停職在家的日子。時間一下子慢下來，一天天清閑而安靜，可是不知不覺中猛然會發現過去了太多，太快了。
沈若寥無事可做，問方孝孺借了不少書來，天天在家裏和南宮秋一起讀書彈琴，也時常帶她出去散心，手挽手漫步在街巷裏，秦淮河畔，夫子廟鬧市中，如膠似漆，形影不離。有的時候，他似乎能感覺到路人異樣的眼神，聽到他們的竊竊私語，說他和沈如風一樣好色成性，殘忍負心，說他拋棄了自己老家的糟糠之妻，說他有命案在身還如此招搖悠哉，說他和夫人好生恩愛，說他現在是在裝樣子給別人看。
南宮秋也聽得見；每當這時，她便緊緊拉著丈夫的手，焦慮地貼在他身邊，生怕他發了火，當街和別人打起架來。她不在乎別人說什麽，怎麽想；她心裏隻有他一個人，一件事，她隻在乎他的感受。
二月八日，建文朝第一場會試拉開了春闈。數以千計的舉子貢生從五湖四海不遠千裏趕到京師應天，參加這兩年一度的科舉會試。這一科是庚辰，主考官太常寺少卿高遜誌、禮部侍郎兼翰林學士董倫；而參與出題、閱校試卷的官員幾乎囊括了翰林院所有文史學士，還包括一些監察禦史，以防止考官有徇私舞弊之嫌。考試從考生入院到閱卷完畢曆經十七天，加上之前各地考生陸續趕來應試，以及之後拜見座主恩師，訪問各界親友，兩個月的時間裏京城都是熱鬧非凡。沈若寥和南宮秋即便足不出戶，也能感覺到外麵街市上湧動的人潮，已經把料峭春寒遠遠趕出了京城。夫子廟貢院考場戒嚴，絲毫影響不了周圍擁堵的關注和熱鬧。至於揭榜之時，幾多歡喜，幾多失落和憂愁，正仿佛新科的喜悅與內戰的硝煙彌漫一樣混雜在一起，漸漸分辨不出彼此的味道，隻是一樣的躁動不安，忙忙碌碌。
就在這期間，前線傳來一個消息：燕王發兵大同了，於二月癸醜兵抵大同城下。
這個消息早在徐輝祖預料之中，而且遲到了一個月，本來並不令人吃驚。令人吃驚之處在於，報信的士兵說，燕軍出動的時候，房昭的援軍依舊還見不著蹤影，吳傑率領的援軍也沒有任何消息。
就連一向忍讓的朱允炆，這一迴也禁不住勃然大怒了。建文天子在滿朝文武紛紛上表參劾李景隆的激勵下，飛旨下令大將軍無論如何立刻出兵援救大同，否則以抗旨治罪，同時要求大將軍上書說明遲遲不發援軍，以致貽誤戰機的理由。
殿試貢士的名單已經經過嚴格核對，層層查驗，終於呈遞到天子手中。沈若寥隻能在家裏揣度，此刻皇上的心情究竟是什麽滋味。他已經可以預見到，——滿朝文武，甚至是全天下的人，此刻都能猜出來，畢竟情勢如此，預見到廷試的題目並不難。
如何平息燕王之亂？如何才能和平削藩，以解天子之危，達四境之和，成天下之治？
一群呆頭書生，能懂什麽——遠在千裏之外勢如破竹所向披靡的燕王這樣告訴他的手下。
京城這邊，沈若寥竟也聽到有落榜的考生以此自嘲。
當時是在夫子廟前的貢院街，他和南宮秋像往常一樣，坐在街邊的小攤上吃鴨湯粉絲，同桌一個年輕書生，貌似落了榜，滿臉的喪氣，衣服又髒又破，買了一碗粉絲，似乎還怕錢不夠，偷偷摸出身上的零錢來，放在桌子底下數。
一個貌似是他同鄉的舉子走過來，拍了拍他的肩膀，笑道：
“老弟，怎麽在這兒打牙祭呢？好不容易考完了，累得人瘦了好幾圈，還不說去館子裏好好撈點兒油水迴來？”
那個書生沒好氣道：“你請客啊？老子沒錢。”
他的同鄉奇怪：“不對吧，我記得你來時身上盤纏帶得足夠啊。考場上又花不了你一分錢？”
那個書生道：“真是豈有此理；天子腳下，還是專門招待考生的客棧，大白天讓人偷了我的東西去。該當我晦氣，這一科考不上也罷。”
他同鄉道：“你被偷了？原來如此。那就沒辦法了。你報官了嗎？”
“頂個鳥用？我坐在這兒等他花上幾個月工夫抓小偷嗎？今天晚上就沒錢住店了。”
沈若寥聽到這書生竟然嘴裏冒泡，不由得心裏好笑。
那同鄉同情地笑道：“你可真是楣到家了。那還是趕緊迴家吧，兩年後再來考，說不定把你這迴栽的運氣一股腦都賺迴來。”
“百無一用是書生；還考個鳥啊，不如迴去種地。”
“哎，你自己是讀書人，怎麽能說這種話。你不考試，這麽多年書不是白讀了？好歹現在也是個舉子，有固定的俸祿，總比種地強吧？”
“就這你就滿意了？”那落魄書生鄙夷地說道：“就算考上了進士又怎麽樣？還不是捆在書堆裏繼續當蛀蟲，能上戰場殺退燕兵嗎？‘請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯’？”
沈若寥聽到這裏，心裏微微一動，抬起頭來望了那書生一眼。
那書生生得細眉細眼，身材瘦弱，衣著寒酸而土氣，乍看並不像能說出這種話來的人。進而他又注意到，此人鼻翼甚窄，雙唇極薄，下巴尖削，說話的時候，眼睛隻是盯著前麵的碗，目光似鷹一般篤定而陰沉。
那個同鄉好生勸慰他道：“不就一次考試麽，別灰心嘛；要不然，咱倆一起迴去。你放心，我帶的盤纏足夠，路上的錢我包了。”
