馬蹄噠噠、車聲轔轔。
天寶十三載正月初三戌時三刻（晚上20點30左右），北庭判官元載吃力地披著厚重的鎧甲，假扮成龍武軍士卒，跟隨東宮內侍的車駕，驅馬奔馳在長安城宵禁後的長街上。
出生寒微的元載並不怕吃苦，可從小嗜學好讀的他體格頗為孱弱，騎馬射箭均不擅長，與大唐尚武風氣頗為不合，沒少遭人嘲笑。
人人都有自尊心，心思細膩的讀書人尤甚。況且元載很清楚，自己身板瘦弱的罪魁禍首並非懶惰，而是貧窮。元載何嚐不想若豪門子弟一般鮮衣怒馬、唿鷹逐兔，可一匹老駑馬都得十幾貫錢，他家裏根本買不起。
生於京畿歧州的元載本不姓元，他自幼喪父，家徒四壁。後母親改嫁，日子略有改觀，可繼父景升好吃懶做，家境依舊拮據。
在元載眼中，繼父這輩子隻做了一件還算有眼光的事，那就是為巴結一位當上王妃的元氏遠親，不惜改姓換宗，從景升變成元升，由此獲得個員外官的職位，勉強能夠供自己讀書。可繼父貪杯好酒，家裏並無多少積蓄，元載的日子仍舊苦哈哈。
貧窮賦予元載的不僅有羸弱的身軀、敏感的自尊，還有淵博的學識。因為貧困，元載上得起學卻買不起書，不得不覥顏向同窗、寺廟或道觀借書。為少受白眼，元載用禿百餘根製作粗劣的毛筆，抄寫無數本儒學經典和道家典籍，學問因而愈發精進。他尤喜老莊之學，《道德經》、《南華經》倒背如流。
但元載那時還不知道，學識未必能轉化為權勢。他多次櫛風沐雨前往州府參加鄉試，卻屢屢落榜。直到天寶元年（742年），崇奉道教的聖人舉行策試網羅精通道家學說的英才，苦盡甘來的元載才脫穎而出，高中進士。
步入仕途後，渴望名利的元載以同族之名攀附上東宮內侍李靜忠之妻元氏，從而有幸結識名震邊陲的大將王忠嗣等朝堂重臣。戎馬半生的王忠嗣對元載並看不上眼，誰知其刁蠻叛逆的女兒王韞秀因見慣了縱馬飛馳、挽弓如月的邊塞將士，反而對文弱儒雅的元載一見傾心。
王忠嗣雖覺得王韞秀的擇婿眼光不合已意，但他對女兒甚是寵溺，且元載自幼失怙的悲慘經曆也令他心生憐意，遂默許了這段姻緣。
洞房花燭夜，一向不勝酒力的元載喝得酩酊大醉、喜極而泣。他所喜者，並非嬌滴滴的新娘，而是慶幸自己終於有了傲視同僚的靠山，贏得榮華富貴將如探囊取物。
誰知禍從天降，元載剛在河東道就任縣丞兩年，王忠嗣就因石堡之事觸怒聖人，被貶斥為漢陽太守，元載夢寐以求的青雲之途也戛然而止。
嘴上雖不說，但元載胸中對王忠嗣頗多怨恚：“聖人要攻打石堡，嶽父為何要強出頭阻攔呢？！死再多人又有何妨，功名利祿皆聖人所賜，與下賤的士卒有何幹係？因小失大，殊為不智！”
在元載心中，隻有嶽父這等從小長在宮廷，從未經受貧困、饑寒折磨的人才會將信念、誌向看得比爵祿還重。但凡他們承受過貧窮的磨難，就不會如此意氣行事。
埋怨歸埋怨，卻並不能改變什麽。元載無聊而尷尬地待在縣丞位置上，忍受著四麵八方的冷嘲熱諷。幸好他少年時經曆過太多冷言冷語，倒也能安之若素。
元載沒有想到的是，轉機竟然出現在嶽父病逝後。天寶八年（749年），北庭、安西兩鎮破石國、勝黑衣大食，隴右軍血戰後攻下石堡，朝野慶賀之時，王忠嗣卻突然死在漢東郡太守任上。
