛庸帶著手下人馬留駐城外，自己則統領城內駐防的一萬守軍。
五月十三日，諜報傳來，二十萬燕軍從德州出發，向濟南而來。
城外的南軍此時此刻已經原封不動全都是盛庸帶來的部下，不知盛將軍用了什麽辦法，竟然隻跑了百餘人。
當天下午，鐵鉉找遍了整個濟南城，也沒有看到李景隆的影，探問得知，原來大將軍在接到諜報的一個時辰之後，便帶著貼身侍衛和仆從匆匆便裝出了濟南城，頭也不迴地一路往南去了。
大將軍也臨陣怯逃，鐵鉉徹底沒了轍，隻有出城來找盛庸；盛庸當即決定城外的兩萬南軍全部撤迴城中駐防。
沈若寥一天都在大清河沿岸徘徊，帶著盛庸給他的一百士兵拆橋；他很懷疑這條深渠對於阻擋燕軍能有多大作用，但是眼下，確實沒有別的辦法。傍晚時分，他迴到大營來，發現整個大營已經撤得不剩什麽，隻有自己和盛庸的營帳還在。盛庸的營帳大敞，盛將軍正從裏麵走出來，見到他，遠遠地喊道：
“沈大人，您迴來了？河上都幹淨了？”
“沒問題，連個木板都不剩。咱這是——？”
盛庸走到他麵前，頭發亂蓬蓬的，身上的束甲也熱得解開了，沾滿塵泥的戰袍濕得透透，滿臉是土，說道：
“大將軍走了。這兒就剩咱倆了。”
“……大將軍也走了？”
盛庸一手插在腰間，另一手摸了摸額頭上的汗，望著沈若寥，無奈地歎了口氣。
“是啊，這濟南城現在一共隻剩下三萬人，沒辦法，我想還是全部撤迴城中吧，這樣兵力還能集中一些，總比留在這兒讓燕軍白白報銷了要強。三萬人守城，對付燕軍二十萬，應該還能扛一陣。”
“那我就去收拾東西。”
盛庸想起什麽來：“對了，鐵大人在您帳中，說不定已經幫您收拾好了。”
“鐵……鐵大人？……”沈若寥心裏一沉，仿佛一桶冷水劈頭灌了下來。
盛庸毫無所察：“對；大將軍走了，他過來找我，商量好撤迴城中的事，他說要找您有事說，可是您不在，他就自己去您帳裏等了。應該還沒走呢吧？”
沈若寥滿頭大汗：“……好的……我這就去……”
他迴到自己營帳來，在門前立了好一會兒，隻覺得有些頭皮發麻。
他有一年都沒跟鐵鉉接觸了。
而最後一次接觸，他記得很清楚，鐵鉉也必定記得很清楚，鐵柳恐怕記得更清楚。
鐵大人現在坐在裏麵等他。帳簾緊閉。他看不見裏麵的狀況，隻有自己一顆心仿佛做了賊，在胸腔裏慌亂地竄個不停，卻逃不出去。
他本來就是做了賊。
鍾可喜在他身後，好生奇怪地小聲問道：
“大人？”
沈若寥暗暗吸了口氣，對他說道：“你們留在外麵。”
他鼓足勇氣，掀開簾子，邁了進去。
鐵鉉就坐在案邊，端端正正地對著帳門，顯然早準備好了迎接他進來，一動不動地坐在那裏，冷淡而毫不猶豫地直視著他。
沈若寥放下身後的簾子，不敢再往前走，仿佛一個犯了錯的小孩兒對著嚴厲的家長，不由自主頭也低了下去。
鐵鉉卻並不急於開口，依舊定定地打量著他，直到沈若寥發起抖來，從頭到腳每一根汗毛都往下滴水，山東參政大人才冷冰冰出了聲：
“沈大人，別來無恙。”
沈若寥剛剛還在酷暑和焦慮中熱得就要熔化，此刻卻突然感覺渾身瞬間結了一層冰殼。鐵鉉叫他沈大人。
“鐵大人，我是——”
“你是朝廷六十萬大軍從軍參讚，隨同大軍一起南撤至此。你的同事高巍大人現在也在城中，我們朝夕磋談，十分投緣。盛指揮膽識過人，義薄雲天，獨自留了下來，和鐵某誓與濟南城共存亡，我們天天都在一起商議守城事宜。至於其他人，包括大將軍曹國公，雖然為了保存大軍實力，不得已率眾離開，當其在時，也對濟南城的守衛出謀劃策，費盡心力。平燕之事，大家懷著同樣的目標和決心。唯獨沈大人，從始至終，連濟南城門也沒有進過一次，見到鐵某都如避蛇蠍。二十萬燕軍隨時可能陳兵城下，開炮攻城。沈大人安居城外，究竟是視死如歸，還是另有圖謀？再或者，您認為我鐵鉉通敵叛上，為害國家，所以不肯來找我？”
