雪密殺人夜、風高放火天。
冬至前庭州大雪紛紛，焦躁不安的元載接到來自青年郎君的最後一道命令。當西郊軍寨升起的火焰照亮天際，元載冒雪趕到北庭副都護程千裏的府邸，請他出麵平定西郊亂局。
出城路上，有所察覺的元載已略微窺探到青年郎君毒計的全貌，竭力壓抑心中惶恐的同時，他又深感奇怪：“若一開始目標就是程千裏，又何必多此一舉打探西郊軍寨？”
雖早知程千裏必死無疑，但當身形如電的女刺客用毒針輕鬆奪走北庭副都護的性命時，元載還是大驚失色、麵若死灰：“殺人手段，竟至於斯！人心之毒，竟至於斯？朝爭之烈，竟至於斯？！”
不過元載並未愣神太久，牢記使命的他放聲高唿，將殺人罪責栽贓到黑衣大食頭上，同時還悄無聲息抹掉程千裏咽喉上的毒針，以掩蓋刺客的真實身份。
程千裏之死引發一連串變故，而對北庭而言最大的變化就是，本應在冬至大朝會後留在長安任職的王都護獨自迴轉庭州，整頓兵馬防範黑衣大食。後雖查實唿羅珊軍東侵隻是謠言，但王都護卻錯過在中樞任職的時機。
元載本有點擔憂杜環會進讒言詆毀自己，可見王正見待自己如故，他才慢慢放下心來。唯一讓元載感覺不爽的是，恃寵而驕的杜環竟說動王正見提拔黃口孺子杜佑擔任北庭掌書記，分走自己處置機密文書之權。
麵對杜氏叔侄的擠壓，忍耐許久的元載終於尋覓到一個足以保身的策略。初識王正見，元載隻覺得節鎮一方的他秉節持重，而他對自己的熱枕隻是惺惺作態；在庭州日久，元載漸而發現王都護其實是個性情中人，且他頗念舊情，對嶽父甚是推崇。故而元載決定“以情動人”，隔三差五帶妻子拜會獨居庭州的王正見，時不時談論嶽父的逸事，使王正見或喜笑顏開、或扼腕興嗟。
見元載頻繁出入都護後宅，庭州城中漸有元判官風頭蓋過杜長史的閑言碎語。元載樂見其成，麵對杜環時腰杆不覺硬了不少。
日月如梭、烏飛兔走。轉眼已是一年多，元載身在庭州、心念長安，但京城傳來的消息卻令他心神不安。聖人精神矍鑠也就罷了，盛王李琦居然橫空出世，逼得太子的東宮之位搖搖欲墜。
為憂思纏繞的元載決意親自進京一趟，探探朝中虛實。為此，他不費吹灰之力便討得北庭朝集使的差遣，馬不停蹄趕到長安，去李靜忠府上投了名刺。
李靜忠並未接見元載，而是通過妻子元氏轉告他，太子殿下欲在元日大朝會後邀他入宮一敘，但長安城中暗流湧動、人多眼雜，望元載稍安勿躁，靜候傳召。
無聊等待之際，元載訪親探友打探朝堂風向，聽來的消息令他觸目驚心。聖人雖未明言易儲，卻故意處處冷落太子，讓盛王頻頻出頭露麵；太子的大敵李林甫已死，可李相殘黨仍不容小覷，高仙芝更是出將入相；椒房貴戚楊國忠與太子向來不睦，接任右相後也明裏暗裏鼓動聖人更換東宮。
“東宮風雨飄搖，難怪王正見狡兔三窟。”灰心喪氣的元載正懊惱時，太子司議郎王珪派人邀他過府一敘。
元載進入親仁坊王正見祖宅後剛開始與心不在焉的王珪寒暄，就見一名內侍帶著兩名全副武裝的士卒推門而入。
“快更衣！”不待元載反應過來，一名士卒卸下鎧甲、兜鍪，飛速披掛到元載身上。
