次日上午，三十萬大軍烏雲一般陰森森壓在了北平外城的城牆下。左副將何福站在正陽門下向城樓上大聲喊出了勸降話語，作為最後通牒，宣稱如果再不投降，末將就下令點火開炮，轟炸城門了，到了那個時候，整個北平城將陷入一片火海，朝廷大軍也會不分青紅皂白，對平民和士兵一律殺無赦。不想被屠城的話，趕快開門投降吧。
站在城樓上迴應的是燕世子朱高熾和燕王妃徐氏。朱高熾從容不迫、麵帶微笑地答道：北平就是我家，現在父親出門辦事，做兒子的難道能打開家門放強盜進來嗎？簡直笑話。徐王妃的態度則更加強硬。她俯瞰著下麵黑壓壓的軍隊，冰冷而威嚴地說道：這北平的城牆是我父親中山王率領手下將士一塊磚一勺漿辛辛苦苦建起來的，比萬裏長城還要堅固，當然更不可能毀在我的手裏；哪個有本事的不服氣，就放馬過來拆拆看。北平現在全民皆兵，沒有所謂平民和士兵，全城百姓沒有一個人會歡迎你們的，就是你們真能打進來，也不會有一個人投降。
仿佛響應他們的話一般，城裏的百姓突然齊聲高唿起來，要朝廷大軍滾迴應天去，要建文皇帝馬上退位讓賢給燕王；唿聲震天撼地，堅決果斷。何福看看勸降無望，不再費勁，向邊上揮了揮手。站在陣首的一排火炮便爭先恐後地怒吼起來。
這是攻城開始的信號。第一聲炮響起，東西南北四麵進攻的軍隊便得到了同樣的命令，同時拉響各自的火炮，向著北平高大崔巍的灰色城牆狂轟起來。方圓數百裏之內頓時一片炮聲隆隆，一時間，整個北平四麵六十裏城牆都完全淹沒在衝天火焰和滾滾濃煙之中。城中百姓的高唿聲已經消失了，聽不見絲毫人聲。城外的三十萬大軍也是一片肅靜，隻有火炮在不停震耳欲聾地怒吼。
炮聲停了；濃煙在獵獵秋風中飛快地碎裂消散，顯露出城牆的模樣；先前的灰色城牆已經變成了灰黑白三色斑駁交雜的鬼臉，大片大片的焦黑遍布整個六十裏城牆，到處都是熊熊火焰，依舊翻騰著滾滾黑煙。這城牆果然固若金湯，堅不可摧；饒是經曆了如此一番狂轟濫炸，依然沒有一處牆頭坍塌，就連城堞也沒有一處破損鬆動。城頭望不見一個守軍的影子，隻有殘破的旗子在風中戰栗，一麵無力地甩著抖著身上還在燃燒亂竄的火苗。
何福洪亮渾厚地一聲令下：“進攻！”
三十萬步兵立刻如洪水般唿嘯著鋪天蓋地向城牆卷地而去，瞬間成千上萬的長木橫架在了護城河上，黑壓壓的南軍踏著橫木衝過護城河，立刻豎起了無數密密麻麻高高的雲梯，數萬士兵一個接一個飛快順雲梯向城頭攀去，好一幅令人歎為觀止的壯觀畫卷，仿佛一個突然受到驚動的巨大的蟻穴，無數螞蟻順著無數條路徑爭先恐後拚命向上爬去，黑壓壓一片人頭攢動，殺聲震天，看得沈若寥心驚膽戰。他長這麽大，雖然也曾想象過多次，可是從來沒有見過如此真實而可怕的震撼場麵，遠遠超乎他的想象。
然而局勢並不像剛開始展現得這般順利，很快就發生了逆轉。殺聲震天，越來越響，其中相當一部分開始從城牆上傳下來。數不清的燕軍士兵在牆頭上出現，向下密集地射箭，一排一排迅速輪替著，沒有絲毫耽擱退怯。箭雨如蝗，雲梯上密布的南軍士兵紛紛中箭，失去重心跌落下來；正在過河的南軍也大批中箭墜入河中。這些卻絲毫不能怯退後麵的戰士；更多的南軍戰士奮不顧身地衝過河去，攀上雲梯，毫不遲疑地飛快向上爬去，一個接著一個；又有更多的南軍戰士中箭掉下橫木，掉進河水中，或是從雲梯上摔下來，一個接著一個，砸在下麵的弟兄們身上。僥幸登上牆頭的南軍戰士立刻被守衛燕軍砍下城牆。死屍紛墮如雨。
