這也許是南宮秋最後一次因為他公事繁忙不能迴家而生氣。從此以後，他發現秋兒真的變了，這一迴變化如此之大，讓他甚至有些害怕。他向天子請了假，打算在家好好安慰安慰她，卻沒有想到隻過了一天，秋兒就堅決要求他像平常一樣摸黑早起去上朝，辦完所有該辦的事再迴來。她則和他同時起床，在他練功的時候為他做可口的早飯，一直送他到巷口，看著他上馬離開，然後在家裏挑燈等他到深夜；進了家門，飯菜擺在桌子上，熱騰騰地冒著香氣，比宮裏的禦膳都要可口；而他剛剛吃完飯，秋兒已經打好了熱水端上來，伺候他洗漱更衣。
沈若寥心裏惶恐不安，然而他的禁令卻不再起作用。連續三天；十天；一個月下來，直到以後，從此始終是如此。他的秋兒真的變了，以前那個動不動就撒嬌淘氣的小姑娘不見了，他喜歡也好，不喜歡也好，都再也找不到了。她不再使性子，不再抱怨，不再讓他看見眼淚，不再睡懶覺，甚至不再踹被子。她衝他微笑，無時無刻，再也不噘嘴。連說話的聲音和語氣都變了，再也聽不到她為了一個莫名其妙的小發現興高采烈嘰嘰喳喳說個不停，看不到她肆無忌憚地捧腹大笑，笑到在床上四仰八叉，滾作一團。溫良恭儉讓，她現在是一個標準的賢妻，就像方孝孺的妻子鄭氏，就像鐵鉉的妻子楊氏，不比她們有絲毫的遜色，也找不到還有什麽不同。
這個變化太過巨大，雖然說不上突然。沈若寥無比驚異，伴隨驚異而生出無比懊悔，他的秋兒變成這樣，都是他一手造成。然而很快他就發現，他其實並沒有改變什麽，他也已經再改變不了什麽，事實就是如此，他的秋兒長大了，該到了改變的時候。畢竟，她嫁給他已經整整一年了，她已經是十八歲的大姑娘了。
日子一旦平靜下來，就像流星飛矢一樣眨眼即逝。建文二年的新年還來不及多熱鬧幾分，便匆匆離開了。朱允炆從進入臘月時起，便開始和方孝孺討論二年春季會試的事；在曆朝曆代天子眼中，科場取士都是國家大事，更何況建文天子呢。他整日整日地沉浸在對四書五經斷章摘句出考題的欣喜之中，甚至儼然已經忘記了戰爭還沒有平息，千裏之外的北平還有那個四皇叔對他虎視眈眈。直到新年裏的第一封戰報飛來，把他從古人編織出的天下大同的美夢裏驚醒。
正月十五，京城處處張燈結彩，準備慶祝元宵節。沈若寥身在皇宮，心也飛迴了家裏，構思著晚上該給秋兒出什麽樣的燈謎。門口的侍衛突然神色匆匆跑進來，身後跟著一個滿身塵泥氣喘籲籲的士兵，南軍戰士的束革，一看就是剛從北方戰場上趕迴來的。
那士兵衝進來就跪倒在地上，掏出懷裏的戰報來：
“啟奏陛下，燕軍攻陷廣昌、蔚州。”
朱允炆吃了一驚，手中禦筆竟掉到了案上。
“……什麽？……”
他接過戰報，驚慌失措地看了一遍，馬上遞給身邊的沈若寥和方孝孺，一麵對山壽道：
“快去請齊大人、黃大人和魏國公過來。”
沈若寥已經瀏覽完畢，放下戰報，問那士兵道：
“你是從蔚州逃迴來的？”
那士兵道：“不是，屬下是太原左衛的。廣昌、蔚州失陷，沒有一個人告訴我們；眼看燕軍就要揮師太原了，我們這才知道的，就連忙到京城來報告。”
“戰報日期是庚午，今天已經是庚辰了。你不直接來京城，路上又上哪兒去了？”
那士兵嚇了一跳，忙解釋道：“沈大人英明；屬下先去的紫荊關求援，房昭將軍說，要得到大將軍的命令才能出兵。屬下又去了真定和滄州，向安陸侯吳將軍、徐凱將軍和平安將軍請援，三位將軍說讓我去請示大將軍；屬下於是又去了德州，把戰報交給大將軍，請大將軍發兵相救。大將軍又讓我來向天子報告。一來二去，路上就耽誤了。”
徐輝祖、齊泰、黃子澄三人匆匆走進大殿來。天子讓三人傳看戰報，一麵問道：
“幾位大人，燕軍陷了大寧，占了東北，現在又向西挺進，要攻太原了。我們該怎麽辦？”
黃子澄道：“立刻詔令大將軍，讓他速速發兵去救。”
齊泰搖頭道：“不可；遠水救不了近火。應該讓大將軍傳令下去，讓最近的房昭立刻發兵支援；同時，命令吳傑將軍率軍自真定出發，趕赴太原。”
方孝孺道：“太不像話了，兵臨城下，幾處軍隊還在推來推去，互相扯皮，等打退了燕軍的進攻，一定要對他們進行處罰才是。”
朱允炆擔憂地問道：“徐愛卿的意見呢？”
徐輝祖一直沒有說話，好像在走神；此刻天子發問，他微微一驚，醒過神來，不得不開口答道：
“臣……臣也覺得，應該命房昭立刻支援……”
朱允炆道：“那就依齊大人所言——”
“等等，”徐輝祖突然說道。朱允炆下意識住了口。魏國公走到那個報信的士兵麵前，問道：
“燕軍現在何處？”
那士兵答道：“在蔚州駐紮。”
“不是說進攻太原了嗎？”
“目前……還沒有……他們進了蔚州城之後，就到處放言說馬上要進攻太原，還派出了無數探馬來來去去。不過燕軍還沒有出蔚州城。”
徐輝祖沉思片刻，對天子說道：“陛下，臣以為，齊大人的方案可以稍作修改。應當速命房昭立刻由紫荊關趕往蔚州，爭取搶在燕軍離開之前包圍蔚州城。同時，命令吳傑率軍由真定出發，星夜馳援大同。”
