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雅座後麵的人潮越來越洶湧，自台上望去，黑壓壓一片人頭，足有數萬之眾。遠處的樹上居然也站滿了人，看著那搖搖欲斷的樹枝，讓人心驚膽寒。人群中賣瓜子花生、燒餅油條的小販吆喝著穿行其中，時不時踩了腳、油了衣服，激起一片嗬斥之聲。台上的戲班子知道今日的主角不是自己，唱得愈發有氣無力起來。
忽的樂聲一停，午時已到，戲班子退了下去。人們知道比賽即將開始，喧鬧瞬間止住了，隻剩嗡嗡細語之聲，台下無數雙眼睛死死盯著戲台。
過了一會，一位神氣的漢子手提著一根靜鞭自後台走了出來。看那鞭子，足有一丈多長，鞭尾處粗如兒臂，鞭稍又細如發絲，一看便知是用熟牛皮加牛筋鞣製而成，這般粗細長短，足重三十斤上下。漢子於戲台正中站定，手腕一動，在空中甩了個鞭花，“啪”的一聲脆響，如驚雷乍起，霎時連嗡嗡之聲也沒了。
後台又走出一位清臒的瘦子，便是唱禮官了。他清了清嗓子，往著台下高聲唱道：“午時已到，鳳棲樓暨楊柳風花魁大賽，淘汰賽開賽。”
唱禮官停了一停，彎了彎腰，手中做了個請的姿勢，繼續唱道：“請諸位評判登台。”
張、楊、李、劉四人自戲台西側出來，朝台下拱了拱手，各自入席坐下，五位評判席還剩一席。唱禮官待四人坐定，再次唱道：“有請三十位參賽佳麗亮相。”
話音一落，人群一陣騷動，隻見眾姑娘們拖著紗裙自戲台東側魚貫而出。楊雲坐在台上隻覺得陣陣香氣襲來，如蘭似麝、若菊若鬱，禁不住眼迷神悵起來。
佳麗們於台上一字兒排開，個個玉骨冰肌、素腰如柳、明眸善睞、皓齒流芳，比之群芳初開，素馨將放，其色香一界，幾欲使神仙墮入凡劫。
台下的叫好聲、喝彩聲，如春雷滾滾，連綿不絕。貴賓席與雅座中的達官貴人們自恃身份，雖不如百姓門這般瘋魔，亦是忍不住拍著桌子讚賞連連。離得遠的百姓們看不真切，奮力往台前擠去，又湧起一片喝罵之聲。順天府的兵勇們奮力唿喝維持，個個累得汗流浹背，聲嘶力竭，卻是無力澆滅這熱情之火。
眼看人群就要越過白線，徐守備趕忙吩咐兩側士兵倒持了長矛，見著人群中誰人擁擠，便用矛柄在其頭上狠狠敲上一下。瞬時又爆出連連慘叫之聲，被敲之人捂著頭上大包叫苦不迭，人群這才重歸平靜。
待觀眾平複，手持靜鞭的漢子又登台來掄了三響鞭子，台下再次寂然，唱禮官唱道：“有請今日特邀嘉賓評判。”
這特邀嘉賓乃是楊雲提出，李鳳棲物色之人，楊雲也不知此人是誰，台下觀眾更是不知，瞪著眼睛望著台上。
眾人正在怔怔之時，果見一個年紀不過二十，淡施粉黛的青年女子緩步而出。隻見她臉襯桃花，眉彎新月，相貌端麗舉止嫻雅，真乃芙蓉出水露紅顏，肥瘦相宜合燕環。
女子一亮相，台上的三十位佳麗頓時便黯淡了下去。眾人心中更加疑惑了，如此這般風流人物，不知是何處所來，若是參加此次花魁大賽，定是狀元無疑，莫非就是這嘉賓評委？
女子於佳麗前站定，輕提羅裙，款下輕腰，緩緩往台下福了一福，又側身對著四位評判道了個福，輕啟朱唇說道：“小女子陳圓圓給諸位請安。”
此語一出，眾人皆是一驚，李鳳棲好大的能耐，居然將名動江左的一代名妓請到了賽場。四人趕緊起身還禮，又側了身子，請陳圓圓居中坐了，這才又重新坐下。
觀眾席上的百姓見台上這般情景，皆是一頭霧水。很快，消息自前台傳來，百姓們知道了台上是陳圓圓，一時間歡聲雷動，經久不息。