戰鬥激烈地進行著；這是沈若寥生平親眼見識到的第一場戰役。他遠遠地站著，瞠目結舌地望著眼前雙方完全不顧死活的整個拚殺場麵，腦子裏一片空白。真實的戰爭原來是這個樣子，每一聲炮響都仿佛炸裂在耳畔，都要震得他渾身一顫；殺聲震天裏，他不知道多少人已經倒地死亡，多少人踏著自己兄弟的屍體繼續不顧一切地衝上前去。他看到無數次每個雲梯接連被城頭的守城將士推倒，雲梯上攀登的戰士一個個像渺小的碎葉一樣飄零墜地。更多不計其數的戰士在半空中中箭身亡，或是被扔下來的石雷砸死，或是在觸及城頭的一刹那被砍死扔下來——死屍如夜夭山的大雪一般紛紛揚揚，鋪天蓋地。
幸虧李景隆沒給他任務；至少從他這第一次經曆看來，戰場上他什麽也幹不了，他隻會驚恐。他忘了注意身邊的鍾可喜了；那個初次上戰場的羞怯的小灶兵隻剛看了一小會兒，便背過身去，一直在不停發抖。
戰鬥從正午時分開始，一直持續到天黑，仍在激烈地繼續。朝廷大軍根本絲毫進不得城牆半寸；城門被雷車撞開了一次又一次，每一次都是立刻被燕軍戰士拚死堵上。城頭守軍向下麵攻城的敵軍一桶接一桶地潑油，放火箭，將城門燒成一片火海；攻城撞門的南軍戰士仍然一批接一批無所畏懼，前赴後繼。燕軍戰士在城門內用自己的**搭成厚重的人牆堵住城門，很多戰士被自己的戰友含淚擠死在城門上。南軍奮戰到深夜，攻不進城牆半步。
子夜時分，何福終於下令收兵。疲憊已極的南軍戰士撤離滿目瘡痍的城牆，迴到大營來休息。傷兵連營；醫護官徹夜不停地忙到天亮。所有的戰士都是喝了一大桶水後，倒頭就睡，睡得都如死人一般。
北平城內，想來也是一樣的狀況。
次日白天，何福和吳傑整頓起軍隊來，繼續攻城。沈若寥本以為經過一天激戰，南軍都應該疲軟下來，不願再戰了，卻萬沒有料到南軍將士竟然比頭一天更加英勇無畏，鬥誌昂揚，越發猛烈地衝擊著六十裏堅固的城牆上所有九個北平的城門。燕軍也是一樣越戰越勇，越戰越頑強。兩軍激戰了一天，雙方又是毫無退讓。
北平戰役就這樣一直繼續下去；雙方始終處在僵持階段，彼此都拚命爭奪著腳下哪怕每一毫厘的地盤，決不肯讓給敵人。眼見著傷亡也越來越大。沈若寥卻漸漸平靜下來，最初的不安和驚恐也慢慢消失了。他開始習慣見那些戰場上的拚殺場麵，習慣休戰後大營裏滿眼傷兵殘肢和鮮血的景象，習慣聽到震耳欲聾晝夜不息的炮火，炮火之間衝天的喊殺聲，以及戰事停歇的片刻安寧裏，讓人心生悱惻的傷兵的呻吟聲。這不都是他所追求的嗎，他離開應天京師，跑到戰場上來，追求的不就是這生死絞纏的廝打搏鬥，其間的殘酷冷血、人性泯滅，能夠將他埋沒和冰封，讓他麻木和沉淪，使他忘了楊疑晴的慘死，忘了家裏獨守空闈的妻子，忽略了自己的存在。他居然在如此血腥的戰場上找到了安寧的靈魂避難所，沈若寥隻覺得無盡悲哀。
攻城進行了六天之後，九月廿五壬辰日，李景隆接到了遼東兵的戰報，燕王朱棣率領五萬精兵到達永平，與江陰侯吳高、總兵楊文和都督耿瓛沒有進行正麵交鋒，隻是半路上曾經與遼東兵一隊偵察兵狹路相逢，淺為交手，寥寥一隊遼東兵自然全軍覆沒。江陰侯吳高按兵不動，在永平城外與燕王對壘。這樣毫無動靜地呆了幾天，吳高和楊文突然下令撤退，十萬大軍沒有任何理由，解除了對永平的包圍，向東撤走。燕王朱棣卻不會放過任何一個機會，立刻縱兵追擊，大敗遼兵一場，隻此一仗將遼兵徹底趕迴了山海關。現在，燕王和五萬燕軍精兵正在永平城裏休整。