“大同？”眾人都吃了一驚。
徐輝祖沉著地說道：“有備無患。往大同的援軍不但要快，而且要不動聲色，神不知鬼不覺地出現在大同，不能讓燕軍有所察覺。”
皇帝猶豫地望著他。“那……太原怎麽辦？”
徐輝祖道：“燕軍到處大造進攻太原的聲勢，這可不像是要打太原的樣。正因如此，吳傑的援軍一定要盡可能地銷聲匿跡，以免被燕軍發現，改變計劃。隻要紫荊關和真定的援軍足夠快，我們便可以保證太原、大同兩處安全無虞。”
朱允炆道：“好吧，那就按徐愛卿的意思下令吧，盡快把令牌送到。”
之後便再沒了消息。燕軍一直停駐在蔚州城內，再無動靜。應天皇宮一直在等待前方戰場上送迴來的報告，房昭和吳傑的軍隊進展究竟如何；然而幾天之後，南軍的軍報送到京師，卻隻字未提山西局勢和守軍的布署。沈若寥正在城外操練；朱允炆展報閱畢，頗感意外，身邊卻找不到他，便把奏章遞給方孝孺，問方先生這究竟是什麽意思。
方孝孺看過奏章，眉頭緊鎖，也深感困惑。天子於是又將奏章傳示同在身邊的齊泰、黃子澄，二人看完，麵麵相覷，遲疑了好一會兒，向皇帝奏道：
“陛下，臣愚鈍，實在不知道此事從何而來，究竟是真是假。以臣愚見，還是請沈大人過來，由他親口向陛下澄清。隻有他自己知道什麽是事實。”
方孝孺道：“微臣也這麽覺得。”
朱允炆點了點頭，吩咐山壽立刻出城把沈若寥叫迴來。
沈若寥走進大殿，看到天子和三個近身文臣都在前麵焦慮地望著自己，提了一上午的心立刻就沉了下去。
朱允炆見他進來，說道：
“若寥，不用跪了。朕把你叫來，是有些事想問問你。剛剛從前方戰場上送迴一封情報，裏麵……呃，裏麵說了一些和你有關的事情，朕實在不知道是誰這麽無聊，擔心又是燕庶人故伎重演，造你的謠，想借朕的手來迫害你。所以，朕就把你叫來，想聽你自己澄清一下。”
黃子澄把那封惹是生非的奏章遞給他。沈若寥接過奏章，感覺手裏有些輕飄飄的麻木。他不用看，不用打開，也知道裏麵說的是什麽。今天一早起來，他就感覺到了，早起的行人，賣早點的小販，甚至他手下的禦林軍，看他的眼神都有些異樣。董原把他拉到一邊，悄悄地問了他一件事；流言就像昨夜的寒風一樣，一夜之間刮遍了整個京城。
流言嗎？或許並不是。
他一直在等這一天；從事發之時起，他就一直在等，他知道自己逃不掉。
他還是下意識地把手裏那封奏章展開，看那上麵的字跡。
魏國公徐輝祖卻在此時神色凝重地匆匆走進大殿來。
“陛下——怎麽，三位大人都在；若寥也在，那正好，臣有一件事，想請沈都督當著三位大人的麵，向陛下做出解釋。”
建文天子聞言一愣。三個文臣麵麵相覷了一下，齊泰開口驚訝地說道：
“怎麽，前方的情報才剛剛送到陛下手中，公爺就已經知道這件事了嗎？”
徐輝祖看到沈若寥手中的奏報，更清清楚楚看到了他的表情。
“是這封情報嗎？”魏國公說著，把奏章從沈若寥手中拿走，自己飛快地瀏覽了一遍，把奏章交還到山壽手中。
“看來，不用我再敘述一遍了，”他說道，“恐怕這封情報到得比流言要慢。現在，京城的街頭巷尾都在議論這件事，軍營中也是一片眾說紛紜。燕王已經派人潛入京師散布流言，製造輿論，這是毋庸置疑的。此事究竟真相如何，不僅關乎沈都督一人的聲譽，更關乎陛下在臣民心中的威信，朝廷在燕軍陣前的信心和氣勢，非同小可。所以，臣特意化了裝，到情北客棧去查訪，找那裏的店夥計套話，得到的結果卻讓我深感事態嚴重。”
“公爺究竟查出了什麽？”天子和三個文臣齊聲問道。
徐輝祖看了一眼沈若寥；從開始到現在，當事人始終一言未發。
魏國公小心翼翼地問道：“若寥，我是說好還是不說好？”
沈若寥抬起頭來，向天子瞟了一眼。
“這事瞞不下去，”最終他說道，“早該有個交待。還是說的好。”
魏國公憂慮地望著他：“你的意思，這件事真的與你有瓜葛？”
“公爺，究竟是什麽？”方孝孺忍不住催問道。
徐輝祖嚴肅地瞥了一眼沈若寥，對其他人敘述道：
“陛下，據那店夥計講，九月初一夜裏，確實有一個年輕女子在客棧二層的一個房間裏死去。那女子是頭天晚上住進客棧的，還有一個三十出頭年紀的男子和她在一起，兩個人都是北方口音，那男子喊那女子作什麽情妹。第二天一早那男子就出門了，那女子在房間裏呆了一天，到半夜都沒有露臉；當時客棧裏很多客人，包括店夥計在內，都被房間裏傳來的女人的哭喊聲驚醒。但那聲音隻持續了很短時間，就再無動靜了。店夥計覺得蹊蹺，就去敲門，半天沒有人應。他便撞開門進去，發現那個女孩子死在床上，看樣子是割腕自殺，可是找不到兇器，屋裏也沒別人，隻看到屍體躺在床上，血流了一地。他嚇得靈魂出竅，很多好奇的客人也都看到了這一幕，不知道該怎麽辦才好。正在這時候，突然那個北方客人迴來了，見到屋裏的慘狀，先是大吃一驚，撲上去搖那個已經死了的女人，拚命喊她，然後便抽出劍來，問在場的人是誰殺了她。所有人都不知所措，嚇得話也說不出來。那個人不再說話，抱起那個女子的屍體，就從窗戶裏跳了出去。窗外是兩層的圍廊，那小二跑到窗口去看，那個男子已經跳到了地麵，馬上就跑得不見蹤影了。圍觀的客人迴過神來之後，議論了一番，發牢騷說這客棧殺氣太重，紛紛表示明天就要搬走，然後就都迴到自己的房間裏去了。那小二見周圍沒了人，深更半夜的，自己站在剛剛死了一個人的屋子裏，滿眼是血，嚇得魂飛膽散，跑出了屋子。第二天，他們就把那個房間的門窗從外麵鎖了起來，認為裏麵有怨鬼。我說我想進去看看，那店夥計臉都嚇白了，死活不同意，還說自己已經受不了再在這家店裏幹活，馬上就要另覓生計了。”