噩耗傳來，因妻弟王.震少不更事，元載獨身前往漢東郡料理後事，並在嶽父舊部李晟的協助下扶靈北歸。太子念及舊情，上奏舉薦元載官升兩級，就任北庭判官，而北庭都護王正見則是嶽父的族弟。
不僅如此，西行前元載還被李靜忠帶入東宮覲見太子。元載本以為李亨要勉勵他勤政為國，最多提點兩句忠於東宮，不料李亨竟交待他暗中監視王正見。
“怎麽迴事？！”元載頓覺心亂如麻：“王都護與嶽父不都是東宮的嫡係心腹嗎？”
經李靜忠緩緩勸導，元載才了解到，原來嶽父被貶謫後，見風使舵的王正見早已變成牆頭草，派長子王珪來東宮任職的同時，卻又和李林甫勾勾搭搭。為徹底掌控王正見，太子千挑萬選，才決意讓元載肩負此重任。
李亨更是明確許諾，登基之後，六部九卿任元載挑選。
見太子之前，元載最大的野心不過是北庭長史。而從東宮離開時，元載期待的則是宣麻拜相、位極人臣！
懷著既忐忑又激動的心情，元載攜帶家眷踏上漫漫西行之路。斜倚車廂或夜宿驛站時，元載常常迴想李靜忠的叮囑：“汝乃太子殿下製衡王正見的利器，決不可輕易暴露，閑雜瑣事不需汝費心。殿下但有勞煩爾之處，自會有人登君門。”
順利抵達庭州時，王正見超乎尋常的熱情令元載既動容又慚愧；北庭長史杜環清亮而鋒利的眼神令元載既羨慕又警惕；王珪、王緋和王霨三人 雍榮閑雅的風範則令元載既喜愛又嫉妒。
五味雜陳的元載因思慮過多，並未格外留意聲名漸起的王霨，反倒是妻子王韞秀對王正見的庶子有點在意。可當元載詢問妻子王霨有何古怪時，一向幹脆爽利的王韞秀躊躇許久才喃喃道：“無他，就是覺得霨郎君甚是眼熟，仿佛以前在哪裏見過一般。”
北庭判官作為都護的佐僚，事務極其繁雜，遠非一縣縣丞可比。即便有杜環手把手教導，元載依然覺得有些吃力。滿腹心事、急於揚名的他很快就全身心投入瑣碎的公務中，並未將妻子的話放在心上。而之後他攜妻子數次登門拜訪王正見時，也甚少見到王珪、王霨兄弟。
元載就任北庭判官一年多的時間裏，王珪與王霨先後進京趕考並留在長安任職，他也就逐漸將王正見的兩個兒子拋之腦後，畢竟他來北庭的主要目的是監視王正見，而非關注王家子弟。
在北庭任職日久，元載深切感到王正見與太子之間存在的淡淡疏離。尤其是在出將入相一事上，王正見居然帶頭響應李林甫的奏議，令元載深感驚愕和失望。
數月後，王正見攜家眷遠赴長安參加冬至大朝會，北庭都護府上下頓時鬆懈下來，元載也樂得優哉遊哉。就在此時，如意居庭州分號的劉掌櫃以送禮為名來到元載家，帶來一份來自長安的密信。獨自看完後，心驚肉跳的元載急忙將密信付之一炬。
趁杜環到西郊軍寨坐鎮之際，元載悄然來到如意居，在密室接見了來自長安的兩位客人。為首的是位笑眯眯的青年郎君，手裏把玩著剛在京城流行起來的折扇，據說這也是王正見的庶子王霨鼓搗出來的。其隨從則是名佩戴墨綠帷帽的娘子，雖看不清容貌，但她腰間的長劍卻散發著令人膽寒的殺氣。