“這？”厚重的鎧甲壓得元載一時有點喘不過氣。
“元判官，太子殿下有請。”王珪解釋道。
元載不料拜會太子竟需如此遮遮掩掩，如提線木偶默然配合的同時，深感東宮前景一片黯淡，隻是他上船已久，一時卻尋不到下船的良機：“不料王都護獨具慧眼，早看出李亨此子坐不穩東宮。唯願他顧念與嶽父的情誼，保某在北庭節節高升。隻是如此，某一輩子都得屈居杜環之下，實在令人不甘。算了，一切待見過太子再定……”
搗椒泥四壁，周迴下羅冪。紅爐木炭旺，博山龍涎香。
卸掉鎧甲、整理好衣冠的元載在李靜忠的引領下踏入東宮暖殿，殿中燈火通明、溫暖如春，可他卻無端覺得陰風惻惻、寒意逼人。
“素葉居的石炭爐烤得屋中燥熱，終不如梨木木炭來得清香。”跪在柔軟宣城毯上行叩拜大禮的元載忽而比較起石炭與木炭的優劣，不過自幼悟性頗佳的他旋即意識到，自己多少有點緊張了。
“元判官一路辛苦！”端坐榻上的李亨伸手示意元載就坐：“聖人命某坐鎮長安協理國政，諸事繁雜，今日始有暇見汝。元判官抵京多日，不知有何體悟？”
“殿下百忙之中接見在下，某三生有幸。”元載略一思索，朗聲道：“吾在長安別無所得，唯覺右相弄權、胡將跋扈，天下盼殿下登基若大旱之望雲霓。”
“元判官此話言不由衷。”李靜忠冷哼道：“汝在京中四處打探，時常唉聲歎氣，怕是琢磨何時投靠盛王才能賣個好價錢吧！”
“李內侍冤枉在下了！”臉色發青、汗如雨落的元載慌忙跪倒在地叩首不止，他未料到自己一舉一動皆落在太子眼中：“某憂心殿下安危，拜會親友乃欲尋覓破局之道。至於唉聲歎氣，實因在下才疏學淺，深恨無法為殿下分憂的緣故。”
“靜忠，元判官乃吾兄忠嗣的女婿，某信得過。汝切莫胡亂猜疑。”李亨親自扶起元載：“元判官，汝在庭州已近三年，居功甚偉，深慰某心。不知庭州近況如何？”
“庭州？”滿頭大汗的元載急忙平複心緒：“自前年冬至大朝會後，王正見勸農桑、拓荒地、務積穀、開商道、安流民、整軍旅，庭州一片繁華。隻是北庭軍雖士氣高昂、訓練有素，但王正見並無動刀兵之心，唯不時低價售糧於安西、隴右兩鎮，助其壓製吐蕃。”
“那王正見可有入京為官之意？”李靜忠急切問道。
“迴殿下、李內侍，某觀其誌，對庭州毫無眷戀之心，常言今冬即可迴京全家團圓。”元載一五一十道。
“果然如此。”李亨目中閃過一團陰霾。
“以元判官之見，王正見離任後會推薦何人接任北庭都護？”李靜忠低聲問道。
“邊鎮節帥皆由聖人與政事堂裁定，王正見何以置喙？”元載茫然不解。
“太原王氏樹大根深，簡在帝心；王正見在磧西頗有名望，與政事堂多位相國交好。若得他舉薦，自可事半功倍。”李靜忠出言解釋。
“原來如此。”元載沉思片刻道：“程千裏死後，北庭副都護之位空懸許久，杜環名為長史、實為僚佐之首，地位僅在王正見一人之下。且他諂媚侍奉王正見多年，故某猜測，王正見心儀之人當是杜環。”
“元判官對杜長史頗有怨氣呀？”李靜忠嗤笑道。
“不敢。然某確實看不慣其隻知曲意奉承上司，心中卻無君無父，渾不將殿下放在心上。”元載不失時機挑撥是非。