建文皇帝聽得膽戰心驚，聲音微顫，問道：
“這麽說，那裏的確死去了一個女子，可是死得莫名其妙，這和若寥有什麽關係？”
徐輝祖道：“問題就在於此。事情遠不止剛才臣說的那些。那個店夥計還告訴臣一件事。就在第二天晚上，也就是九月初二的夜裏，店門都關了，他正在一樓灑掃，突然間闖進來一個人，抓著他就問誰是小二。他一看，正是那個北方人。那人認出他來，便對他說道：‘你一定很奇怪昨天夜裏究竟發生了什麽，現在我就告訴你，那個死掉的姑娘是被人謀殺的，她從北方的燕山深處千裏迢迢到京城來，就是為了找她的丈夫，可是她的丈夫卻是一個再世陳世美，貪圖榮華富貴，娶了一個親王的郡主，把自己的妻子忘了個幹淨，甚至比陳世美還不如，看到弱妻找到京城來，生怕被別人發現自己的醜行，便殺人滅口，親手殺了自己的妻子。你知道這個滅絕人性冷血殘暴的丈夫是誰嗎？他就是當今皇上最寵愛的禦前侍衛，那個紅極一時的沈若寥。他真正的嘴臉是什麽，你們所有人還被他蒙在鼓裏呢。’”
“這……這不可能！”朱允炆和方孝孺忍不住同時脫口而出。
“然後呢？”齊泰問道，“那個小二有沒有跟別人提起過這事？”
“他說他沒有。他說因為出了人命，第二天一早所有的客人就都跑了，當時天又很晚了，店裏已經關了門，隻有他一個人，再沒有別人聽見這些話。那個北方人說完這一通就走了，從此再沒出現過。那小二自己又不是個話很多的人，思前想後，覺得此事蹊蹺，他從來不認識若寥，但是他有一些在街上討生活的朋友和沈大人打過交道，經常對他說起，他印象中沈大人是個很不錯的人，單純又俠義，他很難相信那個人說的話是真的，所以就懷疑是不是燕王做的圈套，想在天子麵前壞了沈大人的名聲，把他整下馬。因此，他始終沒有對任何人提起過這事。之所以告訴微臣，是因為說到後來，臣感覺到他總有事瞞著我，我就把身份亮給了他，告訴他這件事的嚴重性，問他究竟還有什麽話沒有完全說出來，讓他不要再對我隱瞞真相。他想了好久，把我拽到他自己的臥室裏，鎖好門，這才都告訴了我。他很奇怪，因為昨天他突然發現這件事傳了出去，謠言滿大街都是，今天愈演愈烈了。自己一個字也沒說過，從九月初一到現在，四個多月都過去了，中間一直沒有任何動靜，怎麽突然謠言就滿天飛了。臣就告訴他說，這是燕王在使離間計。若寥，我所能做的事情也就是這些了，剩下的事情該怎麽辦，完全取決於你。你能不能告訴陛下，告訴我們，你和這件事究竟是什麽關係？”
“我沒有殺人。”沈若寥木訥地說道。
幾個重臣互相看了一眼，有些困惑。
“你的意思是，你確實認識這個女子？你——你確實當時去了情北客棧？”
沈若寥道：“對。我還在家裏的時候，她是我的族妹。那另一個人是我的族兄。那天晚上他跑到我家裏來，我們好多年沒見了。他說他和晴兒都住在情北客棧，要我過去見他們。我確實去了。”
方孝孺謹慎地問道：“那——你的族妹是怎麽死的，為什麽死了？”
沈若寥迎著每個人目光；他有些詫異，此時此刻，他卻不再慌神，不再驚恐；他竟然會如此平靜。
“我和她是青梅竹馬。但是後來我們所在的山寨出了一些變故，我族叔毒死了我爹和族長，就是晴兒的父親。我以為朝廷都知道？”
徐輝祖道：“朝廷知道的細節，都是燕王向高皇報告的。朝廷隻知你族叔作奸，毒死你父親，逼你逃出山來。至於你族妹之事，朝廷一無所知，也不知道燕王究竟知不知情。後來呢？情北客棧中究竟發生了什麽？”
沈若寥低下頭，說道：“我逃出山來，從此和晴兒分開，再無音訊。後來我娶了現在的妻子，到了京城來，她和我族兄不知怎麽打聽到了我的下落，所以找過來，但我已經不可能再娶她了。我那天和她說了這些，可能是我不會說話——我沒有想到，我剛離開，她就想不開自殺了。”
“你既然已經離開了，怎麽又知道她自殺了呢？”徐輝祖問道。
“因為我又迴去了。我把秋風落在她房間裏，迴去取的時候，看到她已經死了。您剛才說，那小二衝進去的時候，沒有找到兇器，因為我把他拿走了；因為她用來自殺的，就是秋風。”
方孝孺問道：“她究竟是不是你的妻子？”
“不是。我還沒有來得及娶她。”
“你沒有娶她，那你可曾和她有過什麽……一些……比較親密的行為嗎？”發問的是黃子澄，因為話題已經有些讓人難堪了，自己都問得滿臉通紅。