陳圓圓何許人也？她本是江南武進人氏，父母早亡，寄身於蘇州姨父家，籍屬樂戶。她自幼便冰雪聰明，豔驚鄉裏，時逢江南年穀不登，於蘇州梨園登台。陳圓圓容辭閑雅，額秀頤豐，有名士大家風度，每一登場演出，明豔出眾，獨冠當時，令觀者為之魂斷，萬人為之癡狂。後流離於各處風塵所在，前些日子輾轉來到京城，短短幾日，便闖下好大名氣。如今不知被何等顯貴養在豪門，是為歌舞伎。今日不知李鳳棲用了何種手段？將其邀來作為評判。真是聞名不如見麵，陳圓圓今日一亮相，便將台上眾多佳麗壓了下去，台上台下均是驚為天人。
此乃題外之話，就此按下不表。待台下觀眾平靜下來，唱禮官繼續唱道：“今日之淘汰賽采用對決製，三十位參賽佳麗將抽簽取得各自號碼，號碼為兩組一到十五的數字，抽得相同數字的兩位佳麗即為競爭對手，進行一一對決。二人對決後，由評判與貴賓給出評分，勝者晉級，敗者淘汰。”
唱禮官說罷停了一會兒，似乎給觀眾一點時間來消化比賽規則。台上由兩名穿著綢衣的漢子抬來一方桌子，置於中央，又有一隊俊美女僮用托盤端上來數罐易拉筒的楊柳風飲料，放於桌上。
台下觀眾與台上佳麗不知這是唱得哪一出，均是麵麵相覷。唱禮官待一切擺好，又說道：“姑娘們請吧，數字就刻在這易拉筒底，飲完就顯了。”
眾人這才明白過來，鶯鶯燕燕地各取了一筒飲料，一時也不敢打開，不知這瓶中的數字兒是多少。姑娘們你看看我，我看看你，心中各有一副算盤，企盼自己不要和才色俱佳的強力對手抽到一組。
唯有朱貞素乃是豪爽性格，看不得這般扭扭捏捏，取過一筒開罐即飲，一口氣喝完，看了看筒底，將筒兒遞往旁邊等待記錄之人，說道：“好了，本姑娘是五號，看誰人和我有緣了。”
其他佳麗這才打開筒蓋，或以袖遮麵昂首淺飲，或側身而立低頭輕啜，好一副群芳品茗圖，觀眾們又是一陣喝彩。
待佳麗們飲完，記錄者一一記下號碼，暫請姑娘們先退入後台，唯留下兩位抽到一號的姑娘，對決就此開始。
雅座後麵的人潮越來越洶湧，自台上望去，黑壓壓一片人頭，足有數萬之眾。遠處的樹上居然也站滿了人，看著那搖搖欲斷的樹枝，讓人心驚膽寒。人群中賣瓜子花生、燒餅油條的小販吆喝著穿行其中，時不時踩了腳、油了衣服，激起一片嗬斥之聲。台上的戲班子知道今日的主角不是自己，唱得愈發有氣無力起來。
忽的樂聲一停，午時已到，戲班子退了下去。人們知道比賽即將開始，喧鬧瞬間止住了，隻剩嗡嗡細語之聲，台下無數雙眼睛死死盯著戲台。
過了一會，一位神氣的漢子手提著一根靜鞭自後台走了出來。看那鞭子，足有一丈多長，鞭尾處粗如兒臂，鞭稍又細如發絲，一看便知是用熟牛皮加牛筋鞣製而成，這般粗細長短，足重三十斤上下。漢子於戲台正中站定，手腕一動，在空中甩了個鞭花，“啪”的一聲脆響，如驚雷乍起，霎時連嗡嗡之聲也沒了。
後台又走出一位清臒的瘦子，便是唱禮官了。他清了清嗓子，往著台下高聲唱道：“午時已到，鳳棲樓暨楊柳風花魁大賽，淘汰賽開賽。”
唱禮官停了一停，彎了彎腰，手中做了個請的姿勢，繼續唱道：“請諸位評判登台。”
張、楊、李、劉四人自戲台西側出來，朝台下拱了拱手，各自入席坐下，五位評判席還剩一席。唱禮官待四人坐定，再次唱道：“有請三十位參賽佳麗亮相。”
話音一落，人群一陣騷動，隻見眾姑娘們拖著紗裙自戲台東側魚貫而出。楊雲坐在台上隻覺得陣陣香氣襲來，如蘭似麝、若菊若鬱，禁不住眼迷神悵起來。
佳麗們於台上一字兒排開，個個玉骨冰肌、素腰如柳、明眸善睞、皓齒流芳，比之群芳初開，素馨將放，其色香一界，幾欲使神仙墮入凡劫。
