翌日西宮傳出喜訊，長秋宮按製遣人送來皇後的賞賜，我跪著接了，然後讓琥珀謝了來人。一番折騰下來，倒是覺得才用罷早膳的肚子又有了饑餓感，正準備叫人弄吃食，劉秀從卻非殿早朝迴來，見了我命人堆在大堂上，當犧牲、祭品一般供奉的賞賜物，原本舒展的眉竟緊緊蹙了起來。
“快來瞧，皇後娘娘賞的……我兒真有財運，還沒出世呢，倒先替他娘賺了一大筆進賬。”我佯作未見到劉秀動容的表情，拉著他一路看去。
他頷首微笑，轉移話題：“才下了朝，又得了件喜訊。”“什麽喜訊？”“梁侯妻李氏與家中媵妾均有了身孕，明年四月裏，興許便能和我們一般，喜獲麟兒了。”他說得輕描淡寫，我卻從他的微笑中瞧出一絲異樣的興味，一時領悟到他的真正用意。雖說明知他是在吃味兒，所以才故意講出這番話來，而且……鄧禹能得子嗣，於情於理都應視為喜事，但我仍是討厭那種什麽都被他看透，且一副十拿九穩的篤定優哉表情。心裏一惱，一些本不該挑明的話，便未經思考地衝口而出：“那可真是太好了！妾的俸祿微薄，一年裏能管著自己吃用花銷便不錯了……梁侯有喜，妾正好拿著皇後的賞賜做個順水人情，想來陛下不會責怪妾……”劉秀有一瞬間的愣忡，但轉瞬即逝，摟住了我的肩膀，細聲慢語：“別顧著忙那些瑣事，當務之急是先把自己的身子調養好。”換作以前，我估計非得打破沙鍋地跟他較真到底，但現在……我嘻嘻一笑，順著他的話說：“覺得餓了，叫人準備了些吃的，你要不要也用些？早朝累不累？”“不累。”他每日天不亮就起，晚上非忙到三更後才睡，思慮國事，憂心戰況，周而複始，鐵打的身子也經不住這般苦熬，哪是這簡單“不累”二字便能敷衍過去的。
我明明清楚，卻隻能放在心底暗暗歎息。
閑聊間，中黃門將一應餐食奉上，我笑著邀請劉秀一起用膳，他卻隻是搖手，我也不跟他客氣，大笑著正欲跪下，他卻在邊上突然說道：“別那麽正坐著了。”不跪坐，難道還讓我趺坐？相比之下我倒是更喜歡踞坐，可是……
“陛下，這恐怕與禮不合吧？”“陰姬什麽時候也顧忌禮儀了？”他半開玩笑半是認真地笑言。
“新野陰姬自然不必顧忌禮儀，但妾如今是漢宮掖庭陰貴人。”我盯著他的眼睛，表情認真地告知現實。
“朕……赦免貴人失儀之罪。”他也很認真地迴答我，“寢宮之內不必太過拘禮，且，爾非皇後，不必母儀天下。”他分明就是狡辯、瞎掰外加胡扯。
我哧然一笑：“妾領旨，叩謝聖恩。”我假意要跪拜叩首，他那皇帝架子終於擺不下去了，一把扯住我的胳膊，托著我的手肘：“別鬧，別鬧……有娠之婦，目不視惡色，耳不聽淫聲，口不出敖言，能以胎教。”胎教？
我眼珠子瞪得溜圓，想到自己身為孕婦，反而還得讓一個大男人來說教如何安胎之法，不免別扭。轉而想到他早已不是初為人父，知識麵之廣，經驗之多，自然在我之上，不禁轉生出一股濃濃的醋意。
“妾竟不知陛下還懂得胎教之法。”他扶著我在軟榻上踞坐，笑容裏竟露出一絲靦腆：“昨日才問了太醫令……”我吃驚道：“昨天？晚上嗎？難道你趁我睡著了，又出去召見了太醫令？”“啊……”他含糊地哼哼，算是默認，白皙的麵頰上竟而微微浮現一絲緋色。
我忍俊不禁，撲哧一笑，內心湧起一股暖暖的甜蜜，忍不住伸手勾下他的脖子，在他泛著淡淡緋紅的臉頰上親了一口，無視一旁眾多的宮人、內侍。
劉秀清咳一聲，顴骨雙靨的顏色卻愈發紅了，微窘地轉移開目光，落在一旁的食案上。
“怎麽有兔肉？”我瞟了眼食案，菜色很豐富，葷素搭配得也很好，兔子肉切成小塊狀，做的是熱炸，不是肉幹，聞起來一股肉香味。
