朱允炆臉撲地紅起來。他羞澀地笑了笑，矜持地說道：
“還是先吃些東西吧，餓壞了。你說的鴨湯粉絲在哪兒呢？”
沈若寥道：“滿大街都是，你竟然沒注意？”
朱允炆疑惑地望了望街邊的小攤。“你是說……這些？”
“當然。別看是街邊小攤，那味道才叫最正宗呢。——我說文哥，你可跟這兒長了二十三年呢，怎麽還不如我這呆了還不到一年的北平人知道得多？”
朱允炆遲疑地說道：“可是……這大街上吃東西，能幹淨嗎？”
“這些小販一日三餐恨不得都在這街上就這麽吃呢，窮人家講究不起；你也體驗一下嘛。”
他把建文天子拉到街邊，強行按他坐下來，叫了兩碗鴨湯粉絲，十隻鹵雞蛋。君臣二人早都已經饑腸轆轆；建文天子又是頭一次嚐到這應天街頭的名小吃，味道之鮮美大大出乎他的意料，忍不住狼吞虎咽起來，很快便被蛋黃噎得天顏紅紫，嚇得沈若寥連忙灌他半碗湯，才透過氣來。看到皇帝舒緩過來，沈若寥這才鬆了口氣，埋怨道：
“文哥啊，你真是從小讓家裏嬌慣壞啦，吃個雞蛋都會噎死；要是生在窮人家你可怎麽活？”
朱允炆讓他奚落得滿臉通紅，沒有說話。
沈若寥笑道：“文哥，你知不知道，這方麵，你比起我那小侄兒奎兒來說可是差遠啦。”
朱允炆微微一愣。“奎兒？”
“對啊。以前，嫂夫人每次讓我帶奎兒玩，我都偷偷把他帶到街上來，他最喜歡吃的就是這些東西了，我每次都會給他買。還有糖人，他每次都要一手舉一根，然後讓我把他舉到肩上扛著。”
“你……”朱允炆詫異地望著他。然後，皇帝歎了口氣，有些不滿地說道：“你可是瞞我瞞得不淺。奎兒要是吃出病來，我和他母親都饒不了你。”
沈若寥淺淺笑道：“你就瞎擔心吧文哥，我哪兒能讓奎兒出事啊。實話告訴你吧，我還一直想教他練武呢，他小身子那麽嬌嫩，練練功對他有好處。”
“我不答應，”朱允炆詼諧地一笑，“武弟，你以為我看不出來，奎兒現在眼裏隻有你這個武叔。你不在的時候，非得吵著要你，誰哄都不高興。隻要你一帶他玩，他立刻就把父母奶奶全部忘光光。再這麽下去，我這兒子都變成你的了。我就該從此以後限製你倆見麵，更不可能還讓你做他的師父了。”
天子說得高興，不知不覺已經把碗裏的鴨血和粉絲連湯一起都喝得幹幹淨淨。他放下碗，繼續道：
“說起來，奎兒眼看都快五歲了。我的小侄兒到現在卻還沒影。武弟，你是不是得加把勁了？”
沈若寥微微一怔，臉上暗淡下來。他沒有迴答，掏出一張五十文的小鈔來遞給那小販，然後站起身來說道：
“文哥，走吧，再上別處轉轉去。”
“沈爺，”那小販卻慌了，輕車熟路地叫道，顯然和沈若寥已經很相熟了，知道他的習慣。“這個……這也太多了……這不合適……”
沈若寥有些心不在焉。天子剛剛的話觸動了他的隱痛。他無動於衷地說道：“你也不容易。天兒這麽冷，早點兒收攤吧，買些酒肉迴去給你妻兒。我也不是天天都來的。”
他拉著朱允炆離開了小攤，沿著街慢慢往下踱。
過了一會兒，朱允炆問道：
“武弟，你是不是多給他錢了？”
沈若寥點了點頭。
“多多少？”
沈若寥瞟了他一眼。“你不會想征稅征迴來吧。”
朱允炆臉上一紅，輕聲道：“你看扁我了。我想了解了解他能掙多少。你知道，我其實接觸不到銀錢，對這些沒概念。”