“不用；你走你的吧，我有辦法的。”
那人好心笑道：“你看你，又來了，你在京城人生地不熟的，能有什麽辦法？你這點兒麵子比肚子還重要啊？”
“去你的吧，少管我的事。”
“得得，我不管你。你也知道我住哪兒，反正我一時半會兒還不會走，實在沒轍了你就來找我，咱倆一起迴去；師父還在家等著咱們呢。”
等那個同鄉離開，沈若寥開口問道：
“敢問這位兄台，是哪兒的人？”
那個書生抬頭看了看沈若寥，瞟了一眼邊上的南宮秋。
“臨邑，”他答道。
沈若寥輕輕一笑：“山東是個好地方呢，人傑地靈的。”
那書生冷淡地問道：“閣下去過山東？”
沈若寥笑道：“那是當然；沒去過的人是不會體會到的。”
那書生問道：“你是哪兒的人？聽口音，像北平人？”
“兄台好耳力。看樣子，你也遊曆過不少地方，不是捐在家裏死讀聖賢書的人。”
那書生聽了這話，反而不高興，冷冷說道：“看樣子，閣下是已經高中了，才會有這好心情在貢院門口吃小吃。”
沈若寥驚奇地笑道：“你覺得我像到這兒來考試的樣麽？”
那書生仔細打量了他一番，搖搖頭：“不像；哪兒有進京趕考還帶著媳婦兒的。隻不過，兩軍正交戰，你一個北平人，怎麽跑到應天來了？”
沈若寥指了指麵前的碗：“就衝著它來的。北平吃不著這口。要不，兄台也不會落了榜，還跑到貢院門口來坐著添堵心。”
他看了看身邊南宮秋已經吃完，掏出錢來遞給那小販。
“我們三個人的一起結了。”
那小販瞟了一眼邊上的窮書生，猶疑地望著沈若寥，難為情地笑道：
“沈爺，我隻收您和夫人的錢，別人的我不敢管您要。”
“為什麽？”沈若寥已經站起身來，奇怪地望著他。
那小販道：“自從上次，您拉著一個人在老趙那裏吃過之後，他可就倒了大楣了，讓官兵掀了攤子，抓進刑部去關了好幾天，過了兩次大堂提審，問他是不是往湯裏下了毒，害得皇上生了病。最後好歹是放了人，可是非說他違法經營，湯裏麵不幹淨，賺的黑心錢，罰沒了家產。他的生計算是從此毀了，我們這一條街的鴨湯都跟著倒黴。您帶來的客人，那可不知都是什麽貴人，萬一再有個皇上吃出毛病來，我們可擔待不起。”
沈若寥聽得無比鬱悶：“這麽說來，我倒害苦了你們了……”
“不敢；您是個好人，從來也不跟我們過不去。我們都樂意見您來，可是也就隻限於您和夫人了。別的達官貴人我們不敢惹，所以求求您也別再帶您什麽朋友來了。”
沈若寥沒有說話，收迴那多餘的一份錢來，挽了南宮秋的手，離開了攤位。
那書生數了半天，終於把身上的零錢湊齊了，交給那小販，也起身離開了貢院街。
他無目的地閑逛，身上的錢已經不夠他晚上再住店了。現在便啟程迴家，他又有些不甘心，來京城將近一個月，等於白跑一趟。再說，這點兒錢作路上的盤纏也不夠。難道，他真的要投靠那個有錢的老同窗了？其實那人挺不錯，同窗這麽多年，十分仗義，是個值得掏心掏肺的朋友。隻不過，他的文章一直寫得比自己漂亮，很受老師偏愛。家裏本來也很富裕，花起錢來大手大腳，從來不會算計。他和這個同窗不一樣，他出身寒微，從小沒了父親，家裏日子一直很難，如果不是老師德高，他根本不可能有機會到濟陽讀書。因此，濟陽所有人都會誇他那個同窗好善樂施，廣濟朋友，可自己卻始終看不慣他有錢的樣子。再加上不久前，這位老同窗又剛剛娶了一個如花似玉的妻子，是濟陽當地漂亮賢慧都出了名的姑娘，自己也已經心儀很久了。娶了就娶了吧，他知道在那個美人的眼裏，比起那個同窗來，自己什麽都不是。可是那一場婚禮真可謂轟轟烈烈，簡直要鬧到濟南去。就算是有錢，也不能這麽炫耀吧。
他是決不會向這個老同窗開口的。但是，不求同窗幫忙，他就真的沒有別的法子了。難道，他隻能去主考官家裏借錢不成？
他走了一會兒，完全不知道東南西北。正彷徨間，一個店仆打扮的小夥子卻走到他麵前，問道：
“請問您是紀老爺嗎？”
那書生愣了一下：“老爺不敢當。不過你怎麽知道——”
“紀爺請隨我來。”那小二做出手勢，要他隨自己一起進旁邊的酒樓。
那書生抬頭看了看。兩層的酒樓門臉不俗，一塊大牌匾高高在上，開元酒樓四個燙金大字分外奪目。他有些吃驚。
“這——我進去幹嗎？”
那小二不卑不亢地說道：“有位大人為紀爺定了桌酒菜，都已經備好了。請紀爺隨我來。”
那書生愕然：“定酒菜？為我？那是誰啊？我在這京城可誰也不認識啊。”
小二道：“您不用問，那位大人叮囑過，說您不認識他，也不讓我告訴您。您隻管進去便是，酒菜的錢已經都付過了。”
那書生怔了片刻，腹中餓得咕咕作響。本來，一碗鴨湯粉絲實在塞不了幾條牙縫。不過，一個他素不相識的京城裏什麽大人平白無故請他一桌酒菜，這事怎麽想怎麽覺得有些懸。畢竟，廉者不受嗟來之食，讀書讀到了舉人的層次，這點兒架子無論如何是放不下的。更何況，世上沒有白撿的便宜，他更害怕這是什麽圈套。