“你喜歡吃兔肉？”我隨手夾起一塊，“那便嚐嚐吧……”話還沒說完，木箸被他用手一拍，夾著的兔肉“吧嗒”失手跌落，滾到了我的裙裾上。沒等我尖叫，他已搶先說道：“妊婦不得食兔。”拾起那塊掉落裙裾上的兔肉，連同那盤香噴噴的油炸兔子一並端了，直接遞給隨侍的代。
我滿臉不悅：“為什麽？”他語重心長，非常嚴肅地望著我說：“妊婦食兔，子生缺唇。”“啊？”我下巴險些掉了，嘴張得大大的，“敢情嬰兒長兔唇畸形的，就是因為吃了兔子肉？”他一本正經地點頭，扭頭叮囑代：“以後貴人的膳食由你親自盯著，飲食必精，酸羹必熟，毋食辛腥。但凡蔥、薑、兔、山羊、鱉、雞、鴨等物，皆不可食……”“那麽多忌口，那你讓我吃什麽呀？”我大急，一把扯住他的袖子，叫道，“兔子肉吃了會生兔唇兒，那你告訴我，為什麽生薑不能吃？山羊、鱉、雞、鴨這些也不能吃？”“不能吃。”他斬釘截鐵地迴答，“朕仔細問了太醫令，這些都不能吃。”“為什麽？”我堅決鉚到底，都說孕婦容易害喜，好容易我對食物都不算敏感，胃口也極好，就連那些帶劉英的保姆也說我精神好、胃口好，算是個有福之人，沒有遭害喜的罪，實屬難得。
“妊娠食薑，令人多指。”“呃……”額上垂下數道黑線。“食山羊等物，令子無聲……”兔唇、多指、啞巴……我險些抓狂，古人果然難以溝通，居然迷信這種無稽之談。
“我……”“麗華，別任性，聽話，隻要熬過這幾個月便好。”他輕輕拍著我的手背，安撫著我的不滿，嘴巴湊近我的耳朵，貼著耳朵細語，“我知道你辛苦，不然……我陪你一起忌口如何？”我斜著眼瞪他一眼，沒說話。
他反而笑了，用一種很輕快的口氣說道：“朕決定了，過幾日帶你迴舂陵。”“舂陵？陛下要迴鄉？”“嗯。”他的眼神迷離，那抹寵溺若隱若現，柔得似乎能掐出水來，“迴鄉……祭祖。”我猛地一顫，他的笑容裏包含了太多異樣的情愫，令人心悸顫抖。
“那皇後……”“太子監國，皇後輔政。”太子才三歲，談什麽監國？至於輔政，漢朝自打出了呂雉，最忌諱後宮掌實權，雖說皇後的確有義務幫助皇帝輔佐朝政，但是照目前的情況看來，皇後所能行使的輔政權基本隻是個幌子，劉秀絕不可能放任郭聖通參與朝政。
唯一的解釋是……皇後和太子都被他以相當合乎情理，且冠冕堂皇的理由給留在了宮裏。
打從他跟隨劉舂陵起兵後，便再沒有迴過蔡陽老家，在經曆了這麽多年風雨後的今天，為何突然決定返鄉祭祖？
“你……”他眉開眼笑，卻並不明說，隻是彎著眼眸，盈盈而笑：“貴人隨朕迴鄉，也正好見見那些宗親、鄉鄰，你說要不要順道迴趟新野，見見母親？”愣了半天我才聽明白，他指的是我那個娘親鄧氏。
我舌頭跟腦子一塊兒打了結，結結巴巴地憋了半天，才擠出一句話：“我……我……妾隻是貴人。”“你是陰麗華。嗯，陰麗華……”他一下一下地輕拍著我的手背，神情溫柔，“快吃吧！飯菜若是涼了，容易傷胃。”我咬著唇，手指顫抖著用木箸夾菜，卻始終夾不起任何東西來。
劉秀淨了手，在一旁用匕首割著幹肉，撕碎了，一片片地塞進我嘴裏：“多吃些，長胖些。到時候，先父、先母見了才會歡喜……”建武三年冬，十月十九，建武帝劉秀返鄉祭祀祖墳及宗廟，除了我之外，同行的還有湖陽公主劉黃、固始侯李通、寧平公主劉伯姬夫婦及其子女，另外還有帝叔父廣陽王劉良、帝侄太原王劉章、魯王劉興，以及一幹舂陵劉姓子弟、文武大臣。
運動量減少以後，慢慢地，我發覺自己變胖了。每天在劉秀的監督下，吃了睡，睡了吃，長肉是正常的，不胖才是非正常的。迴到蔡陽，劉秀堅持不住傳舍以及舂陵行館，帶著我住迴劉家那簡陋的三間夯土房。
皇帝既然如此堅決，那兩位公主也不能特殊，於是一大家子的人拋卻王侯尊貴，像尋常百姓一樣，過起了平凡人的生活。