“從來沒有過。我還沒有娶她，又怎麽能碰她呢。”
他是如此平靜；他沒有別的辦法，他必須撒謊。這件事的真相太可怕，他承受不起。
“我相信如此；”方孝孺道，“何況，剛才公爺敘述那小二重複你那個族兄說過的話，他說‘那死掉的姑娘’，既然是姑娘，卻又說是你的妻子，這顯然不合邏輯。”
“那她又何至於自殺呢？”黃子澄問道。
沈若寥道：“這……我也說不好，可能她等了太久，我讓她失望了。可能是……她為了我，落得飄零在外，無家可迴，可是我卻拒絕了她。究竟是什麽，我也不知道了。”
“你曾經的愛人因你而自殺，你還如此平靜嗎？你不覺得心痛和懊悔？”齊泰問道。
過了好久，沈若寥才輕聲答道：
“您的意思，我現在應該在你們麵前痛哭流涕，頓足捶胸？這件事已經過去了四個月，我沒有一時一刻從痛悔中脫身過。我一個人承受足夠了，我不想傷害秋兒，更不想影響陛下的心情。我也曾經選擇躲開，換一個地方，到戰場上去，我還能怎麽辦？”
朱允炆驚訝地說道：“原來如此？朕還奇怪，為什麽那天早上你醉酒糊塗地跑進來，急不可耐地催朕立刻把你派到前線去。原來是因為出了這樣的事。可是——你為什麽選擇戰場？你完全可以請個把月的長假，到山清水秀的地方散散心，為什麽偏偏要躲到最危險的地方去？你——”
天子停頓了一下，意識到了一個念頭；他被這個念頭嚇住了。
“若寥，你——你當時……不會是……也想尋死吧？”
沈若寥卻笑了，望著朱允炆，淺淺地一笑，有點兒像死人的微笑，讓天子毛骨悚然。
“如果我真死了，那倒好了。”
朱允炆焦慮地勸道：“你不該有這種想法。人死不能複生，何況並不是你的錯。姻緣是命中注定的，人奈何不得它啊。你能感到傷心和痛悔，就已經足夠安慰死者了，她不會怪你的。”
沈若寥淒苦一笑：“她不怪我，就不會這麽幹了。她就是想要讓我愧疚一輩子。”
“可是你的族兄為什麽說是你殺了她呢？”黃子澄仍然有些懷疑。
“這個很好理解，”方孝孺道，“毋庸置疑他的族兄已經加入了燕軍，成了燕王的人，所以這件事也就被燕王拿來當作攻擊若寥、甚至是攻擊朝廷的武器了。”
“現在我們該怎麽辦？”黃子澄問道，“京城已經一片流言蜚語了，陛下身邊最親近的人出了這樣不清不白的事，會影響朝廷的信譽，亂了民心啊。”
朱允炆不滿地說道：“那都是小人造謠，若寥根本沒有不清不白的。”
“可要想證明這一點太困難了，”徐輝祖道，“畢竟，情北客棧深更半夜死了一個北方來的女子，這是事實，而且當時店裏的客人都看到了，並不隻是一個店小二。現在那些客人有可能遍布大江南北，先前他們並不知道若寥和此事有瓜葛，現在知道了，就會添油加醋地到處亂說了。流言是沒法控製的。更何況真相本身也是說不太清楚是非的。”
“不用再想了，”沈若寥淡淡說道，“好辦得很，直接把我革職，交給三法司審查，按照《大明律》的規定，該怎麽辦就怎麽辦，給民間一個公正。”
朱允炆不幹：“朕怎麽能把你交給三法司呢？不行。幾位大人幫朕想想，有沒有什麽別的辦法？”
幾個重臣麵麵相覷，鴉雀無聲。然後，齊泰開口道：
“萬歲不願意委屈了沈大人，可是此事如果不能按律追究責任，朝廷的法令將會喪失威嚴，天子會失信於民啊。”
朱允炆道：“可是，若寥明明沒有殺那個女子啊，就算是三法司立案，也不能定他什麽罪。”
“既然這樣，陛下又何必擔心把他交給三法司呢？”徐輝祖道，“臣倒覺得，若寥自己的建議是最好的，隻要他確是清白的，隻有合法公正的審案程序才能真正讓百姓相信他無罪。”
方孝孺也有些遲疑：“話雖如此，可是這樣一來，整個事情的來龍去脈必然要完完全全地公之於眾，令人難堪且在其次，若寥必定要背上負心薄幸的罵名，難保不會有好事之徒再扯出當年沈如風的舊事來，質疑天子違背太祖遺命，指責朝廷任用惡少。”
沈若寥低聲道：“還是請陛下降旨吧。”
“你要朕降什麽旨啊，”朱允炆愁道：“朕不能平白無故就這麽罷免了你，把你定罪啊。”
“那也好辦，我自己去刑部。”沈若寥說完，轉身就往外走。方孝孺急忙拉住了他。
“你別著急。陛下，臣倒有個辦法。可以讓若寥自己上書請求辭去一切職務，陛下答應他等到查明真相之後，再讓他恢複職務。這期間若寥可以就在家裏閑居，三法司照樣審案，反正沒有定罪，不必非得把他關到大牢裏去。”
齊泰搖頭道：“臣以為不妥；如果沈大人主動上書請辭，反倒好像他問心有愧，做了什麽虧心事一樣。陛下可以下詔將他免職，同時允許他在家休假靜養，等待案件審理的最終結果。”
朱允炆猶豫地看了看二人，難以決定，便向魏國公求助：
“太傅大人看呢？”
徐輝祖沉思片刻，道：“臣更讚同方先生的建議。若寥即便沒有命案，可是身為天子身邊的近臣，不知考慮後果，惹出這些說不清道不明的是是非非來，給天子平添煩惱，又給陛下和整個朝廷的形象帶來怎樣的負麵影響，無論如何他是應該負責的。若寥，你明白我的意思嗎？你可能沒有犯罪，但是你一定犯了錯。所以，你應該主動上書辭職，請求天子準許你迴家閉門思過。”