李景隆接報大怒，連連咒罵吳高匹夫，無謀不算，連點兒軍人起碼的忠勇也沒有了，這樣輕易讓反王扭轉了自己一部分劣勢。他當然不知道，連沈若寥都不知道，燕王還在北平的時候，為了動員手下將士跟他出發援救永平，曾經說過這樣的話：
“景隆色厲而中餒，聞我在必不敢遽來，不若往援永平以致其師。吳高怯不任戰，我至必走，然後還擊景隆。堅城在前，大軍在後，必成擒矣。”
現在，事實證明燕王的判斷至少在吳高這一句上是說對了。當然南軍這邊是沒有人知道的；如果李景隆知道了，他不知道會不會感到羞愧，對於自己軍中的將領，他一個大將軍還不如作為敵人的燕王了解得更多更深。
李景隆下令攻城軍隊暫停進攻，隻是牢牢圍困北平，他就不信，一座孤城能沒有彈盡糧絕的時候。大將軍自己則帶著二十萬南軍一起在鄭村壩安然等待燕軍迴來，打算給遠途勞師的燕軍來個迎頭痛擊。
誰想到大將軍做出如此安排之後，隔兩日，又有消息送來，燕王竟然率領五萬精兵又從永平出發，沒有迴北平，而是沿東北方向進發，不知道幹什麽去了。
每一步棋都在對方意料之外，這就是燕王的高明所在。沈若寥看著地圖，燕王向永平東北方進發，目的地隻能是大寧了。大寧是寧王朱權的封地，他去那兒幹什麽？燕王起兵三個月，節節告勝，步步南下，突然之間，朝廷北伐大軍兵臨北平城下，燕王卻丟下北平不管，一股腦跑到東北大寧去了。這完全不著邊際，他到底想幹什麽？
連續幾天，沈若寥一直都在苦苦思考，燕王率兵去解永平之圍的真正目的。此時此刻，他仿佛有些領悟了，燕王從一開始，最終的目的就不是解救永平，而是率軍北趨大寧。他所剩下的問題就是：去大寧幹什麽？大寧有什麽？
除了一個燕王的十七弟寧王朱權，那個素有智囊、善謀美稱的親王殿下，還有什麽？沒了。所以，燕王一定是去抓寧王了，他要把寧王變成自己的助手，自己的謀士。這是顯而易見的。
問題是，曾經“帶甲八萬，革車六千”的寧王朱權自從被朱允炆削去了三個護衛之後就風光不再，除了一個寧王絕頂聰明的腦袋瓜以外，給不了燕王任何東西；而寧王的腦袋肯定要和寧王的身子連在一起，但寧王的身子卻不得不跟著大寧的軍隊走。須知大寧都司地處東北邊疆，曆來是軍事要衝，因此常年有重兵鎮守，轄內設有興州、營州等二十餘衛，都是精銳部隊；特別是朵顏、泰寧、福餘——這聞名天下的朵顏三衛，都是元朝降將麾下的蒙古騎兵，極其驍勇善戰。大寧的軍隊，普天之下再沒有第二支軍隊能夠攔得住；如果軍隊說個不字，寧王自己就是再願意不是也白搭，燕王什麽也落不著。更何況，軍隊簡直是一定不會同意，朝廷把大寧的軍權一直牢牢控製在自己手中。
沈若寥望著地圖，突然間，他想起了大寧有什麽；他什麽都明白了。
如果燕王把整個大寧的軍馬和寧王朱權一起連鍋端了，這個天下就等於已經入他囊中了。而以燕王的頭腦，他肯定能想出法子，把整個大寧軍隊完好無損地搶過來。