這段時間於我而言是最為愜意和自在的，雖然這份安寧有些掩耳盜鈴，但我仍是感受到了一份前所未有的滿足。
隨著我素來平坦結實的小腹一天天隆起，劉秀潛在的雞婆特質開始變本加厲地發揮出來，直到劉黃和劉伯姬都忍不住抱怨他的碎碎念實在讓人耳根無法清淨。
“三哥太緊張了。”每每至此，劉伯姬總會捂著嘴偷笑，斜睨我的眼神中滿是調皮。早為人母的她，也隻有這個時候才會顯露出當年那個充滿靈氣的俏皮模樣。
“這樣真好。”她不無感慨地笑談，“感覺好像又迴到了小時候，那時父母兄姐俱在，在外沉悶寡言的三哥迴到家裏，卻反而更像兄長一般，不厭其煩地叮囑著我們每一個人。”她的眼中泛著淚花，表情卻在真誠地歡笑著：“這樣的三哥，才是最真實的，不是那個端坐在卻非殿，高高在上的皇帝，隻是我最親最真的三哥……”我遞手絹兒給她，也微微笑著迴應：“陛下一直都是公主的三哥，以前是，以後也是，不會變的。”“那是因為有了你。”她抹幹眼角的淚水，很認真地凝視著我，“三哥是皇帝了，這是沒法改變的。他做了皇帝，你我便都成了他的臣子，雖然他仍是我的三哥，但我知道親情之前，先得是君臣之情。不過……幸好有你，才讓我知道，三哥……仍舊還是那個三哥。”“公主言重了。”“三嫂，委屈了你，但我心裏，始終把你當我的嫂嫂。我想大姐心中亦是如此，甚至三哥也……不然他不會帶你迴鄉祭祖告廟。”有些道理我懂，但是隻能放在心裏，不能明著說出來。雖然劉伯姬這番話真情真意，發自肺腑，但我卻不能因此忘乎所以，失了應有的禮數。
“這是陛下和公主的抬愛，陰姬愧不敢當。”劉伯姬盯著我好一會兒，眼中迸發出激賞的光芒，半晌，自言自語似的呢喃：“好，很好，三哥果然沒有選錯人。”和劉伯姬閑聊完，已過了午睡的時間，再解衣躺下卻怎麽也睡不著，於是在被窩裏捂了半個時辰，發了會兒呆後，我重新穿衣，爬了起來。
身上裹了件鼠貂鬥篷，趁著劉秀不在，我悄悄避開了房中伺候的丫鬟，一個人偷溜出劉家。
蔡陽剛剛下過一場大雪，地上的積雪沒有來得及清掃幹淨，便被來往的車馬、人流給踩踏得猶如一鍋爛粥，泥濘得根本沒法再踩下腳去。
小心翼翼地在爛泥地裏走了十多米遠後，我終於提著裙裾無力地宣告放棄。
正預備打道迴府，身後突然有個低沉的聲音不確定地喊了聲：“陰貴人？”聞聲扭頭，意外地看到了在幾丈開外手持長劍、大汗淋漓的耿。
“耿將軍！”我慢吞吞地轉身，立定。
他從路邊的一處雪堆上跳下，三步並作兩步地跳到我麵前，頓時踩得泥巴飛濺，我裙裾上不可幸免地落了汙泥。我低著頭盯著那兩塊汙漬，心疼身上才做的新衣，卻又不便出言抱怨，隻能低頭歎息。
“果然是……我本還以為是自己看走了眼。好個陰戟！好個陰貴人！”我猛地一顫，倏然抬頭。耿目光炯炯地瞅著我，一臉譏誚之色。我頓生不悅，不冷不熱地反問：“不知耿將軍有何見教？”“見教如何敢當？陰貴人有勇有謀，耿某不才，自愧不如。”我嗬嗬一笑：“是麽？”當下無話，兩人麵對麵站著，冷瀟瀟地隻剩下尷尬。最後還是耿輕咳兩聲，先打破了沉悶：“貴人進了宮，可還會再想上戰場殺敵立功麽？”不等我迴答，他已笑著搖頭，“瞧我問的呆話，貴人居於掖庭，如何還能上陣殺敵？”“如何不能？”我不服氣地揚起下顎。