“某並無恩德於杜環，不敢奢求其忠心。”李亨淡淡道：“元判官方才所言不差，北庭都護繼任人選終究由聖人與政事堂一言而決，某忝為東宮，亦有參讚之權，不知元判官有意乎？”
“某？”元載聞言且驚且喜，連謙讓的話都忘了說。
“親王遙領邊鎮都護、節度乃國朝舊例，某年幼時曾先後領過安西大都護、朔方節度使。而今盛王遙領平盧節度使，某思之聖人恩德當雨露均沾，已擬好奏表，乞請王正見入京後，由永王李璘領北庭都護一職，汝為副都護、知留後事。”李亨細述胸中謀劃。
“副都護、知留後事？！”元載被意外之喜砸得頭昏腦脹：“那杜環呢？”
“杜長史若得王正見力薦，或許能任一副都護，然知留後事的差遣，必與其無緣。”李靜忠插話道：“聖人與忠嗣大將軍情同父子，對汝也定會愛屋及烏。”
“多謝殿下和李內侍，大恩大德、沒齒難忘！”元載熱淚盈眶、伏地跪拜。
“元判官太見外了！”李亨再次扶起元載：“某平生最信任之人有二，一為吾兄忠嗣、一為近侍靜忠，汝乃忠嗣之婿、靜忠親戚，朝野上下皆視汝為某之心腹，吾豈能讓你枉擔虛名。”
“謝殿下！”元載心中一凜，微微清醒的頭腦察覺到李亨話中威脅與利誘並存，遂舉手發毒誓道：“蒼天在上，黃土在下，在下生是殿下的人，死是殿下的鬼，若有半點不忠於殿下之心，不得好死。”
“何須如此！”李亨待元載發完誓才笑道：“北庭幹係重大，還望元判官盡快返還，早作準備。”
“諾！”元載一掃之前的沮喪和頹唐：“某必為殿下牢牢守好北庭！”
冬至前庭州大雪紛紛，焦躁不安的元載接到來自青年郎君的最後一道命令。當西郊軍寨升起的火焰照亮天際，元載冒雪趕到北庭副都護程千裏的府邸，請他出麵平定西郊亂局。
出城路上，有所察覺的元載已略微窺探到青年郎君毒計的全貌，竭力壓抑心中惶恐的同時，他又深感奇怪：“若一開始目標就是程千裏，又何必多此一舉打探西郊軍寨？”
雖早知程千裏必死無疑，但當身形如電的女刺客用毒針輕鬆奪走北庭副都護的性命時，元載還是大驚失色、麵若死灰：“殺人手段，竟至於斯！人心之毒，竟至於斯？朝爭之烈，竟至於斯？！”
不過元載並未愣神太久，牢記使命的他放聲高唿，將殺人罪責栽贓到黑衣大食頭上，同時還悄無聲息抹掉程千裏咽喉上的毒針，以掩蓋刺客的真實身份。
程千裏之死引發一連串變故，而對北庭而言最大的變化就是，本應在冬至大朝會後留在長安任職的王都護獨自迴轉庭州，整頓兵馬防範黑衣大食。後雖查實唿羅珊軍東侵隻是謠言，但王都護卻錯過在中樞任職的時機。
元載本有點擔憂杜環會進讒言詆毀自己，可見王正見待自己如故，他才慢慢放下心來。唯一讓元載感覺不爽的是，恃寵而驕的杜環竟說動王正見提拔黃口孺子杜佑擔任北庭掌書記，分走自己處置機密文書之權。
麵對杜氏叔侄的擠壓，忍耐許久的元載終於尋覓到一個足以保身的策略。初識王正見，元載隻覺得節鎮一方的他秉節持重，而他對自己的熱枕隻是惺惺作態；在庭州日久，元載漸而發現王都護其實是個性情中人，且他頗念舊情，對嶽父甚是推崇。故而元載決定“以情動人”，隔三差五帶妻子拜會獨居庭州的王正見，時不時談論嶽父的逸事，使王正見或喜笑顏開、或扼腕興嗟。