這是一著怎樣的高棋，下棋者又有著何等常人所難以企及的遠見。燕王朱棣在起兵三個月來一路得勝的大好形勢下，並沒有被勝利衝昏頭腦，乘勝繼續南下向京師進發；相反，幾個戰役下來卻讓他清醒地認識到了自己的兵力還遠遠不足，很有可能在朝廷五十萬北伐大軍的衝擊之下灰飛煙滅。所以，燕王要為自己擴充軍力。征募新兵永遠是效率最低的辦法；精明的燕王選擇了搶，從朝廷手中把整個大明帝國最優秀最勇猛的一支部隊搶到自己手中。靠山吃山，靠水吃水；沈若寥在京城學會了靠天吃天，而困境重圍之中的燕王朱棣則膽識非凡，走出了足以讓他一輩子為之自豪的靠敵吃敵的一步棋來——正是這一步棋，最終奠定了後來一切的結果。
沈若寥立刻衝出了自己的營帳，衝到李景隆的大帳裏來。大將軍麾下那些將領都在，大家好像正在討論著什麽。李景隆見他衝進來，有些吃驚，問道：
“這麽晚了，監軍大人有何見教？”
沈若寥道：“大將軍，不能讓燕王進入大寧！請立刻傳令大寧守將嚴防燕軍，準備出擊；此外，是不是最好派我軍十萬人前去接應，圍堵燕軍，務必將燕軍圍困在大寧城外？”
李景隆用心看了他一會兒，微笑道：
“監軍大人，您來之前，我和在座諸位將軍正在商議此事，我們已經決定了，不派兵追擊，燕王愛去哪兒去哪兒，隨他的便。我軍還是按照原來的部署，二十萬駐守在鄭村壩以靜製動，剩下三十萬，也該歇好了，從明早開始，繼續攻城，一日也不要停歇。”
沈若寥道：“可是……燕王決不能進入大寧！”
“為什麽？”李景隆不動聲色地問道。
沈若寥猶豫了一下，說道：“因為——大寧有朵顏三衛。”
“這我就不明白了，”李景隆微笑道，“在我看來，正因為大寧有朵顏三衛，所以我可以隨便燕王去那裏想幹什麽幹什麽，料得到他什麽也幹不了，恐怕壓根連大寧城都進不去。”
沈若寥道：“大將軍，天下人皆知朵顏三衛厲害；正因為如此，所以不能讓他被燕王奪了去！燕王此去大寧，就是要搶朵顏三衛，他的意圖很明顯。”
李景隆微笑地瞟了一眼座上諸將，問道：
“剛才，誰的意見和監軍大人不謀而合來著？我記得有人也提出過這種擔心？”
陳暉看了看盛庸，輕聲道：“是末將和盛將軍提出的。”
李景隆點頭道：“不錯；兩位將軍想得很周到，我們一定要嚴防反王偷取朵顏三衛的陰謀得逞。我已經給大寧都督劉真、陳亨和都指揮卜萬去了書信，他三人已經給我迴信，相約合兵。劉真、陳亨和卜萬三人此刻正率十萬大軍駐紮在鬆亭關，扼守住燕軍去大寧的通道。反王不但進不了大寧，而且會被早有準備的大寧軍馬就地殲滅。所以，監軍大人完全不必擔心反王能夠得到朵顏三衛。”
沈若寥微微鬆了口氣，道：“原來大將軍早有準備；是若寥多慮了。”
攻城繼續慘烈地進行著，除了大量的士兵前赴後繼地陣亡以外，毫無進展。眼看進入了冬十月。天氣迅速地冷了下來。初冬時節的北平，不再像以往沈若寥記憶中那般肅靜，到處是一片戰火連天。炮火卻奇怪地使得北平越來越冷，滿城衝天的火光，卻不能給人絲毫暖意；攻城的士兵已經越穿越厚，特別是南方來的戰士們，受不了每日早晚的強勁北風，操刀拿槍都縮手縮腳，不停往手上哈暖氣。
沈若寥每日都隻是在觀戰，一麵想象著城裏究竟是什麽一番景象；這樣的非常時期，全北平城的囤糧應該都已經囤積聚集到了一起，由燕王府統一分配給全城百姓，每人每日定量，確保大家都有飯吃，人人都能打仗。這種情況下，城裏鐵定也不再有什麽工商業可言，洪家酒店想必也已經關門了，八大胡同恐怕也不會再有生意了。薈英樓的姑娘說不定此時正和呂薑，甚至和燕王妃、郡主們坐在一起，不分貴賤幹著同樣的活，為燕軍將士們趕製過冬軍衣軍鞋。