他想了片刻，還是決定進去。自己在京城舉目無親，更和這些京官搭不上界，會有什麽人能算計到他頭上來呢。說不定，是他有錢的老同窗想暗中接濟他一下，又怕他好麵子不受，所以想了這麽個法。就算真有陰謀，他情願深入其中看個清楚。
他跟著小二進了酒樓，到了一個包間裏。一大桌菜肴已經備好。小二給他斟了酒，倒好茶，便一聲不吭地退了出去，關好了門。
那書生猶豫了一下，小心地看了看周圍，確實沒有一隻眼睛在附近。
他實在抵擋不住麵前的誘惑，終於扔下了一切架子和斯文，大吃大嚼起來。
風卷殘雲之後，他橫下心來，走出包間，穿堂而過，卻沒有人攔他，他就這樣順利地出了酒樓。
出去之後，他實在納悶，於是折迴來，走到櫃台前，問那小二道：
“這小二哥，你能不能告訴我，請我的這位大人究竟是誰？”
小二無動於衷道：“跟您說過了不能告訴您。”
“他也是來趕考的嗎？”書生鍥而不舍。
“人家是正二品的大員，用得著趕考。”
“正二品？——”那書生有些瞠目結舌。“我從來不認識什麽正二品的大人物啊……他是哪一司的？”
小二道：“跟您說過了您不認識他。您就別再問了。”
“不會是主考官高大人和董大人吧……不對啊，他們都還不夠正二品呢……”
小二瞥了他一眼，不再理他，忙別的去了。
那書生無奈，隻得離開酒樓。不料那小二卻從後麵追了出來，叫住了他，把一個牛皮紙包塞到他手中。
“小的差點兒忘了。這是那位大人叮囑我交給您的。他說您大老遠地趕考不容易，好不容易考完卻丟了盤纏，所以這些錢讓您拿去路上用。”
那書生簡直驚訝得下巴掉下來：“他……他怎麽知道的？”
小二道：“這小的不知道。他還讓小的轉告紀老爺，您可以去濟南見見山東參政鐵鉉大人。”
那書生怔了片刻，機械地點了點頭：“我懂了，多謝你。”
小二頭也不迴地跑迴了酒樓。那書生在街心立了片刻，轉身向夫子廟走去。
一定是貢院街上吃鴨湯粉時，莫名其妙問他話的那個人——那個人衣著整潔光鮮，手裏挽著妻子，和那小販貌似十分相熟，何況那小販說出來的那些話……
他跑到貢院街來，找到先前那個小販，向他詢問那個大人究竟是誰。
“那是沈大人啊，你不認得？”那小販驚奇地望著他。
他答道：“我是臨邑來京的考生，怎麽會認得這樣一個大官？他是哪一部的？”
“哪一部？”那小販道，“人家是正二品大員，要在六部衙門早就是尚書了。他是上十二衛親軍都督，禦林軍總領，當今天子最寵信的貼身侍衛呢。”
那小販說得神采飛揚，得意萬分，也不知和他有個啥關係。
那書生聽他說完，呆了呆，臉色一沉。
原來是他；自己怎麽先前沒有想到呢？
這個人確實赫赫有名，名氣並不完全來自他是天子的禦前侍衛，或者他是上十二位親軍都督。此人幾乎從一出生就注定出名；他有個父親叫沈如風，有著神一樣的武功和本事，和魔一樣的心；一個母親叫杜雲君，號稱有仙一樣的絕代容顏。他繼承了父母的一切美貌和天資，又娶了燕王的郡主，聽說在濟南城外，就是他，單槍匹馬把已經被重兵包圍的燕王殿下救了出去，才有了後來的奉天靖難大旗，今日強大的燕軍鐵騎。然而在此之前，他卻已經離棄了燕王，叛逃到京師，轉而為天子效力，身後留下了種種紛紜傳說。
他向那小販打聽了沈若寥的住址，找尋過來。不知是好奇還是感激，他想登門造訪一下。
然而到了門口，他卻大失所望。如此普通而狹小的一戶民居，可能是如此一個人物的住宅麽？一開始，他以為那小販為他指錯了路，或者幹脆是在騙他。
不過，貢院街有些遠，他不甘心跑了冤枉路，於是便想撞撞運氣，還是敲了門。
虎生開了門，把他讓進來。沈若寥正一身粗布短裝立在院子裏給二流子刷洗，看到他進來，愣了一愣。
“紀兄台，你是怎麽找來的？”他笑道。
那書生道：“大人好清貧啊，住在這麽個地方。您怎麽知道我的名字的？”
沈若寥笑著指了指他的袖口。“自個兒都忘了吧？名字就繡在衣服上，還怕別人不知道你叫什麽？我叫你一聲兄台你不介意吧？”
“這可受不起，怎麽能讓大人稱小人兄台……”
“我隻是個停職在家反省的待罪之臣，千萬別叫我什麽大人。”
那書生抬起胳膊來，看了看自己的袖口。兩個醒目的大字“紀綱”黑線結結實實地縫在上麵。他有些難堪。
“這個……我是進號舍想穿件寬鬆柔軟一點兒的舊衣服，又怕這衣服太平常，住在旅店裏容易讓人誤拿了去，所以才臨時繡了名字在上麵……結果，趕考迴來，發現東西全丟了，隻能一直穿著這身……”
沈若寥忍俊不禁：“我說，紀大哥，你這名字起得好啊，知道的是你的名字，不知道的——比如，要是不慎讓監考官瞧見了，還不得說你作弊啊，文章都抄到了袖子上。”
紀綱讓他說得也忍不住笑了。“大人如此稱唿小人，實在擔當不起……”