青年郎君出示太子的手書後，當即以命令的口吻要求元載盡快弄清西郊軍寨守軍的駐防情況。當元載詢問如此做的目的時，得到的答複隻是冷冷一句：“元判官，不該問的別問、不該說的別說，否則會引來殺身之禍。”
元載一肚子怨氣，但為前程計，卻不敢得罪身負太子密令的青年郎君。為盡快完成任務，他借呈送公文、請教政務之名，頻頻出入西郊軍寨，用過目不忘之能暗中記下望樓的位置和哨兵巡邏的路線。
也不知是不是心虛的緣故，當他去的次數多了之後，元載無端覺得杜環的眼神頗為玩味。而當金滿縣丞杜佑被調入都護府專司聯絡城中與軍寨時，元載立即猜出杜環已心中生疑。幸虧他早就將西郊軍寨布防圖詳細畫出，並親手交給青年郎君。為避免暴露，元載遂慢慢減少去西郊軍寨的次數，並逐步將兩頭奔走之事全部移交杜佑。
接下來的日子，忐忑不安的元載在都護府中不漏痕跡地打探消息，除了確認自己是否安全，他還心存一絲僥幸，看能否從蛛絲馬跡中推測出青年郎君的意圖和杜環的反應。
可讓元載失望的是，雖隱約察覺到庭州城內外並不平靜，馬璘統率的北庭牙兵和同羅蒲麗執掌的素葉鏢師外鬆內緊，可元載卻如平康坊中被拒之門外的看客，明明知道青樓裏麵燈紅酒綠、精彩紛呈，卻不得門而入。
“黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴。杜環小人得誌的嘴臉實在可恨，一旦太子登基，某看爾等能笑到幾時！”憤憤不平的元載將滿腔怒火發泄到杜環身上。因為他恍然意識到，王正見對自己看似重視，卻並未將他視為可依托的親信，而自命不凡的杜環才是王正見真正的心腹。
天寶十三載正月初三戌時三刻（晚上20點30左右），北庭判官元載吃力地披著厚重的鎧甲，假扮成龍武軍士卒，跟隨東宮內侍的車駕，驅馬奔馳在長安城宵禁後的長街上。
出生寒微的元載並不怕吃苦，可從小嗜學好讀的他體格頗為孱弱，騎馬射箭均不擅長，與大唐尚武風氣頗為不合，沒少遭人嘲笑。
人人都有自尊心，心思細膩的讀書人尤甚。況且元載很清楚，自己身板瘦弱的罪魁禍首並非懶惰，而是貧窮。元載何嚐不想若豪門子弟一般鮮衣怒馬、唿鷹逐兔，可一匹老駑馬都得十幾貫錢，他家裏根本買不起。
生於京畿歧州的元載本不姓元，他自幼喪父，家徒四壁。後母親改嫁，日子略有改觀，可繼父景升好吃懶做，家境依舊拮據。
在元載眼中，繼父這輩子隻做了一件還算有眼光的事，那就是為巴結一位當上王妃的元氏遠親，不惜改姓換宗，從景升變成元升，由此獲得個員外官的職位，勉強能夠供自己讀書。可繼父貪杯好酒，家裏並無多少積蓄，元載的日子仍舊苦哈哈。
貧窮賦予元載的不僅有羸弱的身軀、敏感的自尊，還有淵博的學識。因為貧困，元載上得起學卻買不起書，不得不覥顏向同窗、寺廟或道觀借書。為少受白眼，元載用禿百餘根製作粗劣的毛筆，抄寫無數本儒學經典和道家典籍，學問因而愈發精進。他尤喜老莊之學，《道德經》、《南華經》倒背如流。
但元載那時還不知道，學識未必能轉化為權勢。他多次櫛風沐雨前往州府參加鄉試，卻屢屢落榜。直到天寶元年（742年），崇奉道教的聖人舉行策試網羅精通道家學說的英才，苦盡甘來的元載才脫穎而出，高中進士。