站在城樓上迴應的是燕世子朱高熾和燕王妃徐氏。朱高熾從容不迫、麵帶微笑地答道：北平就是我家，現在父親出門辦事，做兒子的難道能打開家門放強盜進來嗎？簡直笑話。徐王妃的態度則更加強硬。她俯瞰著下麵黑壓壓的軍隊，冰冷而威嚴地說道：這北平的城牆是我父親中山王率領手下將士一塊磚一勺漿辛辛苦苦建起來的，比萬裏長城還要堅固，當然更不可能毀在我的手裏；哪個有本事的不服氣，就放馬過來拆拆看。北平現在全民皆兵，沒有所謂平民和士兵，全城百姓沒有一個人會歡迎你們的，就是你們真能打進來，也不會有一個人投降。
仿佛響應他們的話一般，城裏的百姓突然齊聲高唿起來，要朝廷大軍滾迴應天去，要建文皇帝馬上退位讓賢給燕王；唿聲震天撼地，堅決果斷。何福看看勸降無望，不再費勁，向邊上揮了揮手。站在陣首的一排火炮便爭先恐後地怒吼起來。
這是攻城開始的信號。第一聲炮響起，東西南北四麵進攻的軍隊便得到了同樣的命令，同時拉響各自的火炮，向著北平高大崔巍的灰色城牆狂轟起來。方圓數百裏之內頓時一片炮聲隆隆，一時間，整個北平四麵六十裏城牆都完全淹沒在衝天火焰和滾滾濃煙之中。城中百姓的高唿聲已經消失了，聽不見絲毫人聲。城外的三十萬大軍也是一片肅靜，隻有火炮在不停震耳欲聾地怒吼。
炮聲停了；濃煙在獵獵秋風中飛快地碎裂消散，顯露出城牆的模樣；先前的灰色城牆已經變成了灰黑白三色斑駁交雜的鬼臉，大片大片的焦黑遍布整個六十裏城牆，到處都是熊熊火焰，依舊翻騰著滾滾黑煙。這城牆果然固若金湯，堅不可摧；饒是經曆了如此一番狂轟濫炸，依然沒有一處牆頭坍塌，就連城堞也沒有一處破損鬆動。城頭望不見一個守軍的影子，隻有殘破的旗子在風中戰栗，一麵無力地甩著抖著身上還在燃燒亂竄的火苗。
何福洪亮渾厚地一聲令下：“進攻！”
三十萬步兵立刻如洪水般唿嘯著鋪天蓋地向城牆卷地而去，瞬間成千上萬的長木橫架在了護城河上，黑壓壓的南軍踏著橫木衝過護城河，立刻豎起了無數密密麻麻高高的雲梯，數萬士兵一個接一個飛快順雲梯向城頭攀去，好一幅令人歎為觀止的壯觀畫卷，仿佛一個突然受到驚動的巨大的蟻穴，無數螞蟻順著無數條路徑爭先恐後拚命向上爬去，黑壓壓一片人頭攢動，殺聲震天，看得沈若寥心驚膽戰。他長這麽大，雖然也曾想象過多次，可是從來沒有見過如此真實而可怕的震撼場麵，遠遠超乎他的想象。
然而局勢並不像剛開始展現得這般順利，很快就發生了逆轉。殺聲震天，越來越響，其中相當一部分開始從城牆上傳下來。數不清的燕軍士兵在牆頭上出現，向下密集地射箭，一排一排迅速輪替著，沒有絲毫耽擱退怯。箭雨如蝗，雲梯上密布的南軍士兵紛紛中箭，失去重心跌落下來；正在過河的南軍也大批中箭墜入河中。這些卻絲毫不能怯退後麵的戰士；更多的南軍戰士奮不顧身地衝過河去，攀上雲梯，毫不遲疑地飛快向上爬去，一個接著一個；又有更多的南軍戰士中箭掉下橫木，掉進河水中，或是從雲梯上摔下來，一個接著一個，砸在下麵的弟兄們身上。僥幸登上牆頭的南軍戰士立刻被守衛燕軍砍下城牆。死屍紛墮如雨。