沈若寥輕輕歎了口氣：“沒概念——那就糟糕了，太糟糕了。每年在你的朱筆之下批走的國庫支出有幾十億兩的鈔銀，數百萬兩的金錠。你竟然不知道他們究竟價值多少。文哥，剛才咱倆吃的十隻鹵蛋，兩碗湯粉，按照他叫賣的價錢，一共隻要八文錢。我常常在這條街上吃東西，所以那小販認得我，他知道我給他多少從來不要找錢。為什麽？我並不是富可敵國的沈萬三。我養活一家四口人兩匹馬，你給我的俸祿和我必須的開銷不成比例。我並沒有管你要錢的意思，文哥；即便你有，你也不該給我。大家都一樣，齊大人比我祿高一等而已，黃大人和我一樣，方先生甚至還不如我，他家裏有十多口人，他還要買那麽多書。我算很寬裕的了。我隻是想讓你有個概念。我為什麽要多給他錢？他賣得的八文錢裏，大概兩文是純粹的東西的成本；捐稅他就要捐出去五文錢。這樣他所得隻有一文錢。還不算工錢，他辛辛苦苦起早貪黑地做生意，在這麽冷的寒冬天裏佇立在街頭叫賣。算上工錢的話，連一文都不到，甚至可能是虧本的。可他能怎麽辦？這東西成本隻有兩文，他賣到八文已經是極至了。再貴的話，他就攬不到客人，稅也會捐得更多。他隻能忽略掉自己的工錢不計，得一文是一文。這樣下來他一天掙到的錢頂多隻夠他們一家人填飽肚子，積攢一年下來可以給孩子添一件新衣服。這還算幸運的；有多少人這樣不分寒暑日夜操勞，累病了凍病了甚至餓病了，他掙的這麽可憐的一丁點兒錢都不夠他請醫吃藥的。所以我每次都會多給他一些，就是這個道理。”
朱允炆反駁道：“你錯了，武弟。別的我不知道，賦稅之法我還是記得清楚的。孟子早就說過，‘民十一而稅’，太祖皇帝也是依照曆朝曆代的經驗製定的十一稅製。八文錢所得，算起來隻需捐八分，不可能捐到五文錢，比一半還多了，不是要嚇死人嗎。”
沈若寥沉默片刻，輕輕說道：“文哥，你是真不知道，還是知道而不願意知道？不錯，如你所說，十一稅製是曆朝曆代的法則。可是真正最終按照這個比例來征收的，亙古以來可曾有過嗎？當權者的漂亮文章從來是為了掩人耳目，可是最終的效果永遠隻能是掩耳盜鈴。朝廷征收的十分之一，這是中央戶部的第一道稅。到了各省、各縣、各鄉，地方當權者會在此之上分別加征他們自己的稅。這個，你別告訴我你不知道，我不相信。地方官府也得想辦法來滿足自己不斷膨脹的開支，在朝廷供養和中央稅收固定的情況下，增稅是他必然的辦法，用腳後跟也想得出來。更別提還有你根本控製不了的橫征暴斂，貪汙侵公，最終的結果就是老百姓捐出遠遠高於十一比例的稅——正如你親眼所見，甚至超過了一半，八分之五——同時，戶部每年征收上來的稅糧稅銀興許還不夠應該收取的那十分之一。而國家和百姓同時被非法掠奪的那最大的一部分，正是肥了中間各級官員的口袋。”
朱允炆顫抖著聲音說道：“那應該是腐朽衰敗的末代王朝才有的現象。大明建國才剛剛三十二年，皇爺爺殺了那麽多人懲治**整頓吏治，朕身邊的官員也是個個清貧如水。你卻告訴朕，現在的天下和前元一樣**透了頂。若寥，朕真的很難相信。”
沈若寥歎了口氣，一隻手臂輕輕搭在了建文天子的肩上。
“文哥，你又忘了。這是在街上。”
朱允炆低聲道：“是。你說的話，實在讓我難以接受。”