步入仕途後，渴望名利的元載以同族之名攀附上東宮內侍李靜忠之妻元氏，從而有幸結識名震邊陲的大將王忠嗣等朝堂重臣。戎馬半生的王忠嗣對元載並看不上眼，誰知其刁蠻叛逆的女兒王韞秀因見慣了縱馬飛馳、挽弓如月的邊塞將士，反而對文弱儒雅的元載一見傾心。
王忠嗣雖覺得王韞秀的擇婿眼光不合已意，但他對女兒甚是寵溺，且元載自幼失怙的悲慘經曆也令他心生憐意，遂默許了這段姻緣。
洞房花燭夜，一向不勝酒力的元載喝得酩酊大醉、喜極而泣。他所喜者，並非嬌滴滴的新娘，而是慶幸自己終於有了傲視同僚的靠山，贏得榮華富貴將如探囊取物。
誰知禍從天降，元載剛在河東道就任縣丞兩年，王忠嗣就因石堡之事觸怒聖人，被貶斥為漢陽太守，元載夢寐以求的青雲之途也戛然而止。
嘴上雖不說，但元載胸中對王忠嗣頗多怨恚：“聖人要攻打石堡，嶽父為何要強出頭阻攔呢？！死再多人又有何妨，功名利祿皆聖人所賜，與下賤的士卒有何幹係？因小失大，殊為不智！”
在元載心中，隻有嶽父這等從小長在宮廷，從未經受貧困、饑寒折磨的人才會將信念、誌向看得比爵祿還重。但凡他們承受過貧窮的磨難，就不會如此意氣行事。
埋怨歸埋怨，卻並不能改變什麽。元載無聊而尷尬地待在縣丞位置上，忍受著四麵八方的冷嘲熱諷。幸好他少年時經曆過太多冷言冷語，倒也能安之若素。
元載沒有想到的是，轉機竟然出現在嶽父病逝後。天寶八年（749年），北庭、安西兩鎮破石國、勝黑衣大食，隴右軍血戰後攻下石堡，朝野慶賀之時，王忠嗣卻突然死在漢東郡太守任上。
噩耗傳來，因妻弟王.震少不更事，元載獨身前往漢東郡料理後事，並在嶽父舊部李晟的協助下扶靈北歸。太子念及舊情，上奏舉薦元載官升兩級，就任北庭判官，而北庭都護王正見則是嶽父的族弟。
不僅如此，西行前元載還被李靜忠帶入東宮覲見太子。元載本以為李亨要勉勵他勤政為國，最多提點兩句忠於東宮，不料李亨竟交待他暗中監視王正見。
“怎麽迴事？！”元載頓覺心亂如麻：“王都護與嶽父不都是東宮的嫡係心腹嗎？”
經李靜忠緩緩勸導，元載才了解到，原來嶽父被貶謫後，見風使舵的王正見早已變成牆頭草，派長子王珪來東宮任職的同時，卻又和李林甫勾勾搭搭。為徹底掌控王正見，太子千挑萬選，才決意讓元載肩負此重任。
李亨更是明確許諾，登基之後，六部九卿任元載挑選。
見太子之前，元載最大的野心不過是北庭長史。而從東宮離開時，元載期待的則是宣麻拜相、位極人臣！
懷著既忐忑又激動的心情，元載攜帶家眷踏上漫漫西行之路。斜倚車廂或夜宿驛站時，元載常常迴想李靜忠的叮囑：“汝乃太子殿下製衡王正見的利器，決不可輕易暴露，閑雜瑣事不需汝費心。殿下但有勞煩爾之處，自會有人登君門。”
順利抵達庭州時，王正見超乎尋常的熱情令元載既動容又慚愧；北庭長史杜環清亮而鋒利的眼神令元載既羨慕又警惕；王珪、王緋和王霨三人 雍榮閑雅的風範則令元載既喜愛又嫉妒。