戰鬥激烈地進行著；這是沈若寥生平親眼見識到的第一場戰役。他遠遠地站著，瞠目結舌地望著眼前雙方完全不顧死活的整個拚殺場麵，腦子裏一片空白。真實的戰爭原來是這個樣子，每一聲炮響都仿佛炸裂在耳畔，都要震得他渾身一顫；殺聲震天裏，他不知道多少人已經倒地死亡，多少人踏著自己兄弟的屍體繼續不顧一切地衝上前去。他看到無數次每個雲梯接連被城頭的守城將士推倒，雲梯上攀登的戰士一個個像渺小的碎葉一樣飄零墜地。更多不計其數的戰士在半空中中箭身亡，或是被扔下來的石雷砸死，或是在觸及城頭的一刹那被砍死扔下來——死屍如夜夭山的大雪一般紛紛揚揚，鋪天蓋地。
幸虧李景隆沒給他任務；至少從他這第一次經曆看來，戰場上他什麽也幹不了，他隻會驚恐。他忘了注意身邊的鍾可喜了；那個初次上戰場的羞怯的小灶兵隻剛看了一小會兒，便背過身去，一直在不停發抖。
戰鬥從正午時分開始，一直持續到天黑，仍在激烈地繼續。朝廷大軍根本絲毫進不得城牆半寸；城門被雷車撞開了一次又一次，每一次都是立刻被燕軍戰士拚死堵上。城頭守軍向下麵攻城的敵軍一桶接一桶地潑油，放火箭，將城門燒成一片火海；攻城撞門的南軍戰士仍然一批接一批無所畏懼，前赴後繼。燕軍戰士在城門內用自己的**搭成厚重的人牆堵住城門，很多戰士被自己的戰友含淚擠死在城門上。南軍奮戰到深夜，攻不進城牆半步。
子夜時分，何福終於下令收兵。疲憊已極的南軍戰士撤離滿目瘡痍的城牆，迴到大營來休息。傷兵連營；醫護官徹夜不停地忙到天亮。所有的戰士都是喝了一大桶水後，倒頭就睡，睡得都如死人一般。
北平城內，想來也是一樣的狀況。
次日白天，何福和吳傑整頓起軍隊來，繼續攻城。沈若寥本以為經過一天激戰，南軍都應該疲軟下來，不願再戰了，卻萬沒有料到南軍將士竟然比頭一天更加英勇無畏，鬥誌昂揚，越發猛烈地衝擊著六十裏堅固的城牆上所有九個北平的城門。燕軍也是一樣越戰越勇，越戰越頑強。兩軍激戰了一天，雙方又是毫無退讓。
北平戰役就這樣一直繼續下去；雙方始終處在僵持階段，彼此都拚命爭奪著腳下哪怕每一毫厘的地盤，決不肯讓給敵人。眼見著傷亡也越來越大。沈若寥卻漸漸平靜下來，最初的不安和驚恐也慢慢消失了。他開始習慣見那些戰場上的拚殺場麵，習慣休戰後大營裏滿眼傷兵殘肢和鮮血的景象，習慣聽到震耳欲聾晝夜不息的炮火，炮火之間衝天的喊殺聲，以及戰事停歇的片刻安寧裏，讓人心生悱惻的傷兵的呻吟聲。這不都是他所追求的嗎，他離開應天京師，跑到戰場上來，追求的不就是這生死絞纏的廝打搏鬥，其間的殘酷冷血、人性泯滅，能夠將他埋沒和冰封，讓他麻木和沉淪，使他忘了楊疑晴的慘死，忘了家裏獨守空闈的妻子，忽略了自己的存在。他居然在如此血腥的戰場上找到了安寧的靈魂避難所，沈若寥隻覺得無盡悲哀。
攻城進行了六天之後，九月廿五壬辰日，李景隆接到了遼東兵的戰報，燕王朱棣率領五萬精兵到達永平，與江陰侯吳高、總兵楊文和都督耿瓛沒有進行正麵交鋒，隻是半路上曾經與遼東兵一隊偵察兵狹路相逢，淺為交手，寥寥一隊遼東兵自然全軍覆沒。江陰侯吳高按兵不動，在永平城外與燕王對壘。這樣毫無動靜地呆了幾天，吳高和楊文突然下令撤退，十萬大軍沒有任何理由，解除了對永平的包圍，向東撤走。燕王朱棣卻不會放過任何一個機會，立刻縱兵追擊，大敗遼兵一場，隻此一仗將遼兵徹底趕迴了山海關。現在，燕王和五萬燕軍精兵正在永平城裏休整。
