轉眼就到了除夕,臘月底這幾日,馬璘和北庭牙兵們都沒再出去閑逛,而是在北庭進奏院忙個不停。因為前幾日接到聖旨,聖人為彰顯國威,決定要讓北庭都護府在元日大朝會上當庭進獻天馬。這是難得的在聖人和其他都護府麵前顯露北庭軍威的機會,阿史那暘副都護極其重視此事,找馬璘反複商量了多次,不斷修改完善進獻天馬的流程和細節,力求盡善盡美。北庭牙兵們個個也都摩拳擦掌,準備好好表現一番。要知道,大唐國內熙熙攘攘億萬兆民,有幾人得見天顏啊!更何況,這是要代表北庭都護府在聖人麵前展現武功和英姿,簡直是祖墳上冒青煙了!


    忙忙碌碌之際,不覺星鬥滿天。馬璘正在專心致誌地擦拭明光鎧甲,忽然聽到承天大街上傳來了陣陣喧囂聲,一抬頭,才發現夜色已經籠罩了長安城,朗朗的星空中,並無一絲月牙。“已經到亥時了啊!”馬璘瞟了一眼刻漏。


    “頭兒,驅儺的隊伍到承天大街上了!”瘦猴興高采烈地跑了過來。


    “長安的驅儺肯定很熱鬧!”“頭兒,咱們出去看看吧。”牙兵們七嘴八舌說了起來,對大街上的喧囂聲一片向往。


    “除夕之夜,金吾不禁,難得趕上在長安過除夕,你們就去樂嗬樂嗬吧。”阿史那暘副都護再次表現出體察下情、禦人溫和的一麵。


    “謝副都護!”馬璘帶領本隊的牙兵一起做了個揖,但他的目光故意避開了阿史那暘那雙看起來如玉般溫潤透亮的眼睛。在從庭州到長安的一路上,馬璘一直對儒雅瀟灑的副都護頗有好感,內心深處甚至有些許自慚形穢,覺得自己真是鄉野村夫,和高貴的阿史那副都護相比,判若雲泥。


    但這些如星辰一樣明亮、清晰的好感,在接聖旨的那天晚上蒙上了一層捉摸不透的迷霧。那夜中使前來傳詔之時,此行主持大局的阿史那暘卻不翼而飛,不知到哪裏去了。馬璘帶人尋了許久,才在平康坊尋到了正在喝花酒的阿史那暘。對於喝花酒,馬璘並無任何不滿,這畢竟是人之常情甚至是某些男人的癖好。讓馬璘真正在意的是,他在扶阿史那暘上馬車的時候,敏銳地察覺到,拉馬車的兩匹駿馬疲憊不堪、渾身是汗……


    “可惜咱們沒有麵具?”一個牙兵有點失望的嘟囔聲打破了馬璘的深思,而阿史那暘早已經轉迴自己的房間了。


    “哈哈,我早想到了。前天跟著頭兒去西市的時候,我就順便買了些麵具。”瘦猴很得意,長安一行,他這個長安土著盡力表現,讓他在牙兵中的人氣有所提升。


    “同去!同去!”嘻嘻哈哈的牙兵們從瘦猴手裏接過各式各樣的麵具,繞開進奏院前庭裏正在熊熊燃燒的庭燎,向承天大街走去。


    馬璘順手也抓了一個青麵鬼麵具,融進了街上狂歡的隊伍中。隊伍前頭,是戴著老翁和老婆婆麵具的儺翁、儺母;圍在儺翁、儺母身旁身後的,是成千上百個戴著小孩麵具的護僮倀子;隊伍裏的其餘人,則都戴著青麵獠牙的鬼怪麵具,充當被儺翁、儺母驅除的對象。


    長安平日裏執行嚴格的宵禁製度,無令不得在坊外遊走。這就使得除夕、上元這幾個不禁夜變得尤其熱鬧,整個長安城都變成了巨大的歡樂海洋。


    在人群的推擁中,馬璘漸漸和牙兵們走散了,身邊都是戴著千奇百怪麵具的人,卻不太能分清麵具下的本尊是誰了。


    寬闊的承天大街上熙熙攘攘滿是興高采烈的“妖魔鬼怪”,長安城的居民都沉浸在除夕夜的歡樂之中。


    風流繁華之時,卻難免傷心痛苦之人。鴻臚寺門口,清瘦蕭索的艾妮塞,在喧囂的鑼鼓聲中,靜靜地望著承天大街上的“群魔亂舞”,感覺到的卻隻是長安城刺骨的寒意。


    艾妮塞不自覺地裹了裹身上的白色狐裘,思緒再一次飛到了遙遠的大馬士革。艾妮塞特別喜歡大馬士革的天氣,在地中海海風的吹拂下,大馬士革的夏季不算炎熱,冬季卻很溫暖,不像長安這麽的寒冷。