其他三個文臣不約而同地點頭，異口同聲說道：“公爺所言極是，這也正是我的意思。”
沈若寥輕輕答道：“我懂；就算皇上不罷免我，這事鬧這麽大，我自己也沒臉出家門一步了。我馬上就寫辭呈。”
沈若寥心裏惶恐不安，然而他的禁令卻不再起作用。連續三天；十天；一個月下來，直到以後，從此始終是如此。他的秋兒真的變了，以前那個動不動就撒嬌淘氣的小姑娘不見了，他喜歡也好，不喜歡也好，都再也找不到了。她不再使性子，不再抱怨，不再讓他看見眼淚，不再睡懶覺，甚至不再踹被子。她衝他微笑，無時無刻，再也不噘嘴。連說話的聲音和語氣都變了，再也聽不到她為了一個莫名其妙的小發現興高采烈嘰嘰喳喳說個不停，看不到她肆無忌憚地捧腹大笑，笑到在床上四仰八叉，滾作一團。溫良恭儉讓，她現在是一個標準的賢妻，就像方孝孺的妻子鄭氏，就像鐵鉉的妻子楊氏，不比她們有絲毫的遜色，也找不到還有什麽不同。
這個變化太過巨大，雖然說不上突然。沈若寥無比驚異，伴隨驚異而生出無比懊悔，他的秋兒變成這樣，都是他一手造成。然而很快他就發現，他其實並沒有改變什麽，他也已經再改變不了什麽，事實就是如此，他的秋兒長大了，該到了改變的時候。畢竟，她嫁給他已經整整一年了，她已經是十八歲的大姑娘了。
日子一旦平靜下來，就像流星飛矢一樣眨眼即逝。建文二年的新年還來不及多熱鬧幾分，便匆匆離開了。朱允炆從進入臘月時起，便開始和方孝孺討論二年春季會試的事；在曆朝曆代天子眼中，科場取士都是國家大事，更何況建文天子呢。他整日整日地沉浸在對四書五經斷章摘句出考題的欣喜之中，甚至儼然已經忘記了戰爭還沒有平息，千裏之外的北平還有那個四皇叔對他虎視眈眈。直到新年裏的第一封戰報飛來，把他從古人編織出的天下大同的美夢裏驚醒。
正月十五，京城處處張燈結彩，準備慶祝元宵節。沈若寥身在皇宮，心也飛迴了家裏，構思著晚上該給秋兒出什麽樣的燈謎。門口的侍衛突然神色匆匆跑進來，身後跟著一個滿身塵泥氣喘籲籲的士兵，南軍戰士的束革，一看就是剛從北方戰場上趕迴來的。
那士兵衝進來就跪倒在地上，掏出懷裏的戰報來：
“啟奏陛下，燕軍攻陷廣昌、蔚州。”
朱允炆吃了一驚，手中禦筆竟掉到了案上。
“……什麽？……”
他接過戰報，驚慌失措地看了一遍，馬上遞給身邊的沈若寥和方孝孺，一麵對山壽道：
“快去請齊大人、黃大人和魏國公過來。”
沈若寥已經瀏覽完畢，放下戰報，問那士兵道：
“你是從蔚州逃迴來的？”
那士兵道：“不是，屬下是太原左衛的。廣昌、蔚州失陷，沒有一個人告訴我們；眼看燕軍就要揮師太原了，我們這才知道的，就連忙到京城來報告。”
“戰報日期是庚午，今天已經是庚辰了。你不直接來京城，路上又上哪兒去了？”
那士兵嚇了一跳，忙解釋道：“沈大人英明；屬下先去的紫荊關求援，房昭將軍說，要得到大將軍的命令才能出兵。屬下又去了真定和滄州，向安陸侯吳將軍、徐凱將軍和平安將軍請援，三位將軍說讓我去請示大將軍；屬下於是又去了德州，把戰報交給大將軍，請大將軍發兵相救。大將軍又讓我來向天子報告。一來二去，路上就耽誤了。”
徐輝祖、齊泰、黃子澄三人匆匆走進大殿來。天子讓三人傳看戰報，一麵問道：
“幾位大人，燕軍陷了大寧，占了東北，現在又向西挺進，要攻太原了。我們該怎麽辦？”
黃子澄道：“立刻詔令大將軍，讓他速速發兵去救。”
齊泰搖頭道：“不可；遠水救不了近火。應該讓大將軍傳令下去，讓最近的房昭立刻發兵支援；同時，命令吳傑將軍率軍自真定出發，趕赴太原。”
方孝孺道：“太不像話了，兵臨城下，幾處軍隊還在推來推去，互相扯皮，等打退了燕軍的進攻，一定要對他們進行處罰才是。”
朱允炆擔憂地問道：“徐愛卿的意見呢？”
徐輝祖一直沒有說話，好像在走神；此刻天子發問，他微微一驚，醒過神來，不得不開口答道：
“臣……臣也覺得，應該命房昭立刻支援……”
朱允炆道：“那就依齊大人所言——”
“等等，”徐輝祖突然說道。朱允炆下意識住了口。魏國公走到那個報信的士兵麵前，問道：
“燕軍現在何處？”
那士兵答道：“在蔚州駐紮。”
“不是說進攻太原了嗎？”
“目前……還沒有……他們進了蔚州城之後，就到處放言說馬上要進攻太原，還派出了無數探馬來來去去。不過燕軍還沒有出蔚州城。”
徐輝祖沉思片刻，對天子說道：“陛下，臣以為，齊大人的方案可以稍作修改。應當速命房昭立刻由紫荊關趕往蔚州，爭取搶在燕軍離開之前包圍蔚州城。同時，命令吳傑率軍由真定出發，星夜馳援大同。”
“大同？”眾人都吃了一驚。
徐輝祖沉著地說道：“有備無患。往大同的援軍不但要快，而且要不動聲色，神不知鬼不覺地出現在大同，不能讓燕軍有所察覺。”
皇帝猶豫地望著他。“那……太原怎麽辦？”