李景隆接報大怒，連連咒罵吳高匹夫，無謀不算，連點兒軍人起碼的忠勇也沒有了，這樣輕易讓反王扭轉了自己一部分劣勢。他當然不知道，連沈若寥都不知道，燕王還在北平的時候，為了動員手下將士跟他出發援救永平，曾經說過這樣的話：
“景隆色厲而中餒，聞我在必不敢遽來，不若往援永平以致其師。吳高怯不任戰，我至必走，然後還擊景隆。堅城在前，大軍在後，必成擒矣。”
現在，事實證明燕王的判斷至少在吳高這一句上是說對了。當然南軍這邊是沒有人知道的；如果李景隆知道了，他不知道會不會感到羞愧，對於自己軍中的將領，他一個大將軍還不如作為敵人的燕王了解得更多更深。
李景隆下令攻城軍隊暫停進攻，隻是牢牢圍困北平，他就不信，一座孤城能沒有彈盡糧絕的時候。大將軍自己則帶著二十萬南軍一起在鄭村壩安然等待燕軍迴來，打算給遠途勞師的燕軍來個迎頭痛擊。
誰想到大將軍做出如此安排之後，隔兩日，又有消息送來，燕王竟然率領五萬精兵又從永平出發，沒有迴北平，而是沿東北方向進發，不知道幹什麽去了。
每一步棋都在對方意料之外，這就是燕王的高明所在。沈若寥看著地圖，燕王向永平東北方進發，目的地隻能是大寧了。大寧是寧王朱權的封地，他去那兒幹什麽？燕王起兵三個月，節節告勝，步步南下，突然之間，朝廷北伐大軍兵臨北平城下，燕王卻丟下北平不管，一股腦跑到東北大寧去了。這完全不著邊際，他到底想幹什麽？
連續幾天，沈若寥一直都在苦苦思考，燕王率兵去解永平之圍的真正目的。此時此刻，他仿佛有些領悟了，燕王從一開始，最終的目的就不是解救永平，而是率軍北趨大寧。他所剩下的問題就是：去大寧幹什麽？大寧有什麽？
除了一個燕王的十七弟寧王朱權，那個素有智囊、善謀美稱的親王殿下，還有什麽？沒了。所以，燕王一定是去抓寧王了，他要把寧王變成自己的助手，自己的謀士。這是顯而易見的。
問題是，曾經“帶甲八萬，革車六千”的寧王朱權自從被朱允炆削去了三個護衛之後就風光不再，除了一個寧王絕頂聰明的腦袋瓜以外，給不了燕王任何東西；而寧王的腦袋肯定要和寧王的身子連在一起，但寧王的身子卻不得不跟著大寧的軍隊走。須知大寧都司地處東北邊疆，曆來是軍事要衝，因此常年有重兵鎮守，轄內設有興州、營州等二十餘衛，都是精銳部隊；特別是朵顏、泰寧、福餘——這聞名天下的朵顏三衛，都是元朝降將麾下的蒙古騎兵，極其驍勇善戰。大寧的軍隊，普天之下再沒有第二支軍隊能夠攔得住；如果軍隊說個不字，寧王自己就是再願意不是也白搭，燕王什麽也落不著。更何況，軍隊簡直是一定不會同意，朝廷把大寧的軍權一直牢牢控製在自己手中。
沈若寥望著地圖，突然間，他想起了大寧有什麽；他什麽都明白了。
如果燕王把整個大寧的軍馬和寧王朱權一起連鍋端了，這個天下就等於已經入他囊中了。而以燕王的頭腦，他肯定能想出法子，把整個大寧軍隊完好無損地搶過來。