“客氣；看樣子你比我大不少呢；再怎麽說你也是貢生，了不得啊。什麽時候我讀書能讀到這個份上，迴家種地我也滿足了。”沈若寥調侃道。
紀綱笑道：“大人是在打我的臉啊。落第之人，發發牢騷而已。我會繼續努力的，不到考上的那天決不輕言放棄。”
沈若寥道：“沒關係，班超不也投筆從戎嗎？你有那麽高的誌向，放棄功名也未嚐不可。”
紀綱道：“大人奚落我；我怎麽敢跟班超比？”
“‘請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯？’”沈若寥笑道，“紀大哥，貢院考場門口聽到這番話，可真是令人耳目一新啊。你也就不用再謙虛了。我一眼就看得出來，你這身上可是有些功夫的；你要再瞞我，是不是有些看不上我這個禦前侍衛了？”
紀綱微微一愣，旋即笑道：“大人不愧是傳說中的無敵高手，一代武神；在大人麵前，小人又豈敢自誇身懷武功，班門弄斧，貽笑大方。小人畢竟隻是個百無一用的書生啊。”
“書到用時方恨少，關鍵是看你怎麽讀了。”沈若寥道，“紀大哥讀書之人，果真有淩煙之誌，是不是該把眼光放得更寬、更高一些；須知淩煙人物，應該是我這種胸無文墨的武夫誌向所在；淩煙之外，文韜不遜武略的英雄可是大有人在啊。比如諸葛亮、劉伯溫，運籌帷幄之中，決勝千裏之外，都是武夫可望不可及的，那隻有讀書人能做得到啊。還有那些文武全才，比如徐中山武寧。”
“中山王那是自然，”紀綱點了點頭，又遲疑道：“隻不過……中山王畢竟也不曾考取什麽進士……”
沈若寥笑道：“中山王不是進士，連秀才都不是，可是書可真是沒少讀，作文章也落筆生花啊。你看劉伯溫，也不曾聽說他考過什麽進士。功名未必真有用；不過讀書一定有用。你身在福中，很難有像我這樣的體會。你知道我有多羨慕你們這些舉子貢生，可以拿著俸祿，衣食無憂、安安靜靜地鑽研學問，就算是年複一年的考不上，一輩子沉浸在書裏也是種享受。”
紀綱道：“大人此言振聾發聵啊，隻不過——讀書之用，非但是修身齊家，能以己之學治國平天下才是最重要的，但治平是需要有途徑的。當亂世之時，讀書人可以不理會功名，隻要有才能，必能得到明主垂青，功定千秋。然而治世之中，似乎唯有科舉一條路可供讀書人實現胸中抱負。幾番蹉跎下來，半生心血付之流水，雖說讀書可以養人，不斷提升了自己，確實也算得一種幸福，可畢竟——這不是讀書人的初衷啊。”
沈若寥微微愣了一下：“這話倒是一點兒不假；不過——”他想了想，淺淺一笑，低聲道：“說句要殺頭的話，紀兄台當真認為，如今是治世嗎？北方戰場可是硝煙正濃呢。”
紀綱聞言驚愕：“這——大人！……”
“所以我才說，你迴家以後，可以去濟南找找鐵鉉大人。你是舉人出身，又身懷武藝，和他聊一聊你的見解，說不定他會欣賞你，給你一些事情做。燕王起兵奪位，山東可是軍事要衝，必爭之地。你還怕沒有你施展的機會嗎？”
紀綱連忙拜下身去：“大人一席話，紀綱受益匪淺，定當謹遵教誨！”
這一下弄得沈若寥極為難堪，慌忙拉他起來：“你……你也真是的，我隻是跟你隨便聊聊，你弄得這麽大動靜幹嗎？我又不是你的考官。”
紀綱恭恭敬敬地拱手道：“紀綱他日如有功成名就之時，定當迴報大人指點之恩。”
沈若寥有些心慌，豎起耳朵小心地聽了聽外麵的動靜，低聲說道：“我跟你說，你出去以後不要亂講，我可什麽都沒跟你說過。這些話要傳出去，我非吃不了兜著走。”
紀綱果然機靈，連連點頭諾道：“大人放心，紀綱知道輕重。大人之恩隻能在心裏惦記著。”
沈若寥微微鬆了口氣。“對了；吃鴨湯粉絲的時候，有一個人和你說話，是你同鄉吧？你們同來考試的？”
“是，不僅是同鄉，而且是十年同窗。他叫高賢寧。”
“看樣子，他已經中榜了？”
“那倒沒有，他和我一樣名落孫山。隻不過，他向來大大咧咧的，又是頭一次趕考，這點兒小失敗壓根兒不往心裏去，他說隻當進京玩了一次也值了。”
沈若寥笑道：“你們兩個倒都是挺有意思的人。尊師一定很不簡單，有如此兩個活寶弟子。不知能否請教一下尊師高名？”
紀綱道：“師父是濟陽教諭王省。”
這個名字對沈若寥來說很陌生。自然，王省是一個老學士了，洪武五年的時候，鄉舉取了頭名，朱元璋特意詔令免他會試，讓吏部直接授官。三番五次，他都以“才薄親老”為由，乞歸養。於是便一直做教書先生，德高望重。
沈若寥和紀綱聊了很久，十分開心，留他吃了一頓晚飯，這才放他走，又叮嚀說路上小心。如果不是家裏地方實在狹小，他簡直一定要留這個書生過夜了。
他隻當偶然邂逅了一個失意書生，第二天早上起來便忘了個幹淨，絕沒有想到紀綱卻把他記到了心裏，而有朝一日，這個人果然能夠完全不靠進士功名，就得近天子之幸，手握金尊，口銜天憲，叱吒風雲。至於高賢寧，後事如何，他就更想不到了。