他先是驚訝，而後大笑：“請恕臣無禮，臣實在無法將陰戟當成陰貴人來看待！”我爽氣地衝他抱拳作揖：“彼此彼此。”大笑過後，他的神情自然了許多，不無感慨地說：“如何會入宮呢？即便身為女子，也照樣可以建功立業。如何便……實在可惜了。”我很奇怪地瞟了他一眼：“你當真不知道麽？”“知道什麽？”“仕官當作執金吾，娶妻當得陰麗華！”“唔？”他一臉困惑，“有何典故不成？”這下換成我傻眼了，愣了好半天才哈哈大笑，借此掩蓋自己的尷尬：“不，沒什麽典故。”我曾以為耿作為河北士族中的一員，或許會和郭氏家族有些淵源，如果基於此等原由，他這般尋機接近我，便不得不防。但是方才剛把話放出去，還沒等我進一步試探，他已經擺出一副完全不知道後宮為何的莫名模樣。如果不是他當真對後宮不感興趣，以至於連娶妻陰麗華的言論都沒聽說過，那他便實在是個裝傻的高手。
耿將手中的長劍握得緊緊的，劍身與劍鞘碰撞，發出“當啷”的聲響。
“與你交手數次，次次由你占了上風，好不甘心。原是心心念念要尋你討迴這口惡氣，如今看來，已是不能。”他惋惜地搖頭。
“如何不能？”一時間我被他勾起滿腔豪氣，腳尖不由得在泥地裏劃了道弧，擺出個跆拳道的起手式，“隨時奉陪！”他“哧”地一笑，推開我的胳膊：“我再放蕩不羈，現在也不敢跟你動手，君臣尊卑之禮還是要守的。”“那你豈不是一輩子不甘心？”“那也沒辦法。”他淡淡地笑，眼中蒙上一層落寂。“不過，你也許倒可以幫我一個忙，事若成，也了卻我多年的一個心願。”“什麽事？先說來聽聽。”知他有事相求，我卻還沒糊塗地滿口答應。
“我少時便立誌要建功立業，昔日陛下曾讚譽''小兒郎乃有大誌！''.雖名為稱讚，終究還是嫌我年輕氣盛，怕我有勇無謀……”“伯昭你別這麽說，我信你乃將帥之才，陛下待你也是青睞有加，甚為器重。”“可那樣離我的誌願始終差了一大截！”他自嘲地撇嘴，“與其留在雒陽，不如迴到河北去。我想迴去征集留在上穀的突騎軍，招募士兵，占據要點。今後向東可取漁陽彭寵，向南可滅涿郡張豐，然後迴師，剿了富平、獲索等地的亂黨，最後向東直取齊地的張步！”說出這番抱負時，他的眉宇間綻放出一種前所未有的自信與神采，我被他的理想和誌氣所打動，恨不能立時三刻也隨他北上，創立一番偉業。
良久過後，我長長地舒了口氣：“小兒郎乃有大誌！果然不錯！伯昭啊，終有一日，你會成為漢國一代良將，建國功臣，功比韓信！”“楚王韓信？”他悚然動容，“我豈敢跟他比。”我哈哈大笑：“你怕什麽？你自然不可能是韓信，當今郭後也不可能是呂後！”他稍稍緩解緊繃的情緒，也笑道：“郭後比不得呂後，貴人可比得呢？”我半真半假地笑道：“伯昭若真像楚王那般，動了不該動的心思，說不得，我也隻能勉為其難地學學高皇後了。”他收了笑容：“我還一次都沒贏過你呢，所以……這個險，顯然不適合冒。”我抿嘴兒笑道：“我又算得什麽？我們的陛下，才智謀略皆高出我十倍不止。能令我折服，委身而嫁的夫君，自然得是人上之人！”他略微沉吟，顯然不是聽不懂我話中含意，愣在原地看著自己手中的佩劍，一時竟像是看癡了。
其實要不要放耿迴上穀，隻是劉秀一句話的事。但是眼下河北的形勢如此：漁陽的彭寵勾結匈奴，自立為燕王，正鬧得如火如荼。幽州牧朱浮克製不了彭寵的勢頭，僅僅靠著上穀的耿況才勉強壓製住彭寵些。彭寵也不是沒有拉攏耿況，好在耿況立場也算堅定，一直沒有跟著彭寵亂來——從某種程度上說，作為耿況的長子，耿留在劉秀身邊，也算是一個變相的人質。
當年劉玄放劉秀持節北上，縱虎歸山，一時大意，結果反給自己造就出了一個難以收服的致命強敵。現如今，誰也不敢拍著胸脯保證，答應耿迴上穀郡後不會出現什麽樣的後果。
忠心嗎？
在這個儒家思想才剛剛開始緩慢傳播，“不可事二主”的忠君思想還沒成型的時代，哪有什麽虛無的忠心能夠隨意托付的？