這是一著怎樣的高棋，下棋者又有著何等常人所難以企及的遠見。燕王朱棣在起兵三個月來一路得勝的大好形勢下，並沒有被勝利衝昏頭腦，乘勝繼續南下向京師進發；相反，幾個戰役下來卻讓他清醒地認識到了自己的兵力還遠遠不足，很有可能在朝廷五十萬北伐大軍的衝擊之下灰飛煙滅。所以，燕王要為自己擴充軍力。征募新兵永遠是效率最低的辦法；精明的燕王選擇了搶，從朝廷手中把整個大明帝國最優秀最勇猛的一支部隊搶到自己手中。靠山吃山，靠水吃水；沈若寥在京城學會了靠天吃天，而困境重圍之中的燕王朱棣則膽識非凡，走出了足以讓他一輩子為之自豪的靠敵吃敵的一步棋來——正是這一步棋，最終奠定了後來一切的結果。
沈若寥立刻衝出了自己的營帳，衝到李景隆的大帳裏來。大將軍麾下那些將領都在，大家好像正在討論著什麽。李景隆見他衝進來，有些吃驚，問道：
“這麽晚了，監軍大人有何見教？”
沈若寥道：“大將軍，不能讓燕王進入大寧！請立刻傳令大寧守將嚴防燕軍，準備出擊；此外，是不是最好派我軍十萬人前去接應，圍堵燕軍，務必將燕軍圍困在大寧城外？”
李景隆用心看了他一會兒，微笑道：
“監軍大人，您來之前，我和在座諸位將軍正在商議此事，我們已經決定了，不派兵追擊，燕王愛去哪兒去哪兒，隨他的便。我軍還是按照原來的部署，二十萬駐守在鄭村壩以靜製動，剩下三十萬，也該歇好了，從明早開始，繼續攻城，一日也不要停歇。”
沈若寥道：“可是……燕王決不能進入大寧！”
“為什麽？”李景隆不動聲色地問道。
沈若寥猶豫了一下，說道：“因為——大寧有朵顏三衛。”
“這我就不明白了，”李景隆微笑道，“在我看來，正因為大寧有朵顏三衛，所以我可以隨便燕王去那裏想幹什麽幹什麽，料得到他什麽也幹不了，恐怕壓根連大寧城都進不去。”
沈若寥道：“大將軍，天下人皆知朵顏三衛厲害；正因為如此，所以不能讓他被燕王奪了去！燕王此去大寧，就是要搶朵顏三衛，他的意圖很明顯。”
李景隆微笑地瞟了一眼座上諸將，問道：
“剛才，誰的意見和監軍大人不謀而合來著？我記得有人也提出過這種擔心？”
陳暉看了看盛庸，輕聲道：“是末將和盛將軍提出的。”
李景隆點頭道：“不錯；兩位將軍想得很周到，我們一定要嚴防反王偷取朵顏三衛的陰謀得逞。我已經給大寧都督劉真、陳亨和都指揮卜萬去了書信，他三人已經給我迴信，相約合兵。劉真、陳亨和卜萬三人此刻正率十萬大軍駐紮在鬆亭關，扼守住燕軍去大寧的通道。反王不但進不了大寧，而且會被早有準備的大寧軍馬就地殲滅。所以，監軍大人完全不必擔心反王能夠得到朵顏三衛。”
沈若寥微微鬆了口氣，道：“原來大將軍早有準備；是若寥多慮了。”
攻城繼續慘烈地進行著，除了大量的士兵前赴後繼地陣亡以外，毫無進展。眼看進入了冬十月。天氣迅速地冷了下來。初冬時節的北平，不再像以往沈若寥記憶中那般肅靜，到處是一片戰火連天。炮火卻奇怪地使得北平越來越冷，滿城衝天的火光，卻不能給人絲毫暖意；攻城的士兵已經越穿越厚，特別是南方來的戰士們，受不了每日早晚的強勁北風，操刀拿槍都縮手縮腳，不停往手上哈暖氣。
沈若寥每日都隻是在觀戰，一麵想象著城裏究竟是什麽一番景象；這樣的非常時期，全北平城的囤糧應該都已經囤積聚集到了一起，由燕王府統一分配給全城百姓，每人每日定量，確保大家都有飯吃，人人都能打仗。這種情況下，城裏鐵定也不再有什麽工商業可言，洪家酒店想必也已經關門了，八大胡同恐怕也不會再有生意了。薈英樓的姑娘說不定此時正和呂薑，甚至和燕王妃、郡主們坐在一起，不分貴賤幹著同樣的活，為燕軍將士們趕製過冬軍衣軍鞋。