五味雜陳的元載因思慮過多，並未格外留意聲名漸起的王霨，反倒是妻子王韞秀對王正見的庶子有點在意。可當元載詢問妻子王霨有何古怪時，一向幹脆爽利的王韞秀躊躇許久才喃喃道：“無他，就是覺得霨郎君甚是眼熟，仿佛以前在哪裏見過一般。”
北庭判官作為都護的佐僚，事務極其繁雜，遠非一縣縣丞可比。即便有杜環手把手教導，元載依然覺得有些吃力。滿腹心事、急於揚名的他很快就全身心投入瑣碎的公務中，並未將妻子的話放在心上。而之後他攜妻子數次登門拜訪王正見時，也甚少見到王珪、王霨兄弟。
元載就任北庭判官一年多的時間裏，王珪與王霨先後進京趕考並留在長安任職，他也就逐漸將王正見的兩個兒子拋之腦後，畢竟他來北庭的主要目的是監視王正見，而非關注王家子弟。
在北庭任職日久，元載深切感到王正見與太子之間存在的淡淡疏離。尤其是在出將入相一事上，王正見居然帶頭響應李林甫的奏議，令元載深感驚愕和失望。
數月後，王正見攜家眷遠赴長安參加冬至大朝會，北庭都護府上下頓時鬆懈下來，元載也樂得優哉遊哉。就在此時，如意居庭州分號的劉掌櫃以送禮為名來到元載家，帶來一份來自長安的密信。獨自看完後，心驚肉跳的元載急忙將密信付之一炬。
趁杜環到西郊軍寨坐鎮之際，元載悄然來到如意居，在密室接見了來自長安的兩位客人。為首的是位笑眯眯的青年郎君，手裏把玩著剛在京城流行起來的折扇，據說這也是王正見的庶子王霨鼓搗出來的。其隨從則是名佩戴墨綠帷帽的娘子，雖看不清容貌，但她腰間的長劍卻散發著令人膽寒的殺氣。
青年郎君出示太子的手書後，當即以命令的口吻要求元載盡快弄清西郊軍寨守軍的駐防情況。當元載詢問如此做的目的時，得到的答複隻是冷冷一句：“元判官，不該問的別問、不該說的別說，否則會引來殺身之禍。”
元載一肚子怨氣，但為前程計，卻不敢得罪身負太子密令的青年郎君。為盡快完成任務，他借呈送公文、請教政務之名，頻頻出入西郊軍寨，用過目不忘之能暗中記下望樓的位置和哨兵巡邏的路線。
也不知是不是心虛的緣故，當他去的次數多了之後，元載無端覺得杜環的眼神頗為玩味。而當金滿縣丞杜佑被調入都護府專司聯絡城中與軍寨時，元載立即猜出杜環已心中生疑。幸虧他早就將西郊軍寨布防圖詳細畫出，並親手交給青年郎君。為避免暴露，元載遂慢慢減少去西郊軍寨的次數，並逐步將兩頭奔走之事全部移交杜佑。
接下來的日子，忐忑不安的元載在都護府中不漏痕跡地打探消息，除了確認自己是否安全，他還心存一絲僥幸，看能否從蛛絲馬跡中推測出青年郎君的意圖和杜環的反應。
可讓元載失望的是，雖隱約察覺到庭州城內外並不平靜，馬璘統率的北庭牙兵和同羅蒲麗執掌的素葉鏢師外鬆內緊，可元載卻如平康坊中被拒之門外的看客，明明知道青樓裏麵燈紅酒綠、精彩紛呈，卻不得門而入。
“黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴。杜環小人得誌的嘴臉實在可恨，一旦太子登基，某看爾等能笑到幾時！”憤憤不平的元載將滿腔怒火發泄到杜環身上。因為他恍然意識到，王正見對自己看似重視，卻並未將他視為可依托的親信，而自命不凡的杜環才是王正見真正的心腹。