見元載頻繁出入都護後宅，庭州城中漸有元判官風頭蓋過杜長史的閑言碎語。元載樂見其成，麵對杜環時腰杆不覺硬了不少。
日月如梭、烏飛兔走。轉眼已是一年多，元載身在庭州、心念長安，但京城傳來的消息卻令他心神不安。聖人精神矍鑠也就罷了，盛王李琦居然橫空出世，逼得太子的東宮之位搖搖欲墜。
為憂思纏繞的元載決意親自進京一趟，探探朝中虛實。為此，他不費吹灰之力便討得北庭朝集使的差遣，馬不停蹄趕到長安，去李靜忠府上投了名刺。
李靜忠並未接見元載，而是通過妻子元氏轉告他，太子殿下欲在元日大朝會後邀他入宮一敘，但長安城中暗流湧動、人多眼雜，望元載稍安勿躁，靜候傳召。
無聊等待之際，元載訪親探友打探朝堂風向，聽來的消息令他觸目驚心。聖人雖未明言易儲，卻故意處處冷落太子，讓盛王頻頻出頭露麵；太子的大敵李林甫已死，可李相殘黨仍不容小覷，高仙芝更是出將入相；椒房貴戚楊國忠與太子向來不睦，接任右相後也明裏暗裏鼓動聖人更換東宮。
“東宮風雨飄搖，難怪王正見狡兔三窟。”灰心喪氣的元載正懊惱時，太子司議郎王珪派人邀他過府一敘。
元載進入親仁坊王正見祖宅後剛開始與心不在焉的王珪寒暄，就見一名內侍帶著兩名全副武裝的士卒推門而入。
“快更衣！”不待元載反應過來，一名士卒卸下鎧甲、兜鍪，飛速披掛到元載身上。
“這？”厚重的鎧甲壓得元載一時有點喘不過氣。
“元判官，太子殿下有請。”王珪解釋道。
元載不料拜會太子竟需如此遮遮掩掩，如提線木偶默然配合的同時，深感東宮前景一片黯淡，隻是他上船已久，一時卻尋不到下船的良機：“不料王都護獨具慧眼，早看出李亨此子坐不穩東宮。唯願他顧念與嶽父的情誼，保某在北庭節節高升。隻是如此，某一輩子都得屈居杜環之下，實在令人不甘。算了，一切待見過太子再定……”
搗椒泥四壁，周迴下羅冪。紅爐木炭旺，博山龍涎香。
卸掉鎧甲、整理好衣冠的元載在李靜忠的引領下踏入東宮暖殿，殿中燈火通明、溫暖如春，可他卻無端覺得陰風惻惻、寒意逼人。
“素葉居的石炭爐烤得屋中燥熱，終不如梨木木炭來得清香。”跪在柔軟宣城毯上行叩拜大禮的元載忽而比較起石炭與木炭的優劣，不過自幼悟性頗佳的他旋即意識到，自己多少有點緊張了。
“元判官一路辛苦！”端坐榻上的李亨伸手示意元載就坐：“聖人命某坐鎮長安協理國政，諸事繁雜，今日始有暇見汝。元判官抵京多日，不知有何體悟？”
“殿下百忙之中接見在下，某三生有幸。”元載略一思索，朗聲道：“吾在長安別無所得，唯覺右相弄權、胡將跋扈，天下盼殿下登基若大旱之望雲霓。”
“元判官此話言不由衷。”李靜忠冷哼道：“汝在京中四處打探，時常唉聲歎氣，怕是琢磨何時投靠盛王才能賣個好價錢吧！”
“李內侍冤枉在下了！”臉色發青、汗如雨落的元載慌忙跪倒在地叩首不止，他未料到自己一舉一動皆落在太子眼中：“某憂心殿下安危，拜會親友乃欲尋覓破局之道。至於唉聲歎氣，實因在下才疏學淺，深恨無法為殿下分憂的緣故。”