徐輝祖道：“燕軍到處大造進攻太原的聲勢，這可不像是要打太原的樣。正因如此，吳傑的援軍一定要盡可能地銷聲匿跡，以免被燕軍發現，改變計劃。隻要紫荊關和真定的援軍足夠快，我們便可以保證太原、大同兩處安全無虞。”
朱允炆道：“好吧，那就按徐愛卿的意思下令吧，盡快把令牌送到。”
之後便再沒了消息。燕軍一直停駐在蔚州城內，再無動靜。應天皇宮一直在等待前方戰場上送迴來的報告，房昭和吳傑的軍隊進展究竟如何；然而幾天之後，南軍的軍報送到京師，卻隻字未提山西局勢和守軍的布署。沈若寥正在城外操練；朱允炆展報閱畢，頗感意外，身邊卻找不到他，便把奏章遞給方孝孺，問方先生這究竟是什麽意思。
方孝孺看過奏章，眉頭緊鎖，也深感困惑。天子於是又將奏章傳示同在身邊的齊泰、黃子澄，二人看完，麵麵相覷，遲疑了好一會兒，向皇帝奏道：
“陛下，臣愚鈍，實在不知道此事從何而來，究竟是真是假。以臣愚見，還是請沈大人過來，由他親口向陛下澄清。隻有他自己知道什麽是事實。”
方孝孺道：“微臣也這麽覺得。”
朱允炆點了點頭，吩咐山壽立刻出城把沈若寥叫迴來。
沈若寥走進大殿，看到天子和三個近身文臣都在前麵焦慮地望著自己，提了一上午的心立刻就沉了下去。
朱允炆見他進來，說道：
“若寥，不用跪了。朕把你叫來，是有些事想問問你。剛剛從前方戰場上送迴一封情報，裏麵……呃，裏麵說了一些和你有關的事情，朕實在不知道是誰這麽無聊，擔心又是燕庶人故伎重演，造你的謠，想借朕的手來迫害你。所以，朕就把你叫來，想聽你自己澄清一下。”
黃子澄把那封惹是生非的奏章遞給他。沈若寥接過奏章，感覺手裏有些輕飄飄的麻木。他不用看，不用打開，也知道裏麵說的是什麽。今天一早起來，他就感覺到了，早起的行人，賣早點的小販，甚至他手下的禦林軍，看他的眼神都有些異樣。董原把他拉到一邊，悄悄地問了他一件事；流言就像昨夜的寒風一樣，一夜之間刮遍了整個京城。
流言嗎？或許並不是。
他一直在等這一天；從事發之時起，他就一直在等，他知道自己逃不掉。
他還是下意識地把手裏那封奏章展開，看那上麵的字跡。
魏國公徐輝祖卻在此時神色凝重地匆匆走進大殿來。
“陛下——怎麽，三位大人都在；若寥也在，那正好，臣有一件事，想請沈都督當著三位大人的麵，向陛下做出解釋。”
建文天子聞言一愣。三個文臣麵麵相覷了一下，齊泰開口驚訝地說道：
“怎麽，前方的情報才剛剛送到陛下手中，公爺就已經知道這件事了嗎？”
徐輝祖看到沈若寥手中的奏報，更清清楚楚看到了他的表情。
“是這封情報嗎？”魏國公說著，把奏章從沈若寥手中拿走，自己飛快地瀏覽了一遍，把奏章交還到山壽手中。
“看來，不用我再敘述一遍了，”他說道，“恐怕這封情報到得比流言要慢。現在，京城的街頭巷尾都在議論這件事，軍營中也是一片眾說紛紜。燕王已經派人潛入京師散布流言，製造輿論，這是毋庸置疑的。此事究竟真相如何，不僅關乎沈都督一人的聲譽，更關乎陛下在臣民心中的威信，朝廷在燕軍陣前的信心和氣勢，非同小可。所以，臣特意化了裝，到情北客棧去查訪，找那裏的店夥計套話，得到的結果卻讓我深感事態嚴重。”
“公爺究竟查出了什麽？”天子和三個文臣齊聲問道。
徐輝祖看了一眼沈若寥；從開始到現在，當事人始終一言未發。
魏國公小心翼翼地問道：“若寥，我是說好還是不說好？”
沈若寥抬起頭來，向天子瞟了一眼。
“這事瞞不下去，”最終他說道，“早該有個交待。還是說的好。”
魏國公憂慮地望著他：“你的意思，這件事真的與你有瓜葛？”
“公爺，究竟是什麽？”方孝孺忍不住催問道。
徐輝祖嚴肅地瞥了一眼沈若寥，對其他人敘述道：
“陛下，據那店夥計講，九月初一夜裏，確實有一個年輕女子在客棧二層的一個房間裏死去。那女子是頭天晚上住進客棧的，還有一個三十出頭年紀的男子和她在一起，兩個人都是北方口音，那男子喊那女子作什麽情妹。第二天一早那男子就出門了，那女子在房間裏呆了一天，到半夜都沒有露臉；當時客棧裏很多客人，包括店夥計在內，都被房間裏傳來的女人的哭喊聲驚醒。但那聲音隻持續了很短時間，就再無動靜了。店夥計覺得蹊蹺，就去敲門，半天沒有人應。他便撞開門進去，發現那個女孩子死在床上，看樣子是割腕自殺，可是找不到兇器，屋裏也沒別人，隻看到屍體躺在床上，血流了一地。他嚇得靈魂出竅，很多好奇的客人也都看到了這一幕，不知道該怎麽辦才好。正在這時候，突然那個北方客人迴來了，見到屋裏的慘狀，先是大吃一驚，撲上去搖那個已經死了的女人，拚命喊她，然後便抽出劍來，問在場的人是誰殺了她。所有人都不知所措，嚇得話也說不出來。那個人不再說話，抱起那個女子的屍體，就從窗戶裏跳了出去。窗外是兩層的圍廊，那小二跑到窗口去看，那個男子已經跳到了地麵，馬上就跑得不見蹤影了。圍觀的客人迴過神來之後，議論了一番，發牢騷說這客棧殺氣太重，紛紛表示明天就要搬走，然後就都迴到自己的房間裏去了。那小二見周圍沒了人，深更半夜的，自己站在剛剛死了一個人的屋子裏，滿眼是血，嚇得魂飛膽散，跑出了屋子。第二天，他們就把那個房間的門窗從外麵鎖了起來，認為裏麵有怨鬼。我說我想進去看看，那店夥計臉都嚇白了，死活不同意，還說自己已經受不了再在這家店裏幹活，馬上就要另覓生計了。”