    艾妮塞雖然年紀不大、心思單純,但她明白此刻自己肩負的重擔。自己所屬的倭馬亞家族,一百多年前就是麥加城的大貴族,在先知傳播真主旨意的初期,家族裏有人反對先知,並聯合其他貴族將先知趕出麥加,使先知流亡麥地那;但家族裏也有些人感知到了真主的指引,成為追隨先知最早的信徒。


    先知用信仰聯合了所有安拉的子民,而自己的祖先,則在先知飛升之後,繼承了先知在大地上的權力,被選舉擔任引領眾信徒的哈裏發。很快,家族將自己的力量滲透到整個國家,將哈裏發這個光榮的職位,變成了家族代代相傳的特權。倭馬亞家族一躍成為了帝國的王室,定都於大馬士革,並用刀和劍,讓安拉的光芒照耀著兩河、北非、西班牙、唿羅珊等廣袤的領土。


    如果家族能夠一直牢牢掌控著帝國的大權的話,出生高貴的艾妮塞則會過著終生幸福的生活。在埃及宦官和西班牙侍女的服侍下,在鋪滿黃金和珠寶的王宮裏快樂地成長,然後在年齡合適的時候,下嫁給某個忠於家族的總督或大臣,替家族維係龐大的權力網絡。


    但龐大的帝國並非固若金湯,什葉派反對者一直是帝國的揮之不去的陰影,他們孜孜不倦地反對家族,堅持認為哈裏發的職位隻能由先知女婿一脈繼承。同時還有哈瓦利吉派這樣的跳梁小醜上竄下跳。他們不惜采取種種暴力手段對抗家族,以至數位家族首領橫死於刺客之手。


    家族本來已經通過多年的鏖戰,將反對勢力打壓了下來。但天有不測風雲,在帝國擊敗薩珊王朝、征服唿羅珊地區的時候,倔強的波斯人在亡國之後,執著選擇了什葉派作為自己的信仰,刻意和信奉遜尼派的帝國中樞保持距離。先知叔父的後裔阿布.阿拔斯趁機和波斯的什葉派勾結起來,震動了家族在唿羅珊地區的統治。哈瓦利吉派也伸手進來,支持阿布.阿拔斯。


    這些反賊身著黑衣,以示和崇尚白衣的家族勢不兩立。反賊勢力越來越大,唿羅珊地區已經被其占領。家族正在巴格達地區和反賊激戰,但戰況並不算順利。家族開始動員帝國的所有力量,將王室成員派到各個地區征集軍隊。阿卜杜勒?拉赫曼被派往西班牙,蒙齊爾則前往埃及……家族成員紛紛站了出來,肩負自己的職責,誓於帝國共存亡。


    父親馬爾萬二世給艾妮塞安排了一個特殊的任務,那就是在精銳宮廷衛士的護送下,前往大唐求援。艾妮塞對大唐略有所知,帝國在向東擴張的過程中,遇見的勁敵就是大唐。大唐和薩珊王朝關係甚佳,且唐人也在不斷西征,在吐火羅、唿羅珊等河中地區具有巨大的影響力。三十多年前,帝國名將古太白曾經和唐軍發生小規模衝突,無往而不利的大食精兵居然未能戰勝唐軍。家族開始意識到,大唐不同於埃及、西班牙,也不同於西方的東羅馬,是個足以和帝國相媲美甚至實力高於帝國的大國。


    之後,唐人扶持其附屬國突騎施人,與帝國在河中地區進行了數次會戰,帝國並未占據上風。這逼得家族不得不放緩在東方擴張的步伐,止步於撒馬爾罕和烏滸河一線。


    突騎施人的赫赫武功,迫使帝國不得不表麵上緩和了和大唐的關係,不斷派遣使者來到長安拜見大唐皇帝;私底下,帝國則開始采用柔和的手段,不斷向河中地區滲透,和昭武九國、吐蕃、突騎施等勢力都建立了一定的聯係。


    家族本籌劃著逐漸策反河中諸國,再次和大唐爭奪河中,但唿羅珊地區突如其來的反叛,打亂了家族的計劃。阿布.阿拔斯在和家族爭鬥的同時,居然也將手伸進了昭武九國之中。反賊勢力的逐步強大,迫使家族不得不考慮化敵為友,爭取大唐的支持,而這個任務就落到了自己稚嫩的肩膀上。


    一路行來萬餘裏,半路上還被反賊察覺了,遭到刺客們的追殺,護衛紛紛戰死。在碎葉城外,自己險些都要被反賊抓到了,幸虧賽伊夫丁拚命抵抗,她才得以遇見唐軍而被救。


    想到這裏,艾妮塞憂鬱的臉上泛起一絲微笑。那個可愛的唐人小男孩,眼珠真黑亮。他還真有趣,逃亡之中居然還想著替自己擋箭支……


    “公主,左右無事,我們不如也找個麵具加入進去?”觀察驅儺儀式許久的賽伊夫丁敏銳抓住了艾妮塞表情的細微變化,提出了建議。


    “好吧,我要戴個最嚇人的麵具,讓別人都怕我。”艾妮塞被壓抑著的童真的本性終於表露了出來。

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