我猛地一拍耿的肩膀，岔開這些沉重的話題，故作輕鬆地大笑：“伯昭不可比楚王，要麽不做，要做便要做戰無不克的——戰神！”“戰神？”他呢喃，眼中慢慢綻放出異樣的神采。
“沒錯！戰神——耿！”
“快來瞧，皇後娘娘賞的……我兒真有財運，還沒出世呢，倒先替他娘賺了一大筆進賬。”我佯作未見到劉秀動容的表情，拉著他一路看去。
他頷首微笑，轉移話題：“才下了朝，又得了件喜訊。”“什麽喜訊？”“梁侯妻李氏與家中媵妾均有了身孕，明年四月裏，興許便能和我們一般，喜獲麟兒了。”他說得輕描淡寫，我卻從他的微笑中瞧出一絲異樣的興味，一時領悟到他的真正用意。雖說明知他是在吃味兒，所以才故意講出這番話來，而且……鄧禹能得子嗣，於情於理都應視為喜事，但我仍是討厭那種什麽都被他看透，且一副十拿九穩的篤定優哉表情。心裏一惱，一些本不該挑明的話，便未經思考地衝口而出：“那可真是太好了！妾的俸祿微薄，一年裏能管著自己吃用花銷便不錯了……梁侯有喜，妾正好拿著皇後的賞賜做個順水人情，想來陛下不會責怪妾……”劉秀有一瞬間的愣忡，但轉瞬即逝，摟住了我的肩膀，細聲慢語：“別顧著忙那些瑣事，當務之急是先把自己的身子調養好。”換作以前，我估計非得打破沙鍋地跟他較真到底，但現在……我嘻嘻一笑，順著他的話說：“覺得餓了，叫人準備了些吃的，你要不要也用些？早朝累不累？”“不累。”他每日天不亮就起，晚上非忙到三更後才睡，思慮國事，憂心戰況，周而複始，鐵打的身子也經不住這般苦熬，哪是這簡單“不累”二字便能敷衍過去的。
我明明清楚，卻隻能放在心底暗暗歎息。
閑聊間，中黃門將一應餐食奉上，我笑著邀請劉秀一起用膳，他卻隻是搖手，我也不跟他客氣，大笑著正欲跪下，他卻在邊上突然說道：“別那麽正坐著了。”不跪坐，難道還讓我趺坐？相比之下我倒是更喜歡踞坐，可是……
“陛下，這恐怕與禮不合吧？”“陰姬什麽時候也顧忌禮儀了？”他半開玩笑半是認真地笑言。
“新野陰姬自然不必顧忌禮儀，但妾如今是漢宮掖庭陰貴人。”我盯著他的眼睛，表情認真地告知現實。
“朕……赦免貴人失儀之罪。”他也很認真地迴答我，“寢宮之內不必太過拘禮，且，爾非皇後，不必母儀天下。”他分明就是狡辯、瞎掰外加胡扯。
我哧然一笑：“妾領旨，叩謝聖恩。”我假意要跪拜叩首，他那皇帝架子終於擺不下去了，一把扯住我的胳膊，托著我的手肘：“別鬧，別鬧……有娠之婦，目不視惡色，耳不聽淫聲，口不出敖言，能以胎教。”胎教？
我眼珠子瞪得溜圓，想到自己身為孕婦，反而還得讓一個大男人來說教如何安胎之法，不免別扭。轉而想到他早已不是初為人父，知識麵之廣，經驗之多，自然在我之上，不禁轉生出一股濃濃的醋意。
“妾竟不知陛下還懂得胎教之法。”他扶著我在軟榻上踞坐，笑容裏竟露出一絲靦腆：“昨日才問了太醫令……”我吃驚道：“昨天？晚上嗎？難道你趁我睡著了，又出去召見了太醫令？”“啊……”他含糊地哼哼，算是默認，白皙的麵頰上竟而微微浮現一絲緋色。
我忍俊不禁，撲哧一笑，內心湧起一股暖暖的甜蜜，忍不住伸手勾下他的脖子，在他泛著淡淡緋紅的臉頰上親了一口，無視一旁眾多的宮人、內侍。
劉秀清咳一聲，顴骨雙靨的顏色卻愈發紅了，微窘地轉移開目光，落在一旁的食案上。
“怎麽有兔肉？”我瞟了眼食案，菜色很豐富，葷素搭配得也很好，兔子肉切成小塊狀，做的是熱炸，不是肉幹，聞起來一股肉香味。
“你喜歡吃兔肉？”我隨手夾起一塊，“那便嚐嚐吧……”話還沒說完，木箸被他用手一拍，夾著的兔肉“吧嗒”失手跌落，滾到了我的裙裾上。沒等我尖叫，他已搶先說道：“妊婦不得食兔。”拾起那塊掉落裙裾上的兔肉，連同那盤香噴噴的油炸兔子一並端了，直接遞給隨侍的代。