沈若寥道：“你把事情想得太嚴重了。我並沒有說，大明和前元一樣窮途末路，朽爛已極了。事實上，正如你所說，高皇以重典求吏治，是很有成效的。而你的文治寬仁恰逢其時，也很得人心。現在的天下的確是百年未有的清明，你該有這個信心。我隻是想讓你明白，**這個東西你是根治不了的。曆朝曆代從來沒有過**絕跡了的時候。殺人不能肅清，寬仁也不能肅清。你所能做的隻有努力把百姓和國家的損失減少到最低程度。如果百姓隻要交十分之二之三的稅，也比交一半的稅要強得多；哪怕做不到十一而稅，他們也會對你心存感激。所以，你現在已經做得不錯了。”
朱允炆道：“八分之五的稅，你還說我做得不錯？”
沈若寥微微一笑：“這八分之五說到底，並不是普遍的，一來分人等，重農抑商，富商們捐得多卻也撐得起，最可憐的就是這些街頭的小販們；二來分地區，江浙一帶，蘇、鬆、嘉、湖都是這樣的重賦。全國其它的地方，都比這些地區要好得多。你知道為什麽嗎？”
朱允炆想了想，低下頭道：“我明白了。這是一種後遺症。”
沈若寥道：“很不公平。這樣下去，要害得這些百姓家破人亡的。你看看這些街邊的小販，再想一想你曾經讀過的《賣炭翁》，你覺得有多大區別嗎？也許你覺得你不曾派些‘黃衣使者白衫兒’來明搶，那你可以想想你每日吃的穿的用的東西都是怎麽來的，實在不行，就問問宮裏的采辦，我保證他們隻會對你撒謊。”
朱允炆歎了口氣。“武弟，這些小販的境況，你怎麽知道得這麽清楚？他們是不是因為你經常來，所以很信任你，什麽都跟你說？”
沈若寥道：“那倒不是。他們知道我是誰，所以什麽也不敢跟我說。我之所以知道，是因為我過過這種日子。”
“你是說，從前你在北平做店夥計的時候？”
“那是後來，時來運轉了；文哥，你忘了，最開始的時候，我隻是街角裏一名要飯的乞丐。你的禦前侍衛，是徹頭徹尾的出身低賤。——咱們現在去哪兒？天兒太冷了，要不然應該坐船在秦淮河上走走，帶你去禦春樓一覽勝景。”
朱允炆縮了縮脖子，拽了拽胸口的衣襟，說道：
“是啊，真是很冷呢。咱們弄些酒來暖暖身子吧。你剛才說，有個吳姬賣酒的？”
“吳姬家。其實店裏賣酒的女人已經是半老徐娘了。不過聽說酒很是不錯，我是沒嚐過。”
沈若寥帶著建文天子沿河走了一段，來到吳姬家酒店。一個四十多歲的婦人正在櫃台後麵點酒。昏暗的燈光中，隻看到店裏坐滿了客人。
“店家，還有兩個人的地方沒？”他問道。
老板娘抬起頭來，笑道：“有的有的，樓上還有一個開間，兩位爺跟我來吧。”
他們上了二樓，在臨窗的一個開間裏坐下。老板娘道：
“兩位是頭一次來我們家吧？要不要嚐嚐我們譽滿金陵的十八年吳姬女兒紅？”
沈若寥望著朱允炆，笑道：“文哥，我這人可是特別不能喝酒的。不過，今兒既然文哥點名要來，小弟當然是舍命陪君子。店家自然知道什麽是最好的，你就看著上吧，不過，可別把我們哥兒倆都灌醉在你這兒。”
老板娘應聲出去了。很快，她便托著盤子進來，擺上一碟茴香豆，一碟鹵鴨掌，一碟醬翅，一小缽燉牛腩。然後是一壇酒。還沒有開封，濃鬱的醇香已經沁人心脾。
朱允炆猶豫地望著酒壇，說道：“這有些……太多了吧；店家，我們恐怕隻要一小壺就夠了。”
那老板娘笑道：“這位爺，小女子在這秦淮河邊賣酒賣了二十年，隻要看上一眼，就知道客人是多大酒量。這一壇絕對灌不倒二位，說不定還不夠呢。我敢跟您打賭；要是喝不到一半下去，我不要您酒錢。”
沈若寥道：“文哥，還沒嚐呢你就先打退堂鼓啊？小弟還沒說什麽呢。我可是一沾酒就想吐的人。店家，你再去泡壺茶來。然後就沒事了。”
他把老板娘打發走，打開酒封，斟滿兩杯，舉起杯來，對皇帝說道：