“靜忠，元判官乃吾兄忠嗣的女婿，某信得過。汝切莫胡亂猜疑。”李亨親自扶起元載：“元判官，汝在庭州已近三年，居功甚偉，深慰某心。不知庭州近況如何？”
“庭州？”滿頭大汗的元載急忙平複心緒：“自前年冬至大朝會後，王正見勸農桑、拓荒地、務積穀、開商道、安流民、整軍旅，庭州一片繁華。隻是北庭軍雖士氣高昂、訓練有素，但王正見並無動刀兵之心，唯不時低價售糧於安西、隴右兩鎮，助其壓製吐蕃。”
“那王正見可有入京為官之意？”李靜忠急切問道。
“迴殿下、李內侍，某觀其誌，對庭州毫無眷戀之心，常言今冬即可迴京全家團圓。”元載一五一十道。
“果然如此。”李亨目中閃過一團陰霾。
“以元判官之見，王正見離任後會推薦何人接任北庭都護？”李靜忠低聲問道。
“邊鎮節帥皆由聖人與政事堂裁定，王正見何以置喙？”元載茫然不解。
“太原王氏樹大根深，簡在帝心；王正見在磧西頗有名望，與政事堂多位相國交好。若得他舉薦，自可事半功倍。”李靜忠出言解釋。
“原來如此。”元載沉思片刻道：“程千裏死後，北庭副都護之位空懸許久，杜環名為長史、實為僚佐之首，地位僅在王正見一人之下。且他諂媚侍奉王正見多年，故某猜測，王正見心儀之人當是杜環。”
“元判官對杜長史頗有怨氣呀？”李靜忠嗤笑道。
“不敢。然某確實看不慣其隻知曲意奉承上司，心中卻無君無父，渾不將殿下放在心上。”元載不失時機挑撥是非。
“某並無恩德於杜環，不敢奢求其忠心。”李亨淡淡道：“元判官方才所言不差，北庭都護繼任人選終究由聖人與政事堂一言而決，某忝為東宮，亦有參讚之權，不知元判官有意乎？”
“某？”元載聞言且驚且喜，連謙讓的話都忘了說。
“親王遙領邊鎮都護、節度乃國朝舊例，某年幼時曾先後領過安西大都護、朔方節度使。而今盛王遙領平盧節度使，某思之聖人恩德當雨露均沾，已擬好奏表，乞請王正見入京後，由永王李璘領北庭都護一職，汝為副都護、知留後事。”李亨細述胸中謀劃。
“副都護、知留後事？！”元載被意外之喜砸得頭昏腦脹：“那杜環呢？”
“杜長史若得王正見力薦，或許能任一副都護，然知留後事的差遣，必與其無緣。”李靜忠插話道：“聖人與忠嗣大將軍情同父子，對汝也定會愛屋及烏。”
“多謝殿下和李內侍，大恩大德、沒齒難忘！”元載熱淚盈眶、伏地跪拜。
“元判官太見外了！”李亨再次扶起元載：“某平生最信任之人有二，一為吾兄忠嗣、一為近侍靜忠，汝乃忠嗣之婿、靜忠親戚，朝野上下皆視汝為某之心腹，吾豈能讓你枉擔虛名。”
“謝殿下！”元載心中一凜，微微清醒的頭腦察覺到李亨話中威脅與利誘並存，遂舉手發毒誓道：“蒼天在上，黃土在下，在下生是殿下的人，死是殿下的鬼，若有半點不忠於殿下之心，不得好死。”
“何須如此！”李亨待元載發完誓才笑道：“北庭幹係重大，還望元判官盡快返還，早作準備。”
“諾！”元載一掃之前的沮喪和頹唐：“某必為殿下牢牢守好北庭！”