沈若寥無事可做，問方孝孺借了不少書來，天天在家裏和南宮秋一起讀書彈琴，也時常帶她出去散心，手挽手漫步在街巷裏，秦淮河畔，夫子廟鬧市中，如膠似漆，形影不離。有的時候，他似乎能感覺到路人異樣的眼神，聽到他們的竊竊私語，說他和沈如風一樣好色成性，殘忍負心，說他拋棄了自己老家的糟糠之妻，說他有命案在身還如此招搖悠哉，說他和夫人好生恩愛，說他現在是在裝樣子給別人看。
南宮秋也聽得見；每當這時，她便緊緊拉著丈夫的手，焦慮地貼在他身邊，生怕他發了火，當街和別人打起架來。她不在乎別人說什麽，怎麽想；她心裏隻有他一個人，一件事，她隻在乎他的感受。
二月八日，建文朝第一場會試拉開了春闈。數以千計的舉子貢生從五湖四海不遠千裏趕到京師應天，參加這兩年一度的科舉會試。這一科是庚辰，主考官太常寺少卿高遜誌、禮部侍郎兼翰林學士董倫；而參與出題、閱校試卷的官員幾乎囊括了翰林院所有文史學士，還包括一些監察禦史，以防止考官有徇私舞弊之嫌。考試從考生入院到閱卷完畢曆經十七天，加上之前各地考生陸續趕來應試，以及之後拜見座主恩師，訪問各界親友，兩個月的時間裏京城都是熱鬧非凡。沈若寥和南宮秋即便足不出戶，也能感覺到外麵街市上湧動的人潮，已經把料峭春寒遠遠趕出了京城。夫子廟貢院考場戒嚴，絲毫影響不了周圍擁堵的關注和熱鬧。至於揭榜之時，幾多歡喜，幾多失落和憂愁，正仿佛新科的喜悅與內戰的硝煙彌漫一樣混雜在一起，漸漸分辨不出彼此的味道，隻是一樣的躁動不安，忙忙碌碌。
就在這期間，前線傳來一個消息：燕王發兵大同了，於二月癸醜兵抵大同城下。
這個消息早在徐輝祖預料之中，而且遲到了一個月，本來並不令人吃驚。令人吃驚之處在於，報信的士兵說，燕軍出動的時候，房昭的援軍依舊還見不著蹤影，吳傑率領的援軍也沒有任何消息。
就連一向忍讓的朱允炆，這一迴也禁不住勃然大怒了。建文天子在滿朝文武紛紛上表參劾李景隆的激勵下，飛旨下令大將軍無論如何立刻出兵援救大同，否則以抗旨治罪，同時要求大將軍上書說明遲遲不發援軍，以致貽誤戰機的理由。
殿試貢士的名單已經經過嚴格核對，層層查驗，終於呈遞到天子手中。沈若寥隻能在家裏揣度，此刻皇上的心情究竟是什麽滋味。他已經可以預見到，——滿朝文武，甚至是全天下的人，此刻都能猜出來，畢竟情勢如此，預見到廷試的題目並不難。
如何平息燕王之亂？如何才能和平削藩，以解天子之危，達四境之和，成天下之治？
一群呆頭書生，能懂什麽——遠在千裏之外勢如破竹所向披靡的燕王這樣告訴他的手下。
京城這邊，沈若寥竟也聽到有落榜的考生以此自嘲。
當時是在夫子廟前的貢院街，他和南宮秋像往常一樣，坐在街邊的小攤上吃鴨湯粉絲，同桌一個年輕書生，貌似落了榜，滿臉的喪氣，衣服又髒又破，買了一碗粉絲，似乎還怕錢不夠，偷偷摸出身上的零錢來，放在桌子底下數。
一個貌似是他同鄉的舉子走過來，拍了拍他的肩膀，笑道：
“老弟，怎麽在這兒打牙祭呢？好不容易考完了，累得人瘦了好幾圈，還不說去館子裏好好撈點兒油水迴來？”
那個書生沒好氣道：“你請客啊？老子沒錢。”
他的同鄉奇怪：“不對吧，我記得你來時身上盤纏帶得足夠啊。考場上又花不了你一分錢？”
那個書生道：“真是豈有此理；天子腳下，還是專門招待考生的客棧，大白天讓人偷了我的東西去。該當我晦氣，這一科考不上也罷。”
他同鄉道：“你被偷了？原來如此。那就沒辦法了。你報官了嗎？”
“頂個鳥用？我坐在這兒等他花上幾個月工夫抓小偷嗎？今天晚上就沒錢住店了。”
沈若寥聽到這書生竟然嘴裏冒泡，不由得心裏好笑。
那同鄉同情地笑道：“你可真是楣到家了。那還是趕緊迴家吧，兩年後再來考，說不定把你這迴栽的運氣一股腦都賺迴來。”
“百無一用是書生；還考個鳥啊，不如迴去種地。”
“哎，你自己是讀書人，怎麽能說這種話。你不考試，這麽多年書不是白讀了？好歹現在也是個舉子，有固定的俸祿，總比種地強吧？”
“就這你就滿意了？”那落魄書生鄙夷地說道：“就算考上了進士又怎麽樣？還不是捆在書堆裏繼續當蛀蟲，能上戰場殺退燕兵嗎？‘請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯’？”
沈若寥聽到這裏，心裏微微一動，抬起頭來望了那書生一眼。
那書生生得細眉細眼，身材瘦弱，衣著寒酸而土氣，乍看並不像能說出這種話來的人。進而他又注意到，此人鼻翼甚窄，雙唇極薄，下巴尖削，說話的時候，眼睛隻是盯著前麵的碗，目光似鷹一般篤定而陰沉。
那個同鄉好生勸慰他道：“不就一次考試麽，別灰心嘛；要不然，咱倆一起迴去。你放心，我帶的盤纏足夠，路上的錢我包了。”