台下的叫好聲、喝彩聲，如春雷滾滾，連綿不絕。貴賓席與雅座中的達官貴人們自恃身份，雖不如百姓門這般瘋魔，亦是忍不住拍著桌子讚賞連連。離得遠的百姓們看不真切，奮力往台前擠去，又湧起一片喝罵之聲。順天府的兵勇們奮力唿喝維持，個個累得汗流浹背，聲嘶力竭，卻是無力澆滅這熱情之火。
眼看人群就要越過白線，徐守備趕忙吩咐兩側士兵倒持了長矛，見著人群中誰人擁擠，便用矛柄在其頭上狠狠敲上一下。瞬時又爆出連連慘叫之聲，被敲之人捂著頭上大包叫苦不迭，人群這才重歸平靜。
待觀眾平複，手持靜鞭的漢子又登台來掄了三響鞭子，台下再次寂然，唱禮官唱道：“有請今日特邀嘉賓評判。”
這特邀嘉賓乃是楊雲提出，李鳳棲物色之人，楊雲也不知此人是誰，台下觀眾更是不知，瞪著眼睛望著台上。
眾人正在怔怔之時，果見一個年紀不過二十，淡施粉黛的青年女子緩步而出。隻見她臉襯桃花，眉彎新月，相貌端麗舉止嫻雅，真乃芙蓉出水露紅顏，肥瘦相宜合燕環。
女子一亮相，台上的三十位佳麗頓時便黯淡了下去。眾人心中更加疑惑了，如此這般風流人物，不知是何處所來，若是參加此次花魁大賽，定是狀元無疑，莫非就是這嘉賓評委？
女子於佳麗前站定，輕提羅裙，款下輕腰，緩緩往台下福了一福，又側身對著四位評判道了個福，輕啟朱唇說道：“小女子陳圓圓給諸位請安。”
此語一出，眾人皆是一驚，李鳳棲好大的能耐，居然將名動江左的一代名妓請到了賽場。四人趕緊起身還禮，又側了身子，請陳圓圓居中坐了，這才又重新坐下。
觀眾席上的百姓見台上這般情景，皆是一頭霧水。很快，消息自前台傳來，百姓們知道了台上是陳圓圓，一時間歡聲雷動，經久不息。
陳圓圓何許人也？她本是江南武進人氏，父母早亡，寄身於蘇州姨父家，籍屬樂戶。她自幼便冰雪聰明，豔驚鄉裏，時逢江南年穀不登，於蘇州梨園登台。陳圓圓容辭閑雅，額秀頤豐，有名士大家風度，每一登場演出，明豔出眾，獨冠當時，令觀者為之魂斷，萬人為之癡狂。後流離於各處風塵所在，前些日子輾轉來到京城，短短幾日，便闖下好大名氣。如今不知被何等顯貴養在豪門，是為歌舞伎。今日不知李鳳棲用了何種手段？將其邀來作為評判。真是聞名不如見麵，陳圓圓今日一亮相，便將台上眾多佳麗壓了下去，台上台下均是驚為天人。
此乃題外之話，就此按下不表。待台下觀眾平靜下來，唱禮官繼續唱道：“今日之淘汰賽采用對決製，三十位參賽佳麗將抽簽取得各自號碼，號碼為兩組一到十五的數字，抽得相同數字的兩位佳麗即為競爭對手，進行一一對決。二人對決後，由評判與貴賓給出評分，勝者晉級，敗者淘汰。”
唱禮官說罷停了一會兒，似乎給觀眾一點時間來消化比賽規則。台上由兩名穿著綢衣的漢子抬來一方桌子，置於中央，又有一隊俊美女僮用托盤端上來數罐易拉筒的楊柳風飲料，放於桌上。
台下觀眾與台上佳麗不知這是唱得哪一出，均是麵麵相覷。唱禮官待一切擺好，又說道：“姑娘們請吧，數字就刻在這易拉筒底，飲完就顯了。”
眾人這才明白過來，鶯鶯燕燕地各取了一筒飲料，一時也不敢打開，不知這瓶中的數字兒是多少。姑娘們你看看我，我看看你，心中各有一副算盤，企盼自己不要和才色俱佳的強力對手抽到一組。
唯有朱貞素乃是豪爽性格，看不得這般扭扭捏捏，取過一筒開罐即飲，一口氣喝完，看了看筒底，將筒兒遞往旁邊等待記錄之人，說道：“好了，本姑娘是五號，看誰人和我有緣了。”
其他佳麗這才打開筒蓋，或以袖遮麵昂首淺飲，或側身而立低頭輕啜，好一副群芳品茗圖，觀眾們又是一陣喝彩。
待佳麗們飲完，記錄者一一記下號碼，暫請姑娘們先退入後台，唯留下兩位抽到一號的姑娘，對決就此開始。