沈若寥臉憋得紫紅，一個字也說不出來，隻好死死攥著秋風，恨不得攥進肉裏去。
鐵鉉站起身，走到他麵前，依舊毫不避讓地直視著他，說道：
“鐵某與你的任何過去，好也罷，壞也罷，都是私人恩怨。你現在是朝廷北伐大軍參讚，我是山東參政。濟南危在旦夕；你既然能做到為了大義離開燕王，迴歸朝廷，怎麽現在反而糊塗，讓個人的事情壞了大局？”
沈若寥抬起頭來，有些吃驚地望著他。
鐵鉉平靜地說道：“你很吃驚？你聽到這樣的話，感到吃驚麽？”
是啊；他吃驚了麽？從鐵鼎石口中聽到這樣的話，他竟然吃驚了麽？什麽叫做以小人之心度君子之腹？
鐵鉉看到他眼中的慚色，和緩了一些，繼續說道：
“你還是不夠了解我，這也是我的過失。從現在起，我希望你不會再有任何顧慮。隻要通曉大義，明辨是非之人，鐵某決不會視其為敵。你我現在應該做的，就是和盛指揮一起，竭盡全力保住濟南。如果我們之間還有任何的猜忌，濟南必定要失守。”
沈若寥點點頭：“我懂；我會的。”
鐵鉉迴過頭，往身後的案桌上瞟了一眼。
“書看得越多固然越好，但要切記不可盡信書。你我都了解燕王，他讀過的兵書知道的東西比你我二人加起來都要多；所以光憑書本我們贏不了他。有時間還是多到處走走看看，什麽事情別想當然。”
“我明白。”
“趕快收拾進城吧；我能幫你拿些什麽？”
“不用不用；您看見了，我也沒什麽東西。對了，——鐵大人——”沈若寥猶豫了一下。他還是不敢恢複從前“鼎石兄”的稱唿。
“濟南現在已經是一座孤城了。燕軍二十萬，就算一炮不發，一動不動地圍困我們幾個月，——你也看到了，朝廷援軍是很難指望的事。我們究竟能撐多久，關鍵還要看城裏的儲備——”
“這個你不用擔心，”鐵鉉沉著地說道，“他燕王可以給北平囤積十年的軍糧，我濟南當然也可以。任何事情都是需要提前準備的。盡管先前，我一直隻是在勸你，在盡我所能勸戒燕王，我其實早就準備好了有今天的。天馬上就黑了，你們趕快進城吧。從今夜起，濟南就將完全戒嚴，封城以待，任何人任何物，哪怕一隻鳥，也不許出城。直到燕軍撤離，或者——”
他住了口。
沈若寥輕聲說道：“沒有或者。”
鐵鉉望著他，微微一笑。
“你說對了，沒有或者。”
他向帳外走去，走了兩步，又停了下來，轉過身。
“我已經在城裏給你們都安排好了地方，你一進城，就會有人帶你們過去。條件也就那樣了，現在這時候，你知道，也找不到什麽好地方。但是我可以保證，全城的百姓都會像親人一樣照料你們，哪怕自己吞糠咽菜，也會省出最好的米麵魚肉來給每一個戰士。”
沈若寥道：“鐵大人，戰士們就是為了保全濟南的百姓才願意留下來的，他們不圖什麽——”
“我知道。”鐵鉉說道，音調突然間冷了下來：“我的話還沒說完。本來，我確實不打算說這句話的。但這和我剛才說過的話並不矛盾。我和你，我們是一條生死線上的戰友，身後有共同的江山百姓，麵前有共同的敵人。我會不分日夜和你，和所有的戰士在一起，食則同灶，臥則同席，共同商討戰術，抗擊敵人；家門對我來說近在咫尺，但我頭也不會迴一下，大局不允許我有別的心思。所以——”
他頓了頓，清清楚楚地說道：“你也一樣。遠離我家。我不會容忍你再接近我的女兒。”
說完，他筆直地凝視著目瞪口呆的沈若寥，須臾之後，轉過身，大步向城門的方向走去。