“喝一杯活血潤肺，身體健康。這可比什麽都重要啊。”
朱允炆小心翼翼抿了一口，龍眉微蹙，透了口氣，讚道：
“果然好酒，不過，這勁可不小。看來，半壇已經足夠了。”
沈若寥指點道：“這些下酒小菜都是金陵特色啊。文哥，你平日在家裏肯定吃不到這些，現在千萬別錯過了。”
兩杯下肚，朱允炆已經滿麵桃花嫣紅。他看了看沈若寥，有些不滿地說道：
“武弟，你怎麽一口沒動？光看著我喝？”
沈若寥莞爾一笑：“文哥要是醉了，總得有個清醒的把你背迴去吧？”
“放心吧，明天還要早起，誰都不能醉的。你應該明白，你不陪我，我一個人喝著沒味道。”
沈若寥想了想，笑道：“我一喝酒可是要吐血的，我不想嚇著你。這樣吧，我給你找個人來陪酒如何？你看那老板娘怎麽樣？——店家！”
朱允炆忙攔道：“武弟，你別開玩笑。”
那老板娘聞喚已經趕了上來，問道：“兩位爺有何吩咐？”
沈若寥調笑道：“店家，你這吳姬家的招牌裏有幾分水分啊？”
老板娘臉色一暗，不悅地問道：“客官這是何意啊？”
沈若寥道：“我是說，來吳姬家喝酒，卻見不到吳姬，是不是有些水分呢？”
老板娘明白了他的意思，為難地笑道：“這位爺，我們吳姬家隻賣酒，也是靠酒出的名。吳姬沒有，不過，倒是有個唱酒的小廝。我讓他來伺候二位，給二位助助興如何？我一個老太婆實在是忙不過來，有了招待不周的地方，千萬請二位大爺包涵。”
“唱酒的小廝……”沈若寥心裏一動，“那就讓他上來唱兩曲吧。”
老板娘忙不迭跑下樓去。很快，一個人便順著樓梯上來，徑直尋到兩個人的開間來，問道：
“可是這裏的兩位爺要聽唱酒嗎？”
沈若寥和朱允炆看了一眼那人，卻不由得同時愣住了。
“還是先吃些東西吧，餓壞了。你說的鴨湯粉絲在哪兒呢？”
沈若寥道：“滿大街都是，你竟然沒注意？”
朱允炆疑惑地望了望街邊的小攤。“你是說……這些？”
“當然。別看是街邊小攤，那味道才叫最正宗呢。——我說文哥，你可跟這兒長了二十三年呢，怎麽還不如我這呆了還不到一年的北平人知道得多？”
朱允炆遲疑地說道：“可是……這大街上吃東西，能幹淨嗎？”
“這些小販一日三餐恨不得都在這街上就這麽吃呢，窮人家講究不起；你也體驗一下嘛。”
他把建文天子拉到街邊，強行按他坐下來，叫了兩碗鴨湯粉絲，十隻鹵雞蛋。君臣二人早都已經饑腸轆轆；建文天子又是頭一次嚐到這應天街頭的名小吃，味道之鮮美大大出乎他的意料，忍不住狼吞虎咽起來，很快便被蛋黃噎得天顏紅紫，嚇得沈若寥連忙灌他半碗湯，才透過氣來。看到皇帝舒緩過來，沈若寥這才鬆了口氣，埋怨道：
“文哥啊，你真是從小讓家裏嬌慣壞啦，吃個雞蛋都會噎死；要是生在窮人家你可怎麽活？”
朱允炆讓他奚落得滿臉通紅，沒有說話。
沈若寥笑道：“文哥，你知不知道，這方麵，你比起我那小侄兒奎兒來說可是差遠啦。”
朱允炆微微一愣。“奎兒？”
“對啊。以前，嫂夫人每次讓我帶奎兒玩，我都偷偷把他帶到街上來，他最喜歡吃的就是這些東西了，我每次都會給他買。還有糖人，他每次都要一手舉一根，然後讓我把他舉到肩上扛著。”
“你……”朱允炆詫異地望著他。然後，皇帝歎了口氣，有些不滿地說道：“你可是瞞我瞞得不淺。奎兒要是吃出病來，我和他母親都饒不了你。”
沈若寥淺淺笑道：“你就瞎擔心吧文哥，我哪兒能讓奎兒出事啊。實話告訴你吧，我還一直想教他練武呢，他小身子那麽嬌嫩，練練功對他有好處。”