建文皇帝聽得膽戰心驚，聲音微顫，問道：
“這麽說，那裏的確死去了一個女子，可是死得莫名其妙，這和若寥有什麽關係？”
徐輝祖道：“問題就在於此。事情遠不止剛才臣說的那些。那個店夥計還告訴臣一件事。就在第二天晚上，也就是九月初二的夜裏，店門都關了，他正在一樓灑掃，突然間闖進來一個人，抓著他就問誰是小二。他一看，正是那個北方人。那人認出他來，便對他說道：‘你一定很奇怪昨天夜裏究竟發生了什麽，現在我就告訴你，那個死掉的姑娘是被人謀殺的，她從北方的燕山深處千裏迢迢到京城來，就是為了找她的丈夫，可是她的丈夫卻是一個再世陳世美，貪圖榮華富貴，娶了一個親王的郡主，把自己的妻子忘了個幹淨，甚至比陳世美還不如，看到弱妻找到京城來，生怕被別人發現自己的醜行，便殺人滅口，親手殺了自己的妻子。你知道這個滅絕人性冷血殘暴的丈夫是誰嗎？他就是當今皇上最寵愛的禦前侍衛，那個紅極一時的沈若寥。他真正的嘴臉是什麽，你們所有人還被他蒙在鼓裏呢。’”
“這……這不可能！”朱允炆和方孝孺忍不住同時脫口而出。
“然後呢？”齊泰問道，“那個小二有沒有跟別人提起過這事？”
“他說他沒有。他說因為出了人命，第二天一早所有的客人就都跑了，當時天又很晚了，店裏已經關了門，隻有他一個人，再沒有別人聽見這些話。那個北方人說完這一通就走了，從此再沒出現過。那小二自己又不是個話很多的人，思前想後，覺得此事蹊蹺，他從來不認識若寥，但是他有一些在街上討生活的朋友和沈大人打過交道，經常對他說起，他印象中沈大人是個很不錯的人，單純又俠義，他很難相信那個人說的話是真的，所以就懷疑是不是燕王做的圈套，想在天子麵前壞了沈大人的名聲，把他整下馬。因此，他始終沒有對任何人提起過這事。之所以告訴微臣，是因為說到後來，臣感覺到他總有事瞞著我，我就把身份亮給了他，告訴他這件事的嚴重性，問他究竟還有什麽話沒有完全說出來，讓他不要再對我隱瞞真相。他想了好久，把我拽到他自己的臥室裏，鎖好門，這才都告訴了我。他很奇怪，因為昨天他突然發現這件事傳了出去，謠言滿大街都是，今天愈演愈烈了。自己一個字也沒說過，從九月初一到現在，四個多月都過去了，中間一直沒有任何動靜，怎麽突然謠言就滿天飛了。臣就告訴他說，這是燕王在使離間計。若寥，我所能做的事情也就是這些了，剩下的事情該怎麽辦，完全取決於你。你能不能告訴陛下，告訴我們，你和這件事究竟是什麽關係？”
“我沒有殺人。”沈若寥木訥地說道。
幾個重臣互相看了一眼，有些困惑。
“你的意思是，你確實認識這個女子？你——你確實當時去了情北客棧？”
沈若寥道：“對。我還在家裏的時候，她是我的族妹。那另一個人是我的族兄。那天晚上他跑到我家裏來，我們好多年沒見了。他說他和晴兒都住在情北客棧，要我過去見他們。我確實去了。”
方孝孺謹慎地問道：“那——你的族妹是怎麽死的，為什麽死了？”
沈若寥迎著每個人目光；他有些詫異，此時此刻，他卻不再慌神，不再驚恐；他竟然會如此平靜。
“我和她是青梅竹馬。但是後來我們所在的山寨出了一些變故，我族叔毒死了我爹和族長，就是晴兒的父親。我以為朝廷都知道？”
徐輝祖道：“朝廷知道的細節，都是燕王向高皇報告的。朝廷隻知你族叔作奸，毒死你父親，逼你逃出山來。至於你族妹之事，朝廷一無所知，也不知道燕王究竟知不知情。後來呢？情北客棧中究竟發生了什麽？”
沈若寥低下頭，說道：“我逃出山來，從此和晴兒分開，再無音訊。後來我娶了現在的妻子，到了京城來，她和我族兄不知怎麽打聽到了我的下落，所以找過來，但我已經不可能再娶她了。我那天和她說了這些，可能是我不會說話——我沒有想到，我剛離開，她就想不開自殺了。”
“你既然已經離開了，怎麽又知道她自殺了呢？”徐輝祖問道。
“因為我又迴去了。我把秋風落在她房間裏，迴去取的時候，看到她已經死了。您剛才說，那小二衝進去的時候，沒有找到兇器，因為我把他拿走了；因為她用來自殺的，就是秋風。”
方孝孺問道：“她究竟是不是你的妻子？”
“不是。我還沒有來得及娶她。”
“你沒有娶她，那你可曾和她有過什麽……一些……比較親密的行為嗎？”發問的是黃子澄，因為話題已經有些讓人難堪了，自己都問得滿臉通紅。
“從來沒有過。我還沒有娶她，又怎麽能碰她呢。”
他是如此平靜；他沒有別的辦法，他必須撒謊。這件事的真相太可怕，他承受不起。
“我相信如此；”方孝孺道，“何況，剛才公爺敘述那小二重複你那個族兄說過的話，他說‘那死掉的姑娘’，既然是姑娘，卻又說是你的妻子，這顯然不合邏輯。”