我滿臉不悅：“為什麽？”他語重心長，非常嚴肅地望著我說：“妊婦食兔，子生缺唇。”“啊？”我下巴險些掉了，嘴張得大大的，“敢情嬰兒長兔唇畸形的，就是因為吃了兔子肉？”他一本正經地點頭，扭頭叮囑代：“以後貴人的膳食由你親自盯著，飲食必精，酸羹必熟，毋食辛腥。但凡蔥、薑、兔、山羊、鱉、雞、鴨等物，皆不可食……”“那麽多忌口，那你讓我吃什麽呀？”我大急，一把扯住他的袖子，叫道，“兔子肉吃了會生兔唇兒，那你告訴我，為什麽生薑不能吃？山羊、鱉、雞、鴨這些也不能吃？”“不能吃。”他斬釘截鐵地迴答，“朕仔細問了太醫令，這些都不能吃。”“為什麽？”我堅決鉚到底，都說孕婦容易害喜，好容易我對食物都不算敏感，胃口也極好，就連那些帶劉英的保姆也說我精神好、胃口好，算是個有福之人，沒有遭害喜的罪，實屬難得。
“妊娠食薑，令人多指。”“呃……”額上垂下數道黑線。“食山羊等物，令子無聲……”兔唇、多指、啞巴……我險些抓狂，古人果然難以溝通，居然迷信這種無稽之談。
“我……”“麗華，別任性，聽話，隻要熬過這幾個月便好。”他輕輕拍著我的手背，安撫著我的不滿，嘴巴湊近我的耳朵，貼著耳朵細語，“我知道你辛苦，不然……我陪你一起忌口如何？”我斜著眼瞪他一眼，沒說話。
他反而笑了，用一種很輕快的口氣說道：“朕決定了，過幾日帶你迴舂陵。”“舂陵？陛下要迴鄉？”“嗯。”他的眼神迷離，那抹寵溺若隱若現，柔得似乎能掐出水來，“迴鄉……祭祖。”我猛地一顫，他的笑容裏包含了太多異樣的情愫，令人心悸顫抖。
“那皇後……”“太子監國，皇後輔政。”太子才三歲，談什麽監國？至於輔政，漢朝自打出了呂雉，最忌諱後宮掌實權，雖說皇後的確有義務幫助皇帝輔佐朝政，但是照目前的情況看來，皇後所能行使的輔政權基本隻是個幌子，劉秀絕不可能放任郭聖通參與朝政。
唯一的解釋是……皇後和太子都被他以相當合乎情理，且冠冕堂皇的理由給留在了宮裏。
打從他跟隨劉舂陵起兵後，便再沒有迴過蔡陽老家，在經曆了這麽多年風雨後的今天，為何突然決定返鄉祭祖？
“你……”他眉開眼笑，卻並不明說，隻是彎著眼眸，盈盈而笑：“貴人隨朕迴鄉，也正好見見那些宗親、鄉鄰，你說要不要順道迴趟新野，見見母親？”愣了半天我才聽明白，他指的是我那個娘親鄧氏。
我舌頭跟腦子一塊兒打了結，結結巴巴地憋了半天，才擠出一句話：“我……我……妾隻是貴人。”“你是陰麗華。嗯，陰麗華……”他一下一下地輕拍著我的手背，神情溫柔，“快吃吧！飯菜若是涼了，容易傷胃。”我咬著唇，手指顫抖著用木箸夾菜，卻始終夾不起任何東西來。
劉秀淨了手，在一旁用匕首割著幹肉，撕碎了，一片片地塞進我嘴裏：“多吃些，長胖些。到時候，先父、先母見了才會歡喜……”建武三年冬，十月十九，建武帝劉秀返鄉祭祀祖墳及宗廟，除了我之外，同行的還有湖陽公主劉黃、固始侯李通、寧平公主劉伯姬夫婦及其子女，另外還有帝叔父廣陽王劉良、帝侄太原王劉章、魯王劉興，以及一幹舂陵劉姓子弟、文武大臣。
運動量減少以後，慢慢地，我發覺自己變胖了。每天在劉秀的監督下，吃了睡，睡了吃，長肉是正常的，不胖才是非正常的。迴到蔡陽，劉秀堅持不住傳舍以及舂陵行館，帶著我住迴劉家那簡陋的三間夯土房。
皇帝既然如此堅決，那兩位公主也不能特殊，於是一大家子的人拋卻王侯尊貴，像尋常百姓一樣，過起了平凡人的生活。
這段時間於我而言是最為愜意和自在的，雖然這份安寧有些掩耳盜鈴，但我仍是感受到了一份前所未有的滿足。