“不用；你走你的吧，我有辦法的。”
那人好心笑道：“你看你，又來了，你在京城人生地不熟的，能有什麽辦法？你這點兒麵子比肚子還重要啊？”
“去你的吧，少管我的事。”
“得得，我不管你。你也知道我住哪兒，反正我一時半會兒還不會走，實在沒轍了你就來找我，咱倆一起迴去；師父還在家等著咱們呢。”
等那個同鄉離開，沈若寥開口問道：
“敢問這位兄台，是哪兒的人？”
那個書生抬頭看了看沈若寥，瞟了一眼邊上的南宮秋。
“臨邑，”他答道。
沈若寥輕輕一笑：“山東是個好地方呢，人傑地靈的。”
那書生冷淡地問道：“閣下去過山東？”
沈若寥笑道：“那是當然；沒去過的人是不會體會到的。”
那書生問道：“你是哪兒的人？聽口音，像北平人？”
“兄台好耳力。看樣子，你也遊曆過不少地方，不是捐在家裏死讀聖賢書的人。”
那書生聽了這話，反而不高興，冷冷說道：“看樣子，閣下是已經高中了，才會有這好心情在貢院門口吃小吃。”
沈若寥驚奇地笑道：“你覺得我像到這兒來考試的樣麽？”
那書生仔細打量了他一番，搖搖頭：“不像；哪兒有進京趕考還帶著媳婦兒的。隻不過，兩軍正交戰，你一個北平人，怎麽跑到應天來了？”
沈若寥指了指麵前的碗：“就衝著它來的。北平吃不著這口。要不，兄台也不會落了榜，還跑到貢院門口來坐著添堵心。”
他看了看身邊南宮秋已經吃完，掏出錢來遞給那小販。
“我們三個人的一起結了。”
那小販瞟了一眼邊上的窮書生，猶疑地望著沈若寥，難為情地笑道：
“沈爺，我隻收您和夫人的錢，別人的我不敢管您要。”
“為什麽？”沈若寥已經站起身來，奇怪地望著他。
那小販道：“自從上次，您拉著一個人在老趙那裏吃過之後，他可就倒了大楣了，讓官兵掀了攤子，抓進刑部去關了好幾天，過了兩次大堂提審，問他是不是往湯裏下了毒，害得皇上生了病。最後好歹是放了人，可是非說他違法經營，湯裏麵不幹淨，賺的黑心錢，罰沒了家產。他的生計算是從此毀了，我們這一條街的鴨湯都跟著倒黴。您帶來的客人，那可不知都是什麽貴人，萬一再有個皇上吃出毛病來，我們可擔待不起。”
沈若寥聽得無比鬱悶：“這麽說來，我倒害苦了你們了……”
“不敢；您是個好人，從來也不跟我們過不去。我們都樂意見您來，可是也就隻限於您和夫人了。別的達官貴人我們不敢惹，所以求求您也別再帶您什麽朋友來了。”
沈若寥沒有說話，收迴那多餘的一份錢來，挽了南宮秋的手，離開了攤位。
那書生數了半天，終於把身上的零錢湊齊了，交給那小販，也起身離開了貢院街。
他無目的地閑逛，身上的錢已經不夠他晚上再住店了。現在便啟程迴家，他又有些不甘心，來京城將近一個月，等於白跑一趟。再說，這點兒錢作路上的盤纏也不夠。難道，他真的要投靠那個有錢的老同窗了？其實那人挺不錯，同窗這麽多年，十分仗義，是個值得掏心掏肺的朋友。隻不過，他的文章一直寫得比自己漂亮，很受老師偏愛。家裏本來也很富裕，花起錢來大手大腳，從來不會算計。他和這個同窗不一樣，他出身寒微，從小沒了父親，家裏日子一直很難，如果不是老師德高，他根本不可能有機會到濟陽讀書。因此，濟陽所有人都會誇他那個同窗好善樂施，廣濟朋友，可自己卻始終看不慣他有錢的樣子。再加上不久前，這位老同窗又剛剛娶了一個如花似玉的妻子，是濟陽當地漂亮賢慧都出了名的姑娘，自己也已經心儀很久了。娶了就娶了吧，他知道在那個美人的眼裏，比起那個同窗來，自己什麽都不是。可是那一場婚禮真可謂轟轟烈烈，簡直要鬧到濟南去。就算是有錢，也不能這麽炫耀吧。
他是決不會向這個老同窗開口的。但是，不求同窗幫忙，他就真的沒有別的法子了。難道，他隻能去主考官家裏借錢不成？
他走了一會兒，完全不知道東南西北。正彷徨間，一個店仆打扮的小夥子卻走到他麵前，問道：
“請問您是紀老爺嗎？”
那書生愣了一下：“老爺不敢當。不過你怎麽知道——”
“紀爺請隨我來。”那小二做出手勢，要他隨自己一起進旁邊的酒樓。
那書生抬頭看了看。兩層的酒樓門臉不俗，一塊大牌匾高高在上，開元酒樓四個燙金大字分外奪目。他有些吃驚。
“這——我進去幹嗎？”
那小二不卑不亢地說道：“有位大人為紀爺定了桌酒菜，都已經備好了。請紀爺隨我來。”
那書生愕然：“定酒菜？為我？那是誰啊？我在這京城可誰也不認識啊。”
小二道：“您不用問，那位大人叮囑過，說您不認識他，也不讓我告訴您。您隻管進去便是，酒菜的錢已經都付過了。”
那書生怔了片刻，腹中餓得咕咕作響。本來，一碗鴨湯粉絲實在塞不了幾條牙縫。不過，一個他素不相識的京城裏什麽大人平白無故請他一桌酒菜，這事怎麽想怎麽覺得有些懸。畢竟，廉者不受嗟來之食，讀書讀到了舉人的層次，這點兒架子無論如何是放不下的。更何況，世上沒有白撿的便宜，他更害怕這是什麽圈套。