“那她又何至於自殺呢？”黃子澄問道。
沈若寥道：“這……我也說不好，可能她等了太久，我讓她失望了。可能是……她為了我，落得飄零在外，無家可迴，可是我卻拒絕了她。究竟是什麽，我也不知道了。”
“你曾經的愛人因你而自殺，你還如此平靜嗎？你不覺得心痛和懊悔？”齊泰問道。
過了好久，沈若寥才輕聲答道：
“您的意思，我現在應該在你們麵前痛哭流涕，頓足捶胸？這件事已經過去了四個月，我沒有一時一刻從痛悔中脫身過。我一個人承受足夠了，我不想傷害秋兒，更不想影響陛下的心情。我也曾經選擇躲開，換一個地方，到戰場上去，我還能怎麽辦？”
朱允炆驚訝地說道：“原來如此？朕還奇怪，為什麽那天早上你醉酒糊塗地跑進來，急不可耐地催朕立刻把你派到前線去。原來是因為出了這樣的事。可是——你為什麽選擇戰場？你完全可以請個把月的長假，到山清水秀的地方散散心，為什麽偏偏要躲到最危險的地方去？你——”
天子停頓了一下，意識到了一個念頭；他被這個念頭嚇住了。
“若寥，你——你當時……不會是……也想尋死吧？”
沈若寥卻笑了，望著朱允炆，淺淺地一笑，有點兒像死人的微笑，讓天子毛骨悚然。
“如果我真死了，那倒好了。”
朱允炆焦慮地勸道：“你不該有這種想法。人死不能複生，何況並不是你的錯。姻緣是命中注定的，人奈何不得它啊。你能感到傷心和痛悔，就已經足夠安慰死者了，她不會怪你的。”
沈若寥淒苦一笑：“她不怪我，就不會這麽幹了。她就是想要讓我愧疚一輩子。”
“可是你的族兄為什麽說是你殺了她呢？”黃子澄仍然有些懷疑。
“這個很好理解，”方孝孺道，“毋庸置疑他的族兄已經加入了燕軍，成了燕王的人，所以這件事也就被燕王拿來當作攻擊若寥、甚至是攻擊朝廷的武器了。”
“現在我們該怎麽辦？”黃子澄問道，“京城已經一片流言蜚語了，陛下身邊最親近的人出了這樣不清不白的事，會影響朝廷的信譽，亂了民心啊。”
朱允炆不滿地說道：“那都是小人造謠，若寥根本沒有不清不白的。”
“可要想證明這一點太困難了，”徐輝祖道，“畢竟，情北客棧深更半夜死了一個北方來的女子，這是事實，而且當時店裏的客人都看到了，並不隻是一個店小二。現在那些客人有可能遍布大江南北，先前他們並不知道若寥和此事有瓜葛，現在知道了，就會添油加醋地到處亂說了。流言是沒法控製的。更何況真相本身也是說不太清楚是非的。”
“不用再想了，”沈若寥淡淡說道，“好辦得很，直接把我革職，交給三法司審查，按照《大明律》的規定，該怎麽辦就怎麽辦，給民間一個公正。”
朱允炆不幹：“朕怎麽能把你交給三法司呢？不行。幾位大人幫朕想想，有沒有什麽別的辦法？”
幾個重臣麵麵相覷，鴉雀無聲。然後，齊泰開口道：
“萬歲不願意委屈了沈大人，可是此事如果不能按律追究責任，朝廷的法令將會喪失威嚴，天子會失信於民啊。”
朱允炆道：“可是，若寥明明沒有殺那個女子啊，就算是三法司立案，也不能定他什麽罪。”
“既然這樣，陛下又何必擔心把他交給三法司呢？”徐輝祖道，“臣倒覺得，若寥自己的建議是最好的，隻要他確是清白的，隻有合法公正的審案程序才能真正讓百姓相信他無罪。”
方孝孺也有些遲疑：“話雖如此，可是這樣一來，整個事情的來龍去脈必然要完完全全地公之於眾，令人難堪且在其次，若寥必定要背上負心薄幸的罵名，難保不會有好事之徒再扯出當年沈如風的舊事來，質疑天子違背太祖遺命，指責朝廷任用惡少。”
沈若寥低聲道：“還是請陛下降旨吧。”
“你要朕降什麽旨啊，”朱允炆愁道：“朕不能平白無故就這麽罷免了你，把你定罪啊。”
“那也好辦，我自己去刑部。”沈若寥說完，轉身就往外走。方孝孺急忙拉住了他。
“你別著急。陛下，臣倒有個辦法。可以讓若寥自己上書請求辭去一切職務，陛下答應他等到查明真相之後，再讓他恢複職務。這期間若寥可以就在家裏閑居，三法司照樣審案，反正沒有定罪，不必非得把他關到大牢裏去。”
齊泰搖頭道：“臣以為不妥；如果沈大人主動上書請辭，反倒好像他問心有愧，做了什麽虧心事一樣。陛下可以下詔將他免職，同時允許他在家休假靜養，等待案件審理的最終結果。”
朱允炆猶豫地看了看二人，難以決定，便向魏國公求助：
“太傅大人看呢？”
徐輝祖沉思片刻，道：“臣更讚同方先生的建議。若寥即便沒有命案，可是身為天子身邊的近臣，不知考慮後果，惹出這些說不清道不明的是是非非來，給天子平添煩惱，又給陛下和整個朝廷的形象帶來怎樣的負麵影響，無論如何他是應該負責的。若寥，你明白我的意思嗎？你可能沒有犯罪，但是你一定犯了錯。所以，你應該主動上書辭職，請求天子準許你迴家閉門思過。”
其他三個文臣不約而同地點頭，異口同聲說道：“公爺所言極是，這也正是我的意思。”
沈若寥輕輕答道：“我懂；就算皇上不罷免我，這事鬧這麽大，我自己也沒臉出家門一步了。我馬上就寫辭呈。”