“我不答應，”朱允炆詼諧地一笑，“武弟，你以為我看不出來，奎兒現在眼裏隻有你這個武叔。你不在的時候，非得吵著要你，誰哄都不高興。隻要你一帶他玩，他立刻就把父母奶奶全部忘光光。再這麽下去，我這兒子都變成你的了。我就該從此以後限製你倆見麵，更不可能還讓你做他的師父了。”
天子說得高興，不知不覺已經把碗裏的鴨血和粉絲連湯一起都喝得幹幹淨淨。他放下碗，繼續道：
“說起來，奎兒眼看都快五歲了。我的小侄兒到現在卻還沒影。武弟，你是不是得加把勁了？”
沈若寥微微一怔，臉上暗淡下來。他沒有迴答，掏出一張五十文的小鈔來遞給那小販，然後站起身來說道：
“文哥，走吧，再上別處轉轉去。”
“沈爺，”那小販卻慌了，輕車熟路地叫道，顯然和沈若寥已經很相熟了，知道他的習慣。“這個……這也太多了……這不合適……”
沈若寥有些心不在焉。天子剛剛的話觸動了他的隱痛。他無動於衷地說道：“你也不容易。天兒這麽冷，早點兒收攤吧，買些酒肉迴去給你妻兒。我也不是天天都來的。”
他拉著朱允炆離開了小攤，沿著街慢慢往下踱。
過了一會兒，朱允炆問道：
“武弟，你是不是多給他錢了？”
沈若寥點了點頭。
“多多少？”
沈若寥瞟了他一眼。“你不會想征稅征迴來吧。”
朱允炆臉上一紅，輕聲道：“你看扁我了。我想了解了解他能掙多少。你知道，我其實接觸不到銀錢，對這些沒概念。”
沈若寥輕輕歎了口氣：“沒概念——那就糟糕了，太糟糕了。每年在你的朱筆之下批走的國庫支出有幾十億兩的鈔銀，數百萬兩的金錠。你竟然不知道他們究竟價值多少。文哥，剛才咱倆吃的十隻鹵蛋，兩碗湯粉，按照他叫賣的價錢，一共隻要八文錢。我常常在這條街上吃東西，所以那小販認得我，他知道我給他多少從來不要找錢。為什麽？我並不是富可敵國的沈萬三。我養活一家四口人兩匹馬，你給我的俸祿和我必須的開銷不成比例。我並沒有管你要錢的意思，文哥；即便你有，你也不該給我。大家都一樣，齊大人比我祿高一等而已，黃大人和我一樣，方先生甚至還不如我，他家裏有十多口人，他還要買那麽多書。我算很寬裕的了。我隻是想讓你有個概念。我為什麽要多給他錢？他賣得的八文錢裏，大概兩文是純粹的東西的成本；捐稅他就要捐出去五文錢。這樣他所得隻有一文錢。還不算工錢，他辛辛苦苦起早貪黑地做生意，在這麽冷的寒冬天裏佇立在街頭叫賣。算上工錢的話，連一文都不到，甚至可能是虧本的。可他能怎麽辦？這東西成本隻有兩文，他賣到八文已經是極至了。再貴的話，他就攬不到客人，稅也會捐得更多。他隻能忽略掉自己的工錢不計，得一文是一文。這樣下來他一天掙到的錢頂多隻夠他們一家人填飽肚子，積攢一年下來可以給孩子添一件新衣服。這還算幸運的；有多少人這樣不分寒暑日夜操勞，累病了凍病了甚至餓病了，他掙的這麽可憐的一丁點兒錢都不夠他請醫吃藥的。所以我每次都會多給他一些，就是這個道理。”
朱允炆反駁道：“你錯了，武弟。別的我不知道，賦稅之法我還是記得清楚的。孟子早就說過，‘民十一而稅’，太祖皇帝也是依照曆朝曆代的經驗製定的十一稅製。八文錢所得，算起來隻需捐八分，不可能捐到五文錢，比一半還多了，不是要嚇死人嗎。”