隨著我素來平坦結實的小腹一天天隆起，劉秀潛在的雞婆特質開始變本加厲地發揮出來，直到劉黃和劉伯姬都忍不住抱怨他的碎碎念實在讓人耳根無法清淨。
“三哥太緊張了。”每每至此，劉伯姬總會捂著嘴偷笑，斜睨我的眼神中滿是調皮。早為人母的她，也隻有這個時候才會顯露出當年那個充滿靈氣的俏皮模樣。
“這樣真好。”她不無感慨地笑談，“感覺好像又迴到了小時候，那時父母兄姐俱在，在外沉悶寡言的三哥迴到家裏，卻反而更像兄長一般，不厭其煩地叮囑著我們每一個人。”她的眼中泛著淚花，表情卻在真誠地歡笑著：“這樣的三哥，才是最真實的，不是那個端坐在卻非殿，高高在上的皇帝，隻是我最親最真的三哥……”我遞手絹兒給她，也微微笑著迴應：“陛下一直都是公主的三哥，以前是，以後也是，不會變的。”“那是因為有了你。”她抹幹眼角的淚水，很認真地凝視著我，“三哥是皇帝了，這是沒法改變的。他做了皇帝，你我便都成了他的臣子，雖然他仍是我的三哥，但我知道親情之前，先得是君臣之情。不過……幸好有你，才讓我知道，三哥……仍舊還是那個三哥。”“公主言重了。”“三嫂，委屈了你，但我心裏，始終把你當我的嫂嫂。我想大姐心中亦是如此，甚至三哥也……不然他不會帶你迴鄉祭祖告廟。”有些道理我懂，但是隻能放在心裏，不能明著說出來。雖然劉伯姬這番話真情真意，發自肺腑，但我卻不能因此忘乎所以，失了應有的禮數。
“這是陛下和公主的抬愛，陰姬愧不敢當。”劉伯姬盯著我好一會兒，眼中迸發出激賞的光芒，半晌，自言自語似的呢喃：“好，很好，三哥果然沒有選錯人。”和劉伯姬閑聊完，已過了午睡的時間，再解衣躺下卻怎麽也睡不著，於是在被窩裏捂了半個時辰，發了會兒呆後，我重新穿衣，爬了起來。
身上裹了件鼠貂鬥篷，趁著劉秀不在，我悄悄避開了房中伺候的丫鬟，一個人偷溜出劉家。
蔡陽剛剛下過一場大雪，地上的積雪沒有來得及清掃幹淨，便被來往的車馬、人流給踩踏得猶如一鍋爛粥，泥濘得根本沒法再踩下腳去。
小心翼翼地在爛泥地裏走了十多米遠後，我終於提著裙裾無力地宣告放棄。
正預備打道迴府，身後突然有個低沉的聲音不確定地喊了聲：“陰貴人？”聞聲扭頭，意外地看到了在幾丈開外手持長劍、大汗淋漓的耿。
“耿將軍！”我慢吞吞地轉身，立定。
他從路邊的一處雪堆上跳下，三步並作兩步地跳到我麵前，頓時踩得泥巴飛濺，我裙裾上不可幸免地落了汙泥。我低著頭盯著那兩塊汙漬，心疼身上才做的新衣，卻又不便出言抱怨，隻能低頭歎息。
“果然是……我本還以為是自己看走了眼。好個陰戟！好個陰貴人！”我猛地一顫，倏然抬頭。耿目光炯炯地瞅著我，一臉譏誚之色。我頓生不悅，不冷不熱地反問：“不知耿將軍有何見教？”“見教如何敢當？陰貴人有勇有謀，耿某不才，自愧不如。”我嗬嗬一笑：“是麽？”當下無話，兩人麵對麵站著，冷瀟瀟地隻剩下尷尬。最後還是耿輕咳兩聲，先打破了沉悶：“貴人進了宮，可還會再想上戰場殺敵立功麽？”不等我迴答，他已笑著搖頭，“瞧我問的呆話，貴人居於掖庭，如何還能上陣殺敵？”“如何不能？”我不服氣地揚起下顎。
他先是驚訝，而後大笑：“請恕臣無禮，臣實在無法將陰戟當成陰貴人來看待！”我爽氣地衝他抱拳作揖：“彼此彼此。”大笑過後，他的神情自然了許多，不無感慨地說：“如何會入宮呢？即便身為女子，也照樣可以建功立業。如何便……實在可惜了。”我很奇怪地瞟了他一眼：“你當真不知道麽？”“知道什麽？”“仕官當作執金吾，娶妻當得陰麗華！”“唔？”他一臉困惑，“有何典故不成？”這下換成我傻眼了，愣了好半天才哈哈大笑，借此掩蓋自己的尷尬：“不，沒什麽典故。”我曾以為耿作為河北士族中的一員，或許會和郭氏家族有些淵源，如果基於此等原由，他這般尋機接近我，便不得不防。但是方才剛把話放出去，還沒等我進一步試探，他已經擺出一副完全不知道後宮為何的莫名模樣。如果不是他當真對後宮不感興趣，以至於連娶妻陰麗華的言論都沒聽說過，那他便實在是個裝傻的高手。