他想了片刻，還是決定進去。自己在京城舉目無親，更和這些京官搭不上界，會有什麽人能算計到他頭上來呢。說不定，是他有錢的老同窗想暗中接濟他一下，又怕他好麵子不受，所以想了這麽個法。就算真有陰謀，他情願深入其中看個清楚。
他跟著小二進了酒樓，到了一個包間裏。一大桌菜肴已經備好。小二給他斟了酒，倒好茶，便一聲不吭地退了出去，關好了門。
那書生猶豫了一下，小心地看了看周圍，確實沒有一隻眼睛在附近。
他實在抵擋不住麵前的誘惑，終於扔下了一切架子和斯文，大吃大嚼起來。
風卷殘雲之後，他橫下心來，走出包間，穿堂而過，卻沒有人攔他，他就這樣順利地出了酒樓。
出去之後，他實在納悶，於是折迴來，走到櫃台前，問那小二道：
“這小二哥，你能不能告訴我，請我的這位大人究竟是誰？”
小二無動於衷道：“跟您說過了不能告訴您。”
“他也是來趕考的嗎？”書生鍥而不舍。
“人家是正二品的大員，用得著趕考。”
“正二品？——”那書生有些瞠目結舌。“我從來不認識什麽正二品的大人物啊……他是哪一司的？”
小二道：“跟您說過了您不認識他。您就別再問了。”
“不會是主考官高大人和董大人吧……不對啊，他們都還不夠正二品呢……”
小二瞥了他一眼，不再理他，忙別的去了。
那書生無奈，隻得離開酒樓。不料那小二卻從後麵追了出來，叫住了他，把一個牛皮紙包塞到他手中。
“小的差點兒忘了。這是那位大人叮囑我交給您的。他說您大老遠地趕考不容易，好不容易考完卻丟了盤纏，所以這些錢讓您拿去路上用。”
那書生簡直驚訝得下巴掉下來：“他……他怎麽知道的？”
小二道：“這小的不知道。他還讓小的轉告紀老爺，您可以去濟南見見山東參政鐵鉉大人。”
那書生怔了片刻，機械地點了點頭：“我懂了，多謝你。”
小二頭也不迴地跑迴了酒樓。那書生在街心立了片刻，轉身向夫子廟走去。
一定是貢院街上吃鴨湯粉時，莫名其妙問他話的那個人——那個人衣著整潔光鮮，手裏挽著妻子，和那小販貌似十分相熟，何況那小販說出來的那些話……
他跑到貢院街來，找到先前那個小販，向他詢問那個大人究竟是誰。
“那是沈大人啊，你不認得？”那小販驚奇地望著他。
他答道：“我是臨邑來京的考生，怎麽會認得這樣一個大官？他是哪一部的？”
“哪一部？”那小販道，“人家是正二品大員，要在六部衙門早就是尚書了。他是上十二衛親軍都督，禦林軍總領，當今天子最寵信的貼身侍衛呢。”
那小販說得神采飛揚，得意萬分，也不知和他有個啥關係。
那書生聽他說完，呆了呆，臉色一沉。
原來是他；自己怎麽先前沒有想到呢？
這個人確實赫赫有名，名氣並不完全來自他是天子的禦前侍衛，或者他是上十二位親軍都督。此人幾乎從一出生就注定出名；他有個父親叫沈如風，有著神一樣的武功和本事，和魔一樣的心；一個母親叫杜雲君，號稱有仙一樣的絕代容顏。他繼承了父母的一切美貌和天資，又娶了燕王的郡主，聽說在濟南城外，就是他，單槍匹馬把已經被重兵包圍的燕王殿下救了出去，才有了後來的奉天靖難大旗，今日強大的燕軍鐵騎。然而在此之前，他卻已經離棄了燕王，叛逃到京師，轉而為天子效力，身後留下了種種紛紜傳說。
他向那小販打聽了沈若寥的住址，找尋過來。不知是好奇還是感激，他想登門造訪一下。
然而到了門口，他卻大失所望。如此普通而狹小的一戶民居，可能是如此一個人物的住宅麽？一開始，他以為那小販為他指錯了路，或者幹脆是在騙他。
不過，貢院街有些遠，他不甘心跑了冤枉路，於是便想撞撞運氣，還是敲了門。
虎生開了門，把他讓進來。沈若寥正一身粗布短裝立在院子裏給二流子刷洗，看到他進來，愣了一愣。
“紀兄台，你是怎麽找來的？”他笑道。
那書生道：“大人好清貧啊，住在這麽個地方。您怎麽知道我的名字的？”
沈若寥笑著指了指他的袖口。“自個兒都忘了吧？名字就繡在衣服上，還怕別人不知道你叫什麽？我叫你一聲兄台你不介意吧？”
“這可受不起，怎麽能讓大人稱小人兄台……”
“我隻是個停職在家反省的待罪之臣，千萬別叫我什麽大人。”
那書生抬起胳膊來，看了看自己的袖口。兩個醒目的大字“紀綱”黑線結結實實地縫在上麵。他有些難堪。
“這個……我是進號舍想穿件寬鬆柔軟一點兒的舊衣服，又怕這衣服太平常，住在旅店裏容易讓人誤拿了去，所以才臨時繡了名字在上麵……結果，趕考迴來，發現東西全丟了，隻能一直穿著這身……”
沈若寥忍俊不禁：“我說，紀大哥，你這名字起得好啊，知道的是你的名字，不知道的——比如，要是不慎讓監考官瞧見了，還不得說你作弊啊，文章都抄到了袖子上。”
紀綱讓他說得也忍不住笑了。“大人如此稱唿小人，實在擔當不起……”