沈若寥沉默片刻，輕輕說道：“文哥，你是真不知道，還是知道而不願意知道？不錯，如你所說，十一稅製是曆朝曆代的法則。可是真正最終按照這個比例來征收的，亙古以來可曾有過嗎？當權者的漂亮文章從來是為了掩人耳目，可是最終的效果永遠隻能是掩耳盜鈴。朝廷征收的十分之一，這是中央戶部的第一道稅。到了各省、各縣、各鄉，地方當權者會在此之上分別加征他們自己的稅。這個，你別告訴我你不知道，我不相信。地方官府也得想辦法來滿足自己不斷膨脹的開支，在朝廷供養和中央稅收固定的情況下，增稅是他必然的辦法，用腳後跟也想得出來。更別提還有你根本控製不了的橫征暴斂，貪汙侵公，最終的結果就是老百姓捐出遠遠高於十一比例的稅——正如你親眼所見，甚至超過了一半，八分之五——同時，戶部每年征收上來的稅糧稅銀興許還不夠應該收取的那十分之一。而國家和百姓同時被非法掠奪的那最大的一部分，正是肥了中間各級官員的口袋。”
朱允炆顫抖著聲音說道：“那應該是腐朽衰敗的末代王朝才有的現象。大明建國才剛剛三十二年，皇爺爺殺了那麽多人懲治**整頓吏治，朕身邊的官員也是個個清貧如水。你卻告訴朕，現在的天下和前元一樣**透了頂。若寥，朕真的很難相信。”
沈若寥歎了口氣，一隻手臂輕輕搭在了建文天子的肩上。
“文哥，你又忘了。這是在街上。”
朱允炆低聲道：“是。你說的話，實在讓我難以接受。”
沈若寥道：“你把事情想得太嚴重了。我並沒有說，大明和前元一樣窮途末路，朽爛已極了。事實上，正如你所說，高皇以重典求吏治，是很有成效的。而你的文治寬仁恰逢其時，也很得人心。現在的天下的確是百年未有的清明，你該有這個信心。我隻是想讓你明白，**這個東西你是根治不了的。曆朝曆代從來沒有過**絕跡了的時候。殺人不能肅清，寬仁也不能肅清。你所能做的隻有努力把百姓和國家的損失減少到最低程度。如果百姓隻要交十分之二之三的稅，也比交一半的稅要強得多；哪怕做不到十一而稅，他們也會對你心存感激。所以，你現在已經做得不錯了。”
朱允炆道：“八分之五的稅，你還說我做得不錯？”
沈若寥微微一笑：“這八分之五說到底，並不是普遍的，一來分人等，重農抑商，富商們捐得多卻也撐得起，最可憐的就是這些街頭的小販們；二來分地區，江浙一帶，蘇、鬆、嘉、湖都是這樣的重賦。全國其它的地方，都比這些地區要好得多。你知道為什麽嗎？”
朱允炆想了想，低下頭道：“我明白了。這是一種後遺症。”
沈若寥道：“很不公平。這樣下去，要害得這些百姓家破人亡的。你看看這些街邊的小販，再想一想你曾經讀過的《賣炭翁》，你覺得有多大區別嗎？也許你覺得你不曾派些‘黃衣使者白衫兒’來明搶，那你可以想想你每日吃的穿的用的東西都是怎麽來的，實在不行，就問問宮裏的采辦，我保證他們隻會對你撒謊。”
朱允炆歎了口氣。“武弟，這些小販的境況，你怎麽知道得這麽清楚？他們是不是因為你經常來，所以很信任你，什麽都跟你說？”
沈若寥道：“那倒不是。他們知道我是誰，所以什麽也不敢跟我說。我之所以知道，是因為我過過這種日子。”
“你是說，從前你在北平做店夥計的時候？”
“那是後來，時來運轉了；文哥，你忘了，最開始的時候，我隻是街角裏一名要飯的乞丐。你的禦前侍衛，是徹頭徹尾的出身低賤。——咱們現在去哪兒？天兒太冷了，要不然應該坐船在秦淮河上走走，帶你去禦春樓一覽勝景。”