耿將手中的長劍握得緊緊的，劍身與劍鞘碰撞，發出“當啷”的聲響。
“與你交手數次，次次由你占了上風，好不甘心。原是心心念念要尋你討迴這口惡氣，如今看來，已是不能。”他惋惜地搖頭。
“如何不能？”一時間我被他勾起滿腔豪氣，腳尖不由得在泥地裏劃了道弧，擺出個跆拳道的起手式，“隨時奉陪！”他“哧”地一笑，推開我的胳膊：“我再放蕩不羈，現在也不敢跟你動手，君臣尊卑之禮還是要守的。”“那你豈不是一輩子不甘心？”“那也沒辦法。”他淡淡地笑，眼中蒙上一層落寂。“不過，你也許倒可以幫我一個忙，事若成，也了卻我多年的一個心願。”“什麽事？先說來聽聽。”知他有事相求，我卻還沒糊塗地滿口答應。
“我少時便立誌要建功立業，昔日陛下曾讚譽''小兒郎乃有大誌！''.雖名為稱讚，終究還是嫌我年輕氣盛，怕我有勇無謀……”“伯昭你別這麽說，我信你乃將帥之才，陛下待你也是青睞有加，甚為器重。”“可那樣離我的誌願始終差了一大截！”他自嘲地撇嘴，“與其留在雒陽，不如迴到河北去。我想迴去征集留在上穀的突騎軍，招募士兵，占據要點。今後向東可取漁陽彭寵，向南可滅涿郡張豐，然後迴師，剿了富平、獲索等地的亂黨，最後向東直取齊地的張步！”說出這番抱負時，他的眉宇間綻放出一種前所未有的自信與神采，我被他的理想和誌氣所打動，恨不能立時三刻也隨他北上，創立一番偉業。
良久過後，我長長地舒了口氣：“小兒郎乃有大誌！果然不錯！伯昭啊，終有一日，你會成為漢國一代良將，建國功臣，功比韓信！”“楚王韓信？”他悚然動容，“我豈敢跟他比。”我哈哈大笑：“你怕什麽？你自然不可能是韓信，當今郭後也不可能是呂後！”他稍稍緩解緊繃的情緒，也笑道：“郭後比不得呂後，貴人可比得呢？”我半真半假地笑道：“伯昭若真像楚王那般，動了不該動的心思，說不得，我也隻能勉為其難地學學高皇後了。”他收了笑容：“我還一次都沒贏過你呢，所以……這個險，顯然不適合冒。”我抿嘴兒笑道：“我又算得什麽？我們的陛下，才智謀略皆高出我十倍不止。能令我折服，委身而嫁的夫君，自然得是人上之人！”他略微沉吟，顯然不是聽不懂我話中含意，愣在原地看著自己手中的佩劍，一時竟像是看癡了。
其實要不要放耿迴上穀，隻是劉秀一句話的事。但是眼下河北的形勢如此：漁陽的彭寵勾結匈奴，自立為燕王，正鬧得如火如荼。幽州牧朱浮克製不了彭寵的勢頭，僅僅靠著上穀的耿況才勉強壓製住彭寵些。彭寵也不是沒有拉攏耿況，好在耿況立場也算堅定，一直沒有跟著彭寵亂來——從某種程度上說，作為耿況的長子，耿留在劉秀身邊，也算是一個變相的人質。
當年劉玄放劉秀持節北上，縱虎歸山，一時大意，結果反給自己造就出了一個難以收服的致命強敵。現如今，誰也不敢拍著胸脯保證，答應耿迴上穀郡後不會出現什麽樣的後果。
忠心嗎？
在這個儒家思想才剛剛開始緩慢傳播，“不可事二主”的忠君思想還沒成型的時代，哪有什麽虛無的忠心能夠隨意托付的？
我猛地一拍耿的肩膀，岔開這些沉重的話題，故作輕鬆地大笑：“伯昭不可比楚王，要麽不做，要做便要做戰無不克的——戰神！”“戰神？”他呢喃，眼中慢慢綻放出異樣的神采。
“沒錯！戰神——耿！”