“客氣；看樣子你比我大不少呢；再怎麽說你也是貢生，了不得啊。什麽時候我讀書能讀到這個份上，迴家種地我也滿足了。”沈若寥調侃道。
紀綱笑道：“大人是在打我的臉啊。落第之人，發發牢騷而已。我會繼續努力的，不到考上的那天決不輕言放棄。”
沈若寥道：“沒關係，班超不也投筆從戎嗎？你有那麽高的誌向，放棄功名也未嚐不可。”
紀綱道：“大人奚落我；我怎麽敢跟班超比？”
“‘請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯？’”沈若寥笑道，“紀大哥，貢院考場門口聽到這番話，可真是令人耳目一新啊。你也就不用再謙虛了。我一眼就看得出來，你這身上可是有些功夫的；你要再瞞我，是不是有些看不上我這個禦前侍衛了？”
紀綱微微一愣，旋即笑道：“大人不愧是傳說中的無敵高手，一代武神；在大人麵前，小人又豈敢自誇身懷武功，班門弄斧，貽笑大方。小人畢竟隻是個百無一用的書生啊。”
“書到用時方恨少，關鍵是看你怎麽讀了。”沈若寥道，“紀大哥讀書之人，果真有淩煙之誌，是不是該把眼光放得更寬、更高一些；須知淩煙人物，應該是我這種胸無文墨的武夫誌向所在；淩煙之外，文韜不遜武略的英雄可是大有人在啊。比如諸葛亮、劉伯溫，運籌帷幄之中，決勝千裏之外，都是武夫可望不可及的，那隻有讀書人能做得到啊。還有那些文武全才，比如徐中山武寧。”
“中山王那是自然，”紀綱點了點頭，又遲疑道：“隻不過……中山王畢竟也不曾考取什麽進士……”
沈若寥笑道：“中山王不是進士，連秀才都不是，可是書可真是沒少讀，作文章也落筆生花啊。你看劉伯溫，也不曾聽說他考過什麽進士。功名未必真有用；不過讀書一定有用。你身在福中，很難有像我這樣的體會。你知道我有多羨慕你們這些舉子貢生，可以拿著俸祿，衣食無憂、安安靜靜地鑽研學問，就算是年複一年的考不上，一輩子沉浸在書裏也是種享受。”
紀綱道：“大人此言振聾發聵啊，隻不過——讀書之用，非但是修身齊家，能以己之學治國平天下才是最重要的，但治平是需要有途徑的。當亂世之時，讀書人可以不理會功名，隻要有才能，必能得到明主垂青，功定千秋。然而治世之中，似乎唯有科舉一條路可供讀書人實現胸中抱負。幾番蹉跎下來，半生心血付之流水，雖說讀書可以養人，不斷提升了自己，確實也算得一種幸福，可畢竟——這不是讀書人的初衷啊。”
沈若寥微微愣了一下：“這話倒是一點兒不假；不過——”他想了想，淺淺一笑，低聲道：“說句要殺頭的話，紀兄台當真認為，如今是治世嗎？北方戰場可是硝煙正濃呢。”
紀綱聞言驚愕：“這——大人！……”
“所以我才說，你迴家以後，可以去濟南找找鐵鉉大人。你是舉人出身，又身懷武藝，和他聊一聊你的見解，說不定他會欣賞你，給你一些事情做。燕王起兵奪位，山東可是軍事要衝，必爭之地。你還怕沒有你施展的機會嗎？”
紀綱連忙拜下身去：“大人一席話，紀綱受益匪淺，定當謹遵教誨！”
這一下弄得沈若寥極為難堪，慌忙拉他起來：“你……你也真是的，我隻是跟你隨便聊聊，你弄得這麽大動靜幹嗎？我又不是你的考官。”
紀綱恭恭敬敬地拱手道：“紀綱他日如有功成名就之時，定當迴報大人指點之恩。”
沈若寥有些心慌，豎起耳朵小心地聽了聽外麵的動靜，低聲說道：“我跟你說，你出去以後不要亂講，我可什麽都沒跟你說過。這些話要傳出去，我非吃不了兜著走。”
紀綱果然機靈，連連點頭諾道：“大人放心，紀綱知道輕重。大人之恩隻能在心裏惦記著。”
沈若寥微微鬆了口氣。“對了；吃鴨湯粉絲的時候，有一個人和你說話，是你同鄉吧？你們同來考試的？”
“是，不僅是同鄉，而且是十年同窗。他叫高賢寧。”
“看樣子，他已經中榜了？”
“那倒沒有，他和我一樣名落孫山。隻不過，他向來大大咧咧的，又是頭一次趕考，這點兒小失敗壓根兒不往心裏去，他說隻當進京玩了一次也值了。”
沈若寥笑道：“你們兩個倒都是挺有意思的人。尊師一定很不簡單，有如此兩個活寶弟子。不知能否請教一下尊師高名？”
紀綱道：“師父是濟陽教諭王省。”
這個名字對沈若寥來說很陌生。自然，王省是一個老學士了，洪武五年的時候，鄉舉取了頭名，朱元璋特意詔令免他會試，讓吏部直接授官。三番五次，他都以“才薄親老”為由，乞歸養。於是便一直做教書先生，德高望重。
沈若寥和紀綱聊了很久，十分開心，留他吃了一頓晚飯，這才放他走，又叮嚀說路上小心。如果不是家裏地方實在狹小，他簡直一定要留這個書生過夜了。
他隻當偶然邂逅了一個失意書生，第二天早上起來便忘了個幹淨，絕沒有想到紀綱卻把他記到了心裏，而有朝一日，這個人果然能夠完全不靠進士功名，就得近天子之幸，手握金尊，口銜天憲，叱吒風雲。至於高賢寧，後事如何，他就更想不到了。