朱允炆縮了縮脖子，拽了拽胸口的衣襟，說道：
“是啊，真是很冷呢。咱們弄些酒來暖暖身子吧。你剛才說，有個吳姬賣酒的？”
“吳姬家。其實店裏賣酒的女人已經是半老徐娘了。不過聽說酒很是不錯，我是沒嚐過。”
沈若寥帶著建文天子沿河走了一段，來到吳姬家酒店。一個四十多歲的婦人正在櫃台後麵點酒。昏暗的燈光中，隻看到店裏坐滿了客人。
“店家，還有兩個人的地方沒？”他問道。
老板娘抬起頭來，笑道：“有的有的，樓上還有一個開間，兩位爺跟我來吧。”
他們上了二樓，在臨窗的一個開間裏坐下。老板娘道：
“兩位是頭一次來我們家吧？要不要嚐嚐我們譽滿金陵的十八年吳姬女兒紅？”
沈若寥望著朱允炆，笑道：“文哥，我這人可是特別不能喝酒的。不過，今兒既然文哥點名要來，小弟當然是舍命陪君子。店家自然知道什麽是最好的，你就看著上吧，不過，可別把我們哥兒倆都灌醉在你這兒。”
老板娘應聲出去了。很快，她便托著盤子進來，擺上一碟茴香豆，一碟鹵鴨掌，一碟醬翅，一小缽燉牛腩。然後是一壇酒。還沒有開封，濃鬱的醇香已經沁人心脾。
朱允炆猶豫地望著酒壇，說道：“這有些……太多了吧；店家，我們恐怕隻要一小壺就夠了。”
那老板娘笑道：“這位爺，小女子在這秦淮河邊賣酒賣了二十年，隻要看上一眼，就知道客人是多大酒量。這一壇絕對灌不倒二位，說不定還不夠呢。我敢跟您打賭；要是喝不到一半下去，我不要您酒錢。”
沈若寥道：“文哥，還沒嚐呢你就先打退堂鼓啊？小弟還沒說什麽呢。我可是一沾酒就想吐的人。店家，你再去泡壺茶來。然後就沒事了。”
他把老板娘打發走，打開酒封，斟滿兩杯，舉起杯來，對皇帝說道：
“喝一杯活血潤肺，身體健康。這可比什麽都重要啊。”
朱允炆小心翼翼抿了一口，龍眉微蹙，透了口氣，讚道：
“果然好酒，不過，這勁可不小。看來，半壇已經足夠了。”
沈若寥指點道：“這些下酒小菜都是金陵特色啊。文哥，你平日在家裏肯定吃不到這些，現在千萬別錯過了。”
兩杯下肚，朱允炆已經滿麵桃花嫣紅。他看了看沈若寥，有些不滿地說道：
“武弟，你怎麽一口沒動？光看著我喝？”
沈若寥莞爾一笑：“文哥要是醉了，總得有個清醒的把你背迴去吧？”
“放心吧，明天還要早起，誰都不能醉的。你應該明白，你不陪我，我一個人喝著沒味道。”
沈若寥想了想，笑道：“我一喝酒可是要吐血的，我不想嚇著你。這樣吧，我給你找個人來陪酒如何？你看那老板娘怎麽樣？——店家！”
朱允炆忙攔道：“武弟，你別開玩笑。”
那老板娘聞喚已經趕了上來，問道：“兩位爺有何吩咐？”
沈若寥調笑道：“店家，你這吳姬家的招牌裏有幾分水分啊？”
老板娘臉色一暗，不悅地問道：“客官這是何意啊？”
沈若寥道：“我是說，來吳姬家喝酒，卻見不到吳姬，是不是有些水分呢？”
老板娘明白了他的意思，為難地笑道：“這位爺，我們吳姬家隻賣酒，也是靠酒出的名。吳姬沒有，不過，倒是有個唱酒的小廝。我讓他來伺候二位，給二位助助興如何？我一個老太婆實在是忙不過來，有了招待不周的地方，千萬請二位大爺包涵。”
“唱酒的小廝……”沈若寥心裏一動，“那就讓他上來唱兩曲吧。”
老板娘忙不迭跑下樓去。很快，一個人便順著樓梯上來，徑直尋到兩個人的開間來，問道：
“可是這裏的兩位爺要聽唱酒嗎？”
沈若寥和朱允炆看了一眼那人，卻不由得同時愣住了。